Lidé se zmocňují stále většího množství technologických pokladů Tajemných, přesto příliš mnoho věcí zůstává nevyřešených. Většina Saltů se raději stáhne na planetu Venarii (Vzestup). Saltové jsou stále oni Tajemní, záhadní... Nevysvětlitelné události, jako je zmizení 300000 robotických prstencových lodí během rozhodující bitvy proti stínovým lodím Graků, jsou dalšími kamínky do mozaiky, kterou zatím nikdo neumí interpretovat - co se vlastně děje na Tarranu, výzkumném světě Saltů, kam nikdy nevkročila lidská noha?

V průběhu rostoucího hnutí za nezávislost terranských kolonií byla založena Galaktická obchodní organizace, která udržuje obchod mezi svobodnými a terranskými koloniemi i s ostatními hvězdnými národy.

Smrtelné nebezpečí však stále představují paprskové bouře, které již učinily tisíce světů neobyvatelnými. Je stále jasnější, že v dlouhodobém horizontu galaktickým národům nezbude nic jiného než emigrovat do Galaxie II. Aby však tento exodus co nejdéle oddálila, založila Terranská akademie věd projekt Noah: Tisíce hvězdných lodí pročesávají galaxii a hledají obyvatelné světy, které vybavují nogkskými ochrannými poli, aby je ochránily před paprskovými bouřemi. Během tohoto procesu téměř nevyhnutelně narážejí na další stopy po cizích národech a jejich technologiích.

Na Zemi se nyní píše rok 2061...

Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité.

Práce na organismu náhle naberou nečekaný směr. Mensit exploduje na mnoho milionů částic o velikosti viru a nakazí Cyru Simmonsovou, Ezbalovu pravou ruku. Zmizí beze stopy. Henner Trawisheim poté uvrhne Zemi do karantény a oddělí lidskou domovskou planetu od zbytku sluneční soustavy celoplanetárním štítem.

Takže Renu Dharkovi, kterému se podařilo navázat jakýsi diplomatický kontakt s Amfii prostřednictvím záchranné výpravy, ale kvůli útoku neznámé vesmírné lodi se musel vzdát POINT OF, je odepřen návrat domů na Terru.

Olan, moudrý vůdce Salterů, těsně unikne katastrofě. Obytná věž, ve které se chystal navštívit své zaměstnance, exploduje. Všichni jeho druhové, kteří tam byli, padli za oběť katastrofě. Ale bylo to opravdu selhání? Bernd Eylers o tom pochybuje a pověřuje vyšetřováním svého nejlepšího agenta. Jos Aachten van Haag skutečně zjistí hořkou pravdu a za toto zjištění málem zaplatí životem.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Nalákají velitelovu loď do pasti a přinesou na palubu Vario - tu hrůznou zbraň, která nemilosrdně přináší svým obětem smrt žárem. Loď a posádka nemají naději.

Na Terře kyborgové přitahují pozornost kvůli nevysvětlitelným poruchám chování, které si dokonce vyžádá lidské životy. Henner Trawisheim beze stopy zmizí a situace na domovské planetě lidí se zdá být tak zoufalá, že maršál Bulton dokonce uvažuje o vojenské akci. Nikdo nic netuší: toto jsou první příznaky UMÍRÁNÍ NA TEŘE...

---

Mel Harrison nastupuje službu v marsovské radarové a dopravní kontrole. Je dobře naladěný, protože si díky krátké dovolené ušetřil šílený provoz při odletu deseti tisíc lodí terranské domovské flotily ke Cromaru. Po příchodu do podzemního bunkru marsovského kosmodromu však okamžitě cítí napjatou atmosféru. Jeho kolega Duffy mu stručně vysvětlí důvod: celá Terra je pod karanténou. Harrison, který během volna nesledoval zprávy, se teprve nyní dozvídá, že situace ve Sluneční soustavě se dramaticky změnila. Mars se stal hlavním dopravním uzlem pro odkláněné lodě, zatímco Země je izolována. Místo klidné rutinní služby ho čeká dlouhá směna uprostřed krize, jejíž rozsah zatím ani zdaleka nechápe.

V údolí Brana je už celá stanice Kyborgů ovládnuta Mensity. Echri Ezbal, kdysi moudrý a lidumilný vědec, se pohybuje jako prázdná schránka plně podřízená mentálnímu parazitovi. Stejně tak Cyra Simmons, první infikovaná osoba, pracuje chladně a účelně na plánu ovládnutí Země. Lidé ve stanici už nejsou svobodné bytosti, ale zombie řízené cizí vůlí. Cyra Ezbalovi vysvětluje, že připravili spory Mensita a chtějí je šířit nad městy pomocí kluzáků nebo dokonce atmosféricky. Problémem je nedostatek vhodných dopravních prostředků a nejistota, zda plošné rozptýlení nesníží účinnost parazita. Ezbal po krátkém přemýšlení navrhne mnohem nebezpečnější řešení: použít síť transmiterů. Ty denně využívají tisíce lidí v každém velkém městě, takže by se Mensit dostal přímo mezi lidskou populaci.

Henner Trawisheim leží na A-Grav lůžku a bojuje poslední vnitřní boj s Mensitem. Jeho lidské vědomí se brání, ale mentální parazit postupně pohlcuje jeho vzpomínky, myšlenky, hodnoty i rozhodovací schopnosti. Mensit nejedná z osobní nenávisti, ale podle pradávného biologického programu: ovládnout hostitele, získat jeho znalosti a šířit se dál. Trawisheim, nejdůležitější politická osobnost Terranců a zároveň kyborg na čistě mentální úrovni, nakonec prohrává. Jeho vůle se zlomí a odpor ustane. Mensité tak získávají mimořádně cenný nástroj: člověka s obrovskou autoritou, znalostí politických struktur a rozšířenými mentálními schopnostmi.

