Lidé se zmocňují stále většího množství technologických pokladů Tajemných, přesto příliš mnoho věcí zůstává nevyřešených. Většina Saltů se raději stáhne na planetu Venarii (Vzestup). Saltové jsou stále oni Tajemní, záhadní... Nevysvětlitelné události, jako je zmizení 300000 robotických prstencových lodí během rozhodující bitvy proti stínovým lodím Graků, jsou dalšími kamínky do mozaiky, kterou zatím nikdo neumí interpretovat - co se vlastně děje na Tarranu, výzkumném světě Saltů, kam nikdy nevkročila lidská noha?

V průběhu rostoucího hnutí za nezávislost terranských kolonií byla založena Galaktická obchodní organizace, která udržuje obchod mezi svobodnými a terranskými koloniemi i s ostatními hvězdnými národy.

Smrtelné nebezpečí však stále představují paprskové bouře, které již učinily tisíce světů neobyvatelnými. Je stále jasnější, že v dlouhodobém horizontu galaktickým národům nezbude nic jiného než emigrovat do Galaxie II. Aby však tento exodus co nejdéle oddálila, založila Terranská akademie věd projekt Noah: Tisíce hvězdných lodí pročesávají galaxii a hledají obyvatelné světy, které vybavují nogkskými ochrannými poli, aby je ochránily před paprskovými bouřemi. Během tohoto procesu téměř nevyhnutelně narážejí na další stopy po cizích národech a jejich technologiích.

Na Zemi se nyní píše rok 2061...

Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité.

Ve stejné době poručík Chris Denver s vědeckým týmem zkoumá starobylou transmiterovou pyramidu na planetě Metan v soustavě Col. Transendor identifikuje transmiter jako MOST DO NICOTY. Denver a část jeho týmu jsou v důsledku nehody vrženi na cizí planetu. Když tam dorazí, zjistí, že byli vrženi nejen skrz prostor, ale i časem, protože zažijí ÚTOK NA ANDROMEDU - který se odehrál před deseti lety. Po dobrodružstvích nahánějícím hrůzu se týmu podaří uniknout zpět na Metan.

Mezitím dochází k nevysvětlitelné změně u Syntetů, oněch záhadných poloenergetických bytostí ve tvaru slzy. Bez zjevného důvodu zaútočí na národ Nogků a donutí je ustoupit za multidimenzionální štítová pole. Obrovská flotila robotických prstencových lodí odstartuje z Terry, aby pomohla spojeneckým Nogkům. Plukovník Huxley se od Utarů, nejbližších důvěrníků Syntetů, dozvídá, že odpověď na hádanku najde pouze na planetě Zdroje věčného života. Při pátrání po této planetě se Janos Szardak VE SVĚTLE MRTVÉ HVĚZDY setkává s něčím nepochopitelným: mimozemská síla vyřadí fantastickou technologii Tajemných, ovládne lidská těla a promění je v nemyslící roboty.

Ren Dhark mezitím odlétá s POINT OF na záchrannou misi, protože obdržel nouzové volání od Amfiů. Když POINT OF vstoupí do temného mračna, odkud přišlo nouzové volání, je napadena GIGANTEM VESMÍRU a vržena Hy-Konem do neznámé dimenze. Dhark a někteří jeho společníci dostanou šanci uniknout pouze na palubě mimozemské vesmírné lodi, kde jsou nemilosrdně pronásledováni insektoidními Drny. V poslední vteřině se lidem podaří uniknout v automaticky startující záchranné kapsli.

Terranci padnou do rukou ztroskotaných obojživelných bytostí, kterým se snaží přinést spásu. Ren Dhark se setkává s jejich vůdcem Enokem, který Terrancovi ukáže SÍLU AMFIŮ. Zoufalý komandér se snaží přesvědčit Amfie ke spolupráci.

