Lidé se zmocňují stále většího množství technologických pokladů Tajemných, přesto příliš mnoho věcí zůstává nevyřešených. Většina Saltů se raději stáhne na planetu Venarii (Vzestup). Saltové jsou stále oni Tajemní, záhadní... Nevysvětlitelné události, jako je zmizení 300000 robotických prstencových lodí během rozhodující bitvy proti stínovým lodím Graků, jsou dalšími kamínky do mozaiky, kterou zatím nikdo neumí interpretovat - co se vlastně děje na Tarranu, výzkumném světě Saltů, kam nikdy nevkročila lidská noha?

V průběhu rostoucího hnutí za nezávislost terranských kolonií byla založena Galaktická obchodní organizace, která udržuje obchod mezi svobodnými a terranskými koloniemi i s ostatními hvězdnými národy.

Smrtelné nebezpečí však stále představují paprskové bouře, které již učinily tisíce světů neobyvatelnými. Je stále jasnější, že v dlouhodobém horizontu galaktickým národům nezbude nic jiného než emigrovat do Galaxie II. Aby však tento exodus co nejdéle oddálila, založila Terranská akademie věd projekt Noah: Tisíce hvězdných lodí pročesávají galaxii a hledají obyvatelné světy, které vybavují nogkskými ochrannými poli, aby je ochránily před paprskovými bouřemi. Během tohoto procesu téměř nevyhnutelně narážejí na další stopy po cizích národech a jejich technologiích.

Na Zemi se nyní píše rok 2061...

Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité.

Práce na organismu náhle naberou nečekaný směr. Mensit exploduje na mnoho milionů částic o velikosti viru a nakazí Cyru Simmonsovou, Ezbalovu pravou ruku. Zmizí beze stopy. Henner Trawisheim poté uvrhne Zemi do karantény a oddělí lidskou domovskou planetu od zbytku sluneční soustavy celoplanetárním štítem.

Takže Renu Dharkovi, kterému se podařilo navázat jakýsi diplomatický kontakt s Amfii prostřednictvím záchranné výpravy, ale kvůli útoku neznámé vesmírné lodi se musel vzdát POINT OF, je odepřen návrat domů na Terru.

Olan, moudrý vůdce Salterů, těsně unikne katastrofě. Obytná věž, ve které se chystal navštívit své zaměstnance, exploduje. Všichni jeho druhové, kteří tam byli, padli za oběť katastrofě. Ale bylo to opravdu selhání? Bernd Eylers o tom pochybuje a pověřuje vyšetřováním svého nejlepšího agenta. Jos Aachten van Haag skutečně zjistí hořkou pravdu a za toto zjištění málem zaplatí životem.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Nalákají velitelovu loď do pasti a přinesou na palubu Vario - tu hrůznou zbraň, která nemilosrdně přináší svým obětem smrt žárem. Loď a posádka nemají naději.

Zcela nedotčen všemi těmito událostmi operuje hluboko ve vesmíru TAW-křižník LEMUR jako součást projektu Noah. Pod velením Janose Szardaka, který takto tráví dovolenou, se po incidentu na Zdroji života vracejí zpět k rutinním povinnostem. Posádce však není dopřáno odpočinku, protože přistane uprostřed CENTRA ZLATÉHO MĚSTA...

---

Profesor Adebayo Ademolekun pracuje na archeologickém nalezišti v předměstí Ibadanu. Místo je mimořádné tím, že zde během někdejší invaze Giantů dopadlo jejich malé plavidlo přímo na archeologické muzeum. Samotný vrak giantského člunu není pro vědce příliš cenný, protože technika Giantů už je známá, ale pod ním a kolem něj se stále mohou nacházet vzácné artefakty ze sbírek muzea, mimo jiné předměty z hrobu jorubského krále. Proto se vrak nezvedá antigravem, aby nedošlo k dalšímu zničení památek, ale opatrně se odkrývá.

