Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité.

Práce na organismu náhle naberou nečekaný směr. Mensit exploduje na mnoho milionů částic o velikosti viru a nakazí Cyru Simmonsovou, Ezbalovu pravou ruku. Zmizí beze stopy. Henner Trawisheim poté uvrhne Zemi do karantény a oddělí lidskou domovskou planetu od zbytku sluneční soustavy celoplanetárním štítem.

Takže Renu Dharkovi, kterému se podařilo navázat jakýsi diplomatický kontakt s Amfii prostřednictvím záchranné výpravy, ale kvůli útoku neznámé vesmírné lodi se musel vzdát POINT OF, je odepřen návrat domů na Terru.

Olan, moudrý vůdce Salterů, těsně unikne katastrofě. Obytná věž, ve které se chystal navštívit své zaměstnance, exploduje. Všichni jeho druhové, kteří tam byli, padli za oběť katastrofě. Ale bylo to opravdu selhání? Bernd Eylers o tom pochybuje a pověřuje vyšetřováním svého nejlepšího agenta. Jos Aachten van Haag skutečně zjistí hořkou pravdu a za toto zjištění málem zaplatí životem.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Nalákají velitelovu loď do pasti a přinesou na palubu Vario - tu hrůznou zbraň, která nemilosrdně přináší svým obětem smrt žárem. Loď a posádka nemají naději.

Mezitím se na Terře šíří Mensit a hrozí zotročení lidstva. Několik lidí začíná tušit pravdu a snaží se proti katastrofě bojovat. Ale i kyborgové se zdají být proti Mensitům bezbranní. A zatímco ten neúprosně usiluje o totální moc nad Zemí, dochází k posledním zoufalým akcím, k LOVU NA KYBORGY...

---

Karvek Myradan, poslanec terranského parlamentu a dlouholetý odpůrce kyborgů, sleduje poslední události s rostoucím podezřením. Je hluboce nábožensky založený a Ezbalovy kyborgské experimenty považuje téměř za rouhání. Když se začnou objevovat zprávy o podivném chování kyborgů, nevěří oficiálnímu vysvětlení, že za vše mohou magnetické bouře. Na rozdíl od mnoha kolegů si zachová zdravý úsudek. Odmítne návštěvu údolí Brana, protože mu připadá podezřelá, a později si všimne změněného chování poslanců, kteří pozvání přijali. Dojde k závěru, že Ezbal nebo lidé kolem něj mohli návštěvníky nějak ovlivnit. Připraví proto návrh, který by Ezbalovým projektům zastavil financování. Než však vyrazí na jednání finančního výboru, objeví se u něj Bernd Eylers. Myradan je nejprve šokován a okamžitě spustí proti GBO, Ezbalovi i kyborgům, ale Eylers ho zarazí a žádá, aby ho vyslechl. Přichází totiž proto, že Myradan patří mezi lidi, kteří ještě mohou být zachráněni před Trawisheimovým a Mensitovým vlivem.

Matury Xentar v tajné základně operace HYPERION kontroluje opuštěnou elektronickou továrnu, kterou se mu podařilo přeměnit v úkryt a logistické centrum. Navenek areál vypadá jako běžná stavebně-renovační akce: přijíždějí transportéry, dělníci se pohybují po dvoře a nic nenaznačuje, že uvnitř vzniká základna ilegální odporové sítě GBO. Ve skutečnosti továrna slouží jako útočiště pro Eylersovy „spáče“ a pro osoby, které je nutné dostat z dosahu infikovaných úřadů. Xentar připravil zásoby, ubytování i speciální podzemní místnosti pro problematické osoby, včetně možných infikovaných nebo dokonce kyborgů. Přestože se mu nelíbí tvrdé podmínky těchto místností, chápe, že bezpečnost má přednost. Hyperion vstupuje do aktivní fáze. Cílem už není jen shromáždit agenty, ale zachraňovat politiky a veřejně významné osoby dřív, než je Trawisheimovi lidé odvezou do údolí Brana nebo podrobí Mensitové kontrole.

Ingmar Knutsson a Stephanie Cane sledují poslance Willa Rydella. Rydell je podle Eylersových podkladů obtížný, zásadový člověk, kterého by nebylo možné jednoduše přesvědčit, aby dobrovolně zmizel. Proto se GBO rozhodne pro únos, byť ve jménu jeho vlastní ochrany. Stephanie zjistí jeho denní rutinu a připraví přepadení v úzkém, zastíněném průchodu k restauraci Joeho gurmánská trubice. Má ho omráčit injekcí s rychle účinkující látkou. Akce se málem zvrtne, protože Stephanie zapomene dát Ingmarovi signál a na místo vstoupí mladý pár. Ve zmatku Stephanie vystřelí na muže a Ingmar paralyzuje ženu. Teprve poté Stephanie zjistí, že Ingmar jí záměrně podstrčil paralytickou zbraň místo smrtícího blasteru. Nikdo z náhodných svědků tedy nezemřel. Rydell je sice při vědomí, ale zcela paralyzovaný, a agenti ho odvážejí. Stephanie je otřesená tím, jak těsně se akce přiblížila katastrofě, zatímco Ingmar zůstává až znepokojivě pobavený.

❖

Trawisheim ve své kanceláři dostává zprávy o záhadných zmizeních významných osob po celé Terrě. Všechny oběti jsou na seznamu lidí, které chtěli on, Ezbal a Cyra využít k infiltraci politických a společenských struktur. Trawisheim si uvědomuje, že nejde o náhodu: někdo systematicky odvádí cenné cíle z jeho dosahu. Protože Bulton je už uvězněn, zůstává jako nejpravděpodobnější protivník Bernd Eylers. Trawisheim jej začne považovat za hlavního nepřítele. Zatím ještě nemá na planetě dostatečně pevnou síť infikovaných nositelů, aby mohl jednat úplně otevřeně, ale čekání by znamenalo ztrácet další důležité osoby. Rozhodne se proto povolat Waranowa a urychlit protiakci. Mensité už nemohou jen tiše šířit vliv; musí aktivně lovit ty, kteří by se mohli stát jádrem odporu.

Cyra Simmons se v nouzové centrále údolí Brana probouzí po krátkém spánku. Stále se zotavuje z toho, že se její tělo zbavilo Mensita. Je slabá, ztrácí časovou orientaci a snaží se pochopit, proč právě ona dokázala parazita vypudit. Kontroluje monitory a vidí, že Mark Carrell už není před zablokovanou přepážkou, do které předtím šíleně bušil. Hlavní chodby vypadají prázdně. Cyra uvažuje, zda Mensit své hostitele zabil, ale jako vědkyně tomu nevěří: parazit by přece neměl bez nutnosti ničit vlastní nosiče. Zůstává uvězněná v nouzové centrále a čeká. Potřebovala by laboratoř a čas, aby pochopila, jak se jí podařilo přežít, ale stanice je plná šílejících kyborgů a infikovaných lidí. Její jedinou možností je sledovat situaci a pokusit se z řídicího prostoru zabránit nejhoršímu.