Ralf Larsen se vydává hledat Dharka a jeho muže. Při tom se na okraji temného mraku setkávají s amfijskou záchrannou výpravou, která Terrace obviňuje z Enokovy těžké situace. Larsenovu flotilu ničí prastará amfijská zbraň - zdá se, že je vše ztraceno, když se intervalová pole zhroutí! Nemůže ale vědět, že uvnitř temného mračnu už zachytili zprávu o vesmírné bitvě. Nemůže vědět, že osud zajatých Terranců je přímo provázán s jeho vlastním.

Mezitím Szardak bojuje o přežití pod oblohou mlhovinového světa. Podaří se mu neutralizovat zhoubný vliv na technologii Tajemných, ale jeho potíže ještě nekončí, protože najde ZDROJ ŽIVOTA...

---

V údolí Brana se stanice kyborgů pod vedením Echri Ezbala stala významným vědeckým centrem, kde se vedle základního výzkumu provádějí i tajné vojenské projekty. Ezbal si stále více uvědomuje, že vývoj kyborgů a dalších pokročilých technologií má nejen praktický, ale i morální rozměr. Veřejnost navíc žádá větší informovanost o tom, co se v údolí Brana skutečně děje. Proto Ezbal po dlouhém tlaku na vládu souhlasí s návštěvou reportérky Terra-Press Iny Kirkendall.

Ina Kirkendall, která po nemoci Berta Strangera zaujala pozici nejvýraznější reportérky Terra-Press, přichází do Ezbalových soukromých prostor. Je bystrá, tvrdá a zvyklá vnímat interview jako souboj. Ezbal ji přijímá klidně a zdvořile. Zatímco ona se snaží z prostředí jeho pracovny vyčíst něco osobního, zjišťuje jen to, že Ezbal nežije v přepychu a nemá potřebu cokoliv okázale předvádět. Při rozhovoru se jí Ezbal jeví jako protivník, kterého nelze snadno zatlačit do kouta.

Paralelně se děj přesouvá k Cyře Simmons, která v izolovaném vysokobezpečnostním traktu zkoumá Mensita, mentálního parazita vyjmutého z Graka. Její práce se dostala do slepé uličky. Struktura organismu odporuje jednoduchému vysvětlení a Cyra začíná uvažovat nad otázkami, které dříve opomíjela: jak se Mensité rozmnožují, jak získávají tělo a zda by někde mohli existovat ještě svobodní zlatí lidé, kteří nejsou ovládáni parazity.

Vyčerpaná Cyra téměř usne v laboratoři. Náhle zaslechne podivný zvuk, jako by se něco měkce otevřelo. Vzápětí ji postihnou prudké fyzické příznaky: slabost, zimnice, horkost, bolest hlavy a dezorientace. V jejím vědomí se rozhoří cizí ohnisko a zaplaví ji nenávist. Začne nenávidět Ezbala, stanici, své kolegy i celou situaci. Na okamžik se jí podaří uvědomit si, že tyto myšlenky nejsou její, ale boj prohrává. Zhroutí se na podlahu a její vlastní vůle je přemožena.

Mezitím Ezbal provází Inu Kirkendall jedním z kontrolních středisek. Alarm přeruší prohlídku. Ina zaslechne útržky hlášení o sektoru C, Mensitovi a automatické uzávěře. Pochopí, že narazila na tajemství, které by jí za normálních okolností nikdo neprozradil. Ezbal se rozhodne, že ji vzhledem k okolnostem nemá smysl držet v nevědomosti. Vezme ji s sebou k místu krize, protože spekulace by podle něj byly nebezpečnější než pravda.

❖

U temné mlhoviny se situace s amphijskými loděmi dostává na pokraj katastrofy. Sedmasedmdesát terranských lodí se po předchozím boji pokouší znovu sestavit do svazu, když se poblíž Larsenova oddílu objeví čtyři amfijské platýzovité lodě. Mladý člen posádky ALBEDO Amt Kloves sleduje dění na senzorech a poprvé zažívá skutečnou bojovou situaci, která se nedá srovnat se simulátorem.

