Terra v polovině července roku 2062 právě unikla katastrofě. Saltská invaze na Zemi byla na poslední chvíli zmařena. Olan, poslední vrchní velitel saltské flotily, přiletěl do Sluneční soustavy s 38000 prstencovými loděmi, aby převzal moc.

Vztahům mezi Terranci a Salty je proto třeba postavit nové základy. Novému vrchnímu veliteli Terkonovi a Renu Dharkovi se podařilo na poslední chvíli přerušit přívod energie do prstencové lodi. Na Terře se Henner Trawisheim chopí příležitosti, jednotky jsou schopny obsadit Olanovu velitelskou loď a zajmout samotného Olana. Zbývající Saltové se vzdávají, protože si uvědomují, že jejich plán selhal.

Ren Dhark vidí jedinou možnost, jak přivést zajatce na Thanot a při zdlouhavých jednáních vyjednat nový status quo.

Olan se však nehodlá vzdát bez odporu. Má v rukávu další trumf, o kterém Ren Dhark neví.

---

POINT OF 30. července 2062 odlétá z Cent Fieldu. Na palubě jsou Olan a jeho zajatí stoupenci, rozdělení do samostatných cel po několika lodích doprovodné skupiny. POINT OF letí se dvěma saltskými prstencovými loděmi a třemi loděmi Terranské flotily. Atmosféra na můstku je napjatá a nezvykle tichá.

Na palubě je i Henner Trawisheim se svým vládním týmem. Má jet na Thanot jednat s Terkonem a Jeznir o budoucích vztazích mezi Terranským svazem a novým saltským státem. Přemýšlí přitom o dvou velkých problémech. Prvním je politické a psychologické trauma po další invazi. Terranci za posledních jedenáct let přežili Gianty, robotickou flotilu Tajemných, Graky a teď Olanovy Salty; lidé jsou unavení, vyděšení a část veřejnosti viní Dharka i Trawisheima, že Saltům příliš důvěřovali.

Druhým a větším problémem je hospodářská krize. Trawisheim si uvědomuje, že Terra je prakticky bankrotující stát: válka, kolonizace, obnova po Giantech, projekt Noe, obrana proti magnetickým bouřím a dlouhodobé nadměrné výdaje rozložily měnu. Přesto musí jako státník působit klidně a šířit naději.

Na můstku se Ren Dhark baví s Dro Cimcem, Telem z Cromaru, kterého si vzal na palubu jako zkušeného cizího pozorovatele. Cimc připomíná, jak se Olan od prvního setkání změnil: kdysi byl poslední přeživší Salte v očekávání smrti, dnes se chová jako vládce nad životem a smrtí. Dhark potvrzuje, že Olan sedí ve své cele pod zvláštní stráží.

❖

Haika, časová tanečnice, na planetě ztraceného času, u Pramene života Syntetů, sleduje starší obrazy událostí, protože magnetické bouře znemožňují aktuální přenos. Cítí, že se situace vymkla kontrole i kvůli jejím dřívějším zásahům. Rozhodne se zasáhnout, ale sama se nedokáže přenést přes tisíce světelných let. Vyvolá proto pět Syntetů, kteří ji obklopí a společně s ní zmizí v transičním skoku.

❖

Olan ve své cele využije znalosti POINT OF, které získal při studiu systémů Marguna a Sola na Hope/Kaso. Pomocí starého příkazu pro Checkmaster obejde zabezpečení, nechá vyřadit všechny oblasti kromě své cely a velitelské centrály, uvolní si pouta, otevře celu a zjistí, že strážce leží v bezvědomí. Olan je volný.

❖

POINT OF se chystá k transici. Trawisheim je zvědavý, protože takový let pro něj stále není běžnou zkušeností. Dro Cimc se mezitím stáhl do své kajuty, protože při samotném manévru nemá co dělat.

Vtom se zhroutí Miles Congollon v strojovně. Dhark se ho snaží kontaktovat, ale neodpovídá ani on, ani Arc Doorn, ani další lidé ve strojovně. Obraz ukáže, že všichni leží v bezvědomí. Stejná situace je i na ošetřovně: lékařský personál je také mimo provoz.

