Na Teře je koncem června 2062 po nových volbách ustanovena nová federální ústava Terranské federace. Henner Trawisheim stojí v čele koaliční vlády a Ren Dhark byl zvolen prvním Hvězdným správcem.

Marc Etzel a Gregory Allen ze Strany nové cesty nadále způsobují Henneru Trawisheimovi vážné problémy. Kromě počínající hospodářské krize se Trawisheim potýká s problémem Exodus. Na koloniální planetě byly nalezeny velké zásoby zlata a hrozí inflace obrovských rozměrů.

Mezitím se Olanovi, poslednímu vrchnímu veliteli všech jednotek Saltské flotily, podařilo probudit ze studeného hlubokého spánku přeživší velké katastrofy na čtyřech bývalých saltských světech a obsadil bývalý výrobní svět Sagol částmi své nově ustavené flotily. Nejvyšší velitel zcela uzavírá svět a vyřazuje z provozu i transmiterová spojení.

Ren Dhark znovu kontaktuje Worlany a ti ho nasměrují k dosud žijícím nenakaženým Grakům. Dozví se o osudu Graků a jejich pomstě vůči Saltům. Nakonec sdělí Saltům na Thanotu pravdu, kterou se dozvěděl od Graků.

Zatímco se Dhark snaží uzavřít alianci pro Terru, Olan se připravuje na závěrečnou konfrontaci s Terrou - jeho pátá kolona udeří, nad Terrou stojí saltská flotila a konečnou kapitulaci Terranců odmítá pouze Henner Trawisheim, který zoufale hledá cestu ven, aby zabránil masakru nad Terrou.

Jsou snahy Rena Dharka na Velosu klíčem k záchraně Terry, nebo je pád Federace a vláda Olana nezastavitelná?

---

Vize: Dan Riker se v poškozeném skafandru vznáší sám ve vesmíru mezi troskami bitvy u Země. Vysílač mu nefunguje, kolem něj poletují úlomky lodí a kyslíku mu zbývá přibližně pět hodin. Neví, zda boje se Salty skončily, zda Terra přežila, ani zda má někdo možnost jej hledat.

Myšlenkami se neustále vrací k Anje a hlavně k novorozené dceři Susan Laře. Představuje si její oči, tvář i budoucnost, kterou už možná nikdy neuvidí. Bolest z toho, že by rodinu už nemusel spatřit, ho téměř zlomí. Na okamžik ho napadne ukončit utrpení otevřením helmy, ale vzpomínka na dceru jej přiměje vydržet.

Dne 22. července 2062 byl Dan Riker doma s Anjou a Susan Larou, zatímco v médiích běží odpočet do konce Olanova ultimáta. Riker je neklidný a nedokáže jen sedět doma. Cítí, že musí něco udělat pro obranu Terry, i když už není ve službě TF.

Anja se ho snaží zastavit. Připomíná mu, že jejich dcera se právě narodila a že jeho místo je teď u rodiny. Riker však vidí situaci jinak: pokud zůstane doma a Olan zvítězí, neochrání Anju ani Susan Laru. Má pocit, že Zemi, flotile, Renovi, Anje i své dceři dluží poslední pokus.

Připravil si tašku i dopis na rozloučenou, ale Anja ho přistihne dřív, než odejde. Následuje bolestné loučení. Anja pláče, Riker ji i dítě obejme, políbí je a odchází na Cent Field. Kapitola je velmi silná právě proto, že neukazuje hrdinství jako jednoduché rozhodnutí, ale jako osobní zradu a oběť zároveň.

❖

Na saltské prstencové lodi ELIATAR si je její velitel Aharan je naprosto sebejistý. Patří k nedávno probuzeným Saltům a na Terrance se dívá s pohrdáním: podle něj jen náhodou získali saltskou techniku, kterou si nezasloužili.

Aharan považuje nadcházející útok za téměř formální vítězství. Terranské prstencové lodě mají být dálkově vyřazeny nebo převzaty, zbytek flotily tvořený staršími giantskými loděmi má být smeten robotickými svazy. Je přesvědčen, že se podílí na prvním kroku obnovy saltského impéria.