Amfiové bez varování zahájí palbu svou ničivou energetickou zbraní. Několik terranských lodí, včetně Larsenovy TERRA III, je těžce zasaženo a kontakt s nimi se přeruší. Jedna amfijská loď je zřejmě zničena, ale tři zbývající začínají nabíjet druhou salvu. V kritickém okamžiku pět terranských prstencových lodí provede krátkou transici a vrhne se do palby, aby ochránily poškozené lodě. Jedna z nich vzplane atomovým požárem.

Na TERRA III se Larsen pokouší jednat s KENAAR. Když se konečně podaří navázat spojení, amfijský velitel Erak odmítne příměří a oznámí, že spustí autodestrukci svých lodí, aby s sebou do zkázy strhl co největší část terranské flotily. Larsen se snaží stáhnout Blesky i poškozené lodě, ale času zbývá málo.

V poslední chvíli se do spojení vloží Ren Dhark z planety uvnitř mlhoviny. Přikáže okamžitě zastavit boj a vysvětlí, že je s týmem u Amfiů jako jejich host. Boj podle něj vznikl nedorozuměním s odděleným amfijským svazem, který nepatřil přímo k Enokově flotile. Larsen sotva věří, že slyší skutečně Dharka, ale pozná jeho hlas i smích. Poté je zachycena zpráva, že Enok nařídil Erakovi ukončit boj a Erak zastavil autodestrukční sekvenci. Larsen si oddechne, ale zůstává opatrný a ponechává lodě v pohotovosti.

❖

Szardakova skupina dorazí k havarované prstencové lodi ROI MALAI. Loď leží zčásti v jezeře žhavé lávy, ale její unitalový trup vydržel a nejeví vážné vnější poškození. Szardak doufá, že posádka mohla pád přežít. Spolu s Kathrin Chadwick, Brucem Dexterem a Jannou Czohr se přiblíží k otevřené přepážce.

Uvnitř najdou první mrtvou ženu, jejíž obličej byl zničen blasterovou palbou. Szardak i ostatní jsou otřeseni. Při dalším průzkumu objeví další mrtvé — několik mužů a žen zabitých střelbou. Jinak je ROI MALAI prázdná. Nikde žádná živá posádka, žádný Fiermonte, žádné vysvětlení. Loď působí jako opuštěný a krvavý přízrak.

V centrále se ukáže, že loď je technicky stále provozuschopná. Pohon i unitalový trup jsou v pořádku, přestože loď tvrdě dopadla a část trupu je v lávě. Janna Czohr prověřuje systémy. Szardak si všímá jejího vyčerpání a vzpomene si, že Janna trpí záhadnou nevyléčitelnou nemocí, stejnou, na niž kdysi zemřel Commodore Sam Dhark. Janna ví, že jí zbývá méně než rok života, a proto se rozhodla strávit poslední měsíce prací, nikoli čekáním a lítostí.

Dexter navrhne uzavřít otevřenou přepážku, aby dovnitř nepronikla láva nebo něco nepozvaného. Szardak souhlasí a zároveň se pokouší zprovoznit ROI MALAI. Přestože je záchrana lodi možná, osud většiny její posádky zůstává záhadou. Pět mrtvých je jen malým zlomkem lidí, kteří na palubě měli být.

❖

Jens Lionel přichází pozdě večer za profesorem Montym Bellem. Je nervózní, protože jeho zjištění má obrovský dosah a případná chyba by ho mohla vědecky zničit. Přesto se rozhodne mluvit přímo: tvrdí, že magnetické bouře v galaxii nejsou rozptýleny náhodně, ale že jsou usměrňovány hyperprostorovými kanály. A za tímto usměrňováním podle něj stojí Saltové.

Monty Bell je nejprve šokován. Obvinění Saltů z manipulace magnetických bouří je příliš závažné, než aby ho bylo možné přijmout bez důkazů. Lionel mu však předloží data z POINT OF i výpočty Checkmasteru. Analýza ukazuje s pravděpodobností 88.3%, že rozptyl a směr energie jsou řízené. Není jisté, zda jde o umělý nebo přírodní jev, ale Bell intuitivně pochybuje o přirozeném původu.