Dhark chce s Trawisheimem a Leonem Bebirem opustit centrálu a zjistit, co se děje, ale hlavní přepážka se neotevře. Nejde o běžnou poruchu; POINT OF se chová, jako by ji někdo zevnitř uzamkl proti vlastní posádce. Krátce nato Falluta hlásí, že se nedá spojit s rádiovou centrálou ani astrolabem a že i tam podle posledních obrazů leží lidé v bezvědomí. Pak selžou i obrazové koule.

V tom okamžiku se schott do centrály otevře — a vstoupí Olan.

❖

Haiku. Po vyslání telepatického volání čeká na Syntety. Ti odpovědí a postupně se k ní dostaví na skrytý kometární objekt u planety Pramene života, který Haika nazývá Rovina do nicoty. Je to její místo klidu a přemýšlení. Když pět Syntetů dorazí, předá jim telepaticky souřadnice cíle. Spojí se s ní do kolektivu a transicí vyrazí.

❖

Olan vstupuje do centrály jako vítěz. Doprovází ho pět bojových robotů typu Fir-Dara a dva osvobození saltští Kidronové, mezi nimi Aharan. Všichni drží blastery nastavené na smrtící jehlové paprsky. Je zřejmé, že nejde o demonstraci, ale o skutečné převzetí lodě.

Olan oznámí, že pod jeho vedením VLÁDA převzala velení nad POINT OF. Tvrdí, že teď je velitelem lodi on. Dhark zuří, Bebir i Trawisheim mu odporují, ale nemohou nic dělat. Celá posádka mimo centrálu je ochromena a shromážděna roboty, obrazové systémy jsou vypnuté, doprovodné saltské i terranské lodě vědí, že se něco stalo, ale nemohou okamžitě zasáhnout.

Olan nechá zrušit transici a donutí přítomné usednout. Chce, aby jeho slova slyšela celá posádka i doprovodné lodě. Nejde mu jen o útěk; chce všem přednést vlastní verzi hlubší minulosti a vysvětlení, které podle něj nezná ani Terkon, ani Perkové/Grakové.

Začne vyprávět o skutečném původu magnetických bouří a hyperprostorových kanálů. Podle něj prosté pronikání Galaxie II do Mléčné dráhy samo o sobě smrtící bouře nevytvořilo. Záření by v obou galaxiích narůstalo jen na neškodnou úroveň. Skutečný problém vznikl jinde: v jiné části vesmíru probíhala kosmická katastrofa, před níž prchali Perkové, pozdější Grakové.

Perkové si podle Olanovy verze vyvinuli pohon či transiční metodu, která jim umožnila pronikat do Mléčné dráhy, ale pokaždé při tom vytvořila trvalý hyperprostorový kanál. Tyto kanály fungovaly jako otevřené rány v prostoru a přiváděly do Mléčné dráhy záření z katastrofické oblasti. Každý další přílet perských uprchlických flotil znamenal další kanál a tím i další zesílení magnetických bouří.

Olan pak přechází do historické rekonstrukce. Saltská flotila kdysi objevila oblast neznámých paprskových bouří a zjistila, že skrze hyperprostorové „roury“ přicházejí cizí lodě. První kontakt s Perky proběhl zdánlivě mírově. Perkové tvrdili, že přicházejí v míru, ale zároveň Saltům přiznali, že budou přivádět další a další flotily, protože doma čelí zániku. Věděli, že tím Mléčnou dráhu jednou vystaví smrtícímu záření, ale jejich vlastní přežití pro ně bylo důležitější.

Olan z toho vyvozuje saltskou obhajobu: VLÁDA podle něj neměla jinou možnost než Perkům vyhlásit válku. Ne proto, že by Saltové prostě chtěli ničit, ale protože z jejich pohledu šlo o záchranu Mléčné dráhy a vlastního impéria před cizí uprchlickou invazí, která by jednou zahubila celé galaktické prostředí.

❖

Olan pokračuje ve své obhajobě saltské války. Tvrdí, že Saltové nasadili galaktický obranný systém, aby Perky zničili nebo zadrželi. Perkové naopak otevírali hyperprostorové kanály tak, že se záření soustřeďovalo právě na světy saltského obranného systému. Tím se později vytvořil dojem, že hyperprostorové kanály a obranný systém patří k sobě a že Saltové jsou za ně přímo odpovědní.