Cyra Simmons předkládá Ezbalovi výpočty šíření Mensitů přes síť transmiterů. Výsledek je pro parazity mimořádně slibný: Alamo Gordo by mohli ovládnout za osmnáct hodin a celou Zemi přibližně za čtyřicet hodin. Ezbal je s výpočtem spokojený, ale upozorňuje, že zbývá vyřešit, jak plán spustit a kdo jej může ohrozit. Pak si uvědomí, že k tomu přesně potřebují Trawisheima. Jako bývalý vládní šéf a mentální kyborg dokáže analyzovat reakce politických a vojenských institucí a pomoci Mensitům obejít obranu Terranců. Ezbal vidí před sebou budoucnost zotročené Země a později celé galaxie: nové typy cyborgů, armády řízených bytostí a lidstvo proměněné v nástroj expanze Mensitů.

❖

Maršál Ted Bulton se v podzemí hlavního štábu Terranské flotily připravuje k mimořádnému kroku. Už téměř dvacet hodin od rozhodnutí jedná proti vůli vlády, protože je přesvědčen, že civilní vedení situaci nezvládá a že hrozba Mensitů vyžaduje okamžité vojenské řešení. Jeho pobočník Lionel Fatener chápe, že jde fakticky o puč, ale zůstává Bultonovi loajální. Bulton bilancuje dostupné síly. V Cent Field má jen strážní jednotky, personál hlavního štábu a omezené bezpečnostní síly. Fanatického Waranowa nechce použít, pokud to nebude nezbytné, protože se obává jeho radikalismu. Jedinou skutečně použitelnou vojenskou silou je 78. útočná divize u Sumburghu, která však potřebuje hodiny k přesunu. Bulton přesto podepíše rozkaz vyhlašující na Teře válečné právo. Ví, že tím možná píše dějiny — nebo svůj rozsudek smrti.

V kasárnách 78. útočné divize přichází rozkaz k nejvyšší pohotovosti. Dva zkušení vojáci, Heyne a Jurgasson, se právě těšili na propustku, ale místo ní se dozvídají, že celá divize je ve stupni pohotovosti. Z rozhovorů a příprav těžké techniky chápou, že nejde o běžné cvičení. Sirény potvrzují jejich tušení. Vojáci mají vyzvednout zbraně a čekat na rozkazy. Mezi mužstvem roste napětí, protože nikdo přesně neví, proti komu mají být nasazeni. Všichni ale cítí, že izolovaná Terra se blíží k vnitřnímu konfliktu.

Poručík Kolima, velitel 78. útočné divize, sleduje mobilizaci svých jednotek. Je hrdý na disciplínu mužů a na to, že u nich vždy zdůrazňoval rozdíl mezi skutečnou vojenskou kázní a slepou poslušností. Zároveň ví, že nyní může být tato kázeň vystavena nejtěžší zkoušce. Kolima chápe, že Bultonova akce je mimořádná a že nikdo z nich nečekal, že rozkaz přijde tak rychle. Přesto už preventivně zahájil přípravy, takže první mobilní jednotky mohou vyrazit během několika hodin, zatímco celá divize bude připravena později. Zatím však musí Bulton vydržet bez nich. Terra mezitím míří ke katastrofě, protože rozkaz už nikdo nezastavuje.

❖

Ovládnutý Trawisheim analyzuje pro Ezbala a Cyru největší hrozbu pro plán Mensitů. Dochází k závěru, že Bulton je nebezpečnější, než Cyra předpokládala. Přestože zákony Bultonovi neumožňují nasadit armádu bez souhlasu vlády, Trawisheim velmi přesně odhadne jeho povahu: maršál se v krizové situaci nebude držet právních formalit a jednoduše vyhlásí válečné právo. Cyra tomu zpočátku nevěří, ale Trawisheim jí vysvětlí, že Bulton je starý voják, který bude jednat podle instinktu, nikoli podle paragrafů. Ovládnutý vládní šéf proto navrhne plán, jak Bultonův tah obrátit proti němu. Mensité chtějí vojenský pokus o převzetí moci využít jako záminku, zdiskreditovat flotilu a převzít kontrolu nad planetou ještě dřív, než začne šíření parazita přes transmitery.

Na Marsu pokračuje Mel Harrison v náročné směně. Kvůli karanténě Země musí Mars přijímat a organizovat množství odkloněných lodí, zatímco přistávací kapacity se rychle plní. Harrison a jeho kolegové posílají některé lodě do čekacích poloh, jiné na vzdálenější základny a snaží se udržet provoz pod kontrolou. Situace působí jako dopravní krize, ale ve skutečnosti je jen vzdáleným odrazem mnohem větší hrozby na Zemi. Zatímco marsovští kontroloři řeší praktické problémy s parkovacími sektory, na izolované Terrě se blíží rozhodující střet mezi Bultonem a silami ovládanými Mensity.

U hlavního štábu Terranské flotily v Alamo Gordu zastavuje nenápadný těžký nákladní kluzák s reklamou na maso. Jeho pilot se hlásí základně a čeká na další rozkazy. Uvnitř však nejde o běžnou dodávku: kluzák je součástí připraveného útoku na budovu TF. Pilot má u sebe zbraně a sleduje stráže i robotické hlídky před vchodem. Vše je připraveno k přepadení. Mensity ovládaní kyborgové čekají na signál, aby zaútočili na sídlo flotily ještě předtím, než Bulton stačí upevnit svou kontrolu nad planetou. Hlavní štáb, který měl být centrem vojenského protiútoku, se sám stává cílem.

Bulton se v podzemí hlavního štábu probouzí z krátkého spánku. Fatener mu připomíná, že nastal čas. Vojenské jednotky ještě nejsou připravené, Kolima se nemůže dostavit včas, ale Bulton musí promluvit k obyvatelstvu a oficiálně oznámit převzetí moci ve jménu záchrany Terranců. V rádiové centrále se Bulton naposledy ujišťuje, že jeho lidé za ním stojí. Ví, že se pouští na tenký led a že jeho pověst, kariéra i život mohou být zničeny, pokud se ukáže, že se mýlil. Přesto věří, že nečinnost by byla horší. Přemýšlí, zda už překročil Rubikon, ale na odpověď nezbývá čas. Zahajuje vysílání k celé Terě.

