Lidé se zmocňují stále většího množství technologických pokladů Tajemných, přesto příliš mnoho věcí zůstává nevyřešených. Většina Saltů se raději stáhne na planetu Venarii (Vzestup). Saltové jsou stále oni Tajemní, záhadní... Nevysvětlitelné události, jako je zmizení 300000 robotických prstencových lodí během rozhodující bitvy proti stínovým lodím Graků, jsou dalšími kamínky do mozaiky, kterou zatím nikdo neumí interpretovat - co se vlastně děje na Tarranu, výzkumném světě Saltů, kam nikdy nevkročila lidská noha?

V průběhu rostoucího hnutí za nezávislost terranských kolonií byla založena Galaktická obchodní organizace, která udržuje obchod mezi svobodnými a terranskými koloniemi i s ostatními hvězdnými národy.

Smrtelné nebezpečí však stále představují paprskové bouře, které již učinily tisíce světů neobyvatelnými. Je stále jasnější, že v dlouhodobém horizontu galaktickým národům nezbude nic jiného než emigrovat do Galaxie II. Aby však tento exodus co nejdéle oddálila, založila Terranská akademie věd projekt Noah: Tisíce hvězdných lodí pročesávají galaxii a hledají obyvatelné světy, které vybavují nogkskými ochrannými poli, aby je ochránily před paprskovými bouřemi. Během tohoto procesu téměř nevyhnutelně narážejí na další stopy po cizích národech a jejich technologiích.

Na Zemi se nyní píše rok 2061...

Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité.

U Syntetů, těchto záhadných poloenergetických bytostí ve tvaru kapky slzy, dochází k nevysvětlitelné změně. Bez zjevného důvodu zaútočí na národ Nogků a donutí je ustoupit za multidimenzionální štítová pole. Plukovník Huxley se od Utarů, nejbližších důvěrníků Syntetů, dozvídá, že odpověď na hádanku najde pouze na planetě Zdroje věčného života.

Ren Dhark mezitím odlétá s POINT OF na záchrannou misi, protože obdržel nouzové volání od Amfiů. Když POINT OF vstoupí do temného mračna, odkud přišlo nouzové volání, je napadena a vržena Hy-Konem do neznámé dimenze.

Terrani padnou do rukou ztroskotaných obojživelných bytostí, kterým se snaží přinést spásu. Komandér se setkává s jejich vůdcem Enokem, kterého přesvědčí ke spolupráci. Enok se mu svěří, že se Amfiové snažili dostat své potomstvo do bezpečí před magnetickými orkány galaxie. S pomocí eskadry Centauri Ralfa Larsena jsou Amfiové dopraveni zpět na Ondur.

Janos Szardak mezitím skutečně najde domov Syntetů a setká se tam s časovou tanečnicí Haikou. Vysvětlí Szardakovi příčinu degenerace Syntetů a zná jediný způsob, jak je vyléčit. Návrat ke zdroji! Ale aby se tam mohli všichni Synteti shromáždit, musí se zrodit nová energetická bytost - jeden člověk musí být přeměněn. Smrtelně nemocná Janna Czohrová se obětuje a v poslední vteřině zachrání Nogky před zničením.

Olan, moudrý vůdce Saltů, jen o vlásek unikl katastrofě na Teře. Obytná věž, ve které se chystal navštívit své zaměstnance, exploduje. Všichni jeho druhové, kteří tam byli, padli za oběť katastrofě. Ale bylo to opravdu selhání? Bernd Eylers o tom pochybuje a pověřuje vyšetřováním svého nejlepšího agenta.

V údolí Brana je vyhlášen virový poplach. Mensit explodoval a nakazil člověka. Následky jsou nepředvídatelné! Země se stává KARANTÉNNÍ ZÓNA TERRA....