Lionel dále předkládá hvězdnou mapu. Hyperprostorové kanály zřejmě procházejí oblastmi spojenými se saltskými systémy, stanicemi a jejich někdejším obranným systémem. Bell si uvědomuje, že označených je 182 systémů, které už dříve patřily k významným stanovištím Tajemných. Pokud se data o bouřích a data o saltských objektech statisticky potvrdí jako související, půjde o zásadní důkaz.

Bell využije své privilegované spojení s univerzitním superpočítačem v Alamo Gordo a zadá porovnání dat s alfa prioritou. Společně s Lionelem pak diskutují až do rána a nakonec vyčerpáním usnou. Když je výpočet dokončen, výsledek je stručný, ale rozhodující: signifikance je potvrzena. Lionelova teorie tedy není výstřední domněnka, ale pravděpodobná pravda. Magnetické bouře mají vztah k saltské síti a někdo nebo něco je skutečně směruje.

❖

Na neznámé planetě se podaří znovu zprovoznit ROI MALAI. Szardak loď zvedne z lávového jezera a dovede ji k LEMUR. Zmizely mlhy, spojení znovu funguje a všechno působí, jako by se planeta náhle přestala bránit. Kathrin Chadwick však zůstává rozzuřená a otřesená vraždami na ROI MALAI. Szardak její hněv chápe, protože mrtvé členy posádky nechali dočasně uložit, aby mohli být později odvezeni na Terru.

Při letu zpět si všimnou obrovské, dokonale rovné cesty táhnoucí se krajinou až k horizontu. Vede přímo kolem místa, kde byly staženy obě lodě. Szardak usoudí, že to nemůže být náhoda. Po přistání vedle LEMUR nechá část posádky postarat se o ROI MALAI a mrtvé, zatímco on se s Jannou Czohr, Kathrin Chadwick a Brucem Dexterem vydá ve dvou Blescích cestu prozkoumat.

Cesta je stará asi třicet tisíc let a působí jako monumentální stavba neznámé civilizace. Táhne se tisíce kilometrů rovně krajinou, místy je poškozená a zarostlá. Dexter si cestu odlehčuje zpěvem starých pozemských písní o silnicích, zatímco Janna, unavená nemocí, napůl podřimuje a vnímá jeho výstřednost téměř láskyplně.

Po více než dvanácti tisících kilometrech letu se cesta začne zužovat a mění se v horský průsmyk. Na jejím konci objeví obrovskou sedící sochu, téměř humanoidní, ale s nepoměrně velkou hlavou a čtyřmi hadovitými pažemi vztaženými k nebi. Stavba je asi dvě stě metrů vysoká, z neznámého tvrdého materiálu připomínajícího zlatohnědé sklo, a vyzařuje zvláštní majestát.

Skupina přistane před vstupem do sochy a vstoupí dovnitř. Vnitřek je obrovský a dutý, s tlumeným světlem a slavnostní atmosférou. Uprostřed sálu objeví kruhový bazén se smaragdově zelenou kapalinou a nad ním červeně zářící energetické pole. Szardak má silný pocit, že nejsou sami. Když se chce přiblížit k bazénu kvůli měření, ozve se telepatický hlas, který mu přikáže zastavit. Vzápětí spatří před sebou bytost, která se vznáší ve vzduchu.

❖

Dharkova skupina čeká mezi loděmi Amfiů, zatímco se vyjasňuje situace po bitvě v temné mlhovině. Po dlouhém pobytu v M-oblecích a po útrapách na palubě obří cizí lodi jsou Terranci rádi, že se mohou pohybovat venku. Enok jim po Dharkově zásahu umožnil zůstat mimo lodě, ale Afiové stále bedlivě střeží své kluzáky a plavidla.

Na planetu dorazí Larsen a situace se postupně uklidňuje. Dhark, Riker, Larsen a ostatní jsou pozváni k Enokovi do odpočinkového prostoru s umělým vlhkým biotopem, který je pro Amfie příjemný, ale pro lidi téměř nesnesitelný kvůli horku a stoprocentní vlhkosti. Enok se snaží projevit pohostinnost, ale amfijská kuchyně Terrance spíše děsí: nabídne jim améby a další podivné speciality, včetně jídla s pavouky z Mexxonu. Rikera rychle přejde hlad, zatímco Amfiové si pochutnávají.