Běžný občan Steven Reagel sedí doma u laciného jídla a nudného televizního programu, když je vysílání náhle přerušeno znakem flotily. Na obrazovce se objeví Bulton a začíná projev k obyvatelům Terry. Reagel, který už dlouho neočekává od médií nic zajímavého, je okamžitě zaujatý. Bultonovo vysílání je však vzápětí přerušeno stejně náhle jako předchozí show. Místo něj se objeví symboly světové vlády a poté Henner Trawisheim. Obyvatelé Země tak přímo sledují informační souboj mezi skutečným zoufalým pokusem flotily převzít kontrolu a propagandistickým protiúderem Mensity ovládané vlády.

Bram Sass, jeden ze starých cyborgů a někdejších spolubojovníků Rena Dharka, vede útok na hlavní štáb Terranské flotily. Pod vlivem Mensita nasměruje nákladní kluzák přímo do portálu budovy. Pomocí zařízení k ovlivnění dopravního vodicího systému obejde ochrany a narazí do vchodu. Výbuch a náraz roztrhnou vstupní prostor. Z kontejneru vyskočí těžce ozbrojení kyborgové a okamžitě likvidují zmatené stráže. Sass vydává rychlé a přesné rozkazy: část mužů má zajistit vstup a park, zbytek postupuje do vyšších pater za Bultonem. Útok je brutální, rychlý a plánovaný tak, aby využil prvotního šoku obránců.

Heyne a Jurgasson mezitím v transportním obrněnci 78. útočné divize slyší začátek Bultonova projevu a teprve teď naplno chápou, že jejich nasazení souvisí s pučem. Krátce nato ale sledují druhé vysílání, v němž Trawisheim označí Bultona a jeho stoupence za zrádce a rebely. Pro obyčejné vojáky se situace stává zmatenou: jeden autoritativní hlas tvrdí, že zachraňuje planetu, druhý ho obviňuje z vlastizrady. Pak se ozve velení divize. Kolima vojákům sdělí skutečnou podstatu nebezpečí: nepřítelem jsou kyborgové a patrně i ti, kdo ovládli klíčové osobnosti Terranů. Divize se vydává na pochod s úkolem zachránit Terru. Kolima sice cítí tíhu nejistoty, ale jeho jednotky se dávají do pohybu a stávají se poslední větší silou, která může situaci zvrátit.

Bram Sass a jeho kyborgové postupují patry hlavního štábu. Obránci se vzpamatovali a kladou odpor, takže boj se mění v krvavý střet v chodbách. Sass používá oslepující granáty, těžké blastery a surovou sílu. Každého vojáka, který se postaví do cesty, jeho lidé likvidují bez slitování. Postupně získávají nižší patra a tlačí se vzhůru k hlavní centrále, kde se nachází Bulton a jeho štáb. Sass ví, že čím déle boj trvá, tím větší šanci mají obránci zorganizovat odpor nebo získat pomoc. Proto žene své lidi vpřed a snaží se prorazit k rozhodujícímu cíli dřív, než 78. divize dorazí.

Bulton v operační centrále dostává roztříštěné zprávy o útoku. Dolní patra jsou už v rukou nepřítele, na dalších místech probíhá jen zdržovací odpor. Bulton si vyčítá, že při plánování podcenil kyborgy. Jeho lidé nejsou připraveni bojovat proti nadlidsky silným a rychlým protivníkům. Snaží se navázat spojení s Kolimovou 78. divizí, ale komunikace je rušena. Bulton ví, že bez těžkých jednotek dlouho nevydrží. Přesto jeho hlas zůstává klidný a snaží se udržet velení, zatímco kolem něj se obrana hlavního štábu rozpadá.

Vojáci v horních patrech hlavního štábu čekají na útok kyborgů. Wolten a jeho spolubojovníci slyší výbuchy, křik a hlášení z nižších podlaží. Jeden z předních obránců se vrací otřesený a tvrdí, že pod nimi jsou už jen kyborgové a mrtví. Obránci se ukrývají za provizorní barikádou z nábytku. Tma, kouř a požáry jim poskytují alespoň drobnou výhodu, ale všichni chápou, že proti kyborgům nemají mnoho šancí. Poručík Xato připravuje muže k poslednímu odporu.

❖

Po pádu hlavního štábu je Bulton držen v cele za masivní tofiritovou přepážkou. Stráží ho Charly Snide, jeden z bratrů Snideových, jejichž psychické spojení přežilo i přeměnu v kyborgy. Charly se vyhřívá ve slunečních paprscích pronikajících horním osvětlením a hlídá vězně spíš s krutou hravostí než s disciplínou. Do chodby přicházejí Jan Burton a Mark Carrell s rozkazem odvést Bultona k výslechu. Charly otevře celu, brutálně vyžene maršála ven a udeří ho pažbou. Když chce ve svém sadismu pokračovat, Carrell ho zastaví a zachrání Bultona před dalším úderem, spíše z posměchu než ze soucitu. Burton si bezvědomého Bultona hodí přes rameno a odvádí ho k Trawisheimovi.

Bulton se probírá před Trawisheimem, Ezbalem, Cyrou Simmons a zrádným Jossipem Waranowem. Trawisheim mu oznámí, že jeho „palácová revoluce“ skončila a že část vojenských sil přešla na stranu ovládané vlády. Také admirál van Maartenová a Fatener jsou zajati.

Aby Bultona zlomili, donutí ho sledovat obraz z hangáru, kde jsou van Maartenová a Fatener postaveni ke zdi jako odsouzenci. Vojáci Waranowova oddílu na Trawisheimův rozkaz provedou popravu. Bulton bezmocně sleduje smrt svých nejbližších spolupracovníků. Trawisheim tím chce ukázat svou moc a přimět Bultona, aby odvolal Kolimovu 78. divizi. Bulton je zničený hrůzou a pocitem viny. Mensity ovládaný Trawisheim však neprojevuje žádnou lidskost. Poprava není jen trest, ale nástroj psychologického zlomení protivníka.

❖

O osmatřicet hodin později je většina klíčových pozic na Zemi už v rukou lidí ovládaných Mensity. Veřejnost stále nechápe, co se skutečně stalo. Cyra Simmons přichází do vysílacího studia vládního kanálu, kde má sehrát hlavní roli v propagandistickém představení připraveném Trawisheimem. Cílem je uklidnit obyvatelstvo a zakrýt skutečnost, že planetu přebírá cizí mentální parazit.