Spolu se zástupcem Odonosem připravuje riskantní, ale prestižní manévr: jeho loď a jí přidělený robotický svaz mají provést krátký skok přímo k Teře a bojovat v čele útoku. Aharan si tuto pozici vyjednal taktickými analýzami pro Olana. Jeho jistota je téměř úplná — a právě proto pozdější selhání salterské technologie působí tak prudce.

❖

V Alamo Gordu vrcholí politická krize. Hlavní konferenční sál federální vlády je přeplněný ministry, poradci, vojáky a úředníky. Všichni čekají na rozhodnutí Hennera Trawisheima, zatímco Olanovo ultimátum dobíhá.

Trawisheim vstoupí s Berndem Eylersem a Eleni Demetriosovou. Čelí tlaku vojenských kruhů, zejména mužů jako Peddinghaus a Treese, kteří by raději bojovali. Trawisheim však oznámí rozhodnutí, které šokuje celý sál: kapitulaci. Ne proto, že by věřil Olanovi, ale proto, že bitva proti 38000 prstencovým lodím by znamenala zničení Terrry a smrt obrovského množství lidí.

Jenže spojení s Olanovým vlajkovým plavidlem nefunguje. Nejprve to vypadá jako saltský útok: selhávají komunikační systémy založené na saltské technice, výpadky hlásí i výrobní zařízení a prstencové lodě. Pak ale přichází zásadní zjištění: nejsou vyřazeny jen terranské systémy — ochromena je i Olanova flotila.

Trawisheim pochopí, že nejde o útok Saltů, ale o šanci. Něco právě vypnulo veškerou saltskou technologii. Nařídí okamžitě využít giantské lodě a jiné nesaltské jednotky k obsazení Olanových velitelských plavidel. Cílem není zničit všech 38000 lodí, ale převzít řídicí centra, která ovládají robotické jednotky. To je jejich poslední možnost zachránit Terru.

❖

Dan Riker nastupuje na starý giantský kulový křižník CORTEGA, loď třídy Hunter, která už měla být rozebrána na náhradní díly. Je poškozená, sotva opravená a v otevřeném boji by nevydržela ani chvíli. Přesto ji TF posílá do akce, protože není čas vybírat.

Riker odmítne převzít velení celé lodě; nechá kapitánovi jeho funkce a sám si bere na starost výsadkový oddíl. Na palubě je asi 430 lidí: malá kmenová posádka a zhruba tři stovky dobrovolníků z TF, GBO, policie i civilního obyvatelstva. Mnozí z nich nikdy nestáli v opravdovém boji, ale přišli bránit Zemi.

CORTEGA vzlétne velmi nedůstojně — dvě přistávací podpěry nejdou zasunout a musejí být odpáleny. Přesto se dostane na orbitu a připojí se k dalším giantským lodím. Jejich úkolem je proniknout k ochromeným saltským velitelským prstencovým lodím a obsadit je dřív, než se technologie znovu rozběhne.

Rikerova loď dostane za cíl právě ELIATAR. Riker plánuje vysadit útočné skupiny na dvě strany prstencové lodi a obsadit klíčová místa: centrálu, strojovnu, hangáry a systémy řízení robotické flotily.

❖

Na ELIATAR propukne panika. Aharanova jistota se během několika sekund zhroutí. Loď ztratí energii, komunikaci, obrazovky, ovládání i běžné systémy. Saltové zjistí, že ochromena není jen jejich loď, ale zřejmě celá Olanova flotila.

Nejprve si myslí, že jde o terranskou tajnou zbraň. Pak Aharan uvidí, že i terranské prstencové lodě jsou bezmocné — selhala veškerá saltská technologie na obou stranách. Jenže Terranci mají ještě giantské lodě. Ty se začínají přibližovat.

Odonos pochopí terranský plán dřív než většina posádky: když Terrani obsadí komandní lodě, Olan přijde o řízení robotických svazů. Pak by se z obrovské saltské převahy stala jen masa bezvládných lodí. Aharan vyhlásí poplach proti výsadku, ale i to je obtížné: nefunguje interkom, dveře nejdou normálně otevřít a životní podpora začíná selhávat. Z lovců se během okamžiku stala kořist.