---

Jos Aachten van Haag znovu prožívá děsivý okamžik, kdy jej Olan zdánlivě mentálně zabíjí jediným příkazem „Zemři!“. Jos cítí nejen fyzickou bolest, ale především tlak na vlastní vědomí, jako by bylo sevřeno a drceno v neviditelné kleci. Nechápe, proč by ho Olan chtěl odstranit ani proč by Salter kvůli němu rozehrál tak složitou hru.

V údolí Brana Jeff Walker v logistickém oddělení noční směny žertuje s Jerrym Cattrallem o jeho plánované svatbě s Barbarou. I přes osobní radost je atmosféra ve stanici napjatá kvůli zmizení Cyry Simmons a záhadnému případu Mensita. Ezbal nečekaně vstoupí do logistické centrály a žádá spojení s Alamo Gordem, což všichni přítomní chápou jako velmi špatné znamení.

Ve výzkumné stanici prstencových lodí Pierre Wells tajně ukládá kompletní dosavadní výsledky výzkumu intervalových polí na datový nosič. Nechce, aby si toho někdo všiml, ale vědkyně Che Le Sung jej vyruší a podle jeho reakce pochopí, že něco skrývá. Když je Wells odvolán do centrály a nechá proces ukládání doběhnout, Che se bez potíží dostane do jeho údajně zabezpečené kanceláře, otevře terminál a zjistí, že má před sebou mimořádně cenná a nebezpečná data. Rozhodne se je vzít.

Ezbal mezitím informuje Hennera Trawisheima, že Mensit v laboratoři explodoval nebo se rozpadl na částice velikosti virů a že Cyra Simmons byla těmto částicím vystavena. Podle Ezbala byly laboratorní bezpečnostní postupy nedostatečné, protože nikdo netušil, že Mensit může přejít do tak drobné formy. Laboratorní kontaminaci se podařilo izolovat, ale Cyra zmizela a nikdo neví, zda je jen nakažená, umírá, nebo se v jejím těle vyvíjí nový mentální parazit. Trawisheim si uvědomí, že nejde jen o lokální nehodu, ale o možné riziko pro celou Zemi.

Po poradě s Ezbalem Trawisheim učiní drastické rozhodnutí: Terra bude vyhlášena za karanténní zónu. Nařídí Bultonovi zastavit všechny starty, vrátit nedávno odstartované lodě a zabránit dalšímu provozu z planety. Kolem Země mají být aktivovány nogkské ochranné štíty a přerušeny transmiterové spoje s ostatními planetami a stanicemi. Terra se má dočasně spoléhat sama na sebe.

Bulton následně pověřuje plukovníka Neepa velením nad flotilními silami ve Sluneční soustavě z Marsu. Situaci dále komplikuje krize u Telů: Cromar ohrožuje neznámá flotila prstencových lodí a Telové pravděpodobně považují Terrance za útočníky. Vláda proto rozhodne vyslat druhou marsovskou flotilu, aby Telům pomohla a zároveň zabránila válce. Objevuje se znepokojivá možnost, že neznámé lodě by mohly patřit ke ztracené babylonské flotile, což by znamenalo hrozbu až stovek tisíc prstencových lodí.

❖

Pierre Wells se obrátí na Alexandra Besrella, šéfa bezpečnosti výzkumné stanice, a přizná mu, že Che Le Sung odcizila data o intervalových polích. Nechce však, aby vyšlo najevo, že k úniku došlo kvůli jeho vlastnímu porušení bezpečnostních postupů. Besrell, cynický a vypočítavý muž, vidí v situaci příležitost: pokud problém vyřeší diskrétně, Wells mu bude něco dlužit.

Besrell rychle zjistí, že Che Le Sung opustila budovu transmiterem a materializovala v jednom z obytných věžáků Cent Fieldu. Protože pravděpodobně musela použít veřejné vifo nebo zaplatit kreditní kartou, zapojí do pátrání Bena Winklera z místní policie. Nechá sledovat její kreditní identifikaci, zakázat jí odchod z věže a dokonce požaduje odposlech veřejných spojení. Winkler ví, že se pohybuje na hraně zákona, ale kvůli starým závazkům Besrellovi vyhoví.