Trawisheim předvolá Waranowa a dává mu tvrdý rozkaz. Všechny osoby uvedené na seznamu mají být do následujícího dne buď v údolí Brana kvůli „ošetření“, v bezpečné vazbě, nebo mrtví. Na způsobu provedení mu nezáleží, pouze varuje, aby Waranow nezpůsobil zbytečně otevřený chaos. Planeta ještě nesmí propuknout ve vzpouru. Kyborgy nelze použít, protože zůstávají v údolí Brana a jejich stav je nejistý. Waranow tedy má využít vlastní jednotky, které už Mensita nesou. Rozkaz potvrzuje bez protestu a odchází. Trawisheim zůstává ve své kanceláři, chladný a odlidštěný, zcela podřízený cizímu mentálnímu parazitovi.

Ted Bulton je uvězněn v malé cele a prožívá nejhorší bezmoc svého života. Po selhání svého pokusu o převzetí kontroly nad Terrou je zcela izolován, bez informací, bez spojení, bez jídla, vody i možnosti určit čas. Trawisheimovi lidé mu odebrali vše kromě oblečení a dokonce mu strhli hodnostní označení. Bulton tuší, že Trawisheim ho nakonec zabije. Ví příliš mnoho a správně pochopil nebezpečí Mensitů. Přesto se nepoddává myšlence na sebevraždu. Stále hledá únik, zkoumá celu a snaží se zachovat si vnitřní sílu. Postupně ho však ničí nejistota. Neví, zda Terra už není ztracena, zda Doris žije a zda někdo venku ještě bojuje. Nakonec jen leží na pryčně, hledí do studeného světla a čeká na zázrak, v který už sám téměř nevěří.

Waranow připravuje protiakci proti Eylersovým lidem. V podzemním velitelském stanovišti si na mapě Alamo Gorda označí bydliště všech osob, které mají být zadrženy. Rychle zjistí, že nemá dost spolehlivých mužů, aby provedl jediný současný zásah na všech místech. Místo přímé velké akce proto začne kombinovat vojenský a zpravodajský postup. Chce využít tajné sledování, menší týmy a cílené zásahy, podobně jako to dělá Eylers. Waranow nepovažuje politiky primárně za oběti k zabití, ale za cenný materiál pro Mensity. Proto chce zabíjet jen v krajním případě. Rozbíhá tak druhý lov: zatímco Eylers se snaží lidi evakuovat, Waranow se je snaží zachytit a odvést k infikaci.

❖

Eylers v základně Hyperionu vyhodnocuje dosavadní akce. Podařilo se mu dostat do bezpečí přes dvacet ohrožených osob, včetně Karveka Myradana, ale jeho síť je příliš malá na to, aby zachránila všechny. Zároveň chápe, že Trawisheim brzy pochopí rozsah operace a udeří zpět. Eylers trvá na písemných zprávách od agentů, protože ví, že pokud lidstvo přežije, bude jednou muset své činy vysvětlit. Únosy, tajná vězení a ozbrojené zásahy jsou morálně problematické, i když je provádí pro záchranu lidí před Mensity. Nejvíc ho trápí osud Teda Bultona. Bulton by se pro Hyperion hodil jako symbol i vojenský mozek, ale od zatčení se po něm slehla zem. Eylers proto svolává dostupné agenty a žádá Ingmara Knutssona. Chce připravit další fázi odporu.

Čobe, Clifton a Hertog stále číhají u údolí Brana. Po předchozím neúspěšném pokusu proniknout do stanice se ukryli na nedokončeném staveništi před ochranným štítem. Celé údolí působí mrtvě: nikde žádní lidé, zvířata ani běžný ruch stanice. Pal Hertog drží noční hlídku v zimě a dešti. Je unavený, promrzlý a začíná pochybovat, zda má další čekání smysl. Přesto dál sleduje stanici přes noční vidění. Bouře a liják mu postupně znemožní pozorování. Nakonec musí opustit hlídku a uchýlit se níž do rozestavěné budovy. Netuší, že právě v té době se uvnitř stanice odehrávají rozhodující události, které mohou změnit osud údolí Brana i celé Terrry.

Ezbal je překvapen poplachem právě ve chvíli, kdy v hlavní plnicí stanici kontroluje přípravu Mensitových částic do rozprašovacích lahví. Plán byl rozšířit Mensity atmosférou a přes veřejné transmitery, čímž by bylo možné během dvou dnů podmanit celou Terru. Automatické systémy však náhle uzavřou přepážky a odříznou část stanice. Ezbal se spojí s centrálním počítačem a dostane rozsáhlý stavový výpis. Stanice je uzavřena vůči vnějšímu světu, energetický štít je aktivní, bojoví roboti i automatická obrana jsou deaktivováni, medoroboti jsou jen v pohotovosti a část laboratoří je poškozena. Jedna sekce byla kontaminována F-viry, ale automatická dekontaminace ji už vyčistila. Nejdůležitější je, že počítač zjistí neurčitelnou virovou životní formu a navrhuje dekontaminaci, kterou však Ezbal už dříve sám zastavil. Pak mu systém oznámí, že jeho oprávnění bylo zrušeno jinou autorizovanou osobou. Komunikační kanály se zavírají. Ezbal je uvězněn a ztrácí kontrolu nad stanicí, zatímco Cyřin zásah začíná mít účinek.

Poslankyně Karen Rice se po práci vrací do svého městského bytu a kanceláře, když zjistí, že na ni čekají Trawisheimovi lidé. Vypadají úředně a mají zatýkací rozkaz podepsaný Trawisheimem. Tvrdí, že ji berou do bezpečnostní vazby a že vše vysvětlí sám Trawisheim. Karen se zpočátku snaží jednat jako sebevědomá poslankyně a chce informovat rodinu, ale muži jí to zakážou. Když protestuje, jeden z nich na ni namíří blaster. Karen pochopí, že nejde o normální právní postup, ale o násilné odvedení. Nakonec se podvolí.

Mark Carrell bloudí chodbami údolí Brana a svíjí se ve strašlivých bolestech. Mensit v jeho hlavě roste, tlačí na mozek a vyřazuje jednotlivé oblasti jeho vědomí. Z původního cyborga zůstává jen bolest, nenávist a rozkaz zabíjet. Carrell zaútočí na čistícího robota, kterého jeho rozpadlá mysl vnímá jako nepřítele. Mlátí do něj holýma rukama, láme si prsty a ničí vlastní tělo. Mensit zároveň vysává jeho poslední energii a dál se rozpíná v lebce. Nakonec Carrellovo tělo selže. Tlak v hlavě je tak velký, že mu popraská kůže na spáncích a z lebky se vyvalí hmota mozku propletená stříbřitými vlákny Mensita. Carrell umírá, zatímco čistící robot po chvíli pokračuje ve své běžné práci, jako by se nic nestalo.

Ingmar Knutsson a Stephanie Cane dostávají další úkol: zachránit senátora Jacksona a jeho ženu. Když přijedou k jejich domu, zjistí, že nejsou první. U vjezdu stojí transportní vozidlo Trawisheimových lidí a uvnitř je už zřejmě spoutaný člověk. Další muži jsou v domě. Ingmar pochopí, že musí jednat okamžitě. Přímé čekání na posily by znamenalo ztrátu cíle. Stephanie je po předchozí akci nejistá, ale Ingmar ji přesvědčí, že se pokusí nejen zachránit Jacksonovy, ale možná získat i zajatce z druhé strany. Rozhodnou se nejprve vyřadit řidiče transportu a pak přepadnout eskortu při návratu z domu.