Protože Saltové nedokázali proniknout zpět do domovské oblasti Perků a zničit zdroj invaze, uchýlili se k Mensitům. Olan tvrdí, že právě kvůli nedosažitelnosti perkých základen byli Saltové „nuceni“ nasadit biologickou zbraň, která se přes Perky měla rozšířit až do jejich původního prostoru. Mensit Perky změnil v Graky a zastavil další otevírání kanálů. Tím podle Olana Saltové zabránili mnohem větší katastrofě.

Současně přiznává, že již otevřené kanály stačily k tomu, aby Mléčnou dráhu zatížily magnetickými bouřemi na mnoho staletí. Nikdo navíc nevěděl, zda bouře budou dál sílit, nebo zda už dosáhly vrcholu.

Dhark je Olanovým výkladem otřesen. Cítí, že Olan pravděpodobně mluví pravdu — nebo přinejmenším významnou část pravdy. To však neznamená, že přijímá genocidu Perků/Graků jako morálně ospravedlnitelnou. Uvědomuje si ale nepříjemnou otázku: jak by reagovali Terranci, kdyby před sebou měli viníky magnetických bouří? I mezi lidmi by se našlo dost těch, kdo by chtěli okamžitě střílet.

Olan přizná, že VLÁDA poznatky o skutečném původu bouří tajila, protože znalost znamená moc. Trawisheim to okomentuje jako obyčejnou mocichtivost. Olan se mu vysměje, že jako politik by to měl chápat lépe než kdo jiný.

Poté Olan sdělí zásadní dobrou i špatnou zprávu. Podle nejnovějších saltských výpočtů magnetické bouře právě v těchto dnech dosáhly absolutního vrcholu. To je podle něj dobrá zpráva. Špatná je, že jejich doznívání potrvá ještě více než dvě stě let. Přesto jde o obrovský posun: Mléčná dráha není odsouzena k trvalé neobyvatelnosti a projekt Noe sice bude nutný ještě po celé generace, ale dlouhodobě existuje naděje na zlepšení.

❖

Na saltské doprovodné prstencové lodi ROLLOSO slyší Terkon a jeho lidé celý Olanův přenos z centrály POINT OF. Olan to udělal záměrně: chce ukázat svou převahu a současně přinutit i Salty, aby slyšeli jeho vysvětlení.

Terkon nechce Terrance opustit, ale neví, jak zasáhnout. Přímý průnik pomocným člunem do POINT OF by byl riskantní, protože Olan by mohl použít Perr, zbraň schopnou rozkládat unital a překonat intervalová pole. Zdánlivě neexistuje bezpečná možnost, jak se dostat dovnitř.

Pak si Boral Kroan při přehrávání Olanova příkazu všimne chyby v jeho formulaci. Olan použil příkaz s určením „Spur zwo“. Terkon a ostatní si uvědomí, že právě tím otevřel možnost zásahu: existuje starý transmiterový prvek Typ Xa, který by mohl umožnit „přeskočit“ přímo do POINT OF, podobně jako skok přes potok. Terkon pochopí, že právě tady je jejich šance.

❖

Synteti s Haikou transitují přes oblast postiženou silnými magnetickými orkány. Musejí dělat opatrné skoky kolem nebezpečné zóny a pravidelně doplňovat energii u hvězd. Haika je netrpělivá a bojí se, že dorazí pozdě. Synteti ji uklidňují, ale ona ví, že tentokrát jde o něco, za co nese osobní odpovědnost.

❖

Dro Cimc spí ve své kajutě na POINT OF. Zpočátku si myslí, že hlasy Olanovy řeči patří do snu, ale brzy pochopí, že jde o palubní rozhlas. Slyší Olanův projev o minulosti Perků, Saltů, hyperprostorových kanálech a magnetických bouřích.

Pro Cimce je situace zvláštní a nebezpečná. Není Terranec, takže Olanův příkaz zřejmě nepočítal s jeho specifickou biologickou či politickou přítomností stejně jako s posádkou. Zůstává tedy jedním z mála svobodných a funkčních spojenců na palubě, zatímco Terranci jsou omráčeni nebo zajati.

