Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Henner Trawisheim poté uvrhne Zemi do karantény a oddělí lidskou domovskou planetu od zbytku sluneční soustavy celoplanetárním štítem. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové.

Kvůli karanténě je Renu Dharkovi, kterému se podařilo navázat jakýsi diplomatický kontakt s Amfií prostřednictvím záchranné výpravy, ale musel se při tom vzdát POINT OF kvůli útoku neznámé hvězdné lodi, odepřen návrat domů na Terru.

Olan, moudrý vůdce Saltů, jen těsně unikne katastrofě těsně před převzetím Mensitem. Obytná věž, ve které se chystal navštívit své zaměstnance, exploduje. Všichni jeho druhové, kteří tam byli, padli za oběť katastrofě. Ale bylo to opravdu selhání? Bernd Eylers o tom pochybuje a pověřuje vyšetřováním svého nejlepšího agenta. Jos Aachten van Haag skutečně zjistí hořkou pravdu a za toto zjištění málem zaplatí životem.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. Loď a posádka nemají naději. I když terranská pomocná flotila zajišťuje, aby se neznámé entity nevrátily a útok nezopakovaly, události na hlavním světě Telů se začínají dávat do pohybu. Zatčený personál terranského velvyslanectví se podaří osvobodit díky intrice Telů, ale Kluis, centrální počítačivý mozek, dosavadní hybatel osudy Telů, je povstalci zničen. Povstalci ultimativně požadují stažení terranských pomocníků, které označují za obětní beránky, a hrozí odplatou. Flotila poté opouští Cromar a vydává se do domovské Sluneční soustavy. Za nimi zůstává impérium, kterému hrozí, že se utopí ve vřavě povstání.

A zatímco bitva o Cromar nabírá překvapivý spád, na Hope jsou poslední dva přeživší z kolonistické lodi ANDROMEDA zasvěceni do tajemství Saltů. Ale Ron Argon a Jeanne Delcroixová jsou vytržení lidé - a zatímco v jedné časové rovině se jejich osud mohl ubírat podivným směrem, v jiné rovině se k nim čas chová macešsky, ba dokonce se zdá, že se stali samotnými VYVRHELY ČASU...

---

Minulost: Vega IV, 6. března 2053. Jeanne Delcroix přežívá spolu s Ronem Argonem, velitelem zničené ANDROMEDY, už asi rok a půl na planetě, kde jejich jediným útočištěm je jeskyně nedaleko zničené kolonistické lodi a města. Loví malé místní tvory podobné zajícům, kteří jsou nečekaně důvěřiví a přátelští. Jeanne mrzí, že musí zabíjet jediné bytosti planety, které se k nim nechovají nepřátelsky, ale přežití má přednost.

Planeta je nebezpečná hlavně kvůli flóře. Rostliny se dokážou přesouvat, přizpůsobovat a některé jsou smrtelně nebezpečné. Oblast kolem vraku a jeskyně je výjimkou — z neznámého důvodu se jí rostliny z větší části vyhýbají. Jeanne neví, co přesně je odtud drží dál, a není si jistá, zda je to pro lidi opravdu bezpečné.

Při návratu z lovu uslyší zvuk nízko letícího plavidla. Okamžitě pozná, že jde o kosmickou loď. Po tak dlouhé izolaci je to šokující událost, která může znamenat záchranu, ale také návrat těch, kdo ANDROMEDU zničili.

Jeanne se rozběhne na vyvýšeninu, odkud vidí okolí, jeskyni i Rona Argona. Pokouší se určit, odkud zvuk přichází. Doufá, že by mohlo jít o lidské plavidlo, ale rozum jí říká, že je to téměř nemožné. Kolonizační lodě typu ANDROMEDA ani GALAXY nejsou stavěné na nízký let v atmosféře a za pouhý rok a půl podle ní lidstvo nemohlo vyvinout zcela nový typ lodi.

Brzy se objeví kulový koráb podobný lodím, které zničily ANDROMEDU a vznikající kolonii. Jeanne si je jistá, že se neznámí útočníci vrátili. Ještě horší je, že Ron právě hasí oheň, jehož kouř byl z dálky viditelný. Loď přistává u trosek a Jeanne se připravuje na možnost, že se jejich nepřátelé vrátili dokončit masakr a zabít poslední dva přeživší.

