Lidé se zmocňují stále většího množství technologických pokladů Tajemných, přesto příliš mnoho věcí zůstává nevyřešených. Většina Saltů se raději stáhne na planetu Venarii (Vzestup). Saltové jsou stále oni Tajemní, záhadní... Nevysvětlitelné události, jako je zmizení 300000 robotických prstencových lodí během rozhodující bitvy proti stínovým lodím Graků, jsou dalšími kamínky do mozaiky, kterou zatím nikdo neumí interpretovat - co se vlastně děje na Tarranu, výzkumném světě Saltů, kam nikdy nevkročila lidská noha?

V průběhu rostoucího hnutí za nezávislost terranských kolonií byla založena Galaktická obchodní organizace, která udržuje obchod mezi svobodnými a terranskými koloniemi i s ostatními hvězdnými národy.

Smrtelné nebezpečí však stále představují paprskové bouře, které již učinily tisíce světů neobyvatelnými. Je stále jasnější, že v dlouhodobém horizontu galaktickým národům nezbude nic jiného než emigrovat do Galaxie II. Aby však tento exodus co nejdéle oddálila, založila Terranská akademie věd projekt Noah: Tisíce hvězdných lodí pročesávají galaxii a hledají obyvatelné světy, které vybavují nogkskými ochrannými poli, aby je ochránily před paprskovými bouřemi. Během tohoto procesu téměř nevyhnutelně narážejí na další stopy po cizích národech a jejich technologiích.

Na Zemi se nyní píše rok 2061...

Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité.

Ve stejné době poručík Chris Denver s vědeckým týmem zkoumá starobylou transmiterovou pyramidu na planetě Metan v soustavě Col. Transendor identifikuje transmiter jako MOST DO NICOTY. Denver a část jeho týmu jsou v důsledku nehody vrženi na cizí planetu. Když tam dorazí, zjistí, že byli vrženi nejen skrz prostor, ale i časem, protože zažijí ÚTOK NA ANDROMEDU - který se odehrál před deseti lety. Po dobrodružstvích nahánějícím hrůzu se týmu podaří uniknout zpět na Metan.

Mezitím dochází k nevysvětlitelné změně u Syntetů, oněch záhadných poloenergetických bytostí ve tvaru slzy. Bez zjevného důvodu zaútočí na národ Nogků a donutí je ustoupit za multidimenzionální štítová pole. Obrovská flotila robotických prstencových lodí odstartuje z Terry, aby pomohla spojeneckým Nogkům. Plukovník Huxley se od Utarů, nejbližších důvěrníků Syntetů, dozvídá, že odpověď na hádanku najde pouze na planetě Zdroje věčného života.

Ren Dhark mezitím odlétá s POINT OF na záchrannou misi, protože obdržel nouzové volání od Amfiů. Když POINT OF vstoupí do temného mračna, odkud přišlo nouzové volání, je napadena GIGANTEM VESMÍRU a vržena Hy-Konem do neznámé dimenze. Dhark a někteří jeho společníci dostanou šanci uniknout pouze na palubě mimozemské vesmírné lodi, kde jsou nemilosrdně pronásledováni insektoidními Drny. V poslední vteřině se lidem podaří uniknout v automaticky startující záchranné kapsli.

Janos Szardak v tuto chvíli netuší, jaká nebezpečí na něj čekají, když se vydává se svým LEMUREM hledat zdroj života, ale čeká ho holá hrůza - VE SVĚTLE MRTVÉ HVĚZDY...

---

Velitel Erak velí amfijské lodi KEENAAR, starému a téměř rozpadajícímu se plavidlu. Loď je ve špatném stavu: mnohé obrazovky jsou mrtvé, konstrukce rezaví, systémy fungují jen částečně a i centrální přepážku musí Erak násilím otevřít vlastní silou. Přesto je KEENAAR spolu se čtyřmi dalšími vyřazenými loděmi poslední možností, jak pomoci hlavní flotile Amfiů, která vyslala zoufalé nouzové volání.