Ademolekun je na nalezišti sám, protože je ramadán a jeho studenti i pomocníci pracují raději v univerzitním institutu. Při kontrole výkopu zaslechne praskání. Dříve než stihne zareagovat, povolí jedna z provizorních podpěr a část zdi se sesune. Starý profesor je uvězněn pod troskami a vážně zraněn. V horečnatém polovědomí recituje verše v jorubštině, které zaslechne Clifford Wilcox-Smith, mladík, jenž si všiml prachu a přišel se podívat, co se stalo.

Clifford přivolá pomoc a snaží se profesora uklidnit. Spolu se záchranáři dorazí i kyborg, který byl náhodou poblíž. Ten s lehkostí odvalí zdivo z profesorových nohou a umožní zdravotníkům Ademolekuna odnést. Clifford je kyborgem fascinován a poděkuje mu podáním ruky. Kyborg mu však ruku brutálně rozdrtí, zlomí mu prsty a po úderu do ramene mu zlomí i klíční kost. Poté se směje a odchází, zatímco šokovaní záchranáři nechápou, co se právě stalo.

❖

Velitelka Anna Bulgakowa velí S-křižníku SUZANNE VEGA, který se účastní pronásledování neznámé flotily prstencových lodí unikající od Cromaru. Navenek působí lhostejně, pohodlně sedí v křesle a prohlíží si nehty, ale její posádka ví, že vnímá každou zprávu. Neznámé lodě se stále vzdalují a terranská flotila je sleduje podle pokynů centrálního řízení.

Když nepřátelské prstencové lodě provedou transici, posádka se pokusí určit místo jejich návratu. Vzápětí se však situace dramaticky změní. SUZANNE VEGA i další lodě zasáhnou obrovské gravitační síly. Senzory naznačují přítomnost temného slunce, tedy extrémní formy černé díry, která v této oblasti podle map vůbec neměla být. Její gravitační působení se navíc objevilo podezřele náhle — právě ve chvíli, kdy nepřátelská flotila unikla.

Terranské lodě jsou pomalu taženy k temnému objektu, jejich konvertory jedou na přetížení a spojení s flotilním řízením se hroutí. Transice není řešením, protože při přepnutí pohonu by loď ztratila odpor proti gravitačnímu tahu a byla by ještě rychleji stržena k objektu. Bulgakowa zůstává klidná, ale její závěr je bezútěšný: jsou odříznuti, bez koordinace a bez nápadu, jak se z pasti dostat.

❖

Na palubě LEMUR se Janos Szardak pře s palubní lékařkou Tinou Craven. Ta tvrdí, že posádka po událostech u Zdroje života nutně potřebuje odpočinek a psychickou regeneraci. Szardak to zpočátku odmítá, protože galaktické magnetické bouře sílí a loď Noe má hledat světy vhodné k osídlení a vybavovat je ochrannými štítovými projektory. Nakonec však připustí kompromis: pokud se nově objevený planetární cíl ukáže jako bezpečný, povolí posádce delší pobyt na povrchu.

Cílová planeta se skutečně jeví téměř jako ráj. Má atmosféru velmi podobnou Zemi, bohatou flóru a faunu, rozsáhlé oceány, mnoho ostrovů, teplé klima a žádné známky civilizace. Její oceány mají neobyčejně sytou modrou barvu, což vyvolá žertovné pojmenování Blue Curacao. Szardak se tomu sice brání, ale posádka jméno okamžitě přijme.

Navigátorka Jasmin Takei najde vhodné místo k přistání: větší ostrov s plážemi, palmám podobnou vegetací a příjemným podnebím. Szardak se smíří s tím, že posádka dostane vytoužený odpočinek, a zároveň nařídí přípravu instalace ochranných projektorů, pokud se planeta potvrdí jako vhodný kolonizační svět.