Loď CHANTRON zkoumá Vega IV po nalezení vraku ANDROMEDY. Tensal Duket a Leutnant Ghini Lambor stojí před zničenou kolonizační lodí, v níž zahynulo padesát tisíc lidí. ANDROMEDA je spojena s havarovanou giantskou kulovou lodí a celé místo působí jako památník katastrofy.

Posádka CHANTRON ví, že Gianti byli stvořeni Salty, ale stále nechápe, proč útočili na Terrance, kteří jsou biologicky se Salty prakticky totožní. Duket si všimne kouřové stopy na západě a navrhne ji prověřit. Přestože ostatní průzkumné týmy zatím žádné známky přeživších nenašly, on věří, že někdo oheň založit musel.

Jeanne mezitím z úkrytu sleduje přistání lodě a čeká, až z ní vystoupí útočníci. Místo monster však spatří humanoidní postavy, zjevně lidi. Nejprve se jí uleví, začne se smát a plakat, protože záchrana po roce a půl skutečně přišla. Pak ji však přepadne pochybnost. Pokud ANDROMEDA odstartovala v době, kdy lidstvo boj s Gianty téměř prohrávalo, jak je možné, že teď lidé používají lodě podobné lodím nepřítele? Jeanne začne tušit, že tito „lidé“ možná nejsou lidé v tom smyslu, jak je znala.

Tensal Duket s Pablo Moewigem dorazí k opuštěné jeskyni. Najdou ještě žhavé uhlíky v ohništi a známky náhlého odchodu. Moewig si uvědomí, že pokud zde opravdu žijí přeživší z ANDROMEDY, mohli před CHANTRON uprchnout proto, že její typ lodi připomíná giantské plavidlo.

Duket začne nahlas volat do okolí a snaží se domnělé přeživší uklidnit. Když se přiblíží k nenápadnému keři, ozve se varování, že další krok by ho zabil. Uvěří hlasu a ustoupí. Z úkrytu vyjde muž v potrhané uniformě — Ron Argon.

Duket ho okamžitě poznává. Ron Argon je legenda dávné civilní kosmonautiky a velitel ANDROMEDY. Oba muži si uvědomují, že budou muset mnoho vysvětlovat. Pro Argona a Jeanne přichází záchrana, ale zároveň začíná konfrontace s tím, že svět, do kterého se vracejí, už není tím, který opustili.

❖

21. července 2061, soustava Col, výzkumný tábor saltské transmiterové stanice na Methanu. Dr. John Jacob Tribbits a nadporučík Diane Qlag čekají na návrat Blesku, který hledá poslední dva ztracené členy týmu — Christophera Denvera a Akiru Murakamiho. Ti zmizeli po nehodě s transmiterem a poslali jen varování, aby ostatní nepoužívali rádio.

Náhle se zařízení aktivuje. V transmiterovém poli se materializuje Blesk se šesti lidmi místo očekávaných čtyř. Vedle Denvera, Murakamiho a dalších se objeví dvě osoby ve starých uniformách civilní kosmonautiky. Tribbits okamžitě pozná Rona Argona.

Argon se zoufale ptá, kolik času uplynulo. Tribbits mu odpoví, že od startu ANDROMEDY uplynulo asi deset let. Argon i Jeanne Delcroix pochopí, že se nevrátili jen z Vega IV, ale že byli přeneseni časem do budoucnosti. Pro oba je to další psychický otřes po ztrátě ANDROMEDY a dlouhém přežívání na cizí planetě.

Ron Argon se snaží pochopit, kdy k časovému přesunu došlo. Denver mu vysvětlí, že podle všeho nastal až při použití neznámé transmiterové stanice na Vega VI, nikoli při samotném zničení ANDROMEDY. Tým se původně nechtěl s Argonem a Jeanne setkat, protože si uvědomoval, že jsou v minulosti, ale nakonec je po katastrofě zachránil a dostal zpět skrze transmiter.