Mezitím skupina dětí v kanalizaci staré části Cent Fieldu pátrá po smyšleném „monstru“, kterým chtěl Wolfgang vystrašit mladší sestru Sandru. Místo falešných stop však děti objeví vážně zraněného muže ležícího částečně v kanálu. Má zakrvácené vlasy, ale žije. Peter Schreiber zachová duchapřítomnost a pošle Wolfganga pro pomoc. Později vyjde najevo, že nalezeným mužem je Jos Aachten van Haag.

Na palubě TERRA III se Larsen dozvídá, že jeho svaz nesmí přistát na Zemi, protože Terra je v karanténě. Lodě jsou odkláněny na Mars a většina mimozemských plavidel se systému raději vyhýbá. Ren Dhark se po dlouhém spánku probouzí z noční můry, v níž vidí novou POINT OF odlétat mezi hvězdami a vzápětí explodovat. Když dorazí do centrály, dozví se o karanténě a Mensitově viru.

Dhark chce na Zemi proniknout a pomoci, ale Dan Riker ho zastaví. Připomene mu, že na Zemi jsou schopní lidé jako Ezbal, Trawisheim a Bulton, a že Ren nemůže všechno řešit osobně. Tentokrát Dhark ustoupí a uzná, že Dan má pravdu. Larsen mezitím navrhne kontaktovat CHARR a předat Huxleyovi informace o Mensitovi, aby se Nogků zeptal, zda o těchto bytostech nevědí něco ze svých starých záznamů.

Dan pak navrhne, že by Dhark neměl donekonečna truchlit po ztracené POINT OF. Na Marsu leží GALAXY II a možná nastal čas převzít nové vlastní velení. Dhark se opatrně zeptá, zda Dan myslí loď s ním nebo bez něj. Dan tím prozradí, že Ren tušil jeho vnitřní váhání o vlastním velení, ale Dan se nakonec rozhodne zůstat po jeho boku. Mezi oběma přáteli tak dochází k tichému smíření a novému potvrzení jejich spolupráce.

Besrell mezitím zachytí hovor Che Le Sung s jejím kontaktem. Che si domluví schůzku v obchodním centru obytné věže. Besrell pochopí, že její protějšek je vysoce schopný a že půjde o nebezpečnou hru. Zpráva o karanténě Terry mu však zároveň pomůže: Che ani její kontakt nyní nemohou data snadno odvézt z planety. Besrell si navíc přes Eylerse vynutí podporu GBO. Eylers mu nakonec přidělí Holgera Alsopa, cyborga, který právě dokončuje karanténu v T-VII.

Eylers se zároveň dozvídá dvě další důležité věci. Bulton po něm chce pátrat po Janosu Szardakovi, který měl být na nucené dovolené, ale zdá se být nezvěstný. Krátce nato mu sekretářka Regina Hard oznámí, že Jos Aachten van Haag byl už předchozí den nalezen v kanalizaci s frakturou lebky. Jos je mimo ohrožení života, ale bude trvat, než bude znovu schopný akce. Eylers zařídí jeho převoz do údolí Brana, pokud to lékaři dovolí.

Starý svobodný obchodník Isaaca Gardnera, velitel lodi DRACHENLADY, bývalého plavidla Giantů, se spojí s TERRA III a žádá, zda by se mohl připojit k lodím, pokud by se rozhodly proniknout na Zemi, protože potřebuje náhradní díly. Larsen mu vysvětlí, že karanténa platí pro všechny. Gardner je zklamaný, protože Mars mu jako trh ani jako servisní základna příliš nepomůže. Ren Dhark si přitom uvědomuje, že Gardnerovy oči mu jsou neznámým způsobem povědomé.

V T-VII Holger Alsop tajně vstoupí do nouzové centrály a provede tam nepozorované úpravy. Není jasné, pro koho pracuje ani co změnil. Krátce poté dostává rozkaz zapojit se do pátrání po Che Le Sung.