Stephanie zahájí akci jako návnada. Odvede pozornost řidiče Borise Pasternacka tak, že se objeví bez blůzy a nechá ho civět. Ingmar ho v pravý okamžik zezadu omráčí a ukryje v transportu. Když Trawisheimovi muži vedou senátora Jacksona a jeho ženu k vozu, Ingmar a Stephanie zaútočí. Paralyzují oba strážce, odtlačí Jacksona z palebné linie a rychle převezmou kontrolu nad situací. Jacksonovi jsou zmatení, ale živí. Ingmar jim oznámí, že jsou pozváni k Berndu Eylersovi. Akce je riskantní, ale tentokrát proběhne podstatně lépe než únos Rydella. GBO tak získává další cenné chráněné osoby a zároveň vyřazuje část Waranowovy sítě.

❖

Bert Stranger v redakci stále přemýšlí nad Ryanovým svědectvím o popravě admirála van Maartenové a nad Trawisheimovou účastí. Snaží se získat potvrzení přes svého parlamentního informátora Morise Akrana, ale ten se od rána neozývá. To Strangera zneklidňuje. Rozhodne se část informací sdílet s Birthou, kterou dosud podceňoval, ale jejíž odbornost a odvahu začíná respektovat. Chápe, že pokud by se mu něco stalo, právě ona by mohla navázat a případně příběh zveřejnit. Do kanceláře vstoupí mladý redakční asistent Emerald s obálkou určenou Strangerovi.

Birthe se vrací do redakční kanceláře s kávou a už z chodby zaslechne cizí hlasy. Když opatrně nahlédne dovnitř, uvidí dva muže, kteří přišli pro Berta Strangera jménem Trawisheima. Muži nepůsobí jako běžní úředníci, spíš jako násilníci. Stranger se navenek chová lehkovážně, ale Birthe pozná, že něco není v pořádku. Stranger si všimne, že Birthe poslouchá za dveřmi, a záměrně mluví hlasitěji. Před odchodem položí na její stůl právě doručený hnědý obal spolu s hromádkou papírů a přidá na ně lístek s údajnými pokyny. Birthe pochopí, že ji tím varuje a zároveň jí předává stopu. Ukryje se v čajové kuchyňce, aby ji Trawisheimovi lidé nezahlédli. Stranger je odveden.

Bert Stranger je přiveden k Henneru Trawisheimovi. Setkání se rychle změní v otevřenou hrozbu. Trawisheim se nechová jako známý politický vůdce, ale jako nenávistná, pohrdavá bytost, která Strangerem pohrdá jako „pozemským červem“. Stranger mu připomene popravu admirála van Maartenové a Trawisheim nečekaně přizná, že o ní ví a že byla odstraněna, protože byla příliš hrdinská. Trawisheim pak v záchvatu pýchy odhalí Strangerovi pravdu. Grako byl jen nositelem něčeho mnohem většího — Mensita, mentálního parazita. Ten byl v údolí Brana při výzkumu náhodně uvolněn, ovládl kyborgy a postupně i klíčové osoby. Cílem není jen převzetí Terry, ale šíření Mensitů na lidstvo a později do celého vesmíru. Trawisheim tvrdí, že každý člověk má být nositelem Mensita a má sloužit „novému řádu“.

Stranger pochopí, že nejde o běžný mocenský převrat, ale o plán zotročení celé lidské civilizace. Trawisheim mu dokonce oznámí, že po „ošetření“ v údolí Brana má Stranger sloužit jako kronikář vítězství Mensitů. V tu chvíli však dorazí zpráva z operační centrály: spojení s Ezbalem a údolím Brana vypadlo, transmiter je zablokovaný a transporty do údolí nejsou možné. Trawisheim je znepokojen, ale Stranger už je odváděn pryč.

Birthe otevře obálku, kterou jí Stranger zanechal. Najde v ní zprávy od Morise, Strangerova parlamentního informátora. Moris píše, že pokud Stranger tyto materiály čte, je on sám buď mrtvý, zatčený, nebo odvlečený do údolí Brana. Popisuje noční zatýkání poslanců, změněné chování těch, kteří se vrátili z údolí, a zmiňuje Mensita. Birthe zpočátku nedokáže pochopit souvislosti. Pak si všimne Strangerova lístku: zdánlivého zadání do „rétorické“ či hádankové rubriky s narážkou na zvíře vystupující z hlubin a jméno Johannes. Uvědomí si, že jde o heslo k jeho terminálu. Po několika neúspěšných pokusech jí dojde biblická narážka na Zjevení Janovo a nakonec zadá správné heslo: BIEST. Dostane se do Strangerových souborů a otevře složku „RYAN“. Po přečtení a vytištění materiálů pochopí, že drží v rukou mimořádně nebezpečné informace. Přestane váhat a domluví si okamžité jednání u vedení Terra-Press. Ví, že Stranger by chtěl, aby někdo pokračoval, pokud ho umlčí.

❖

Na Marsu se dopravní a zásobovací situace po vyhlášení karantény Terry stále komplikuje. Všechny lodě, které původně mířily na Zemi, jsou odkláněny na Mars. Přistávací plochy, sklady i logistika jsou přetížené. Mel Harrison a jeho kolegové v marsovské řídicí stanici už neřeší jen parkovací kapacity, ale i obrovské množství nákladu, které mělo původně putovat na Zemi. Poručík Cohlham dostane zprávu z Reetu od plukovníka Huxleye. Spojení je kvůli magnetické bouři velmi špatné. Huxley nechápe, proč není propojen se Zemí, a Cohlham mu stručně vysvětlí, že Terra je v karanténě a že Mars dočasně přebral řízení dopravy v systému. Snaží se Huxleyovi doporučit, aby do Sluneční soustavy zatím nepřilétal, protože by situaci jen zkomplikoval. Spojení se však rozpadne dřív, než je jasné, zda Huxley poslední zprávu slyšel. Mars tak zůstává v nejistotě, zda se CHARR přece jen nevydá k Terě.

Birthe předloží vedení Terra-Pressu Strangerovy podklady. Zástupce ředitele Muller je zpočátku považuje za absurdní historku, zatímco šéfredaktor Arthus Lohmann je bere vážněji. K jednání se připojí také Alexander Shamtar, redaktor pro vnitřní politiku, který má dobré kontakty a cit pro krizové situace. Shamtar zavolá do Trawisheimovy kanceláře a ověří si, že Stranger je údajně na cestě s Trawisheimem do údolí Brana. To mu připadá krajně podezřelé, protože Trawisheim by se dobrovolně se Strangerem nezdržoval déle, než je nutné. Shamtar proto navrhne krátký odklad: chce ověřit informace přes své zdroje, zatímco Birthe má kontaktovat Ryana a dostat ho pokud možno do bezpečí redakce.