Cimc se musí rozhodnout, jak jednat.

❖

Olan po svém převzetí POINT OF pokračuje ve výkladu. Trawisheim i Dhark se nejprve vracejí k jeho tvrzení, že magnetické bouře dosáhly vrcholu a budou ještě přes dvě století doznívat. Olan se hájí tím, že dosud v zásadních věcech přímo nelhal — spíš zamlčoval a vedl Terrance k chybným představám, což Trawisheim ostře označí za jednu z jeho největších vin.

Dhark se pokouší vést rozhovor tak, aby získal čas a možná našel slabinu. Přiznává, že saltský strach z Perků/Graků a důvody k tvrdé reakci chápe. Jestliže Perkové svými únikovými kanály skutečně přiváděli do Mléčné dráhy smrtící bouře, Saltové se cítili v právu bránit celou galaxii. To však pro Dharka neznamená, že jejich volba — Mensit, genocida a imperiální násilí — byla morálně přijatelná.

Olan Dharka okamžitě využívá: když ho Hvězdný správce „chápe“, proč se tedy brání obnově impéria? Dhark odpoví jasně. Rozumět motivům není totéž jako respektovat metody. Podle něj existují jiné cesty než totální válka a vyhlazování.

Poté se Dhark zeptá na jiný starý zločin: na vyhlazení života na planetě Purple v systému Rainbow, domovském světě Worlanů. Olan je tím zasažen. Přizná, že v tomto případě nešlo o plánovanou genocidu ze strany živých Saltů, ale o zapomenutou automatickou bezpečnostní pojistku. Ta vyhodnotila dlouhodobé používání saltských zařízení ne-Salty bez přítomnosti jako invazi. Po více než čtyřech stech letech proto vyrazila robotická flotila a na Purple vyhladila téměř všechen život.

Olan uznává, že to nikdy nemělo nastat a že šlo o tragický omyl. Trawisheim a Dhark si okamžitě uvědomí děsivý důsledek: stejná pojistka by se časem mohla aktivovat i proti Terrancům, kteří na Zemi a dalších světech používali saltskou techniku. Olan to potvrdí bez obalu. Kdyby mechanismus nebyl zastaven nebo změněn, Země by mohla být po sto či dvou stech letech vyhlazena stejně jako Purple.

❖

Na POINT OF se situace začne obracet. Terkon se pomocí transmiteru typu Xa přesune přímo na palubu lodi, ale záměrně nepřistane v centrále. Objeví se před Dro Cimcem, který je jedním z mála svobodných a nezasažených spojenců na palubě.

Cimc je zpočátku připraven bojovat, protože neví, zda Terkon nepřišel jako Olanův spojenec. Rychle však pochopí, že Terkon stojí proti Olanovi. Společně jdou do strojovny. Terkon vysvětluje, že Olan udělal dvě zásadní chyby. Zaprvé nekontroluje chodby ani strojovnu, protože se příliš spolehl na uzavření a ochromení Terranců. Zadruhé použil příkaz, který špatně formuloval, takže staré saltské systémy lze obejít.

Ještě důležitější je, že Olanův rozkaz byl zaměřen na Terrance. Dro Cimc jako Tel zůstal mimo účinek omračujícího prostředku i mimo Olanův základní výpočet. Olan tak opět podcenil ne-saltské a ne-terranské aktéry.

Když Terkon s Cimem zvažují další postup, vstoupí do jejich mysli ženský telepatický hlas. Oznamuje jim, že nejsou sami. Na palubu dorazila Haika, časová tanečnice, spolu se Syntii.

❖

V centrále POINT OF Olan dál obhajuje své pojetí silného impéria. Tvrdí, že i přes odpor části vlastního národa stále věří, že jen pevná říše může ochránit Salty a Terrance před nepřátelskými mocnostmi. Gracká válka je podle něj důkazem, že slabost vede ke katastrofě.

Dhark s ním nesouhlasí. Připouští smysl spojenectví mezi Terranci a Salty, ale odmítá impérium založené na vraždách, donucení a vojenském podřízení. Trawisheim se přidá a označí Olanovu logiku za logiku mocichtivého politika.