Na Marsu se Martin Nicholls po spatření startu flotily konečně rozhodne opustit bezpečné zázemí a požádat o přeložení na prstencovou loď. Plukovník Neep mu nabídne možnost nastoupit na GALAXY II, čímž se Nichollsův dlouho odkládaný sen začíná měnit ve skutečnost.

Che Le Sung čeká v nákupním centru a vyhledá svého kontaktu mezi davem u pouličního kouzelníka. Tím kontaktem je Bert Stranger, značně vyhublý a změněný po prodělané nemoci. Che se mu pokusí nenápadně předat datový nosič, ale Holger Alsop ji objeví a bez ohledu na přítomnost civilistů vystřelí z paralyzátoru. Che i několik okolostojících padnou k zemi.

Stranger se v chaosu vrhne k Che, vezme jí datový nosič a uniká. Alsop a jeho lidé ho pronásledují, ale Stranger využije paniky, prostředí nákupního centra, koupaliště, vodní skluzavky a dokonce vypůjčeného psa Jimmyho jako improvizovaný únikový trik. Nakonec se mu podaří zmizet a datový nosič zůstává u něj. Stranger si však klade znepokojivou otázku: proč po něm Alsop střílel, když ho jako kyborg GBO musel poznat, a proč vůbec střílel na Che bez ohledu na nevinné lidi kolem. Rozhodne se, že se na to Eylerse brzy velmi důrazně zeptá.

❖

Maršál Ted Bulton dostává zprávu z Cromaru, podle níž Kluis znovu převzal moc nad celým impériem Telin. Wer Dro Cimc i další umírnění Telové byli zatčeni, stejně jako terranské diplomatické osazenstvo. Bulton si uvědomuje, že situace je mimořádně vážná: spojení s Cromarem je omezené, stáří zprávy nejisté a pravděpodobnost, že Telové považují Terrance za původce útoku neznámých prstencových lodí, rychle roste. Přemýšlí nad tím, jak křehké byly dohody s Tely od samého začátku a jak obtížné je prolomit jejich staré mocenské struktury i nedůvěru vůči lidem.

Na Marsu Ren Dhark jedná s plukovníkem Neepem o nové lodi. Po ztrátě POINT OF chce získat GALAXY II, moderní terranskou prstencovou loď. Neep mu loď přislíbí, ale upozorní, že zatím nemá ani minimální posádku. Většina lidí z POINT OF se nachází na Zemi, která je nyní uzavřena karanténou. Dhark přesto rozhodne, že je nutné rychle jednat, protože události na Cromaru se vyhrocují. Neep zároveň Dharkovi a Danovi Rikerovi předá zprávu z Hope o transmiterové stanici na Methanu. Ukazuje se, že šest členů vědeckého týmu bylo přeneseno nejen prostorem, ale i časem. Ocitli se na Vega IV v době krátce po přistání kolonizační lodi ANDROMEDA a byli svědky jejího zničení loděmi Giantů. Ještě překvapivější je, že přežili dva lidé, mezi nimi komodor Ron Argon. Dharka tato zpráva hluboce zasáhne, protože Argon byl přítelem jeho otce Sama Dharka a legenda ANDROMEDY patří k dávné historii lidstva. Zároveň se otevírá nová záhada: jak mohli být Denver a ostatní přeneseni do minulosti a poté se vrátit stejnou cestou zpět.

V údolí Brana se Ezbal zabývá zraněným Josem Aachtenem van Haagem. Jos byl nalezen s frakturou lebky, ale jeho stav je podivný. Krátce po převozu upadl do kómatu a Ezbal při vyšetření zjišťuje neobvyklá poškození mozku, zejména v oblasti paměti a limbického systému. Podle něj nevypadají jako běžný důsledek úderu, ale spíše jako cílený zásah do mozku. Cattrall vysloví domněnku, že někdo Josovi nechtěl jen ublížit, ale vymazat nebo poškodit jeho vzpomínky. Ezbal váhá, zda má podstoupit riskantní operaci bez souhlasu pacienta, ale Cattrall ho přesvědčí, že Jos jako agent GBO s takovým rizikem musel počítat a že může nést životně důležité informace. Ezbal se rozhodne operovat.