Trawisheim ve vysílání obviní Bultona a část flotily z pokusu o puč. Tvrdí, že kyborgové zachránili zákonnou vládu. Poté představí Cyru Simmons jako vědkyni, která má vysvětlit „skutečnou příčinu“ nedávného násilného chování kyborgů. Cyra předkládá veřejnosti smyšlené nebo zmanipulované vysvětlení, které má odvést pozornost od Mensitů a připravit obyvatelstvo na další opatření.

Země je prakticky ovládnutá, ale ještě ne zcela ztracená. GBO Bernda Eylerse zůstává jednou z mála institucí, která může představovat nebezpečí pro Mensity.

V Giligans Bar sedí starý alkoholik Ryan, jeden z mála náhodných svědků popravy admirála van Maartenové a Fatenera. Po dalších sklenkách se konečně odhodlá jednat. Giligan ho vyhodí z baru s tím, že pro dnešek už měl dost, ale Ryan mu ještě oznámí, že „to udělá“. Venku v dusné ulici se Ryan potácí k veřejné vifonío budce. Je opilý, ale jeho vědomí se na rozhodující chvíli překvapivě vyčistí. Ví, že to, co viděl, je nebezpečné, ale také že by mu správné využití informace mohlo přinést peníze. Po chvíli zoufalého vzpomínání si vybaví jméno i číslo člověka, kterému chce zavolat: Berta Strangera. Z veřejné budky se mu podaří spojit se Strangerovou redakcí. Ženskému hlasu na druhém konci oznámí, že chce mluvit se Strangerem a že jde o důležitou věc. Tím se rozbíhá linie, která později přivede Strangera do Giligans Bar za Ryanovým svědectvím.

Cyra Simmons se před televizním vystoupením necítí dobře. Postihuje ji nevysvětlitelná nevolnost, závratě, hořká chuť v ústech a krátké záchvaty dušnosti a vnitřního horka. Sama si to vysvětluje únavou a přepětím, protože se považuje za odolnou a nepřipouští si vážnější problém. V televizním studiu stojí po boku Hennera Trawisheima, který dolaďuje poslední pokyny s techniky. Cyra ví, že má po něm vystoupit v hlavní zpravodajské relaci Terra 1 a předložit obyvatelstvu připravenou lež. Jejím úkolem je uklidnit veřejnost, očernit dosavadní vojenské vedení a zakrýt skutečnou povahu událostí. Krátce před začátkem vysílání se studio zaplní pracovníky televize. Terra 1 má stále vysokou důvěryhodnost, protože Ren Dhark kdysi trval na kvalitním a vyváženém veřejnoprávním zpravodajství. Mensité toho nyní cynicky využívají. Cyra nastupuje do role odbornice, která má Terrancům vysvětlit údajné příčiny krize.

❖

Prostá rodina Gavronových večeří. Pam připravuje jídlo, její manžel Gordon si pouští zprávy na Terra 1 a děti Dawn a Magnus jsou u stolu. Rodinná všednost ostře kontrastuje s tím, že právě sledují propagandistické vystoupení lidí ovládaných Mensity.

Trawisheim ve vysílání tvrdí, že malá skupina zrádců kolem maršála Bultona se pokusila o převrat a že zákonnou vládu zachránili kyborgové. Ujišťuje obyvatelstvo, že vláda má situaci pod kontrolou. Poté předává slovo Cyře Simmons, která má vysvětlit chování kyborgů. Cyra lživě tvrdí, že výpadky a násilné excesy kyborgů způsobily mimořádně silné galaktické magnetické bouře, které vyvolaly zpětné vazby v programových mozcích kyborgů. Podle ní už byl nogkský ochranný štít Terry přenastaven a další incidenty nehrozí. Oznamuje také, že Ezbal osobně znovu vyšetří všechny kyborgy v údolí Brana.

❖

Bernd Eylers se ukrývá v tajném bytě GBO v polorozpadlém obytném bloku v Alamo Gordu. Po sledování vysílání Terra 1 mu dojde plný rozsah katastrofy: Trawisheim, Ezbal i kyborgové jsou pod vlivem Mensita. Chápe, že patří mezi několik málo lidí, kteří vědí pravdu, a že jeho protivníci se budou snažit odstranit všechny „vědoucí“. Eylers se nejprve cítí bezmocný, protože Mensité ovládli klíčové pozice a chystají se systematicky infikovat populaci. Přesto začne chladně uvažovat jako šéf GBO. Prochází si možné scénáře, zapisuje poznámky a hledá lidi, kterým by mohl ještě důvěřovat. Nakonec vymyslí první obrys protiakce. Rozhodne se shromáždit několik spolehlivých, málo známých agentů a vytvořit jádro odporu.

Ted Bulton leží ve vězení a nedokáže usnout. Pronásledují ho obrazy popravených spolupracovníků a vina za to, že jeho pokus o vojenské převzetí kontroly selhal. Ví, že Terra je na pokraji zotročení a že Trawisheim ho pravděpodobně nenechá naživu. Bulton se cítí zcela bezmocný. Už není velitelem flotily, ale vězněm nepřítele, který používá tváře jeho přátel a spojenců. Před usnutím myslí na svou ženu Doris a na Rena Dharka, aniž by věděl, zda ještě existuje nějaká naděje.

Holger Alsop se probouzí v opuštěné horské krajině na někdejší hranici mezi Čínou a Bhútánem. Netuší, jak se tam dostal, a zjišťuje, že nedokáže použít své kyborgské schopnosti. Jeho paměť je rozbitá a zůstávají mu jen útržky vzpomínek. Postupně si vybavuje jméno Cyra Simmons a stanici T-VII, která je spojena s údolím Brana. Uvědomuje si, že Cyra s ním něco provedla a pravděpodobně mu zablokovala druhý systém. Přesto v něm zůstává nutkání jít na sever k T-VII. Vydává se pěšky po silnici, unavený jako obyčejný člověk, vedený jen zbytkovým impulzem a nadějí, že tam najde odpovědi.