Navzdory groteskní hostině se vede zásadní jednání. Enok oznámí, že přiletěla CHARR, což potěší Larsena i Dharkovy lidi, protože Huxleyova přítomnost znamená další šanci na koordinaci. Larsen se ptá, co Enok žádá za propuštění Dharkovy skupiny. Enok překvapivě odpoví, že nic. Jeho flotila je příliš poškozená a jejich dosavadní plán opustit galaxii selhal. Dhark mu navrhuje, že Terranci pomohou dopravit Amfie nejprve zpět na Ondur, poskytnou jim nogkská ochranná pole proti kosmickému záření a pomohou jim hledat vhodný nový domov.

Enok zpočátku váhá, protože přijmout pomoc od cizí rasy je pro Amfie ponižující. Dan Riker připomene možnost použít intervalová pole terranských lodí podobně jako v minulosti ve hvězdokupě Hell: spojit poškozené lodě s funkčními terranskými plavidly a přejít do transice společně. Enokovi poradci Harok a Kaam ho přesvědčují, že přijetí nabídnuté pomoci není hanba, pokud nejde o otroctví ani žebrání. Především jde o přežití amfijské snůšky a celého národa.

Po dlouhém vnitřním boji Enok souhlasí. Přijme terranskou pomoc a prohlásí, že mezi Terranci a Amfii má od nynějška panovat mír, alespoň do doby, než bude vypracována formální smlouva. Lidé jsou zaskočeni a zároveň nadšení. Po letech nepřátelství právě v zoufalé situaci vzniká možnost skutečného obratu ve vztazích mezi oběma rasami.

❖

V údolí Brana je po poplachu svolána porada, na níž Ezbalovi lidé přehrávají záznam z laboratoře, kde Cyra Simmons zkoumala Mensita. Ina Kirkendall je přítomna také, i když stále přesně neví, co Mensit je. Na rozdělené projekční stěně sledují vlevo Cyru a vpravo vyšetřovací nádobu s krvavě rudým organismem složeným z pulzujících váčků a stříbřitých vláken.

Záznam ukáže, že Mensit se v jednom okamžiku rozpadl na nespočet drobných částic, až v nádobě zůstal jen temný, vířící oblak. Téměř současně Cyra prudce zareagovala, rozhlížela se po laboratoři a pak se podivně zasmála. Po chvíli fyzického kolapsu ležela asi dvacet minut na podlaze. Když se znovu zvedla, působila zcela jistě a sebeovládaně. Odešla z laboratoře, prošla systémem propustí a od té doby po ní nebyla stopa.

Ezbal a jeho tým docházejí k děsivému závěru. Mensit nebyl neškodný objekt, ale dokázal se rozložit na částice velikosti virů, které pronikly z nádoby ven. Vyšetřovací kontejner nebyl virotěsný, protože nikdo netušil, že toho organismus může být schopen. Části Mensita pravděpodobně pronikly Cyře do těla dýcháním a infikovaly ji. Co přesně se s ní stalo, Ezbal neví, ale předpokládá, že nyní je nějakým způsobem nositelkou Mensita.

Vědci si uvědomují, že se stejná věc může kdykoli opakovat. Virový poplach proto zůstává v platnosti. Nejvyšší prioritou je najít Cyru Simmons, určit její aktuální polohu a izolovat sektor, v němž se nachází. Ina Kirkendall se pokusí okamžitě dostat ven, chce spojení do Alamo Gorda a kluzák k nejbližší stanici, ale Ezbal jí vysvětlí, že je to nemožné.

Virový poplach automaticky izoloval celé Brana-Tal, přerušil všechna běžná spojení a aktivoval energetický ochranný štít kolem stanice. Existuje jen jedna linka k Henneru Trawisheimovi. Štít nemohou vypnout lidé uvnitř; rozhodnutí o jeho deaktivaci přísluší úřadům venku, pokud usoudí, že nebezpečí pominulo. Ina si poprvé plně uvědomí, že není jen u reportáže, ale uvězněná uvnitř potenciálního morového ohniska.