❖

Maršál Ted Bulton je na pokraji zhroucení z množství krizí. Terra je v karanténě, Trawisheim je nezvěstný, Dhark není k nalezení a od flotily pronásledující útočníky u Cromaru nepřicházejí zprávy. Vláda podle Bultona selhává a odmítá rozhodné kroky, ačkoli situace vyžaduje pevné velení. Bulton svolá kommandostab Terranské flotily. V ostré debatě naznačí, že vláda je v současné krizi prakticky nepoužitelná. Jossip Waranow, přezdívaný „Sokol“, otevřeně navrhuje, že flotila musí převzít iniciativu. Admirál Tiza van Maarten však upozorní, že takový krok by mohl být považován za nelegální převzetí moci, tedy za puč.

Bulton si tuto skutečnost uvědomuje, ale zároveň je přesvědčen, že nečinnost je nebezpečnější než porušení pravidel. Van Maarten trvá na tom, že pokud flotila převezme mimořádné pravomoci, musí zapojit civilní struktury, neomezovat zbytečně svobody a nebudit dojem trvalého vojenského režimu. Waranow by naopak nejraději tvrdě omezil média, politické strany a veřejnost, což Bulton odmítne. Bulton žádá jednomyslnou podporu velení. Sám v sobě na chvíli cítí varování, že může dělat osudovou chybu, ale toto tušení potlačí.

❖

Ron Clarke je profesionální dvojník Rena Dharka. Má téměř dokonalou podobu s Komandérem planet, a právě na tom vydělává společně se svým agentem Lorenzem Ralfsonem. V době karantény a nejistoty veřejnost touží po známých vůdčích tvářích, takže Clarkeovy zakázky prudce přibývají. Přesto má zásadní slabinu: jeho hlas je příliš vysoký a i po výcviku nedokáže Dharkův projev napodobit dokonale.

Po schůzce s agentem se Clarke prochází Hamburkem a stane se svědkem přepadení mladé ženy. Strach ho zcela ochromí a nedokáže zasáhnout. Náhle se objeví kyborgka Sue-Anne Foster, která útočníky s nadlidskou silou zvedne, roztočí a odhodí. Zásah je neuvěřitelně brutální: jeden z mužů skončí pod koly vozidla, druhý narazí do ochranného pole výlohy a zraní další lidi.

Fosterová poté přijde ke Clarkovi, kterého považuje za skutečného Rena Dharka. S iracionální nenávistí ho uráží jako nafoukaného mužského hrdinu a „intergalaktického macha“. Potom jej udeří pěstí a zlomí mu nos. Clarke zůstává ležet na zemi, krvácí a vzlyká, zatímco se blíží policie. I tato událost potvrzuje, že kyborgové se začínají chovat nebezpečně, nepředvídatelně a s extrémní agresivitou.

❖

Na Blue Curacao začíná instalace štítových projektorů. Ying Tiung dohlíží na usazení jednoho z projektorů na vyvýšeném místě ve vnitrozemí velkého ostrova. Prostředí působí téměř idylicky: teplé klima, prérie, porosty a západ slunce. Zatímco část posádky si užívá zasloužený odpočinek u oceánu, technici pokračují v práci.

Při prvním zkušebním spuštění projektoru však Tiung zjistí nečekaný problém. Část energie štítu se ztrácí neznámým směrem. Kontrola zařízení neodhalí žádnou závadu. Když zvýší výkon, množství mizící energie roste. Tiung kontaktuje Tamaru Sewostjanow, která na jiném místě planety testuje další projektor. Tam se projeví stejný jev.

Oba technici pochopí, že problém není v jednotlivých projektorech. Něco na planetě dokáže štítovou energii odebírat nebo pohlcovat, a to úměrně výkonu zařízení. Tiung projektor vypne a rozhodne se okamžitě informovat LEMUR. Je jasné, že pokud se příčina nenajde, Blue Curacao nebude možné chránit před magnetickými bouřemi, a tedy ani bezpečně osídlit.

❖

Část posádky LEMUR tráví volno na malé ostrovní pláži. Tomoyuki Okoda, nadšenec do starých japonských monsterfilmů, je nervózní, protože vedle něj sedí Diana Reich, technická specialistka, do níž je nešťastně zamilovaný. Jeho přátelé Thomas Albert a Gerald Harris si jeho rozpačité chování dobírají, zatímco Diana si jeho city zjevně vůbec neuvědomuje.