Erak si uvědomuje, že jeho posádka je tvořena starými jedinci, které jejich vlastní národ při exodu do jiné galaxie zanechal na planetě Ounahr jako nepotřebné. Přesto právě tito „odepsaní“ Amfiové nyní vyrážejí zachránit Enoka a hlavní flotilu. Ta nese poslední naději jejich druhu: snůšky a budoucí potomstvo Amfiů. Pokud by byly ztraceny, amfijský národ by prakticky zanikl, protože Erak a jeho lidé jsou už příliš staří na další rozmnožování.

Technik Toak hlásí, že transiční pohon je připraven, ale ochranná pole jsou zničena a loď bude při letu i případném boji nesmírně zranitelná. Podobně špatně jsou na tom i ostatní čtyři lodě: jedna nemá umělou gravitaci, další mají téměř nefunkční zbraně, jiná je závislá na dálkovém řízení z KEENAAR. Přesto Erak rozkáže zahájit skok k posledním známým souřadnicím Enokovy flotily. Před transicí myslí na loď s amfijskou snůškou — i jeho poslední vejce je v jejím stázovém poli.

Ren Dhark, Dan Riker, Arc Doorn, Glenn Morris, Leon Bebir, Tino Grappa a Hen Falluta jsou v cizí kapsli, která unikla z gigantické lodi Drrna a automaticky míří k pouštní planetě uvnitř temné mlhoviny. Všichni jsou na hranici sil: už dlouho neopustili M-obleky, v kapsli je jedovatá atmosféra a po ztrátě POINT OF i pronásledování hmyzovitými Drrna upadli vyčerpáním do téměř mrtvolného spánku.

Kapsle je pro ně neovladatelná. Arc Doorn před usnutím zjistil, že její řízení pravděpodobně využívá neuronální propojení s tělem Drrna prostřednictvím jemných kabelů či drátů, které se vysouvají z palubních lůžek. Nikdo z lidí se však neodváží vystavit se těmto vodičům, zejména protože by to vyžadovalo odložit M-oblek.

Cílová planeta je krajně nepřátelská: jde o horký pouštní svět s průměrnou teplotou přes šedesát stupňů, gravitací 3.2g a jen podmíněně dýchatelnou atmosférou. Pravděpodobně právě zde havarovali Amfiové, jejichž nouzový signál původně přivedl POINT OF do temné mlhoviny. Jenže teď jsou to sami Terranci, kdo zoufale potřebuje pomoc.

Při vstupu do atmosféry se kapsle příliš nezbrzdí. Dhark se probudí a sleduje, jak se přední průhled mění v ohnivé peklo. Loď se třese, rozpaluje a řítí se k povrchu. Dhark pochopí, že nemají žádnou možnost zasáhnout, a poprvé pocítí téměř absolutní bezmoc. Než se dozví, zda kapsle shoří, havaruje, nebo ji zachrání vlastní systémy, silné přetížení jej i ostatní znovu srazí do bezvědomí.

Plukovník Huxley z lodi CHARR vyšle naléhavou zprávu maršálu Bultonovi na Cent Field. Huxley žádá, aby všechna dostupná plavidla okamžitě prohledala prostor u galaktického centra, nalétávala k rudým hvězdám a zkoumala jejich planety všemi senzory. Podle informací od Utarů se na jedné z těchto planet má nacházet Zdroj života, který souvisí se Syntety.

Huxley zdůrazňuje, že žádná posádka nesmí na této planetě přistát. Jakákoli neobvyklá pozorování mají být okamžitě hlášena. Přiznává, že kvůli bezpečnosti nemůže přes reléovou sondu sdělit další podrobnosti, ale naléhá na Bultona, aby mu důvěřoval, protože na úspěchu pátrání závisí přežití Nogků.

Janos Szardak velí malé prstencové lodi LEMUR z programu Noe, který v oblasti galaktického centra prohledává rudé hvězdy podle Huxleyova rozkazu. Mise ho frustruje. Už prozkoumali několik systémů bez výsledku a Szardak neví, co přesně hledá, jen že má skenovat rudé hvězdy a nepřistávat. Vadí mu také, že jeho loď nese cenné štítové projektory pro ochranu světů před paprskovými bouřemi, zatímco místo skutečné záchranné práce jen prohledává mrtvé planety.