❖

Olan přichází do kanceláře Hennera Trawisheima v Alamo Gordu. Je zpět z Tarranu mnohem dřív, než Trawisheim čekal. Olan oznamuje pozitivní zprávu: práce na vytvoření vlastního vědomí u osvobozeného Graka postupuje rychleji, než předpokládali. Podle něj by se mohlo podařit získat mentálně svobodného Graka už dříve, než se čekalo. Trawisheim má sice pochybnosti, zda lze vědomí a osobnost skutečně takto vytvořit, ale své obavy si nechává pro sebe.

Olan však nepřišel jen kvůli Grakovi. Chce se poradit se Salty, kteří spolupracují s profesorem Montym Bellem na studiu saltské techniky a pravděpodobně i na otázkách spojených s projektem NARKHAB a magnetickými bouřemi. Trawisheim mu nabídne konferenční místnost v jedné z obytných koulí nad Alamo Gordem, kde se Olan se svými lidmi už dříve scházel. Salte s tím souhlasí a nechá své spolupracovníky přes vifon informovat.

Trawisheim pro něj aktivuje transmiter do dané obytné koule. Olan vstoupí do pole, ale téměř okamžitě se vrátí zpět do kanceláře. Na monitoru se objeví varování o zpětné vazbě. Olan rematerializuje zraněný, krvavý a v bolestech, hned nato se zhroutí do bezvědomí.

Vzápětí Trawisheim z okna spatří katastrofu. Obytná koule, do níž měl Olan přejít a kde už čekali jeho saltští spolupracovníci, se rozpadá. Skleněné plochy jsou vyraženy, nosný věžový tubus se láme a celá konstrukce se řítí dolů. Alamo Gordo je zasaženo obrovskou zkázou. Trawisheim je na okamžik paralyzován hrůzou, protože chápe, že uvnitř byli lidé a Saltové.

Eleni ho probere z otřesu otázkou, co je s Olanem. Trawisheim okamžitě přivolá lékaře a spolu s Eleni poskytuje Olanovi první pomoc. Poté spěchá k místu katastrofy, kde se záchranné práce teprve rozbíhají a počty mrtvých a zraněných nejsou ani po hodinách jasné.

❖

Szardak, Janna Czohr, Kathrin Chadwick a Bruce Dexter uvnitř obrovské sochy na planetě Zdroj života hovoří s bytostí jménem Haika, která se označuje jako Časová tanečníce. Je vzdáleně humanoidní, má čtyři paže, bezvýraznou tvář a její tělo obklopuje mnohobarevný energetický závoj. Komunikuje telepaticky a tvrdí, že na ně čekala.

Haika vysvětluje, že místo, kde se nacházejí, je skutečná Zdroj života, nejsvětější místo bytostí, které lidé nazývají Synteti. Původní obyvatelé této planety čelili dávné katastrofě: jejich rudá hvězda začala planetu pomalu ničit, oteplovala ji, vysušovala oceány a měnila kdysi živý svět v pustinu. Aby přežili, pokusili se přenést své vědomí do nové formy života — do kapkovitých těl, z nichž se stali Synteti.

Přeměna však nebyla dokonalá. Někteří jedinci se přechodu bránili tak silně, že došlo ke zpětné vazbě. Ti nešťastníci zůstali odsouzeni ke zcela beztělesné existenci. Mají schopnost přebírat těla bezvědomých bytostí, ale jinak trpí stavem, který lidé nedokážou plně pochopit. Synteti se navíc musejí jednou za několik století regenerovat právě u Zdroje života. Kvůli magnetickým bouřím však poslední regenerace vyvolala mutaci: Synteti nyní dokážou přijímat jen energii odpovídající životnímu spektru Nogků. Proto Nogky zabíjejí, ne ze zla, ale z biologické nutnosti, proti níž se nedokážou bránit.