Olan postupně ztrácí trpělivost. Dhark se postaví, čímž ho vyprovokuje, a jeden z robotů ho udeří zbraní do hrudi. Dhark bolestivě dopadne zpět do křesla, ale dál Olana slovně dráždí. Trawisheim se také pokusí vzdorovat, ale Olan mu přiloží blaster ke spánku.

Nakonec Olan usoudí, že Dhark a Trawisheim představují příliš velké riziko. Jsou schopní, vlivní a vždy by jeho plány mařili. Proto je odsoudí k smrti. Nařídí robotům, aby je zastřelili.

Roboti však nereagují. Jeden z nich se po dotyku zhroutí na zem. Olan poprvé nechápe, co se děje.

❖

Do centrály vstoupí Dro Cimc s malou telskou zbraní Shro a ochranným energetickým polem. Olan i jeho Kidronové se ho pokusí zastřelit, ale jejich blastery selžou. Selhávají i příkazy robotům.

Checkmaster oznámí, že poslední příkazy byly deaktivovány, roboti i zbraně jsou vyřazeni a že Olan už nemá právo dávat rozkazy. Olan se pokusí obnovit kontrolu dalším starým příkazem, ale neuspěje.

Poté se v Xa-transmitteru materializuje Terkon. Identifikuje se v aktuálním raffer-kódu VLÁDY jako nynější vrchní velitel saltské flotily. Checkmaster jeho status potvrdí a zároveň definuje Olanův stav: je to nesvobodný obžalovaný před procesem na Thanotu, bez jakýchkoli zvláštních práv. Totéž platí pro jeho doprovod.

Aharan se ještě pokusí zaútočit na Dro Cimce blasterem jako tupou zbraní, ale zasáhne Haika. Její hlas zazní v myslích přítomných a Aharana psychicky zastaví. Olan ji pozná jako časovou tanečnici a pochopí, že už nemá šanci.

Saltští vojáci se přes Xa-transmitery objeví v centrále, znovu spoutají Olana a jeho dva Kidrony a odvedou je. Olan už nebojuje; přijímá porážku se stoickou, téměř kamennou tváří. Haika a Synteti pomohou osvobodit uvězněné Terrance, Falluta uklidní posádku a POINT OF se postupně vrací pod vlastní kontrolu.

Dhark se ptá Terkona, co se s Olanem stane po návratu na Thanot. Terkon mu odpoví jen mlčením a odmítne prozradit osud zajatců.

❖

7. srpna 2062 přistává POINT OF s doprovodem na Thanotu. Zajatí Saltové jsou okamžitě přeneseni na neznámé místo. Dhark ani Trawisheim nedostanou odpověď, co přesně se s nimi bude dít. Jeznir trvá na tom, že jde čistě o věc saltské justice. Dharkovi se to nelíbí, ale na radu Dro Cimce neprotestuje, aby neohrozil právě vznikající mír.

Jednání na Thanotu přinesou kompromis v několika klíčových oblastech. Terranci budou Saltům dodávat přebytky potravin z kolonií, protože pět milionů probuzených Saltů nelze okamžitě uživit jen z obnovených agrárních světů a syntetické výživy.

Na oplátku Saltové pomohou stabilizovat terranskou ekonomiku. Mají zavést nové technologie a vytvořit reálné hodnoty, které vyrovnají přebujelou peněžní masu. Trawisheim zároveň zahájí tvrdý úsporný program.

Terkon také slíbil předat Terrancům podklady o Olanových podzemních organizacích včetně ORBARu, což má usnadnit policejní zásahy a zároveň oslabit Stranu nového směru. Ta přijde o část financování a vlivu, takže Trawisheim může doufat v politické vyčištění situace v příštích volbách.

Ren Dhark a Terkon dohodnou koexistenci mezi saltským impériem a Terranským svazem, včetně vojenského spojenectví. Saltská flotila tak už není bezprostřední hrozbou, ale potenciální oporou proti dalším krizím. Haika je při jednáních přítomná a s Terkonem i Jeznir probírá zvláštní téma, které chce Dharkovi odhalit až cestou zpět.