Skupina si užívá koupání v teplém oceánu. Voda obsahuje neškodnou látku podobnou luxusním pozemským pleťovým olejům, takže koupání působí téměř jako péče o pokožku. Okoda se při plavání konečně uvolní, ale když se ocitne přímo vedle Diany, znovu znejistí. Diana se ho začne ptát, proč je poslední dobou tak mlčenlivý, a Okoda se téměř zhroutí studem.

Jejich rozhovor přeruší Tina Craven, která z pláže volá, že LEMUR ruší dovolenou. Szardak vyhlásil pohotovost kvůli vážným problémům se štítovými projektory. Posádka se musí okamžitě vrátit. Krátký oddech na rajské planetě končí dřív, než mohl skutečně začít.

❖

Jan Wassemaar žije už dva měsíce v jeskyni v peruánských Andách. Dříve byl úspěšným manažerem transportní firmy, ale jeho život byl prázdný, chladný a dokonale organizovaný. Rodina pro něj byla spíše součástí plánu než skutečný vztah. Jednoho dne si náhle uvědomil vlastní vnitřní prázdnotu, opustil práci i domov a odešel do hor, aby poprvé v životě přemýšlel sám o sobě.

V jeskyni ho najde kyborg Hansen, člen pátracího týmu vyslaného jeho rodinou. Wassemaar mu klidně vysvětlí, že chce zůstat ještě nějaký čas sám a že se později vrátí. Hansen se k němu však chová pohrdavě a urážlivě. Znevažuje jeho inteligenci, jeho život i vztah k manželce. Wassemaar se nenechá vyprovokovat a jen ho požádá, aby jeho pobyt neprozradil.

Hansen zdánlivě souhlasí a odejde. Venku však z kluzáku vezme těžký paprskomet a vystřelí na sněhový svah nad jeskyní. Spustí lavinu, která úplně zasype vchod. Wassemaar je pohřben zaživa. Hansen se jen pobaveně ušklíbne, poznamená, ať si tedy dál přemýšlí, a odletí. Jde o další jasný důkaz, že kyborgové pod vlivem neznámého faktoru jednají krutě a vražedně.

❖

Na LEMUR probíhá krizová porada kvůli problému se štítovými projektory. Tamara Sewostjanow hlásí, že všechny projektory byly několikrát zkontrolovány, přemístěny a testovány s různými modulacemi, ale výsledek je pořád stejný: část vyrobené štítové energie mizí. Čím vyšší výkon, tím větší ztráta. Při plném výkonu by už prakticky nezůstalo dost energie k vytvoření ochranného pole proti galaktickým bouřím. Blue Curacao tak nelze použít pro kolonizační účely, dokud se záhada nevyřeší.

Szardak odmítá možnost, že by se vzdali. Trvá na tom, že příčina musí existovat a že ji posádka musí najít. Poradu přeruší Bruce Dexter, který v centrále zachytí podivnou energetickou stopu asi dvě stě kilometrů jihovýchodně od lodi. Zaměření je rozmazané, nestabilní a jako by částečně stíněné, ale zdroj se zdá být velmi velký.

Szardak okamžitě vyhlašuje bojovou pohotovost. Nařídí návrat všech venkovních týmů, aktivaci ochranných polí a připravení zbraní. S Dexterem, Jasmin Takei a vědcem Kenem Willingsworthem vyráží ve dvou Blescích prozkoumat zdroj energie. Letí nad krásnou ostrovní krajinou k hornatému ostrovu, kde podle starších skenů nemělo být nic zvláštního, jen vyhaslý vulkanický kráter.

Když však dorazí na místo, zjistí, že „kráter“ ve skutečnosti skrývá umělý komplex. Uprostřed přírodního kotle stojí obrovská zlatá kopule obklopená jemnou, téměř pavučinovou strukturou a sedmi mohutnými, zkroucenými zlatými anténami. Tři antény jsou vážně poškozené a i kopule nese stopy škod. Z jejího nitra vychází zelené světlo. Szardak a jeho lidé oněmí úžasem: na údajně neobydlené rajské planetě objevili starobylou a zjevně stále částečně aktivní cizí stavbu.