❖

CORTEGA se spojí s ELIATAR a Riker vede první výsadek na palubu saltského prstencové lodi. V hangárové oblasti narazí na první saltské stráže a techniky. Část Saltů je rychle omráčena, ale postup brzdí uzavřené přepážky a nefunkční palubní systémy.

Riker nejprve uvažuje, že použijí Blesk s intervalovým pole k průniku dál do lodě, ale rychle si uvědomí, že nic saltského nefunguje. Musí se tedy probít hrubou silou. Nechá desítky blasterů soustředit bodovou palbu do rohů unitalového přepážky. Je to vyčerpávající, zbraně se přehřívají, ale nakonec se pancéřové dveře podaří propálit.

Za nimi se rozpoutá krvavý boj. Saltové se kryjí za bojovými roboty a Terranci musejí přepnout zbraně na smrtící výkon. Riker si uvědomuje, že na ohledy není čas: pokud se saltská technologie znovu rozběhne, Olanova flotila může Zemi zničit.

V boji umírají civilní dobrovolníci i vojáci. Tragickou scénou je smrt Vladimira Kalushnera a následné zhroucení jeho snoubenky Jessicy Prattové, která se v návalu žalu a zuřivosti vrhne do palby. Dokáže zničit část protivníků, ale sama je smrtelně zasažena. Riker v zuřivosti pokračuje v útoku, zatímco boj o průchod dál zůstává nejistý.

❖

Na Zemi mezitím Anja Rikerová prožívá vlastní krizi. Susan Lara konečně usne, ale Anja není schopná odpočívat. Sleduje zprávy o flotile kolem Země, pak obrazovku vypne, protože ji pohled na okupaci téměř ničí.

Přepadne ji silná předtucha, že Dana už nikdy neuvidí. Není to racionální výpočet, ale fyzická a duševní reakce: udělá se jí špatně, zvrací, pláče a na několik hodin zůstane v koupelně jako ochromená. Teprve pláč Susan Lary ji vrátí do skutečnosti.

❖

Rikerův útok na ELIATAR pokračuje. Terranci postupují díky tomu, že mají jasný plán, zatímco Saltové kvůli výpadku komunikace často ani nevědí, kde se bojuje. Výsadkové skupiny se spojují a Riker soustředí zbytky nejbojeschopnějších týmů k průniku do velitelské centrály.

Před centrálním schottem narazí na saltské techniky, kteří se snaží dostat dovnitř. Terranci je omráčí. Pak se ukáže paradoxní pomoc: Saltové uvnitř centrály začnou sami propalovat otvor ven, takže Rikerovi lidé jen čekají, až jim protivník otevře cestu.

Mezitím přicházejí zprávy, že jiné terranské týmy už obsadily několik velitelských plavidel a že strojovna ELIATAR padla, ovšem za těžkých ztrát. Po otevření průchodu se Rikerův tým protlačí dovnitř pod palbou. Uvnitř se rozpoutá krátký, ale tvrdý boj.

Riker rozdělí skupinu na dvě části, aby Salty obešel z obou stran. Poručík Gates a jeho lidé přitáhnou pozornost, Riker zaútočí z druhé strany. Díky tomu obrana zkolabuje. Saltové jsou postupně omráčeni a nakonec zůstává stát jen velitel Aharan, který odhodí zbraň.

Riker ho přinutí ukázat ovládání robotické centrály. Obsazení ELIATAR tak dává Terrancům šanci vyřadit další část Olanovy robotické flotily.

❖

Trawisheim se s nejbližším štábem stáhne z přeplněného konferenčního sálu do své kanceláře. Eylers mezitím vyhlásí informační omezení: veřejnost už nemá dostávat přímé záběry z orbitálních bojů, protože by to mohlo vyvolat paniku nebo prozradit taktické údaje.

Přicházejí první výsledky výsadkových operací. Terranci zatím obsadili dvacet velitelských prstencových lodí. Odborníci odhadují, že celkem je potřeba získat asi padesát řídicích lodí. Zbývá tedy ještě třicet. Situace je stále nejistá, protože nikdo neví, jak dlouho nouzové vypnutí saltské technologie vydrží.

Zprávy nejsou jen dobré. Dvě výsadkové operace už selhaly a jejich jednotky byly pobity nebo odraženy. Mezi neúspěšnými útoky je i první pokus o obsazení Olanova vlajkového plavidla. Trawisheim si uvědomuje, že všechno visí na vlásku: pokud se saltská energie obnoví dřív, než Terranci získají dost velitelských lodí, Olan může stále zvítězit.