Szardak hluboce přemýšlí o své situaci. Bulton ho nedávno donutil vzdát se velení jeho milované BABYLON a nastoupit dovolenou, protože byl přetížený a dlouho neodpočíval. Szardak se však nedokázal smířit s nečinností, a proto si přes TAW obstaral velení LEMUR. Přesto se na palubě necítí doma. Trápí ho samota, vlastní uzavřenost, zdravotní a fyzické následky minulých zranění i to, že se neumí sblížit s lidmi kolem sebe. Vesmír a velení lodi jsou pro něj jediným únikem.

LEMUR dorazí k dalšímu systému: téměř vyhaslé rudé hvězdě s jedinou planetou. Překvapivě jde o kyslíkový svět s relativně snesitelnými podmínkami, přestože má za sebou katastrofickou historii spojenou s novou hvězdy. Planeta má vysokou geotermální aktivitu, výrazný skleníkový efekt, žádná moře, velké polární čepičky a atmosféru, v níž by člověk mohl přežít.

Do systému však nečekaně dorazí další loď z programu Noe, ROI MALAI, pod velením Francesca Fiermonteho. Szardak nemá Fiermonteho rád: považuje ho za nedisciplinovaného frajera a nebezpečného dobrodruha. Fiermonte oznámí, že v původně přiděleném sektoru našel málo cílů, a proto si přijel „ulehčit práci“ právě sem. Když senzory zachytí z planety rádiové signály, Fiermonte se rozhodne přistát, přestože Huxleyho instrukce přistání výslovně zakazují.

Szardak se ho pokouší zastavit a vyrazí s LEMUR za ROI MALAI, ale je pozdě. Fiermonte provede rychlou kursovou změnu, sestoupí k noční straně planety a náhle zmizí ze senzorů. Szardak tak zůstává na orbitě s rostoucím neklidem: právě našli možná hledaný svět a jeden z terranských raumerů na něm zmizel po porušení zákazu přistání.

Plukovník Ralf Larsen se probouzí po bolestivém transičním šoku na palubě TERRA III, vlajkové lodi záchranné skadry Centauri, která byla vyslána k temné mlhovině po ztrátě POINT OF. Šok byl natolik silný, že zpočátku nemůže myslet ani ovládat tělo. Postupně si uvědomí, že jeho loď i většina svazu rematerializovaly poblíž oblasti, kde měla být napadena POINT OF.

Astrofyzik Winkler hlásí, že šok pravděpodobně způsobila blízká prostorová deformace. Ta se nachází jen něco přes jedenáct světelných minut od flotily a brzy vyšle neznámou energetickou vlnu směrem k temné mlhovině. Vlna je tak silná, že i její slabý okraj vyřadí část měřicích přístrojů. Larsen okamžitě nařídí celému svazu vzdálit se hvězdným sáním mimo nebezpečnou oblast, protože další transice v tak narušeném prostoru nechce riskovat.

Po úniku z bezprostředního nebezpečí přichází další rána: ze sta lodí se po transici objevilo jen sedmaosmdesát. Čtrnáct S-křižníků vůbec nerematerializovalo. Suprasenzor odhaduje, že za jejich ztrátu pravděpodobně mohou paprskové bouře v trase skoku, nikoli samotná prostorová deformace. Larsen nechá na Terru odeslat reléovou sondu se jmény ztracených lodí a varováním, že během magnetických bouří mohou být transice smrtelně nebezpečné.

Přes ztráty se Larsen rozhodne pokračovat, protože Dhark a jeho muži mohou být stále v cizí lodi uvnitř mlhoviny. Na radu svého prvního důstojníka Madocka rozdělí flotilu: většina lodí zůstane venku jako záloha, zatímco TERRA-III a devět dalších prstencových lodí opatrně proniknou dovnitř temné mlhoviny. Průlet okrajem mlhoviny silně zatíží intervalová pole, ale deset lodí se dostane dovnitř.