Birthe se po necelé hodině vrací s tím, že Ryan souhlasil a je na cestě do redakce spolu s Giliganem. Shamtar mezitím shromáždil informace ze svých zdrojů. Potvrzuje se základní obraz: v údolí Brana došlo k nákaze kyborgů organismem pocházejícím z Graka, který přebírá kontrolu nad hostitelem. Tento Mensit se nejprve rozšířil mezi personálem a kyborgy, poté zasáhl Trawisheima a nyní se používá k podrobování poslanců a dalších významných osob. Shamtar také zjistí, že Ina Kirkendall, reportérka Terra-Press, je stále v údolí Brana a od své návštěvy Ezbala se neozvala. Pokusy spojit se se stanicí končí oficiální výmluvou na magnetické bouře a poruchy spojení. GBO je také mimo dění: Eylers zmizel, což Shamtar interpretuje jako známku toho, že ví o nebezpečí a skrývá se.

Vedení Terra-Press pak řeší, co s informacemi udělat. Muller odmítá okamžitou titulní stranu, protože by to mohlo vyvolat planetární paniku, vláda by je umlčela a veřejnost by je mohla považovat za lháře. Shamtar souhlasí, že pravdu zveřejnit musejí, ale musí najít způsob, jak to udělat opatrně. Debatu přeruší sekretářka s tím, že Terra 1 právě vysílá celoplanetární mimořádnou relaci.

❖

Kronika Chaosu od J. R. R. Talka z roku 2062: Popisuje, jak neznámí ozbrojenci obsadili vysílací centrum Terra 1 a přerušili program. Začali číst připravenou zprávu, která obyvatelům Terrry odhalovala pravdu: zvolení zástupci jsou zbavováni vůle, cizí moc se usadila v hlavách kyborgů a za událostmi stojí Ezbal, Trawisheim a údolí Brana. Nikdy se později nepodařilo prokázat, kdo za vysíláním stál. Podezření padalo na GBO, tisk i další skupiny. Zpráva byla přerušena po asi patnácti minutách, když technik Ron Clarke zničil hlavní generátory ve sklepení budovy a sám při tom zahynul. Stačilo to však k rozpoutání rozsáhlé paniky.

Chaos začíná v Alamo Gordu, zejména na kosmodromu, kde se lidé snaží dostat k lodím a prchnout z planety. Následují požáry, výbuchy, rabování a davové násilí. Podobné výbuchy paniky zachvacují další části Země: v Kapském městě se obnoví staré konflikty, v Mezopotámii propukne nový „svatý boj“ a mnohé kosmodromy se promění v trosky. V Delhi 2 dav dobude letiště, jeden kapitán ve strachu odstartuje, spálí lidi pod sebou a později narazí do nogkského štítu.

Pozdější kronika zdůrazňuje, že směs pravdy, domněnek a elementárního strachu stačila k rozvrácení planety. Eylersova GBO v prvních dnech pomáhá jen omezeně, protože Trawisheimovi lidé jsou stále aktivní, ale postupně se její akce stávají organizovanějšími. GBO zachraňuje ohrožené osoby, bojuje s plundrujícími bandami a přispívá k obnovení pořádku. Přesto trvá až do pozdního listopadu 2061, než se veřejný pořádek na Zemi alespoň částečně obnoví.

❖

V Brana-Tal o mimořádném vysílání a následném chaosu nikdo neví. Stanice je odříznutá od komunikace a uvnitř probíhá vlastní katastrofa. Cyra Simmons z nouzové centrály sleduje smrt cyborgů a zhroucení Mensitovy kontroly.

Zvlášť silně ji zasáhne konec bratrů Snideových. George je zastřelen Charliem, který se pak vrhne na jeho tělo a v šílenství jej bije. V jednu chvíli se zdá, jako by se Charlie na okamžik probral a volal o pomoc. Vzápětí ho znovu přemůže bolest. Dojde k operačnímu robotu a spáchá strašlivou sebevraždu tím, že se vrhne na chirurgické skalpelové rameno, které ho rozřeže.

Po jeho smrti exploduje Mensit v jeho hlavě a rozptýlí se jako stříbřité částice po operačním sále. Cyra pochopí, že Mensit je stále nebezpečný a že se může pokusit hledat nové hostitele. Zároveň si všímá důležitého rozdílu: u normálních lidí se parazit zřejmě po čase vyloučí, zatímco u cyborgů vyvolá smrtící přerůstání a psychotické reakce.

V izolovaném vysokobezpečnostním traktu leží skupina nově infikovaných politiků a úředníků. Cyra ví, že i oni začnou Mensita dříve či později odmítat, ale neví proč. Přísahá, že parazita zničí, a po vyčerpání usíná.

❖

Cyra se po krátkém spánku probudí a z dat stanice zjistí, že mezitím nikdo další nezemřel. Je přesvědčená, že musí prozkoumat mrtvé kyborgy, aby pochopila, proč Mensit v jejich tělech reaguje tak zhoubně, zatímco běžní lidé jej po určité době vypuzují. Neví, zda je možná opětovná infekce, a proto postupuje opatrně. Nejprve prověří vysokobezpečnostní trakt. Infikovaní politici a úředníci jsou stále připoutaní a uzavření. Přikazuje přidat dekontaminační filtr na ventilaci, i když si není jistá, zda části Mensitů skutečně zničí. Poté systematicky kontroluje kamery po celé stanici. Všude nachází zhroucené, vyčerpané nebo bezvědomé lidi. Zdá se, že lidská těla si po určité době vynucují odpočinek a tím částečně vzdorují parazitovi.

V dílenské části však objeví pět infikovaných, kteří ještě jednají cíleně. Čtyři z nich s kladivy prorážejí zadní stěnu stanice a pátý je pohání. Cyra chápe, že Mensit bojuje o přežití a snaží se dostat své nositele ven. Nakonec se jim podaří prorazit otvor dost velký pro člověka a protáhnout se na svobodu.

Henner Trawisheim se probouzí po sedmihodinovém spánku v bolestech. Stejně jako ostatní infikovaní začíná trpět následky Mensita. Jeho zrak je rozmazaný, tělo slabé a hlavu mu drásají prudké záchvaty bolesti. Přesto se snaží vstát a jednat, protože Mensit v něm stále nutí tělo pokračovat. Když se dostane ke dveřím, vyděsí svou sekretářku. Trawisheim už nevypadá jako mocný a sebejistý vůdce, ale jako člověk na pokraji zhroucení.

Po bouřlivé noci před údolím Brana se Pal Hertog probouzí promrzlý a vyčerpaný. Čobe drží hlídku a pozoruje stanici Kyborgů přes dalekohled. U jedné z budov si všimne proražené zadní stěny a několika lidí, kteří se zmateně pohybují po areálu uvnitř ochranného štítu. Čobe a Pal se přiblíží ke štítu a poznají, že jde o techniky stanice. Muži vypadají jako posedlí: mají bolestí zkřivené tváře, nenávist v očích a opakovaně narážejí do energetické bariéry, jako by se zoufale snažili uniknout. Pokus o kontakt selže; infikovaní se vrhnou proti štítu a buší do něj holýma rukama. Čobe pochopí, že tito lidé nejsou normální, ale zároveň je jasné, že ve stanici ještě někdo žije. Po chvíli technici zeslábnou, přestanou útočit na štít a zmizí mezi budovami.