Do Eylersovy kanceláře vtrhne Bert Stranger. Přináší datový nosič s ukradenými daty o intervalových polích a odhaluje skutečný průběh případu: Pierre Wells se sám pokusil data vynést z výzkumné stanice a Che Le Sung ho pouze přistihla, pochopila nebezpečí a snažila se data předat někomu, kdo je dostane do bezpečí. Stranger tím očistí Che Le Sung a usvědčí Wellse. Jeho skutečným důvodem návštěvy je ale Holger Alsop. Stranger upozorní Eylerse, že Alsop jako kyborg jednal nepřiměřeně a střílel na něj i na nevinné osoby, ačkoli situaci mohl vyřešit mnohem přesněji. Naznačí, že Alsop mohl být ovlivněn Cyrou Simmons, pokud ji už ovládá Mensit. Eylers si uvědomí, že pokud má Stranger pravdu, problém s Mensitem je mnohem širší než jen pátrání po zmizelé vědkyni.

Dhark mezitím poprvé vstupuje na palubu GALAXY II. Loď je moderní a dobře postavená, ale ve srovnání s POINT OF mu připadá cizí a neúplná. Chybí mu Checkmaster i zvláštní charakter staré lodi. Překvapí ho však, že GALAXY II má obrazovou kouli, technologii dříve známou prakticky jen z POINT OF. Dan Riker mu připomene, že jde o první terranskou loď vybavenou takovým systémem. Posádka je zatím nedostatečná, ale Neep slíbí dodat další lidi. Dhark nakonec přijímá kompromis: místo plného stavu vezme asi sto nových členů posádky a obejde se bez rozsáhlých vědeckých oddělení.

Současně se Eylers setká s Trawisheimem. Informuje ho o podezření, že Holger Alsop byl zmanipulován a že za tím může stát Cyra Simmons pod vlivem Mensita. Eylers navrhne drastické opatření: Trawisheim by měl nechat odstranit své kyborgské rozšíření, protože pokud by Mensit ovládl právě jeho, získal by obrovský vliv nad lidstvem. Trawisheimovi se tato představa příčí, protože by pro něj znamenala ztrátu části vlastní identity a schopností, které dlouho používal ve prospěch lidstva. Přesto uzná, že riziko je příliš velké, a souhlasí s operací, i když nejprve musí vyřídit neodkladné věci.

Wellse mezitím ví, že jeho plán selhal a že se brzy bude muset zodpovídat. Uvědomuje si, že jej nezradila promyšlenost plánu, ale vlastní chyba: manipuloval se zabezpečením tak důkladně, že tím nechtěně umožnil Che Le Sung dostat se do kanceláře a k datům. Přemýšlí o útěku, ale nemá prostředky ani kontakty. Nakonec se připravuje přijmout zatčení.

❖

Plukovník Frederic Huxley se na palubě CHARR vrací k Reetu, domovské planetě Nogků. Je vyčerpaný starostí o jejich osud, protože při odletu do systému Utarů nevěděl, zda Nogkové přežijí útok Syntetů. Po poslední transici dorazí CHARR do systému Corr a senzory ukazují, že kolem Reetu se stále nachází sedm tisíc terranských prstencových lodí. Jejich pozice je ale neobvyklá: neslouží k obraně systému, některé lodě jsou dokonce přímo na planetě.

Huxley nejprve netuší, zda je to známka vítězství, nebo nové katastrofy. Pak senzory zachytí loď Noe LEMUR, což ho překvapí, protože v systému Corr projekt Noe nemá co pohledávat. Huxley naváže spojení a zjistí, že na palubě LEMUR je Janos Szardak. Ten mu vysvětlí, co se stalo: Synteti byli v poslední chvíli odvoláni ke Zdroji života, Janna Czohr se dobrovolně stala novým Syntetem a s pomocí Haiky byla mutace Syntetů napravena. Nebezpečí pro Nogky tak pominulo.