Denver stručně popisuje, že jeho skupina byla při průzkumu omylem přenesena do minulosti, kde narazila na ANDROMEDU před jejím zničením. Murakami a Denver se pokusili získat z lodi léky pro zraněného Jörnsena, ale pak byli svědky útoku dvou giantických lodí třídy Hunter, které ANDROMEDU zničily. Zachránili jen Argona a Jeanne z havarovaného průzkumného člunu.

Transmiterový expert Raymond Door vysloví domněnku, že by během několika týdnů mohlo být možné nastavit časový faktor. Tím nechtěně probudí v Argonovi naději: pokud lze cestovat časem, možná by šlo ANDROMEDU zachránit a odvrátit smrt padesáti tisíc lidí. Rankei vnímá, jak nebezpečná tato naděje je, protože technologii nikdo nechápe a etické důsledky zatím nikdo ani nezačal řešit.

Jeanne Delcroix je po záchraně psychicky otřesená. Myšlenka, že byla přesunuta o deset let do budoucnosti, je pro ni téměř nepřijatelná. Má pocit, že je to celé „špatně“ — ne jen neuvěřitelné, ale vnitřně nesprávné. Po ztrátě ANDROMEDY, přežívání na Vega IV a náhlém skoku do cizí budoucnosti se cítí prázdná a vyhořelá.

Akira Murakami ji odvede k lékařům. Ti ji vyšetří a konstatují, že je fyzicky překvapivě v pořádku; její stav odpovídá spíše vyčerpání a šoku než vážné nemoci. Lékaři také zjistí zajímavou věc u Jörnsena: toxický účinek rostlinného jedu, kterým byl zraněn, se po průchodu transmiterem zastavil. To vyvolává teorii, že salterské zařízení možná dokáže při přenosu filtrovat nebezpečné látky, viry nebo toxiny.

Qlag dostane pokyn dopravit Argona a Jeanne do Rainbow na Hope, aby před komisí vypověděli vše o zničení ANDROMEDY. Akta ANDROMEDA má být konečně uzavřena — i když pro přeživší právě začíná úplně nový život v cizí době.

❖

Minulost: 16. ledna 2054, Terra, několik měsíců po Argonově a Jeannině návratu z Vega IV. Jeanne Delcroix se rychle vrátila ke svým pilotním schopnostem a stala se testovací pilotkou firmy STEBER, která kombinuje giantskou a amfijskou technologii při vývoji nových kluzáků.

Během testovacího letu nového kluzáku komunikuje s Timo Rankem. Let zpočátku probíhá výborně, téměř stejně dobře jako předchozí programem řízený test. Jeanne chce přidat několik ručních manévrů, přestože Rank je opatrný. Při testu se objeví neobvyklé hodnoty v baterii a Rank jí nařídí návrat na letiště. Jeanne však tvrdí, že jde jen o nastavení a hodnoty upraví.

Krátce nato v motorovém prostoru dojde k explozi. Kluzák je těžce poškozen, řízení nereaguje a Jeanne se pokusí použít katapult. Ani odhoz kabiny, ani vystřelovací sedadlo však nefungují. Kamera z kokpitu vysílá až do posledních okamžiků. Jeanne Delcroix, která přežila zničení ANDROMEDY i rok a půl na Vega IV, umírá při testovací havárii.

O dva dny později Ron Argon sleduje Jeannin holovzkaz. Jeanne mu v něm s lehkým humorem i melancholií děkuje za společný čas na Vega IV. Přiznává, že jejich vztah byl složitý: byli jediní dva lidé na cizí planetě, přežili spolu katastrofu a izolace je spojila způsobem, který by za normálních okolností nejspíš nevznikl.

Mluví o tom, že po návratu do civilizace mezi nimi vznikla vzdálenost. Ne proto, že by k sobě nic necítili, ale protože společná nouze je přiblížila až příliš a oba potřebovali čas, aby se s tím vyrovnali. Chtěla mu to říct osobně, ale odkládala to, protože si nejprve potřebovala ujasnit vlastní pocity.