Eylers aktivuje dva skryté agenty GBO: Maturyho Xentara v Tokiu a Ingmara Knutssona v Trondheimu. Oba jsou „spáči“, dlouhodobě placení, ale běžně nepoužívaní agenti, které GBO držela pro krajní nouzi. Právě taková nouze nyní nastala. Xentar i Knutsson opouštějí své civilní životy a vyrážejí na schůzku s Eylersem. Vědí jen to, že půjde o noční akci v nepřátelsky obsazeném prostoru. Netuší ještě, že mají stát u zrodu malé ilegální armády odporu proti Mensitům.

V údolí Brana pokračují přípravy Mensitů. Ezbal, zcela ovládaný parazitem, už necítí žádnou lidskost ani vůči vlastním zvířatům, která dříve miloval. Zajímá ho jen postup plánu na rozšíření Mensita.

Trawisheim do stanice mezitím nechal přivolat vybrané politiky a hospodářské špičky. Ti přicházejí v naději na zvláštní zacházení, ale jsou odvedeni kyborgy a infikováni. Mensité tak začínají pronikat do veřejných struktur, aniž by obyvatelstvo tušilo pravdu. Ezbal se zároveň obává Holgera Alsopa, jediného kyborga mimo přímou kontrolu údolí Brana.

❖

Bert Stranger se v redakci dozvídá, že se objevila zpráva od muže jménem Ryan, který ho hledal v Giligans Bar. Stranger je zpočátku pobavený, ale poznámka „mohlo by to být důležité“ ho zaujme. Po Trawisheimově nejasném veřejném vystoupení už stejně tuší, že se za událostmi skrývá něco většího. Rozhodne se Ryana vyhledat. Částečně ze zvědavosti, částečně proto, že mu instinkt reportéra říká, že tu může být velká story. Vyráží do chudší části města hledat pochybnou hospodu, o níž nikdy předtím neslyšel.

Eylers mění svůj tajný byt ve funkční základnu. Čistí místnosti, vybalí staré zásoby GBO, zbraně, peníze, potraviny a nezávislé spojovací zařízení. Po předchozím pocitu beznaděje znovu získává energii. Připravuje setkání s Xentarem a Knutssonem a z novin vytahuje informace užitečné pro svůj plán. Postupně mu vzniká konkrétní struktura odporu. Už nejde jen o přežití, ale o první kroky operace, která má Mensitům vytrhnout alespoň část Terranců z rukou.

Lékař Manu Čobe se pokusí spojit s Ezbalem a všimne si, že starý vědec vypadá nemocně, vyčerpaně a chová se zcela nezvykle. Ezbal mu zakáže přístup do údolí Brana a hrozí mu následky, pokud se ke stanici přiblíží. Čobeho to znepokojí, protože takové chování neodpovídá Ezbalově povaze. Rozhodne se přesto do údolí Brana odletět. U vstupu do stanice je však odmítnut ozbrojenými strážemi, které mu vyhrožují silou. Zahlédne Cyru Simmons, ale ta ho ignoruje. Čobe pochopí, že v údolí se děje něco velmi špatného. Ustoupí, ale ukryje svůj kluzák v údolí a čeká na noc, aby se pokusil proniknout dovnitř tajně.

Čobe se v noci přiblíží ke stanici, ale je odhalen strážemi. Ty po něm bez váhání střílejí ostrými paprsky, což potvrzuje, že údolí Brana už nefunguje normálně. Čobe je lehce zraněn do paže, ale podaří se mu uniknout. Po ošetření rány uzná, že další pokus v téže noci by byl sebevražedný. Rozhodne se sehnat pomoc. Vzpomene si na staré druhy z dřívějších dobrodružství, zejména na muže, s nimiž kdysi přežil krizi v jeskynních systémech Deluge. Chce se vrátit s malým týmem.

Holger Alsop pokračuje pěšky k T-VII. Jeho vzpomínky se pomalu zlepšují, ale stále nechápe, co přesně v T-VII dělal a proč ho Cyra Simmons poslala nebo zmanipulovala. Uvědomuje si však, že právě ona mu zablokovala kyborgské schopnosti. Přes vyčerpání a zmatek pokračuje dál. T-VII se pro něj stává jediným pevným bodem. Doufá, že až dorazí, blokáda v jeho paměti povolí a on pochopí vlastní roli v celé katastrofě.

Bert Stranger obtížně hledá Giligans Bar v zanedbané čtvrti Alamo Gorda. Čím déle bloudí, tím víc ho celá záležitost dráždí. Nakonec však podnik najde v temné boční uličce. Bar působí špinavě a bezvýznamně, ale právě proto je vhodným místem pro člověka, který se bojí mluvit veřejně. Stranger vstupuje dovnitř a připravuje se zjistit, kdo je Ryan a proč ho tak naléhavě hledal.

Matury Xentar dorazí do Alamo Gorda a čeká na setkání s Eylersem. Chová se nenápadně, jako běžný asijský turista. Využívá toho, že v obrovské metropoli splyne s davem a nebude snadné jej sledovat. Připravuje se na schůzku ve Space-Memorialu, i když ho samotné kosmické exponáty nijak zvlášť nezajímají. Chápe však, že místo je ideální pro konspirativní setkání: hodně lidí, otevřený prostor a množství objektů, za nimiž se dá mizet.

Stranger v Giligans Bar narazí na nevrlého hostinského a musí si cestu k Ryanovi doslova zaplatit. Giligan ho obratně obere o několik bankovek, což Strangera pobaví i podráždí. Pak mu ukáže Ryana. Ryan je zjevně zlomený člověk, ale jeho strach působí opravdově. Giligan dokonce zavře podnik a přinese kvalitní whisky, protože chápe vážnost věci. Ryan naznačí, že viděl něco strašného — popravu, která ho může stát život. Strangerův reportérský instinkt se probudí naplno.

Eylers se ve Space-Memorialu pohybuje mezi návštěvníky jako běžný člověk. Pečlivě kontroluje, zda ho nikdo nesleduje, a poté zmizí za živým plotem do servisní části areálu. Tam vnikne do malé skladovací chatky. Místo je připraveno jako tajný bod setkání. Eylers znovu ukazuje, jak rozsáhle GBO kdysi budovala záložní možnosti pro krize, které oficiálně neměly nikdy nastat.