O dvě hodiny později se Huxley setká na Reetu se Szardakem a Charauou. Přestože je úleva z konce syntetské krize velká, pozornost se rychle přesune k novému nebezpečí: Mensitům. Huxley Charauovi vysvětluje, co Ezbal zjistil o Grakovi a mentálním parazitovi, který ovládal jeho tělo. Mensit je podle dosavadních poznatků organismus tvořený převážně mozkovou hmotou, který se usazuje v hlavě hostitele a ovládá jeho vědomí nebo jej nahrazuje.

Huxley také vysvětluje, že Mensit vyjmutý z Graka se rozpadl na virům podobné částice a že Cyra Simmons byla pravděpodobně infikována. Je možné, že se v jejím těle vyvíjí nový Mensit a že může nakazit další lidi. Charaua přislíbí, že Nogkové prozkoumají své staré záznamy, zda se s něčím podobným nesetkali. Huxley ani Szardak od nich neočekávají zázrak, ale i malá informace může být pro Terru rozhodující.

❖

Na palubě GALAXY II sleduje nový skladový šéf Martin Nicholls dění v centrále. Je fascinován tím, že konečně slouží na prstencové lodi, navíc na lodi Rena Dharka. Vnímá atmosféru lodi, činnost posádky i rozdíl mezi vlastním snem o dobrodružství a skutečným provozem kosmické lodi.

GALAXY II dorazí ke Cromaru. Na obrazovkách a v obrazové kouli posádka sleduje následky útoku neznámých prstencových lodí. Planeta Telů je obrovský městský svět a na jejím povrchu jsou patrné rozsáhlé zničené oblasti. Přesto je škoda ve srovnání s počtem útočících lodí překvapivě omezená. Dhark si uvědomuje politické nebezpečí: Kluis a protiterranské síly mohou využít útok k obvinění Terranců, protože útočící lodě jsou prstencové lodi saltského typu.

Tino Grappa zaznamenává, že nepřátelská flotila se znovu formuje. Přestože je početně slabší než terranský svaz, který dorazil Cromaru na pomoc, provede podivný manévr: stáhne se od planety a začne odlétat hvězdným sáním do prázdného prostoru. Neprovede transici, jak by se dalo čekat. Terranské lodě ji pronásledují, ale GALAXY II se místo toho soustředí na kontakt s Cromarem.

Telové se chovají chladně a krajně nedůvěřivě. Dovolí GALAXY II přistát, ale komunikují jen přes kosmodrom a odmítají spojení s vládou nebo Kluisem. Vytvoří pro loď speciálně vyklizenou přistávací oblast a trvají na tom, aby Terranci neudělali nic, co by mohlo být špatně vyloženo. Dhark, Dan i Anja chápou, že Telové se jich bojí a možná jim stále připisují odpovědnost za útok.

Po přistání Telové vyšlou ke GALAXY II Blesk. Dan a Anja Rikerovi odcházejí do hangáru, aby zjistili, koho Telové posílají. V centrále však Tino Grappa náhle zachytí aktivaci těžkých planetárních zbraní, namířených přímo na GALAXY II. Dhark okamžitě přikáže aktivovat intervalová pole a nouzově odstartovat. Telové vypálí, ale ochranná pole zásah vydrží a loď uniká do výšky, kde už ji planetární zbraně nemohou sledovat.

Dhark si uvědomí, že útok nemusel být pokusem loď zničit, ale vynutit její odlet z povrchu. Když se spojí s Danem, zjistí důvod: telský Blesk je prázdný, ale uvnitř je neobvykle vysoká teplota. Dan pochopí, že Telové jim na palubu dostali Vario.