Vnitřek mlhoviny je ohromující: bílá hvězda, krystalické asteroidy, závoje svítící hmoty a planetární systém vytvářejí téměř nádherný obraz. Pak však senzory zachytí cizí gigantickou loď, kterou hledají — objekt, jenž zničil POINT OF. Neznámá energetická vlna z prostorové deformace míří přímo na něj. Gigant se začne pohybovat pryč z mlhoviny, přímo ke zdroji deformace. Larsen si uvědomí, že Dharkova skupina může být stále na jeho palubě, a rozhodne se loď pronásledovat. V tu chvíli senzory zaznamenají několik nových transicí v bezprostřední blízkosti.

Janos Szardak na palubě LEMUR zjišťuje, že po zmizení ROI MALAI ztratila loď nejen echo kontrola, ale zmizely i předtím zachycené signály z planety. Přestože má výslovný zákaz na planetě přistávat, rozhodne se zahájit záchrannou akci. Nechce nechat Fiermonteho a jeho posádku napospas neznámému nebezpečí. Nechá odeslat signální sondu pro Cent Field a přikáže LEMUR sestoupit na denní stranu planety, odkud se chce nízkým letem přiblížit k místu, kde zmizela ROI MALAI.

Planeta se pod oblačnou vrstvou ukáže jako strašlivý, téměř pekelný svět. Nad povrchem se převalují husté vrstvy vulkanického prachu a plynů, všude jsou lávové proudy, rozervané hory, pukliny a sopečné chřtány. Přestože senzory nezachytí žádné známky života ani techniky, Szardak cítí z planety hrozbu téměř fyzicky. Když LEMUR dorazí k noční straně, rádiová stanice znovu zachytí signály z planety.

V tu chvíli však neznámá síla převezme kontrolu nad lodí. LEMUR je prudce urychlena, intervalové pole se vypne a loď se řítí k povrchu. Zároveň uvnitř narůstá umělá gravitace až na smrtelně vysoké hodnoty. Posádka, nezvyklá na extrémní gravitační zatížení, ztrácí vědomí. Szardak s obrovským vypětím dokáže aktivovat antigrav a nouzový přistávací systém. LEMUR nakonec dosedne na povrch, ale hned poté se ukáže další hrozba: členové posádky se začnou navzájem napadat, jako by byli pod mentálním vlivem.

Szardak je nejprve napaden Jaqueline Moran, poté Jannou Czohr a dalšími členy posádky. Útoky přicházejí bez varování, útočníci mají v očích nenávist, ale po omráčení nebo probrání si nic nepamatují. Szardak pochopí, že loď zasáhl mentální útok. Spolu s několika členy posádky prochází LEMUR a snaží se zneškodnit ostatní bez zabíjení. Podobné scény se odehrály v několika odděleních.

Když lékařka Tina Craven náhle proběhne chodbou a vyběhne ven z lodi bez skafandru, Szardak s Brucem Dexterem se za ní vydají v M-oblecích. Venku je čeká mlhavý, jedovatě působící a znepokojivý svět, kde se pára a dým plazí po zemi jako živá hmota. Nakonec najdou Tinu v bezvědomí, ale živou. Po návratu na loď zachytí LEMUR zkreslené nouzové volání. Volá je zoufalý kapitán Fiermonte z ROI MALAI: většina jeho lidí je mrtvá, situace je beznadějná a cosi je brzy objeví. Spojení se přeruší a Szardak s Dexteren pochopí, že hlas patřil skutečně Fiermontemu.

Na Reetu končí třetí den nouzového stavu. Nogkové se stále ukrývají pod zelenými ochrannými kopulemi, které je měly chránit před Syntety a jejich mentálním vlivem. Tyto štíty však nemohou vydržet neomezeně dlouho a pro Nogky představují jen dočasnou záchranu. Večer nad jedním nogkským městem ochranné pole zkolabuje. Zelená kopule se stáhne, rozpadne a na jejím místě se opět odhalí mohutná pyramida města. Tím začíná rozhodující fáze krize. Synteti, kteří se předtím držely stranou, se začnou blížit k odkrytému městu. Vypadají jako hvězdy, které se mění v kapkovité bytosti, a jejich pohyb je neklidný a vratký.