Ingmar Knutsson přijíždí do Space-Memorialu a stejně nenápadně jako Eylers se dostává na smluvené místo. Prochází areálem jako obyčejný návštěvník a pozorně sleduje okolí. Poté také mizí za živým plotem. Tím se první část Eylersovy nové sítě dostává dohromady. Schůzka může začít.

Ryan vypráví Strangerovi, co viděl. Opilý se ukryl v otevřené hale na kosmodromu a usnul mezi krabicemi. V noci ho probudili vojáci, kteří přivedli muže a ženu ke zdi. Ženu poznal jako admirála van Maartenovou. Poté podle jeho svědectví zazněl rozkaz k palbě a oba zajatci byli zastřeleni. Ryan nepoznal druhého popraveného, ale později v televizním vysílání poznal hlas muže, který rozkaz vydal: patřil Henneru Trawisheimovi. Stranger pochopí, že pokud je Ryanova výpověď pravdivá, jde o výbušné odhalení.

Eylers se setkává s Xentarem a Knutssonem a vysvětluje jim pravou situaci. Země je podle něj infiltrována Mensity, Trawisheim a další klíčové osoby jsou ovládnuté a nelze spolehlivě určit, kdo je ještě čistý. Proto musí vytvořit nezávislou strukturu mimo oficiální orgány. Xentar má koupit starou elektronickou továrnu u Alamo Gorda a vytvořit z ní tajné velitelství. Knutsson má zajistit vybavení, zásoby, transporty a později i zbraně. Eylers plán nazývá Operace Hyperion. Jeho cílem bude vyhledat a zachránit co nejvíce neinfikovaných osob, třeba i proti jejich vůli, dříve než je Trawisheim dostane pod kontrolu.

Stranger se po setkání s Ryanem vrací domů a přemýšlí nad tím, co slyšel. Ví, že svědectví opilce samo o sobě nestačí, ale Ryanův strach působí přesvědčivě. Pokud je do popravy skutečně zapleten Trawisheim, jde o politickou i lidskou katastrofu. Stranger hledá druhý nezávislý zdroj. Uvědomuje si, že má mezi politiky a úředníky řadu kontaktů, ale tentokrát musí být mimořádně opatrný. V noci se mu zdá o kolegyni Birthe, která ho varuje, že stojí jednou nohou v hrobě.

Eylers se vrací do tajného bytu a telefonicky aktivuje další spící agenty. Plán se podle prvních zpráv rozbíhá dobře. Přesto ho mrzí, že nemá nikoho přímo v údolí Brana, kde by se pravděpodobně nacházelo centrum nepřátelské operace. Usíná s představou armády „spáčů“, která se probouzí a míří proti Trawisheimovi. Hyperion už není jen myšlenka, ale první skutečný odpor proti Mensitům.

❖

Manu Čobe se setkává na malém letišti Larnugarn s Budem Cliftonem a Palem Hertogem. Oba jsou jeho staří přátelé z časů prvních velkých terranských výprav. Čobe jim stručně vysvětlí, proč je povolal: v údolí Brana se děje něco nebezpečného, Ezbal se změnil a stanice se chová jako nepřátelské území. Trojice se rozhodne proniknout do údolí pěšky po vedlejší horské trase. Kluzák by byl příliš nápadný. Cesta je namáhavá, ale všichni tři chápou, že právě nepozorovaný vstup do údolí Brana může odhalit pravdu.

Eylers se pokusí aktivovat agentku Tamaru Gyor, která pracuje v Trawisheimově kanceláři. Volí osobní schůzku v restauraci, aby kontakt nepůsobil podezřele. Už při vstupu však vycítí past. Než stačí s Tamarou mluvit, je napaden blasterovou palbou. Eylers unikne jen díky rychlé reakci a vestavěné plynové zbrani ve své protéze. Pronásledovatelům se ztratí v ulicích pomocí několika transmiterových přesunů. Incident mu ukáže, že nepřítel je blíž jeho strukturám, než čekal — Tamara mohla být sledovaná, prozrazená nebo už infikovaná.

Holger Alsop pokračuje k T-VII. Přenocoval v horách a trápí ho noční můry o Cyře Simmons, která ho nutí „následovat programování“. Je přesvědčen, že v jeho mozku je blokáda, která se má uvolnit až po splnění určité podmínky. Přemýšlí, zda pohled na T-VII stačí k obnovení paměti, ale neví. Přesto pokračuje dál, protože nemá jiný směr. Zbavený druhého systému působí téměř jako obyčejný člověk, což je pro něj samo o sobě děsivá zkušenost.

Matury Xentar úspěšně koupí opuštěný areál staré elektronické továrny. Nikdo se příliš neptá, kdo za nákupem stojí ani k čemu má objekt sloužit, protože majitelé se mrtvého kapitálu rádi zbaví. Xentar si továrnu prohlédne a zjistí, že je pro účely Hyperionu vhodná. Má opuštěné haly, skladové prostory, podzemní části i technické průchody. Začne si pečlivě značit stav jednotlivých prostor a plánovat, jak z nich vytvořit základnu pro asi stovku lidí.

Ingmar Knutsson zahájí logistickou část operace. Obstarává transportní kluzák a vyráží nakupovat spotřební materiál, jídlo, oblečení a další výbavu pro budoucí základnu. Využívá běžných obchodních tras a firemních nákupů, aby velké množství zboží nevypadalo podezřele. Je si vědom, že nejtěžší bude později sehnat zbraně, ale základní zásobování se rozbíhá dobře. Hyperion získává materiální základ.

❖

Čobe, Clifton a Hertog opouštějí hlavní cestu a vydávají se po úzké horské stezce k údolí Brana. Z původně plánovaného „malého výletu“ se stává vyčerpávající pochod ve vysokohorském terénu. Přesto pokračují, protože přímé přiblížení ke stanici by bylo příliš nebezpečné. Nedaleko cíle zaslechnou kroky a hlasy. Čobe zvažuje, zda se ukrýt, ustoupit nebo bojovat. Vzápětí se ukáže, že je nepřítel už objevil: za ohybem stezky se objeví Bram Sass a jeho lidé. Kyborg vede útok a okamžitě zahajuje palbu.