❖

Jos Aachten van Haag se probouzí v údolí Brana po druhé operaci. V hlavě mu zůstává jen tupé hučení a jeho vzpomínky jsou rozbité, ale postupně se mu vybavují útržky: Olan, výkřik „Zemři!“, zničený obytný věžový komplex a jeho vlastní pátrání po skutečné příčině katastrofy. Lékaři i Jerry Cattrall se ho snaží držet v klidu, ale Jos je rozhodnutý nečekat. Přestože je slabý, vyžádá si invalidní křeslo, opustí lůžko a po krátkém rozhovoru s Ezbalem, který jej seznámí s nejnovější situací, odchází z údolí Brana.

Přes zabezpečený transmiter, společně s Inou Kirkendall a Jerrym Cattrallem, projde do T-VII a odtud zpět do svého bytu v Cent Fieldu. V bezpečí známého prostředí se snaží znovu poskládat vzpomínky na vyšetřování. Vybaví si návštěvu u Hanse Vereba, bývalého experta na transmitery, kterého požádal o posouzení, zda by manipulace transmiteru mohla zničit celý obytný věžový komplex. Vereb mu vysvětlil, že saltské transmitery mají ochranné pole, které dokáže odrazit nebezpečné vlivy zpět, a že právě toto pole pravděpodobně zachránilo Olana při pokusu projít transmiterem v okamžiku exploze.

Pomocí simulace Vereb ukázal, že při vhodné manipulaci energetických parametrů transmiteru by opravdu mohlo dojít ke katastrofickému přetlaku a destrukci celé obytné koule. Tím Jos získal důkaz, že oficiální vysvětlení s poruchou antigravu nestačí. Když se ptal, kdo by na Zemi měl dost znalostí k takové manipulaci, Vereb uvedl, že na Cent Field prakticky jen on sám — ale dodal, že je už rok mimo aktuální výzkum. Jos si později uvědomil, že pokládal otázku špatně: nešlo o to, který člověk získal potřebné znalosti, ale kdo je měl od začátku. Odpověď byla jasná: Saltové.

Jos dále zjistil, že několik Saltů z Olanova nejbližšího okruhu se už několik dní nehlásí. Postupně si začal skládat obraz: výbuch neměl Olana zabít, protože odborník by věděl, že ochranné pole transmiteru ho odrazí zpět. Výbuch tedy byl varováním — ne pro Olana, ale prostřednictvím Olana. Jediný, kdo mohl vysvětlit smysl varování, byl Olan sám.

Mezitím Henner Trawisheim odchází do údolí Brana, aby mu Ezbal odstranil jeho kyborgské rozšíření. Kvůli podezření, že Cyra Simmons pod vlivem Mensita může manipulovat kyborgy, představují Trawisheimovy rozšířené schopnosti příliš velké riziko. Cesta přes transmiter do T-VII proběhne normálně, ale po přenosu do údolí Brana se spojení okamžitě přeruší. Trawisheim spatří u kontrol Cyru Simmons. Ta jej zjevně vlákala do pasti.

Cyra mu chladně vysvětlí, že stanici nikdy neopustila, protože právě zde má nejlepší technické možnosti. Trawisheim pochopí, že nemůže jen tak uprchnout transmiterem: i kdyby to technicky šlo, nemůže riskovat, že by z údolí Brana vynesl mensitské částice mimo karanténu. Cyra jej provází prázdnými chodbami stanice a otevřeně mluví o motivech Mensitů: moc, rozmnožování, zvědavost a další důvody, které jsou lidem cizí. Země je pro ně zvlášť zajímavá, protože lidstvo právě vstupuje do mezihvězdné éry a jeho převzetí by si ostatní rasy nemusely včas uvědomit.

Cyra dovede Trawisheima k upravené laboratoři. Za skleněnou stěnou leží řady bezvládných lidí, zatímco mezi nimi chodí několik ovládaných osob. Trawisheim pozná mimo jiné Brama Sasse a chápe, že Cyra nejprve ovládla kyborgy, aby s jejich pomocí přemohla ostatní personál údolí Brana. Stanice je fakticky v rukou Mensita. Když se jí zeptá, co se stane s lidmi po úplném převzetí, Cyra po dlouhé odmlce odpoví, že to neví.