❖

Szardak, Jasmin Takei a Ken Willingsworth vstupují do zlaté kopule na Blue Curacao. Uvnitř je zaplaví intenzivní zelené světlo, jehož zdroj nedokážou určit. Nezdá se, že by vycházelo z nějakého konkrétního zařízení; spíš jako by prostupovalo samotné stěny, vzduch a všechny stavby uvnitř. Trojice brzy poznává, že architektura města patří Giantům. Z toho vyplývá, že na planetě existuje stará základna nebo město této rasy, ačkoli původní průzkum planetu označil za neobydlenou.

Szardak navrhne nejít do prvních okolních budov, ale pokračovat rovnou do centra, protože právě tam se pravděpodobně nachází nejdůležitější zařízení. Cestou městem je zneklidňuje úplné ticho, které se s postupem do nitra kopule prohlubuje. Jediným zvukem jsou jejich kroky a občasná slova. Nakonec zaslechnou pravidelné tupé nárazy a zvláštní kvílení.

Když opatrně dorazí ke zdroji hluku, ukáže se, že nejde o hrozbu, ale o starého porouchaného čistícího robota Giantů, který už kdo ví jak dlouho naráží do zdi a znovu se od ní odráží. Willingsworth jej vypne a prohlásí za zajímavý výzkumný objekt. Jasmin se obává, že tím mohli aktivovat pozornost nějakých systémů, ale zatím se nic nestane.

Po další cestě dorazí do středu města. Tam stojí obrovský centrální věžový komplex, který sahá až ke kopuli a má průměr nejméně půl kilometru. Willingsworth potvrzuje energetické emise a Szardak má silný pocit nebezpečí, přestože nevidí žádný konkrétní důvod. Vstoupí dovnitř zvoleným hlavním otvorem. Uvnitř je slyšet slabé šumění či šeptání, které zřejmě souvisí s aktivními zařízeními.

Skupina postupuje chodbou dolů do rozsáhlé strojní haly. Tam se náhle otevřou skrytá vrata a vyhrnou se z nich staré obranné roboty. Nemají paprskové zbraně, ale útočí mechanickými klepety a chapadly. Terranci se kryjí za stroji a zahájí palbu z blasterů. Roboti jsou sice početní, ale zastaralí a proti přesné střelbě nemají šanci. Po krátkém boji zůstane hala plná kouřícího šrotu.

Szardak dochází k závěru, že věž skutečně chrání důležitou část komplexu. Spojení s Dexterem venku selže, což naznačuje, že zelené světlo nebo samotná struktura kopule může blokovat komunikaci. Přesto se rozhodne pokračovat, protože odpovědi na záhadu štítové energie musí být někde uvnitř.

❖

Po zničení obranných robotů pokračuje Szardakova skupina hlouběji do věže. Výtahem sestoupí do nižší úrovně, kde najdou široké dveře chráněné silným energetickým polem. Willingsworth potvrzuje, že je nemohou jednoduše odstranit a že blastery by nestačily. Navíc by střelba mohla spustit další obranné systémy. Skupina proto prozkoumává okružní chodbu kolem chráněného prostoru, ale u všech dalších vstupů nachází stejná pole.

Jasmin navrhne hledat projektor nebo zdroj energie ochranného pole. Výtahem sestoupí ještě níže do další strojní haly. Willingsworth pomocí přístrojů určí pravděpodobný generátor. Zařízení je masivní, beze spár a bez viditelných ovládacích prvků. Nakonec vědec najde skryté senzorické pole a dřív, než ho Szardak stačí zastavit, dotkne se ho.

Tím spustí alarm. Celý komplex zaplaví ohlušující sirény, cizí hlas a především ničivé vibrace, které začnou otřásat lidskými těly. Szardak rychle využije otevřeného ovládání generátoru a ochranné pole vypne, ale alarm pokračuje a sílí. Pro lidi je tato „vibrační výstraha“ téměř smrtící: narušuje rovnováhu, vnitřní orgány a vyvolává fyzické zhroucení.