Nikdo v místnosti už nečeká zázračný plán od Trawisheima. Zbývá jen čekat na výsledek výsadků.

❖

Po obsazení ELIATAR Riker nechává své lidi držet centrálu, kdyby se Saltové pokusili o protiútok. Velitel Aharan nakonec spolupracoval jen do chvíle, než byl zničen palubní počítač a vyřazena kontrola nad robotickými loděmi; potom byl omráčen.

Riker se s Gatesem a Dameei vrací na CORTEGU, kde se dozví, že první útok na Olanovo vlajkové plavidlo selhal. Okamžitě rozhodne, že právě tam musí zamířit. CORTEGA provede krátký skok k saltské vlajkové lodi u dráhy Pluta. Loď je obklopena nehybnými robotickými prstencovými loděmi, ale protože saltská technika stále nefunguje, terranský křižník se mezi nimi dokáže protáhnout.

Riker shromáždí nový výsadek, asi padesát vyčerpaných a zraněných lidí z více lodí. Plán je tentokrát přímější: proniknout na vlajkovou loď a dostat Olana živého. Riker to zdůvodní rozkazem, i když ví, že část dobrovolníků by ho nejraději zabila na místě.

Útok se však změní v masakr. Protože nelze normálně připojit přechodovou komoru a nejsou skafandry pro všechny, jde dovnitř jen třicet ozbrojenců ve skafandrech. V hangáru je čeká past. Saltové bez ohledu na únik atmosféry odpálí vnitřní přepážku. Výbuchy zabijí řadu Terranců a zbytek se ocitne v chaosu mezi troskami.

Pak vyrazí saltští bojoví roboti a začnou výsadek systematicky pobíjet. Riker ztratí zbraň, vidí smrt svých lidí a nachází mrtvou Corinnu Dameei. Pokus o stažení přichází pozdě. Další exploze ho vyhodí z hangáru do volného prostoru. Míjí CORTEGU, odrazí se o trup a zůstává v porouchaném skafandru unášený do kosmu.

❖

Po obnovení funkce prstencových lodí se bitva ve Sluneční soustavě rozhoří naplno. Bojuje se od prostoru mezi Zemí a Marsem až k pásu asteroidů. Měřítko střetu je obrovské — přes čtyřicet tisíc lodí, trosky, exploze, jednotlivé souboje a kolize.

Saltové po návratu energie zahajují útok. Některé svazy se snaží proniknout až k Teře, jiné bojují u Luny a kolem AST stanic. Terranské kulové lodě proti saltským prstencovým lodím těžce ztrácejí, dokud jim nepomohou vlastní svazy prstencových lodí.

Olanovo vlajkové plavidlo se stává ohniskem boje. CORTEGA a další těžké terranské lodě jsou zničeny, když saltská obrana opět získá energii. Přesto kombinované jednotky TF dokážou prorazit robotický doprovod, zlomit intervalové pole vlajkové lodi a vysadit další výsadkové oddíly.

Rozhodující zpráva dorazí v pozdních odpoledních hodinách 22. července 2062: Olanovo vlajkové plavidlo je zajištěno, Olan a jeho velitelští důstojníci jsou zajati. V Trawisheimově kanceláři propukne obrovská úleva. Vzápětí ale přijde seznam ztrát. Mezi prvními jmény je Dan Riker, což Trawisheima zasáhne stejně tvrdě jako samotný boj.

❖

Anja Rikerová dostává zprávu, že Dan je veden jako ztracený či pravděpodobně padlý. Ted Bulton jí přes vifon vysvětluje, že CORTEGA byla zničena a že není jisté, zda Dan v tu chvíli byl na její palubě, nebo už ve výsadku na Olanově plavidle. Na saltské lodi nalezen nebyl.

Bulton připouští, že pátrací týmy byly vyslány, ale šance je mizivá. Hledat člověka ve skafandru po orbitální bitvě je doslova hledání jehly v kupce sena.

Anja se snaží udržet, ale po ukončení hovoru se psychicky i fyzicky zhroutí. Padne na zem a probere se až po několika hodinách. Její nejhorší předtucha se zdánlivě naplnila.