Josovy vzpomínky pokračují. Vyhledal Olana a přímo jej konfrontoval s podezřením, že výbuch obytné koule byl varováním spojeným se Salty. Olan nepopírá, že Jos objevil správnou stopu. Přizná, že téměř každý Salte by byl schopen podobné manipulace transmiteru, a nabídne Josovi, aby ho doprovodil. Tvrdí, že sám sleduje stopu, která by mohla vést k vysvětlení.

Olan vezme Jose v kluzáku do And. Během dlouhého letu s ním vede rozhovor o terranské politice, Dharkovi, Telech, Nogkách a roli lidstva v galaxii. Jos má stále silnější pocit, že ho Olan hodnotí a že už o něm učinil nějaké rozhodnutí. Po přistání v odlehlém horském údolí Olan aktivuje světla a odhalí ukrytou prstencovou loď.

Teprve tam Jos pochopí rozsah Olanova plánu. Olan mu nabízí, aby se připojil k malé skupině Saltů, kteří chtějí opustit Terru, znovu získat saltské technické dědictví na různých planetách a sami určovat galaktickou politiku. Olan je přesvědčen, že lidé nejsou dost tvrdí ani dost připravení na to, aby se stali skutečnými dědici Saltů. Podle něj jsou příliš opatrní, příliš morálně svázaní a neschopní převzít nadřazenou úlohu v galaxii.

Jos si uvědomí, že výbuch obytné koule spáchali Olanovi lidé. Zahynuli při něm Saltové ochotní spolupracovat s lidmi, protože stáli v cestě Olanovým plánům. Olan jejich odstranění nepopírá. Nepovažuje ho za vraždu v lidském smyslu, ale za nutnost k dosažení vyššího cíle. Zároveň připouští, že výbuch byl varováním, jen ne pro něj — ale pro lidstvo a jeho možné spojence.

Jos nabídku odmítne. Řekne Olanovi, že bude muset odletět bez něj. Olan to čekal. Nechá si od něj vydat skrytý paralyzátor, protože Jose už mají na mušce jeho lidé, a poté jej omráčí. Tím se uzavírá skutečný sled událostí, které později Jos v nemocnici vnímal jen jako sen o Olanově příkazu „Zemři!“.

❖

Jos sedí v klidu a znovu si v hlavě prochází celý případ. Po návratu vzpomínek předá Berndu Eylersovi rozhodující informace: Olan je vinen zničením obytné koule a smrtí tisíců lidí. GBO po něm okamžitě vyhlásila pátrání, ale marně. Olan opustil Terru se svou prstencovou lodí ještě předtím, než byl kolem Země aktivován nogkský ochranný štít.

Jeho cíl je ironicky krutý: Tarran, vědecký svět Saltů. Ten je chráněn systémem, který dovoluje bezpečný přístup pouze saltským velitelským lodím. Terranci by se tam mohli dostat prakticky jen s POINT OF, jedinou velitelskou lodí v jejich držení — jenže ta je právě ztracená v Hy-Konu, nebo možná zničená.

Jos ví, že případ je po vyšetřovací stránce vyřešen, ale zůstává mnoho nejasností. Nechápe, co přesně s ním Olan udělal, proč mu způsobil zranění a ztrátu paměti, ale nezabil ho. Dochází k závěru, že to mohla být poslední výstraha: Olan mu ukázal, že jej mohl zabít nebo mentálně zlomit, ale záměrně to neudělal. Možná proto, že si Jose váží. Možná proto, že mu chtěl dát najevo, aby se už dál nepletl do jeho záležitostí. Jos se však rozhodne pravý opak. Právě proto, že Olan je nebezpečný a případ zůstává příliš horký, nehodlá ustoupit.