Cyra Simmons po útěku techniků jedná rychle. Nejprve nechá hermeticky uzavřít dílenský sektor, aby se muži nemohli vrátit do stanice. Poté se sama prořeže blasterem ven z nouzové centrály, kde byla uvězněna, a znovu získá přístup ke staničním systémům. Jako autorizovaná osoba nařídí snížení poplachového stavu tam, kde to je bezpečné, a aktivaci medorobotů pro všechny pohybující se lidské objekty. Potom jde hledat Ezbala. V jeho prosté ubikaci najde jen vyděšenou kočku, kterou alespoň nakrmí mlékem. Na chodbě potká zmateného člena stanice. Muž si vzpomíná, že byli pod vlivem Mensita, ale už je zase sám sebou. Cyra poznává stejnou přechodnou dezorientaci, jakou zažila po vlastním osvobození. Požádá ho o pomoc při péči o další probouzející se lidi a především při hledání Ezbala.

V údolí Brana se postupně probouzí stále více lidí, kteří Mensita odvrhli. Zpočátku jsou zmatení, ale Cyřina přítomnost jim pomáhá rychleji pochopit situaci. Bývalí infikovaní si oblékají obleky Tajemných, protože není jisté, zda ve vzduchu stanice nezůstaly částice Mensita. Jeden technik navrhne zásadní bezpečnostní opatření: vyměnit atmosféru celé stanice a vytvořit dekontaminační řetězec. Infikovaní mají být postupně vyváděni z vysokobezpečnostního traktu do sousedních prostor, vyšetřeni a teprve po potvrzení, že jsou čistí, přesunuti dál. Jednotlivé prostory se pak mají vyplavovat nebo zaplavovat dekontaminačním médiem, aby se zničily zbytky Mensita. Cyra návrh přijme jako správný. Pak přichází naléhavé hlášení: Ezbal byl nalezen a jeho stav není dobrý. Cyra okamžitě spěchá za ním.

Cyra najde Ezbala v bezvědomí, zhrouceného mezi skříněmi. Lékař i medorobot potvrzují, že se Mensita zbavil, ale jeho staré tělo těžce neslo proces odvržení parazita. Má vážné potíže se srdcem, krevním oběhem a celkovým vyčerpáním. Ezbal je převezen na ošetřovnu. Cyra mezitím přebírá řízení stanice a poslouchá hlášení techniků. Technik Brown jí oznámí, že dekontaminace vzduchu postupuje dobře a atmosféra je už z velké části vyměněna. Problémem je ovšem díra v dílenském sektoru: několik infikovaných se skutečně dostalo mimo budovu. Cyra si uvědomí, že jde o pět mužů, které sama viděla z nouzové centrály, ale v chaosu na to zapomněla. Brown ji uklidňuje, že díky energetickému štítu nemohou opustit areál stanice. Cyra je vyčerpaná, a tak si konečně lehne a usne.

Čobe, Hertog a Clifton sledují zvenčí, jak ze stanice vychází ozbrojené komando v ochranných oblecích. Lidé mají paralyzátory a systematicky pročesávají areál. Brzy najdou prvního z uprchlých infikovaných, který se na ně vrhne, ale je okamžitě ochromen. Během necelé hodiny se staničnímu komandu podaří pochytat všechny uprchlíky. Trojice se pokusí navázat kontakt. Přiběhnou ke štítu a mávají. Jeden z mužů v obleku je spatří a pokusí se s nimi komunikovat, ale nemají přímé spojení. Gestem jim naznačí, aby počkali, a běží zpět do stanice pro pomoc nebo vhodné prostředky komunikace.

Cyra se po krátkém odpočinku cítí lépe a jde na ošetřovnu za Ezbalem. Ten se probouzí, zmatený a otřesený. Cyra mu vysvětluje, že si postupně vzpomene a že Mensit byl uvnitř stanice buď zničen, nebo izolován. Když se Ezbal ptá na kyborgy, Cyra mu sdělí strašnou pravdu: téměř všichni jsou mrtví. U běžných lidí Mensit po čase odumírá nebo je vyloučen, ale u kyborgů vyvolal sebedestruktivní zhroucení, šílenství a smrt. Výjimkou mohou být Trawisheim, Holger Alsop a možná Lati Oshuta, který se dostal do kryogenního tanku a zůstal zmrazený. Cyra také odhalí, že Alsop nebyl Mensitem nikdy infikován. Před vlastní nákazou vytušila nebezpečí a pod záminkou kontroly mu upravila programový mozek, zablokovala části paměti a poslala ho do T-VII, odkud lze vypnout ochranný štít údolí Brana. Ezbal si uvědomuje rozsah katastrofy, ale zároveň se rychle vrací ke své vědecké rozhodnosti. Přes slabost vstává a chce okamžitě zkoumat mrtvé kyborgy.

Cyra a Ezbal v laboratoři pitvají mrtvého kyborga a poté běžného infikovaného člověka. Rychle zjistí klíčový rozdíl: u kyborga je mozek silně deformovaný, zatímco mozek normálního člověka zůstal téměř v běžném stavu. To potvrzuje podezření, že na kyborgy působí Mensit jinak než na normální Terrance. Během práce dostanou zprávu, že jeden z dosud infikovaných lidí zemřel bez zjevné příčiny. Protože Mensit za normálních okolností hostitele nezabíjí, okamžitě přenesou tělo do laboratoře. Při otevření lebky zjistí, že jeho mozek se výrazně liší od obou předchozích vzorků. Ezbal trvá na tom, že tento člověk nezemřel přímo kvůli Mensitovi. Cyra má určit skutečnou příčinu smrti.

U ochranného štítu údolí Brana se navazuje primitivní, ale funkční komunikace pomocí popsaných fólií. Čobe, Hertog a Clifton napíší svá jména a lidé ze stanice reagují, když poznají Čobeho. Postupně se rozbíhá výměna zpráv přes štít. Během dne dorazí i Cyra a Ezbal. Předávají Čobemu poznatky o stavu stanice, Mensitovi, mrtvých kyborzích a dosavadních pitvách. Pro Čobeho jsou zvlášť důležité údaje o mozkových změnách, ale Ezbal odmítá předat definitivní závěry, protože výzkum ještě není hotový. S nastávající tmou se domluví, že komunikace bude pokračovat ráno. Pal uloží získané údaje do paměťového krystalu a smaže fólie pro další použití. Poprvé od příchodu k Brana-Tal si všichni dovolí spát bez hlídky.

❖

Ráno Čobe znovu komunikuje s Cyrou přes ochranný štít. Tentokrát od ní získá zásadní seznam: jména všech známých lidí, kteří jsou mimo stanici a mohou stále nést Mensita. Ezbal tentokrát u štítu není. Cyra Čobemu vysvětlí, že většina lidí Mensita po čase odvrhne, ale část infikovaných jej stále nese. Nebezpečí další infekce hrozí hlavně v okamžiku odvržení, kdy může Mensit hledat nového hostitele. Čobe proto musí seznam co nejrychleji doručit Berndu Eylersovi, protože jedině GBO může organizovaně najít a izolovat všechny ohrožené osoby. Čobe, Hertog a Clifton okamžitě opouštějí údolí. Tentokrát se nevracejí přes hory, ale po běžné cestě. Po náročném pochodu dorazí na regionální letiště Larnugarn, odkud odlétají zpět do Alamo Gorda. Clifton si čekání krátí alkoholem, ale všichni vědí, že vezou informaci, která může rozhodnout o osudu Terrry.