Trojice se s vypětím sil vrací výtahem nahoru. Ochranné pole opravdu zmizelo a Szardak otevře dveře do centrální haly. Uvnitř spatří obrovský polozničený černý koráb ve tvaru činky — grakovskou loď. Objev je šokující: město Giantů na Blue Curacao ukrývá havarované nebo zajaté plavidlo Graků.

Alarm je však stále silnější. Jasmin i Willingsworth se hroutí, Szardak se je snaží odtáhnout, ale sám ztrácí síly. V poslední chvíli se z horní části komplexu probijí dva Blesky řízené Dexterem. Ten slyšel slabé sirény, zachytil poruchové energetické hodnoty a pochopil, že výsadek je v nebezpečí. V M-obleku naloží bezvládné členy týmu do Blesků a odveze je zpět na LEMUR.

Szardak cestou Dexterovi stručně sdělí, že uvnitř objevili grakovské plavidlo. Dexter pochopí vážnost nálezu a poznamená, že možná probudili „spící psy“. Zlaté město zůstává za nimi, ale jeho tajemství se tím stává ještě nebezpečnějším.

❖

Na palubě SUZANNE VEGA se situace u temného slunce dál zhoršuje. Anna Bulgakowa ví, že její loď i další terranské křižníky jsou neodvratně přitahovány k objektu, jehož gravitaci nemohou dlouho vzdorovat. Strojovna vyždímala z motorů maximum, ale je to jen oddalování konce. Podle výpočtů zbývá asi deset minut, než loď dosáhne horizontu událostí.

Bulgakowa se nechce smířit s tím, že zemřou bez pochopení příčiny. Požaduje od vědeckého oddělení vysvětlení, proč se neznámé „temné slunce“ objevilo v oblasti, kde podle map nemělo být. Všimne si zvláštností v hvězdném pozadí a nechá určit relativní polohu lodi. Výsledek je šokující: celá flotila byla přenesena o světelné roky jinam. Nešlo tedy o náhodné setkání s černou dírou, ale o umělou prostorovou deformaci, která flotilu přesunula přímo k smrtící pasti. Toto poznání situaci nezachrání, ale Bulgakowa aspoň ví, že nejde o přírodní nehodu. Někdo s vyspělou technologií využil deformaci prostoru, aby terranskou flotilu zlikvidoval. Loď se mezitím dostává na hranici odolnosti. Štíty překračují kritické hodnoty, konstrukce kvílí, obrazovky selhávají a časoprostor kolem lodi se začíná deformovat. Posádka očekává konec.

V posledním okamžiku se stane zázrak. Místo zániku u temného slunce se SUZANNE VEGA a ostatní lodě náhle ocitnou v jiném sektoru vesmíru. Hrozba zmizela. Na senzorech se objeví množství třpytivých kapkovitých bytostí — Synteti. Ti se krátce nato vzdálí a zmizí. Je zřejmé, že právě oni terranskou flotilu zachránili, pravděpodobně transicí.

Bulgakowa si uvědomí, že unikli smrti jen o vlásek. Obnovuje klid, nařizuje opravy a přijímá pokyn flotilního velení: lodě se vracejí ke Cromaru. Po zkušenosti s umělou pastí je ale jasné, že protivník ovládá technologie, které daleko přesahují běžné možnosti Terranů i Telů.

❖

Ralitsa Wassilewa, první inženýrka v důlním týmu, je po závalu uvězněna v podzemí spolu s dalšími horníky. Je těžce zraněná, má přimáčknutou nohu, zlomená žebra a pravděpodobně vnitřní poranění. Vedle ní leží mrtvá kolegyně Anna Sarcinelli. Přesto se Ralitsa snaží zachovat klid, protože jako velící osoba cítí odpovědnost za ostatní přeživší.