Na Marsu Mel Harrison pokračuje ve službě v dopravní kontrole. Chaos po karanténě Terry se začíná uklidňovat, méně lodí přilétá do systému a Mars pomalu zvládá nahromaděný provoz. Harrison je ale zcela vyčerpaný po dlouhých směnách. Nadřízení mu slibují, že po skončení služby dostane konečně možnost vyspat se. Pro něj je krize v této chvíli hlavně nekonečnou dopravní a organizační noční můrou, aniž by tušil, jak dramatické události se mezitím odehrávají na Zemi.

V horách u údolí Brana se rozhoří přestřelka. Čobe, Clifton a Hertog se pod silnou palbou stahují. Clifton se rozhodne krýt ústup ostatních a využije své zkušenosti zbrojmistra. Dostane se na výhodnější pozici ve skalách. Bram Sass se během boje chová podivně. Přestože je kyborg a měl by být děsivě nebezpečný, zůstává v exponované pozici a zřejmě nepoužívá svůj druhý systém naplno. Clifton využije šanci, pečlivě zamíří a vystřelí na jeho hlavu.

V tajné tovární základně Hyperionu pokračují přípravy. Knutsson přiváží zásoby a Xentar už dokázal přeměnit část opuštěného areálu na provizorní organizované zázemí. Jsou vyznačeny prostory pro spaní, sklady, ošetřovnu i další funkce. Do továrny začínají přijíždět další probuzení spící agenti. Pro nezúčastněného pozorovatele by to mohlo vypadat, že se továrna obnovuje do provozu. Ve skutečnosti se zde rodí základna ilegálního odporu.

Přestřelka v horách končí. Nepřátelé náhle ustoupí a Čobeho skupina opatrně prozkoumává bojiště. Najdou mrtvého technika a poté tělo Brama Sasse. Cliftonův zásah kyborgovi zničil hlavu. Čobe i ostatní jsou otřeseni, protože Sass byl známý člověk z minulých akcí. Ještě znepokojivější je však otázka, proč Sass nebojoval jako plnohodnotný kyborg. Nepoužil phantování, nevolal posily, nechoval se s očekávanou převahou. Čobe z toho vyvozuje, že s ovládanými kyborgy se děje něco složitějšího a možná nestabilního. Skupina ví, že musí hledat jinou cestu do údolí.

Holger Alsop konečně dorazí k T-VII, ale žádné okamžité prozření nepřijde. Stanice působí opuštěně a bez hlídek. Alsop se ukryje a čeká, ale blokáda v jeho paměti stále drží. Je hluboce zklamaný. Věřil, že T-VII bude klíčem, ale stojí před ním stejně prázdný a osamělý jako předtím. Neví, co má udělat dál, ani proč ho Cyra přivedla právě sem.

Cyra Simmons trpí stále silnějšími bolestmi hlavy. V jejím nitru roste něco, co jako by se snažilo dostat ven. Instinktivně lže Ezbalovi o svém stavu, protože cítí, že pravda by pro ni mohla znamenat smrt. Mensit v ní se zřejmě nevyvíjí stabilně nebo se mění způsobem, který sama nechápe. Bolest přeroste v agónii. Cyra zvrací krev, žluč a podivný stříbřitý sliz. Čím víc této látky z jejího těla odchází, tím prudčeji se cosi v její hlavě brání. Nakonec ztrácí vědomí.

Eylers po prvním neúspěchu s Tamarou Gyor opouští svůj úkryt a míří na další tajné setkání. Zprávy od jeho spících agentů jsou povzbudivé a Hyperion se rozbíhá. Přesto si uvědomuje, že incident s Tamarou mohl znamenat, že Mensité už pronikli i do jeho skryté sítě.

Opatrně prochází tmavými ulicemi a dostane se do podzemních garáží. Tam jej čeká Xentar s kluzákem a hlásí, že muži jsou připraveni. Kniha končí tím, že Eylers nasedá do vozu a míří ke své vznikající armádě odporu. Terra je sice téměř v rukou Mensitů, ale protiútok právě začíná.

❖

V údolí Brana se u bratrů Charlyho a George Snideových začíná projevovat prudký rozklad jejich psychiky. Oba trpí silnými bolestmi hlavy a jejich staré dětské vzorce, závislosti a nenávisti se vracejí na povrch. Charly si prohlíží obrázkové časopisy a tvrdí, že mu George ukradl jeho „obrázky od mámy“. George, sám zmítaný bolestmi a podrážděností, se nechá vyprovokovat. Jejich dřívější parapsychické pouto, které přetrvalo i přeměnu v kyborgy, je náhle přerušeno. Místo zvláštní dvojjedinosti mezi nimi propukne chaos a vzájemná agrese. George udeří Charlyho a Charly mu vzápětí rozbije hlavu pažbou blasteru. Bratři se propadají zpět do stavu mentálně narušených, nebezpečných dětí v tělech nadlidsky silných cyborgů.

Jan Burton má u brány do údolí Brana stále silnější bolesti hlavy a zjišťuje, že jeho druhý systém nefunguje správně. Místo aby mu phanty pomohly, zůstává mu nevolnost i bolest. Jeho vnímání se začne rozpadat do halucinací: štěrk na cestě se pro něj stává živými „kameny“, stráže mají kamenné hlavy a obviňují ho, že zabíjí jejich děti. Burton v psychotickém záchvatu zastřelí dva strážné. Poté spatří obrovský červený balvan, který se k němu valí, a s křikem uteče směrem k laboratořím.

June Chiles trpí bolestmi hlavy, halucinacemi a pocitem, že je „jiná“. V televizi se jí zdá, že soutěžní show mluví přímo o ní, ukazuje její obraz a vysmívá se jí. Po přepnutí na druhý systém se stav nezlepší, naopak smích a posměch zesílí. June rozbije obrazovku a stáhne se do tmy, ale bolest ani paranoiu tím nezastaví. Když slyší smích z vedlejší místnosti, je přesvědčena, že se jí tam muži smějí. Vezme blaster a vydá se ukončit ponižování, které existuje jen v její nemocné mysli.

George Snide po úderu od Charlyho odchází do kuchyně a vyzbrojí se velkým řeznickým nožem. Jeho krvácení a bolesti ho ještě víc rozběsní. Charly mezitím dál mluví k obrázkům a k neexistující matce, přesvědčený, že mu George chce vzít jeho majetek. Oba bratři se tak dostávají do další fáze vzájemného šílenství. George se vrací do místnosti s nožem, rozhodnutý se s bratrem vypořádat.