Nad pyramidou se okamžitě objeví terranské robotické prstencové lodě, které bez lidské posádky chrání Reet, protože tak nemohou být mentálně ovládnuty. Roboti zasáhnou proti Syntetům a donutí je k ústupu. Přesto je jasné, že nejde o konečné řešení. Ochranná pole Nogků padají a osud celého národa je v sázce.

Szardak se rozhodne vyrazit mimo LEMUR a najít zdroj rušení, které ochromilo loď, zablokovalo rádiové spojení i pohon a zřejmě stojí za zmizením ROI MALAI. Doprovázejí ho Janna Czohr, Bruce Dexter a Kathrin Chadwick. Kvůli téměř nefunkčnímu helmovému spojení se rozhodnou, že pokud bude nutné, půjdou s otevřenými helmami, protože atmosféra planety je krátkodobě snesitelná, byť nepříjemná a štiplavá.

Výsadek opouští LEMUR a vstupuje do vulkanické krajiny plné mlh, lávy, porézních skal a dusivého zápachu. Atmosféra pálí v krku a mlha se chová znepokojivě, jako by se kolem lidí plazila a zkoumala je. Szardak má stále silnější pocit, že se blíží k pasti. Přesto pokračuje směrem, kde senzory s určitou pravděpodobností určily zdroj rušení.

Cesta je krajně nepříjemná. Viditelnost je špatná, rádiové spojení se bortí už po několika metrech a krajina působí téměř živě. Szardak si uvědomuje, že pokud je rušení přirozeného původu, mohou být navždy uvězněni. Pokud je umělé, lze jej možná zničit, ale to by znamenalo střet s protivníkem, který dokázal vyřadit M-technologii a ovládnout LEMUR prakticky bez boje.

Ren Dhark se probírá v kapsli Drrna právě ve chvíli, kdy se zdá, že dopadli. Kapsle však neshořela ani se neroztříštila. Místo toho sestupuje nad pouštním povrchem s překvapivě hladkým antigravovým brzděním. Dan Riker zahlédne v dálce cosi kovového, možná vraky nebo lodě Amfiů, ale objekt brzy zmizí za skalní překážkou.

Kapsle měkce přistane a její přepážka se otevře. Dhark, Riker, Doorn, Morris, Bebir, Grappa a Falluta vystoupí do jasné pouštní krajiny. Brzy zjistí, že podmínky na planetě neodpovídají údajům, které předtím naměřila POINT OF. Gravitace není vražedných 3.2g, ale téměř pozemská; teplota i atmosféra jsou mnohem snesitelnější. Dhark usoudí, že planetu pravděpodobně obklopuje ochranné nebo maskovací pole Amfiů, které zkresluje měření podobně jako kdysi na jejich únikovém světě.

Arc Doorn si všimne, že okolní nízké kopce nejsou přirozené. Vysvětluje, že v solné pánvi by takové útvary neměly být, navíc mají příliš pravidelný tvar a chybí jim vrstva soli. Krátce nato se pod Fallutou propadne půda a on spadne do podzemního tunelu. Nezraní se a hlásí, že dole je chladný, oválný a pravidelný průchod, který nevypadá strojově vyhloubený, ale spíše jako chodba vyhrabaná obrovským tvorem. Riker s pomocí Doorna a Morrise Falluttu vytáhne zpět.

Vzápětí však kapsle Drrna exploduje. Výbuch vytvoří kráter, zvedne radiaci a donutí všechny znovu zavřít helmy. Dhark neví, zda šlo o zásah Amfiů nebo o autodestrukci kapsle, ale spíše se kloní k druhé možnosti. Skupina musí odejít od radioaktivního místa a vydává se směrem k vzdálenému skalnímu masivu, kde Dan předtím zahlédl kovové odlesky. Po dlouhé chůzi v žáru a soli narazí na Amfie. Tentokrát se je mimozemšťané nepokusí okamžitě zabít. Dhark a Bebir nastoupí do jejich antigravového kluzáku, kde je uvnitř vlhká, dusná atmosféra podobná tropickému prostředí. Dhark to bere jako opatrně nadějné znamení: Amfiové s nimi zjevně chtějí jednat nebo je alespoň někam dopravit.