❖

Na zpáteční cestě z Thanotu sedí Dhark ve své kajutě, vyčerpaný a vnitřně prázdný. Všechna diplomatická jednání jej unavila; není politik, ale muž činu. Přemýšlí o posledních letech, o Saltech, o Terkonovi a Jeznir, které má rád, i o tom, že celá situace je mnohem méně čistá a triumfální, než by si kdysi představoval.

Jsou s ním Trawisheim, Dro Cime a Haika. Ta mu konečně sdělí svou pravdu. Podle ní nebyly události posledních jedenácti let pouhým řetězcem neuvěřitelných náhod. Ona sama do nich opakovaně zasahovala. Byla to ona, kdo pomohla tomu, aby se GALAXY dostala k Hope/Kaso, aby Dhark a jeho lidé našli správný kontinent, správnou jeskyni a saltský Průmyslový dóm, aby získali POINT OF a později našli Salty.

Haika přiznává, že před přeměnou v polosyntetku byla Saltkou z velmi dávné doby, ještě z mladé éry UUR. Nemůže otevřeně zasahovat, ale chtěla pomoci svým dávným druhům prostřednictvím jejich potomků — Terranců.

Následuje rozsáhlé ohlédnutí za celou Dharkovou cestou od roku 2051: přílet cizích lodí do Sluneční soustavy, start GALAXY, ztroskotání v soustavě Col, tyranie Rocca na Hope, vyhnanství na Deluge, objev jeskyní a POINT OF, první střety s Amfii, Giantská okupace Země, Roboni, CAL, Synteti, Nogkové, Dewittův pokus o převrat, první kyborgové, Nor-ex, Tels, Erron-3, Saltové, Grakové, Mensit, Worlané, Olanovo probuzení spících Saltů a konečné odhalení pravdy.

Dhark si postupně uvědomuje, že jeho životní dráha nebyla jen výsledkem náhody, odvahy a schopností. Haika ho vedla — někdy jen nepatrně, hypnotickými impulzy, jindy nepřímo skrze Syntety. Nechala Terrance najít saltské dědictví, protože v nich viděla nejlepší šanci, jak zachránit zbytky svého dávného národa i Mléčnou dráhu.

Pro Dharka je to šok. Celé jeho hrdinské období se tím nově přepisuje: nebyl loutka, ale byl opakovaně naváděn na místa a rozhodnutí, která by „náhodou“ téměř jistě nenastala. Haika se s ním rozloučí, protože Synteti znovu nabrali dost energie a mohou ji odnést zpět k Prameni života. Její poslední sdělení je prosté: sbohem. Pak zmizí.

❖

POINT OF se vrací na Cent Field. Ren Dhark vystupuje na Zemi a cítí směs radosti a neklidu. Je rád, že rodná planeta přežila Giantskou okupaci, Graky, magnetické bouře i Olanovu invazi. Zároveň ví, že jej Země nikdy dlouho neudrží; je závislý na hvězdách a na vesmíru.

Při výstupu se setkává se starými tvářemi. Je tam Elis Keyston, dávný přítel jeho otce Sama Dharka, a také Ewin Poull, kterého Ren považoval za mrtvého. Poull je těžce znetvořený a sedí v antigravitačním vozíku, ale vysvětluje, že nezemřel při pašování léků po Giantské invazi, jak tvrdily některé záznamy. Ve skutečnosti přežil havárii torpédoborce a roky se léčil, než se znovu ukázal lidem.

Přichází také Dan Riker, který má pro Rena špatnou zprávu. Komodor Ron Argon a Jeanne Delcroixová, jediní přeživší z ANDROMEDY, zemřeli v boji proti ORBARu na stanici AST 207. Ren je otřesen tím, jak nespravedlivě působí jejich osud: přežili zkázu ANDROMEDY a desetiletý časový skok, jen aby krátce nato zemřeli.

Riker mu připomene, že podle Ezbalova vyšetření jim stejně nezbývalo mnoho času — čas si patrně bral zpět to, co mu bylo odejmuto. Ren se pak ptá na Olanův osud a na to, k čemu vlastně bylo, že přežil tisíc let. Na to nikdo nedokáže odpovědět.

Po všech válkách, manipulacích, návratech a odhaleních nezbývá jednoduchá odpověď. Život ale musí pokračovat.