V základně Hyperionu se Eylersovi spáči postupně mění v organizovanou sílu. Opuštěná elektronická továrna už slouží jako provizorní velitelství. Xentar a Knutsson zvládli první logistické úkoly výborně, dorazili další lidé a Eylers jim vysvětlil hrozbu Mensitů i nutnost odporu. Eylers je unavený, ale poprvé má pocit, že odpor proti Trawisheimovi a Ezbalovi má reálnou podobu. Knutsson mu však přinese další špatnou zprávu: Trawisheim chce během několika dnů pozvat celé parlamentní shromáždění do údolí Brana pod záminkou, že jim ukáže znovu „bezpečné“ kyborgy. Ve skutečnosti je chce nejspíš infikovat. Eylers tak musí svůj plán urychlit.

Cyra Simmons se probudí v laboratoři, zakrvácená a slabá. Všude kolem jsou stopy chaosu. Na jejím těle i oblečení je krev se stříbřitými vlákny. Po chvíli jí dojde, co se stalo: Mensit v jejím těle odumřel a byl částečně vyloučen krví a slizem. Poprvé po dlouhé době může jasně myslet. Vzpomene si, že Mensit se před týdny rozmnožil výbuchem na částice, že právě ona jej nechtěně rozšířila a že pod jeho vlivem pomáhala zotročit celou stanici. Uvědomění ji zdrcuje. Cítí vinu za katastrofu, ale také vidí šanci: pokud se jí podařilo parazita přežít nebo se ho zbavit, může ještě něco napravit. Cyra se převlékne, vezme zbraň a rozhodne se jednat. Chce využít znalosti stanice a zastavit plán Mensitů, dokud je čas.

June Chiles vpadne do vedlejší místnosti, kde sedí dva laboratorní pracovníci, a v halucinaci je považuje za muže, kteří se jí smějí. Zastřelí je blasterem. Z jejich těl se rozlévá krev promíšená stříbřitými vlákny, což naznačuje, že i oni byli infikováni Mensitem. Po útoku June zvrací krvavý stříbřitý sliz. Na obrazovce stále vidí halucinaci Bugs Bunnyho, který se jí vysmívá, že je „jiná“. V panice utíká z místnosti. Její psychika se hroutí a zároveň se z jejího těla zřejmě také vypuzuje nebo rozpadá Mensit.

Jan Burton ve svých halucinacích utíká před obřím kamenem a skočí do odtokové šachty. Při pádu si pravděpodobně zlomí páteř. Bolest hlavy i zranění ho ochromují a z úst mu vytéká krvavý stříbřitý sliz. V posledních okamžicích se mu vrací krátká jasnost. Chápe, že je smrtelně zraněn, ale psychotická vize kamene pokračuje. Burton umírá jako další kyborg zničený rozpadem Mensita.

Cyra Simmons se dostane k nouzové centrále stanice. Pod záminkou, že je jeden z kyborgů vážně nemocný, přiměje obsluhu otevřít přepážku. Jednoho muže ochromí paralyzérem, druhého donutí, aby odtáhl kolegu a odešel. Tím získá kontrolu nad malým řídicím prostorem, z něhož lze uzavírat a izolovat části stanice. Na monitorech sleduje chaos v údolí Brana. Mark Carrell v šílenství zabije člověka tak, že mu rozbije hlavu o zeď, a poté se blíží přímo k nouzové centrále. Cyra neví, jak ovládat všechny bezpečnostní prvky, a proto improvizuje: blasterem zataví přepážku tak, aby nešla otevřít. Carrell pak zvenčí buší do dveří, ale dovnitř se nedostane. Cyra přežije jen díky rychlé improvizaci.

Souboj bratrů Snideových pokračuje. George bodne Charlyho nožem do ramene. Charly v záchvatu vzteku George napadne, a když se pokusí zasáhnout strážný, Charly mu vyrve blaster a okamžitě ho zastřelí. George si uvědomí, jak nebezpečný je blaster v Charlyho rukou, a uteče. Charly po něm střílí a pronásleduje ho chodbami stanice, stále posedlý představou, že mu George ukradl obrázky od matky.

June Chiles se po útěku dostane do části stanice, kde probíhají experimenty s bittanskými F-viry. Ztrácí orientaci, kašle krev se stříbřitými příměsemi a její halucinace zesilují. Varovný nápis u virové laboratoře se jí zdá jako další výzva soutěžní show. V šílenství rozstřílí vnitřek virové laboratoře. Tím rozbije nádoby s nebezpečnými F-viry, které se okamžitě šíří po místnosti a infikují ji. Automatické senzory spustí kontaminační poplach a uzavřou přepážku, ale June už umírá. Její záchvat tak vytváří novou biologickou katastrofu uvnitř údolí Brana.

George utíká před Charlym a snaží se najít úkryt. Charly mezitím ničí zařízení a křičí, že mu nikdo nevezme jeho obrázky. George se pokusí využít bratrovy nevolnosti k útěku, ale zaběhne do slepé chodby vedoucí k operačnímu sálu. Vběhne dovnitř, jenže Charly jej následuje a namíří na něj blaster. Přepážka se náhle zavře a v celé stanici se rozezní alarm. George pochopí, že je s šíleným bratrem uvězněn v místnosti, kterou lze otevřít jen z nouzové centrály. Charly opět míří na jeho hlavu.

Čobe, Clifton a Hertog se po nočním ústupu a krátkém odpočinku znovu vydávají směrem k údolí Brana. Jsou unavení a prochladlí, ale chtějí využít zmatek ve stanici. Po namáhavém horském pochodu dorazí k rozcestí. Čobe by váhal, ale Clifton i Hertog hlasují pro přímější cestu dolů k údolí. Cesta je přivede k místu, odkud vidí stanici Kyborgů pod sebou. Je vzdálená jen asi sto metrů. Přesto je nedosažitelná: celé zařízení obklopuje energetický štít. Čobe s trpkostí sleduje, že i po všech útrapách stojí téměř u cíle, ale nemůže se k němu dostat.