Holger Alsop stále sedí poblíž stanice T-VII. Ztratil kyborgské schopnosti, části paměti má zablokované a neví, proč jej Cyra poslala právě sem. Ví jen, že v jeho hlavě existuje příkaz nebo program, který ho táhne k T-VII, ale nedokáže si vybavit konkrétní smysl. Přemýšlí, zda má vstoupit do stanice, ale něco ho zadržuje. Není si vědom žádné viny a nemá důvod očekávat odpor, přesto se cítí uvězněn vlastní amnézií. T-VII je před ním jako klíč k zablokovaným vzpomínkám, ale zámek se stále neotevírá.

Čobe, Hertog a Clifton přistávají na Cent Field v Alamo Gordu a okamžitě vidí následky chaosu. Část kosmodromu je zničená, nákladní hangár zmizel v kráteru a transmitterová stanice je vypálená. Z novin se dozvídají jen povrchní informace o nepokojích, rabování a ničení, nikoli skutečné pozadí Mensita. Nevědí, jak najít Eylerse, který se úmyslně skrývá. Clifton proto navrhne jít se najíst do letištního kasina. Čobe nakonec souhlasí, protože při jídle mohou v klidu telefonovat a získávat kontakty. V kasinu je patrné, že i tady řádili lidé během paniky. Pal se dá do řeči s obsluhou, zatímco Čobe zkouší několik vifoních hovorů lidem, kteří by mohli vědět, kde Eylers je.

Cyra a Ezbal pokračují v analýze tkání. Pitva mrtvého kyborga jasně ukazuje, že jeho mozek byl zničen expanzí Mensita, zatímco u normálních infikovaných se takové poškození neobjevilo. U dalšího mrtvého člověka však Cyra zjistí, že nezemřel na Mensita, ale na obyčejný srdeční infarkt, který mohl být infekcí jen urychlen. Tento závěr je znepokojí. Pokud člověk zemřel na infarkt a přitom měl Mensita stále v sobě, nelze už tvrdit, že všichni normální Terranci parazita automaticky vypudí. Znamená to, že jejich hypotéza je neúplná a že existuje další faktor rozhodující o tom, zda se Mensit v člověku udrží.

V kasinu Čobe zjistí, že nikdo přímo neví, kde se Eylers ukrývá, ale jeden z kontaktů projeví zájem a slíbí, že se ozve. Pal mezitím od obsluhy získá informace o situaci v okolí kosmodromu: v posledních dnech zde řádili uprchlíci, rabující skupiny a ozbrojené bandy, ale nyní je už klidnější období a existují jakési občanské hlídky. Pak do kasina přijde malý podsaditý muž. Přisedne si poblíž Čobeho a ukáže mu fotografii. Dává najevo, že ví, kdo Čobe je, a že mají společného známého, který si s ním chce promluvit. Čobe pochopí, že se stopa k Eylersovi konečně otevřela.

Eleni Sachs, Trawisheimova sekretářka, přichází do kanceláře a zjišťuje, že předpokoj i hlavní místnost jsou zničené. Všude jsou rozházené dokumenty, převrácený nábytek a stopy chaosu. Z Trawisheimova soukromého prostoru se ozývá sténání. Eleni najde Trawisheima zhrouceného na podlaze koupelny. Vypadá strašně: je v bolestech, má krvavé oči a v jeho pohledu je šílenství. Stejně jako jiní infikovaní začíná i on podléhat rozpadu Mensitovy kontroly.

Čobe, Hertog a Clifton jsou přivedeni do Eylersovy tajné základny Hyperion. Eylers je přivítá a Čobe mu stručně předá vše, co zjistili v údolí Brana, včetně seznamu lidí, kteří mohou ještě nést Mensita. Eylers vysvětlí, že situace v Alamo Gordu se mezitím změnila. Trawisheimovi lidé byli zpočátku velmi aktivní a GBO proti nim musela vést téměř válku, ale poslední dobou se Trawisheim nápadně odmlčel. GBO už ovládá většinu města a snaží se udržet pořádek. Vládní budova a okolní ulice však zůstávají poslední pevností Trawisheimových sil.

Eylers si uvědomuje, že s novými daty začíná závod s časem. Musí izolovat všechny známé nositele, ale neví, kdy u nich začne fáze odvržení, při níž by se Mensit mohl rozšířit na další lidi. Okamžitě vysílá tým do údolí Brana a začíná plánovat akce podle seznamu.

Cyra v laboratoři zkoumá, proč někteří lidé Mensita odvrhli a jiní ne. Všimne si případu Dawn Appelgate a Kirka Mohla: oba byli infikováni ve stejnou dobu, oba pracovali ve stanici, ale Dawn je už čistá, zatímco Mohl stále zůstává pod vlivem Mensita. Cyra si pozve Dawn a zjistí, že se s Mohlem znaly už dříve. Dawnina rodina byla za invaze odvlečena Gianty, zatímco Mohlovi rodiče odešli s kolonisty GALAXY na Hope a vrátili se až po letech. Tato odlišnost se Cyře zdá zásadní. Po dvouhodinovém rozhovoru je přesvědčena, že Dawn jí pomohla najít chybějící klíč. Nejde jen o obecnou lidskou odolnost, ale o něco v minulosti jednotlivých skupin Terranů.

Eylers svolá své nejlepší agenty a diskutuje s nimi o Trawisheimovi a Alsopovi. Někteří považují Alsopa za infekční hrozbu a chtějí ho okamžitě zneškodnit. Čobe je opatrnější, protože z Cyřiných náznaků vyplývá, že Alsop možná Mensita vůbec nenese. Eylers rozhodne pragmaticky: Alsop musí být nalezen a přiveden, a teprve pak se rozhodne, co s ním. Zároveň rozdělí týmy podle seznamu nositelů Mensita. Xentar dostane úkol vybudovat dekontaminační zařízení podobné tomu v údolí Brana; s typickým optimismem tvrdí, že za tři dny zvládne postavit zařízení schopné „odvšivit celou Mléčnou dráhu“.

Po poradě Eylers zůstane s Xentarem o samotě. Ukáže se, že má ještě jeden tajný plán: chce kontaktovat starého známého a řešit problém kyborgů radikálněji, než by schválili ostatní. Eylers už nedůvěřuje žádnému kyborgovi, ať je infikovaný, nebo ne.

❖

Cyra přiběhne za Ezbalem s tím, že našla řešení. Z dosavadních dat jí došlo, že klíč není v tom, co mají infikovaní společné, ale v tom, čím se liší. Všichni první infikovaní, kteří si Mensita stále udrželi, pocházejí z Hope a na Terru se vrátili až v posledních letech. Ezbal po pečlivém prostudování materiálů Cyře dá za pravdu. Zároveň tím dokáže vysvětlit i osud kyborgů. Mensit se živí elektrickými poli mozku. U většiny normálních Terranců se k těmto polím po určité době nedostane a doslova vyhladoví; u kyborgů se však kvůli změněné mozkové struktuře pokusí násilně dostat k dalším zdrojům, což vede k deformaci mozku, šílenství a smrti. Zůstává otázka lidí z Hope. Ezbal vysloví zásadní závěr: všichni navrátilci z Hope, stejně jako lidé narození po 12. červnu 2052, nikdy nebyli ozářeni mozkovým komutátorem. Právě toto dávné ozařování je podle něj příčinou, proč většina Terranců Mensita po dvou až třech týdnech odvrhne.