❖

Komunikační kanály jsou po bitvě přetížené a civilní provoz zůstává omezený. GBO pomáhá filtrovat nejdůležitější vojenské zprávy. Eylers zjišťuje, že boje ve Sluneční soustavě ustaly. Zbylé saltské lodě se stáhly k dráze Pluta, velitelské lodě a robotické jednotky zůstávají u Terry pod kontrolou TF. Zajatí Saltové jsou převáženi do sběrného tábora u Cent Fieldu.

Olan je dopraven odděleně do podzemního vysokobezpečnostního traktu GBO v Alamo Gordu. Trawisheim, Eylers, Bulton, Treese a Peddinghaus si jej jdou osobně prohlédnout. Olan sedí v cele, pod nepřetržitým dohledem a s bezpečnostním systémem, který má zabránit i sebevraždě.

Trawisheim ho odmítne hned vyslýchat. Chce, aby se podrobil terranskému soudnímu řízení. Zároveň se ukazuje, že Ren Dhark a Terkon jsou na cestě k Teře. Trawisheim chce jednat přes Terkona a zároveň se připravuje na nové politické komplikace: samotná invaze je zastavena, ale ekonomická krize a vztahy se Saltery zůstávají otevřené.

❖

Na palubě POINT OF Dhark a Terkon přijímají zprávu, že Olanova invaze byla odražena a velitelské lodě obsazeny. Dhark Terkonovi děkuje jménem Terranců. Terkon odpovídá, že jednal v zájmu obou národů a že Saltové se konečně začínají učit z vlastních chyb.

Rozhovor se však brzy zkomplikuje. Terkon předpokládá, že Olan bude vydán saltské jurisdikci a souzen na Thanotu. Dhark naopak upozorňuje, že Olan napadl Terru, vyhrožoval jejím zničením a je terranským zajatcem.

Terkon trvá na tom, že neexistuje právní rámec mezi oběma státními celky a že Saltové nenechají jednoho z vlastních vůdců soudit na cizím světě. Dhark chápe, že situace se změnila: nejde už o několik přeživších Saltů, ale o znovuprobuzený národ se státními zájmy. Tuší dlouhé a obtížné diplomatické jednání.

❖

Dhark a Terkon dorazí do Trawisheimovy kanceláře. Eylers jim sdělí průběh bitvy — a také zprávu, že Dan Riker je pravděpodobně padlý. Dharka to zdrtí. Přestane vnímat okolí a celé hodiny sedí otřesený, pohlcený představou ztráty nejbližšího přítele.

Mezitím Trawisheim a Terkon vedou tvrdé jednání. Nejprve jde právě o Olana. Terkon požaduje jeho předání saltské justici, Trawisheim odmítá. Nakonec však musí vzít v úvahu, že Terkon a Thanot pomohli Terru zachránit. S velkým odporem souhlasí, že Olan bude vydán Saltům, přinejmenším jako gesto pro nové vztahy.

Poté se jedná o budoucí uspořádání mezi Terranským svazem a novým saltským státem. Terkon nepožaduje obnovu obrovského galaktického impéria. Navrhuje mnohem omezenější saltské hvězdné říše: čtyři obytné světy, Venarii, Tarran, několik starých průmyslových a zemědělských planet a zhruba půl tuctu loděnic.

Trawisheima to stále zneklidňuje, protože i tak jde o značnou moc, ale ve srovnání se starým impériem je to výrazná sebeomezující nabídka. Terkon zároveň slibuje, že některé světy, například Col a Dockyard, zůstanou trvale Terrancům, protože se tam už usadili.

Jedná se i o flotile. Saltové chtějí zpět své prstencové lodě a zajatce včetně Olana. Terkon slibuje férový proces. Trawisheim a Dhark vidí, že bude nutné uzavřít skutečné smlouvy, vyjasnit hranice, práva, přístup na světy i budoucí spojenectví.

Trawisheim si zároveň uvědomuje, že spojenectví se Salty může být klíčem k řešení několika krizí najednou: ekonomického kolapsu, vztahů s Tely i magnetických bouří. Na závěr požádá Dharka, aby Olana dopravil POINT OF na Thanot, ale zároveň mu dovolí jeden den odpočinku.