Larsen na palubě TERRA-III přeruší pronásledování obří lodi Drrna, když se poblíž jeho skupiny objeví čtyři amfijské platýzovité lodi. Přicházejí přímo k Terrancům rychlostí 0.2 světla a nereagují na pokusy o spojení. Larsen přikáže všem terranským lodím nezahajovat palbu, protože předpokládá, že Amfie přilákal stejný nouzový signál jako předtím POINT OF.

Zaměřovače ukazují, že amfijské lodě jsou ve strašném stavu. Vypadají spíše jako provizorně opravené vraky než bojová plavidla: jejich hmotové a energetické signatury jsou nepravidelné, pláště nesou stopy starých škod a nouzových oprav. Larsen ani Madock přesto Amfie nepodceňují, protože tento národ už dříve Terrance mnohokrát překvapil.

Napětí mezi oběma skupinami roste, protože spojení není možné a není jasné, zda Amfiové chápou přítomnost Terranců jako pomoc, překážku, nebo hrozbu. Larsen tak stojí před těžkým rozhodnutím: kvůli Amfiům musel zastavit pronásledování obří cizí lodi, na jejíž palubě by mohl být Dhark, ale pokud by špatně vyhodnotil situaci, mohl by vyvolat konflikt s další zoufalou cizí flotilou.

Szardakova průzkumná skupina pokračuje na neznámé planetě v hledání zdroje rušení. Cesta je čím dál nebezpečnější. Bruce Dexter málem spadne z úzkého skalního ochozu do propasti, kde hluboko pod nimi teče žhavé magma. Szardak ho na poslední chvíli zachytí a vytáhne zpět. Událost všechny otřese a Szardak skupině tvrdě připomene, že nejsou na cvičném výletě, ale ve smrtelně nebezpečném terénu, kde jediný chybný krok znamená konec.

Výsadek je po více než dvou hodinách pochodu na hranici sil. Planeta je rozlámaná, zamořená dusivými mlhami, plná puklin, lávových proudů a nestabilního kamene. Magnetické anomálie navíc ruší kompasy, takže si skupina není jistá, zda ještě drží správný směr. Všude zní děsivé vytí větru a pod nimi bublá rozžhavené nitro planety. Přesto pokračují dál, protože detektor stále ukazuje směr, odkud zřejmě přichází rušení ochromující LEMUR.

Když se úzký skalní ochoz ukáže jako slepá cesta, Szardak odmítne zdlouhavý návrat. Rozhodne, že vyšplhají po strmé stěně na neznámé plato nad nimi. Výstup je vyčerpávající a nebezpečný, zvlášť v gravitaci 1.3g a v rozpadajícím se vulkanickém terénu. Szardak jde první, za ním June Chadwick, Janna Czohr a jako poslední Dexter. Po namáhavém lezení se jim podaří dostat nad vrstvu nejhustší mlhy na rozsáhlé náhorní plato.

Nahoře je sice vidět o něco dál, ale atmosféra planety je stále tísnivá. Szardak už nedokáže zahlédnout LEMUR a jeho obava, že se v mlhách ztratili, sílí. Detektor však dál ukazuje k rušivému zdroji. Janna Czohr si všimne zvláštního barevného odstínu za jednou skalní skupinou, a protože směr přibližně odpovídá údajům detektoru, Szardak rozhodne pokračovat.

Skupina prochází úzkou sníženinou mezi skalami. Pocit mentální hrozby znovu zesílí, jako by se neviditelné prsty pokoušely proniknout do jejich myslí. Mlha před nimi získává žlutavý nádech a za skalami se postupně vynořují kontury něčeho, co rozhodně není přírodní. Když vystoupí na malou vyvýšeninu, spatří pod sebou v rozlehlé prohlubni obrovský tmavě žlutý umělý objekt. Dexter jako první vysloví, co všichni pochopili: našli kosmickou loď.