Povzbuzuje předáka Franka Krügera, aby se staral o zraněné a udržoval disciplínu. Sama si aplikuje stimulant a lék proti bolesti, i když ví, že tím řeší jen příznaky, ne skutečnou závažnost zranění. Brzy však přes trosky pronikne sonda záchranného týmu. Záchranáři hlásí, že mají s sebou dva kyborgy, Georga Antonesca a Freda Melnika, kteří dokážou těžké kameny rychle odstranit.

Zpočátku vše vypadá nadějně. Kyborgové skutečně uvolní otvor, záchranáři proniknou dovnitř a začnou ošetřovat zraněné. Ralitsa si poprvé dovolí věřit, že přežije. Poté se však situace obrátí v hrůzu. Antonescu a Melnik náhle začnou s šíleným smíchem házet obrovské kameny zpět do otvoru, ignorují protesty záchranářů i uvězněných lidí a znovu zavalí přístupovou cestu.

Ralitsa pochopí absurdní krutost celé situace: cyborgové, kteří je právě zachránili, je znovu pohřbili. Její provizorní obvaz se trhá, bolesti se vracejí a ona ztrácí vědomí.

❖

Na palubě GALAXY II roste krize způsobená přítomností Varia. Pohonný technik Josuah Masak v malé strojní jídelně zuřivě obviňuje Rena Dharka, že zavinil smrt celé posádky. Podle Masaka Dhark opět naivně důvěřoval cizí rase, tentokrát Telům, deaktivoval intervalové pole při přistání na Cromaru a umožnil, aby se Vario dostalo na palubu. Masak vypráví příběh dřívějšího terranského plavidla, které Vario vzalo na palubu. Loď pak nesměla přistát na žádné planetě, aby nerozšířila nebezpečí, a nakonec se její velitel rozhodl pro autodestrukci. Masakův strýc tehdy zahynul. Právě tato osobní minulost živí jeho nenávist a paniku. Teplota na GALAXY II stoupá a posádka ví, že proti Variu není známá obrana.

Danuta Semenjew se ho snaží uklidnit a připomíná, že Dhark nemohl past předvídat. Masak ale stále hlasitěji křičí, že Dhark je hlupák a falešný hrdina. Jeho slova nacházejí mezi unavenou a přehřátou posádkou nebezpečnou odezvu. Když přijde zástupce hlavního inženýra se dvěma bezpečnostními muži a pohrozí Masakovi zatčením za podkopávání disciplíny, Masak jej udeří pěstí do břicha. Bezpečnost ho okamžitě paralyzuje paprskem a odvede do cely.

Danuta si všimne něčeho ještě děsivějšího než samotný incident: nikdo z ostatních členů posádky se nepokusil nadřízenému pomoci. Všichni jen tiše sledovali, jak Masak zaútočil. Uvědomí si, že posádku začíná rozkládat strach, horko a vědomí téměř jisté smrti.

❖

Dan Riker informuje Rena Dharka, že v posledních dvou hodinách došlo už k sedmému vážnému incidentu na palubě. Bezpečnost zatím situaci zvládá, ale pokud se nálada bude dál zhoršovat, může na GALAXY II vypuknout vzpoura. Zvlášť nebezpečná je historka o dřívějším plavidle s Variem na palubě, která se mezi posádkou šíří a živí přesvědčení, že loď čeká jen autodestrukce.

Dhark uznává, že udělal chybu, ale odmítá se utopit v sebeobviňování. Připouští, že proti Variu není známá obrana. Při prvním setkání s touto hrozbou je zachránil pouze "posun v čase" POINT OF, který GALAXY II nemá. Dan je přesvědčen, že tentokrát žádná možnost neexistuje a že nakonec budou muset loď zničit, aby Vario neohrozilo další světy.

Ren však odmítá Danův fatalismus. Tvrdí, že nějaké řešení musí existovat, protože už mnohokrát unikli ze zdánlivě bezvýchodných situací. Dan ale vidí, že tentokrát Renova slova posádku nepozvedají. Lidé v centrále jsou vyčerpaní, zpocení, zdrcení a beze stopy nadšení. Ani on sám už v zázrak nevěří.