❖

Danovi Rikerovi ve skafandru už zbývá kyslík jen asi půl hodiny. Je na pokraji smrti, vyčerpaný, dehydratovaný a na hranici halucinací.

Jeho mysl vytváří obrazy života, který by chtěl prožít se Susan Larou: hraje si s ní jako s dítětem, tráví dovolenou na cizí planetě, pomáhá jí s matematikou, sleduje její rozhodnutí vstoupit do akademie TF a stát se pilotkou. Tyto vize jsou krásné, ale zároveň kruté, protože je pravděpodobně nikdy nezažije.

Pak ho halucinace přenesou do děsivého obrazu Susan jako velitelky v boji. Riker si uvědomí, že se vrací realita: dochází mu vzduch, skafandr selhává a on umírá.

V posledních okamžicích si všimne odlesku. Zdá se mu, že vidí Blesk. Pak se před ním objeví člověk ve skafandru, přitiskne helmu k jeho a zeptá se, zda jej slyší. Riker si není jistý, jestli nejde o halucinaci, ale slyší slib, že ho dostanou ven. Potom ztratí vědomí.

❖

Riker se probouzí v nemocnici. Zpočátku nechápe, kde je, a má pocit, že stále driftuje v kosmu. Postupně rozezná, že u jeho lůžka bdí Anja. Později se probere znovu a uvidí Anju, Rena Dharka a lékaře.

Dhark jej s typickým úsměvem přivítá poznámkou, že „zachránil vesmír“, ale pak mu stručně vysvětlí pravdu: výsadkové operace vyřadily velitelské lodě, Olan byl zajat a invaze skončila. Riker byl nalezen dvěma Blesky na oběžné dráze kolem Terry. Kyslík mu došel a upadl do kómatu, ale byl zachráněn doslova na poslední chvíli.

Anja je nesmírně dojatá a zároveň mu připomene, že neměl odcházet. Riker se nepokouší vtipkovat, protože vidí, čím prošla. Dhark se pak krátce dotkne širší situace: válka se Salty je sice zažehnána, ale hospodářská krize trvá a budoucnost Terranského svazu je nejistá. Navrhne, že se druhý den sejdou venku na nemocniční terase.

❖

Trawisheim leží v posteli s Eleni, ale nedokáže spát. Olanovo nebezpečí je sice odstraněno, ale zůstávají mu nové a staré problémy: jednání se Salty, ekonomický kolaps, Etzelisté, magnetické bouře a nejistota budoucího uspořádání.

Přichází zpráva od Eylerse: saltská flotila opustila Sluneční soustavu. Zůstala jen dvě doprovodná plavidla, která mají eskortovat POINT OF s Olanem na Thanot. Terkon tlačí na brzký odlet, ale Dhark si vyžádal jeden volný den, který chce strávit s Joan a Rikerovými.

❖

Na nemocniční terase se večer sejdou Dan a Anja Rikerovi, Ren Dhark a Joan Gipsyová. Riker je ještě slabý a sedí ve vznášecím křesle, ale živý. Připijí si sektem na přežití, na odražení salterské invaze a na budoucnost.

Rozhovor se však stočí k Rikerovu vnitřnímu konfliktu. Dan si uvědomuje, že ačkoli odešel od TF kvůli rodině, patří ke hvězdám. POINT OF pro něj byla roky domovem a průzkum, pomoc cizím světům a boj s magnetickými bouřemi mu dávají smysl, který na Teře postrádá.

Anja reaguje bolestně a hněvivě. Právě málem ovdověla a zůstala sama s malým dítětem, a Dan už mluví o návratu do vesmíru. Riker si uvědomuje, že si vybral nejhorší možný okamžik, ale zároveň nedokáže své pocity popřít. Nechce doma „zrezivět“; ví, že jeho místo je na palubě POINT OF.

Později mu Dhark přes vifon řekne, že Anju odvezli domů a že je velmi zasažená. Zároveň Danovi rozumí: oba jsou stejného ražení, jejich domovem je vesmír. Ren mu radí, aby Anje dal čas. POINT OF mezitím odletí na Thanot s Olanem a až se vrátí, proberou jeho návrat v klidu.