❖

Bernd Eylers se v noci setkává s Gregem Austinem ve zchátralém domě. Austin je bývalý žoldnéř, který kdysi pomohl GBO při zásahu proti pašerákům zbraní, ale jinak se pohybuje na hraně zákona a pracuje za úplatu. Eylers ho vyhledá proto, že už nevěří žádnému kyborgovi a chce využít někoho zvenčí, mimo oficiální struktury GBO. Eylers mu otevřeně řekne, že chce někoho nechat zlikvidovat. Austin se sice ohradí, že není obyčejný nájemný vrah, ale je ochoten poslouchat dál. Eylersova motivace je jasná: Mensitová krize je sice na ústupu, ale kyborgové zůstávají pro něj hrozbou. Zvlášť Holger Alsop a Henner Trawisheim jsou podle něj příliš nebezpeční, než aby se s nimi dalo zacházet běžnými prostředky.

Eylersovy jednotky v oblecích Tajemných provedou další zásah proti infikovanému. Vtrhnou do domu, rychle jej prohledají a pomocí paralyzátorů zneškodní zhruba třicetiletého muže. Akce proběhne bez odporu a bez použití smrtící síly. Zajatý je označen jako „balík“ a odvezen k Xentarovi do dekontaminačního zařízení.

V Alamo Gordu začíná velká operace. Eylersovi lidé, posílení vojáky, kteří se po Kolimově smrti přidali k GBO, budují zátarasy v městské čtvrti s vysokým počtem infikovaných. Mají k dispozici obrněné transportéry, lehké tanky, ochranné obleky a paralyzační zbraně. Jednotky obsazují ulice, natahují ostnatý drát a uzavírají oblast. Všechno je připraveno tak, aby nikdo z infikovaných nemohl uniknout. Začíná organizovaná fáze čištění Alamo Gorda.

Eylers sleduje operaci Hadrář, zaměřenou na severní průmyslové části Alamo Gorda, kde se v několika ulicích soustředí téměř čtyřicet infikovaných. GBO oblast obklíčila, zablokovala ulice i kanalizaci a vyslala dovnitř jednotky v ochranných oblecích. Eylers je navzdory dobré přípravě nervózní. Stále ho tíží rozhovor s Austinem a obává se, že infikovaní mohou uniknout nebo spustit další nákazu. Vtom se ozve první zpráva z údolí Brana od skupiny, kterou tam vyslal. Ezbal a Cyra podle ní patrně našli prostředek proti Mensitům. Eylers okamžitě žádá podrobnosti kurýrem.

Greg Austin se po schůzce s Eylers nevrací do svého ubytování. Ve sklepě zchátralého domu vyzvedne dávno ukrytou kovovou truhlu se zbraněmi a výbavou. Připomíná si svou minulost žoldnéře, dobu, kdy byl válečný obchod běžným řemeslem, i to, že se po sjednocení Terry podobný způsob života stal přežitkem. Přesto zakázku přijímá. Připraví se na lov a prohlíží si fotografii Holgera Alsopa. V jeho postoji není osobní nenávist; bere to jako práci. Lov na kyborga začíná.

Během operace Hadráž se skupina infikovaných pokusí prorazit přes zátaras. Jsou ozbrojeni improvizovanými zbraněmi, křičí a útočí v šíleném stavu. Vojáci je nechají přiblížit, aby měli jistý zásah, a poté je zasáhnou paralyzátory. Únik je rychle potlačen a GBO vyšle úklidový tým, aby ochromené odvezl.

Eylers dostává dobré zprávy: operace Hadrář postupuje úspěšně a z téměř čtyřiceti infikovaných unikly pouze dvě ženy. Zároveň dorazí kurýrka Maria Vernandez z údolí Brana s vědeckými podklady od Ezbala a Cyry. Zprávy vysvětlují souvislost mezi Mensity a mozkovým komutátorem. Eylers si připomíná starou historii zařízení: bylo kdysi postaveno podle plánů získaných od Giantů, použito k ozáření Robonů a pak zapomenuto. Teď se ukazuje, že právě ozáření komutátorem zřejmě chránilo většinu Terranců před trvalým ovládnutím Mensity. Eylers tedy stojí před novým úkolem: najít, kam komutátor zmizel.

❖

Austin dorazí do oblasti stanice T-VII. Převlékne se do maskovací uniformy a sestaví svou starou zbraň WIN 08, raketovou karabinu s explozivní municí. Moderním paprskovým zbraním příliš nedůvěřuje; proti kyborgovi chce použít mechanickou, spolehlivou a ničivou zbraň. Postupuje údolím k T-VII, sleduje terén, možné úkryty i místa vhodná k přepadu. Eylers mu řekl, že Alsop přišel o své kyborgské schopnosti a je zmatený, ale Austin přesto nepodceňuje riziko. Přichází déšť a zhoršuje viditelnost, ale žoldnéř pokračuje. Chce mít cíl co nejdříve na očích.

V základně Hyperionu má Matury Xentar problém s částí infikovaných v izolační cele. Dosud probíhalo vyvádění osvobozených hladce: lidé po odvržení Mensita byli vyčerpaní a nechali se bez odporu převést do dekontaminace. Tentokrát se však jedna žena začne chovat agresivně a napadne dalšího vězně. Xentar s týmem vstoupí do cely, ale situace se rychle zvrtne. Několik infikovaných se pokusí utéct na chodbu a samotný Xentar je při potyčce omráčen. Jeho lidé se však vzpamatují a zasáhnou paralyzátory. Útěk je potlačen, chodba preventivně uzavřena a zaplavena jedovatým plynem. Xentar vyvázne jen s otřesem a přemýšlí, jak Eylersovi přizná tuto nepříjemnou chybu.

Austin se opatrně blíží k T-VII. V hustém dešti a šeru zaslechne pohyb v křoví a připraví se zaútočit nožem, protože se domnívá, že přímo na něj přichází Alsop. Vše nasvědčuje tomu, že cíl je nablízku. Napětí vrcholí, ale Austin zatím nevidí, kdo se k němu skutečně blíží. Čeká v naprostém klidu a připravuje se udeřit v okamžiku, kdy se postava vynoří z porostu.

Eylers netrpělivě čeká na zprávu o nalezení mozkového komutátoru. Z údolí Brana už ví, že podle Ezbala a Cyry by plošné ozáření planety mohlo lidstvo chránit před Mensitem. Vědci ale zároveň varují, že nejde o definitivní zázračnou zbraň; Mensit by se teoreticky mohl přizpůsobit a výzkum musí pokračovat.