Haika ukáže Terranům vize dávné minulosti planety. Vidí kdysi nádherný svět s moři, městy, pralesy a množstvím života. Pak sledují, jak rudá hvězda planetu ničí, oceány vysychají, rostliny hynou a zvířata pomalu umírají žízní. Obraz je tak silný, že Kathrin psychicky nevydrží a prosí Haiku, aby přestala. Všichni jsou otřeseni a chápou tragédii Syntetů i Haikinu bolest.

Poté Haika odhalí, proč je potřebuje. Má schopnost časového tance, tedy vytvořit asi pětimetrové kulové časové pole přibližně na dvacet minut. S jeho pomocí by snad bylo možné vrátit Zdroj života do správného stavu a opravit chybu vzniklou mutací. Jenže mimo normální regenerační období lze Zdroj života ovlivnit pouze tehdy, když se některé živé vědomí dobrovolně vzdá svého těla a stane se Syntetem. Taková přeměna vyšle telepatické volání všem Syntetům, aby se shromáždili.

Haika nejprve naznačuje, že by se ideálním kandidátem mohl stát Szardak, protože má mimořádně silnou osobnost. Szardak odmítne a rozčílí se, že po nich Haika žádá oběť života. Haika však zdůrazní, že nikoho nenutí a že je nechá odejít i v případě odmítnutí. Poté se dobrovolně přihlásí Janna Czohr. Trpí nevyléčitelnou nemocí, stejnou, na niž zemřel Sam Dhark, a ví, že jí zbývá nanejvýš rok života. Přeměnu nevnímá jen jako oběť, ale i jako šanci přežít v nové formě.

Szardak, Kathrin a Dexter jsou zdrceni, ale Janna rozhodnutí nezmění. Rozloučí se s nimi a vstoupí do bazénu se smaragdově zelenou kapalinou. Haika slíbí, že nebude cítit bolest a že ztratí jen staré tělo, nikoli život. Energické pole nad bazénem se rozdělí, kapalina začne pěnit a měnit barvu a Haika zahájí proces přeměny Janny Czohr v nového Synteta.

❖

Na Reetu se blíží rozhodující útok Syntetů. Planeta Nogků je vyprahlý, žhavý svět, kde lidé bez ochrany nemohou přežít, ale pro Nogky je slunce Corr zdrojem života. Jejich prstencová města však byla částečně vylidněna předchozími útoky Syntetů, kteří z obyvatel vysávali životní energii a zanechávali po nich jen malé hnědé prachové kužely a prázdné oděvy.

Zelené ochranné štíty měst už nelze obnovit a Nogkové nemají žádnou vlastní účinnou obranu proti Syntetům. Jedinou ochranou zůstává sedm tisíc robotických prstencových lodí, které Huxley povolal na Reet rozkazem Kód Nula. Po předchozím útoku už žádná robotická loď nepřistála. Centrální robotické řízení změnilo taktiku: lodě nyní visí ve vzduchu nad dosud obydlenými městy v odstupňovaných formacích a čekají.

Strategie má zásadní slabinu. Pokud se Synteti dostanou mezi lodě a města, roboti nemohou střílet, protože jehlové paprsky by mohly zničit samotná nogkská města, vyvolat katastrofální škody a v krajním případě i planetární požár. Nogkové v technických centrech zoufale hledají obranu, ale nemají ani náznak řešení.

Na okraji systému Corr se opět objeví Synteti. Celkem se jich shromáždí 694. Chovají se podivně, jako v transu nebo extázi, jejich těla blednou, zelené body tmavnou do tyrkysova a celé shromáždění vibruje jako při šíleném rituálu. Nogkové i robotické mozky toto chování jen registrují jako nepochopitelný stav.

Pak Synteti provedou společnou transici. Objeví se těsně nad povrchem Reetu a nízko nad zemí se řítí k ringovým městům. Rozdělí se do všech směrů, aby ztížili zaměření. Robotické prstencové lodě nemohou pálit, protože by zasáhly města pod sebou.