Bud Clifton a Pal Hertog se připojí k pátrání po mozkovém komutátoru. Dostanou za úkol prohledat opuštěné a poničené nákladní hangáry terminálu 4 na Cent Field, kde se po bojích a panice stále nachází velké množství starého materiálu a vybavení flotily. Procházejí zničené podzemní sklady. Antigravitační výtah nefunguje, což zjistí Pal včas, když do šachty hodí kovovou tyč. Clifton s nevolí přijímá, že budou muset postupovat pěšky přes mnoho podlaží.

Austin v křoví zaútočí, ale místo Alsopa probodne nožem zvíře. Chyba ho zdrží a zároveň ho donutí změnit postup. Pokračuje dál a pomocí infračerveného zařízení skutečně objeví lidskou tepelnou stopu mezi skalami asi dvě stě metrů od sebe. Přes zaměřovač WIN 08 zahlédne Alsopovo rameno. Čeká, až se kyborg pohne a nabídne lepší cíl. Když se Alsop na okamžik ukáže celý, Austin vystřelí raketovou střelu.

Do Eylersova štábu přichází zpráva, že mozkový komutátor byl nalezen v prostorách institutu Montyho Bella. Nejde jen o jeden kus, ale rovnou několik zařízení, a v dalších místnostech mohou být další. Eylersovi spadne kámen ze srdce. Přestože má komutátor omezený dosah, je to první reálná naděje na plošný protiútok proti Mensitům. Okamžitě organizuje převoz zařízení a začíná řešit, jak je namontovat do dostupných lodí.

Austin po výstřelu zjistí, že Alsop nezůstal ležet mezi skalami. Sleduje stopy krve a chápe, že ho sice zasáhl, ale kyborg unikl. Najde krvavé stopy vedoucí k potoku a pochopí Alsopův trik: vešel do studené vody, aby zmátl infračervené zaměřování. Austin pokračuje po stopách, najde zakrvácený obal a dál sleduje potok. Nakonec objeví místo, kde Alsop z vody vystoupil. Krvácení je silné, a proto Austin věří, že cíl nemůže dlouho unikat. Lov pokračuje do lesa.

První kumutátor je nainstalován na loď STURMWIND, starý transportér z produkce Giantů. Eylers osobně dohlíží na montáž, ale brzy se ukáže, že zařízení je technicky složitější, než se zdá. Přesto nařídí první test: STURMWIND má v nízké výšce přeletět nad továrnou Hyperionu, kde jsou zadržováni infikovaní. Loď odstartuje, komutátor zdánlivě běží a kontrolní světlo ukazuje aktivitu. Jenže v továrně nikdo nic necítí, žádný účinek se neprojeví a Xentar hlásí, že o ozáření nemají žádný důkaz. První test selže a Eylers musí zjistit, zda je zařízení vadné, špatně namontované, nebo neúplné.

Austin sleduje těžce zraněného Alsopa do lesa. Krevní stopy jsou čím dál výraznější. Nakonec pomocí infračerveného zařízení objeví kyborga v malé prohlubni. Alsop má těžce poškozené rameno, jedna ruka mu bezvládně visí a nevypadá schopný účinné obrany. Austin se k němu přiblíží a má ho v zaměřovači. Poprvé však pocítí odpor k vlastní práci. Uvědomí si, že tentokrát nestojí proti ozbrojenému protivníkovi, ale proti bezmocnému, zraněnému muži, který mu osobně nic neudělal. Přesto se rozhodne zakázku dokončit. Namíří na Alsopovu hlavu a připraví se vystřelit.

Po neúspěšném testu STURMWIND se Eylers vrací do továrny a nechává si od lidí popsat, zda během ozáření něco cítili. Manu Čobe mu připomene, že při historickém použití komutátoru lidé cítili lehké mravenčení na hlavě. Tentokrát necítil nikdo nic. Eylers je frustrovaný. Zařízení se zdá být nefunkční a nikdo z přítomných nedokáže vysvětlit proč. Nařídí další kontrolu a zároveň chce kontaktovat údolí Brana, zda Ezbal nezná příčinu.

Technik Robert von Scherenberg zkoumá nefunkční komutátor na STURMWIND a je osobně dotčen tím, že test selhal. Všimne si, že kontrolka svítí červeně, a začne přemýšlet, zda zařízení není neúplné. Do hangáru je mezitím doručena malá bedna z Bellova institutu. Ukáže se, že podobných beden je více a že ležely v místnosti spojené s nalezenými komutátory. Scherenberg jednu otevře a najde kovový válec s krystalem. Po pečlivém prohlédnutí antény komutátoru objeví nenápadné výstupky, na které válec přesně pasuje. Jakmile jej nasadí a zařízení zapne, kontrolka se rozsvítí zeleně. Chybějící díl byl nalezen.

❖

Dne 8. října probíhá druhý test komutátoru. STURMWIND opět startuje a tentokrát je přítomen i tým z laboratoří Montyho Bella, který by mohl už při prvním testu upozornit, že chybí zásadní součástka — jenže se jich nikdo nezeptal. Zařízení je tentokrát kompletní. Scherenberg jej zapne a krystal nad anténou začne žhnout. Komutátor skutečně zahájí ozáření cílové oblasti. Eylers čeká, zda se do sedmi až osmi minut projeví účinek, jak předpověděl Ezbal.

Během následujících deseti dnů se situace na Terrě rychle zlepšuje. Komutátorová flotila ozařuje planetu a Eylersovy jednotky dál likvidují jednotlivá ohniska infekce. Infikovaní se ještě objevují, ale většinou jde o izolované případy, které nebyly zasaženy prvním ozářením.

Dne 15. října padá Trawisheimova poslední pevnost ve vládním okrsku. Po předchozím ozáření klade jen malý odpor. V podzemí je nalezeno posledních devatenáct infikovaných a při jejich zneškodňování ještě padnou vojáci 72. útočné divize. Henner Trawisheim je nalezen v kritickém stavu vedle roztrhaného těla své sekretářky Eleny Sachs. Její smrt je později utajena a oficiálně je prohlášena za nezvěstnou.

Dne 21. října už na Terrě není žádný infikovaný. Komutátorová flotila provede poslední celoplanetární ozáření, aby zničila i zbytky Mensita. Boj proti Mensitům je vyhraný, i když samotný organismus stále není plně pochopen.

❖

Bernd Eylers navštíví Hennera Trawisheima v nemocnici Sama Dharka. Trawisheim je slabý, trpí výpadky paměti a neví přesně, co se v posledních týdnech stalo. Eylers mu však stále nedůvěřuje. Nedokáže se zbavit podezření, že Trawisheim nemusí být tak nevinný nebo zapomnětlivý, jak působí. Eylers mu předá podklady k prostudování. Terra je mezitím zbavena karantény, nogkský štít je vypnutý a na Cent Field znovu přistávají lodě. Zdá se, že nejhorší je pryč.

Pak si Trawisheim všimne starého hlášení z Pluta z 17. srpna 2061. Zpráva je stručná a zdrcující: „Vario na palubě GALAXY II. Žádná možnost, jak se látky zbavit. Podepsán DHARK.“ Trawisheim se ptá na aktuální datum. Když mu Eylers odpoví, že je 23. října, oba pochopí hrůzný časový odstup. Zpráva o beznadějné situaci GALAXIS II ležela kvůli chaosu a Mensitové krizi nepovšimnutá více než dva měsíce.