Argon sleduje záznam už po její smrti. Uvědomuje si, že Jeanne znala lépe než kohokoli jiného, právě proto, že spolu tak dlouho žili v extrémní situaci. Jejich intimita nebyla romantickou láskou, ale způsobem, jak čelit samotě, strachu a jednotvárnosti přežívání. Jeannin nesmyslný konec v „obyčejné“ havárii mu připadá krutě nespravedlivý. Na závěr jí tiše odpoví jejím pozdravem: „Ke hvězdám, Jeanne.“

❖

24. července 2061 jsou Argon a Jeanne po přenesení do budoucnosti na Hope, ve městě Rainbow. Uplynuly tři dny od jejich příjezdu a oba už vypovídali před komisí o zničení ANDROMEDY. Přestože je to bolestné, rychlé vypovídání jim paradoxně pomáhá: nemuseli čekat týdny, než se staré trauma znovu otevře.

Argon se připravuje na prohlídku podzemních industriálních komplexů Deluge. Jeanne se však necítí dobře. Má bolesti hlavy, je bledá a celou noc téměř nespala, takže se rozhodne zůstat v pokoji. Argon jí nabídne lékaře, ale ona to odmítne jako obyčejnou bolest hlavy.

Argon se s Diane Qlag vydá do podzemního komplexu. Monumentální salterské stroje ho sice ohromují, ale ne tak, jak by čekal. Po všech událostech a po skoku do budoucnosti mu i nejpokročilejší technologie připadá spíš chladná, věcná a odlidštěná než zázračná. Qlag mu vysvětluje, že lidé ovládají jen malou část salterského dědictví a zbytek je stále záhadou. Argon si uvědomuje, že se bude muset učit žít ve světě, který technicky přerostl jeho dobu o celé věky.

Nakonec Qlag pozve na jídlo. Argon její nabídku přijme a ona ho žertem varuje, že to bude drahé. Tento lehčí okamžik naznačuje, že se Argon pomalu snaží najít místo v nové době, zatímco Jeanne mezitím zůstává stranou se znepokojivými příznaky.

Profesor Summerlee na Hope zkoumá záhadu Mentcapů, tedy pilulek vydávaných saltským archivem v jeskyni prstencové lodi. Zajímá ho, zda Mentcaps skutečně přenášejí vědomosti, nebo jen aktivují znalosti, které archiv předtím předal přímo mentální cestou. Problém je, že nemá jak svou teorii spolehlivě ověřit.

Za Summerleem přichází Gerd Dongen. Debata se stočí k Checkmasteru POINT OF, který by Summerleemu mohl pomoci. Dongen mu však sdělí, že POINT OF byla pravděpodobně před několika dny zničena a Ren Dhark i další členové posádky jsou nezvěstní. Summerlee to přijme překvapivě věcně a okamžitě začne uvažovat, zda v jeskyni neexistuje druhý přístup k Checkmasteru, protože jeho skutečné jádro je podle Saltů ukotveno v hyperprostoru a loď POINT OF měla jen přístupové rozhraní.

Summerlee si vyžádá Mentcap s dotazem na přístup ke Checkmasteru. Dostane však zdánlivě „špatný“ Mentcap, která mu neukáže žádné technické znalosti, ale jen obraz Pullmana. Je zklamaný a považuje to za omyl, i když právě tento obraz může být náznakem, že archiv odpovídá nepřímo nebo že vztah mezi Mentcapy a požadovaným věděním je složitější, než se zdá.

Summerlee a Dongen v kantýně saltského komplexu narazí na zvláštní změnu: jídlo a pití už nevznikají v obvyklých jednoduchých tvarech. Dongenovo pití má podobu nahé ženy, později Qlag dostane nápoj ve tvaru nahého mladíka. Summerlee si z toho utahuje, zatímco Dongen řeší, jak důstojně pít z anatomicky detailní postavy.

Do kantýny přichází Diane Qlag s Ronem Argonem. Qlag Argona seznámí s profesorem Dongenem. Argon se stává pro vědce živým „časocestovatelem“ a zjevně ho čekají další otázky ohledně ANDROMEDY a transmiterového fenoménu. Zároveň se mu vysvětluje, jak saltská kantýna funguje: člověk si mentálně představí jídlo a systém je vytvoří, i když vzhled se může lišit podle přesnosti představy.

Ron Argon v kantýně vypráví Summerleemu, Dongenovi a Diane Qlag celý příběh od startu ANDROMEDY až po její zničení. Přestože už jej opakoval před komisí, tentokrát je patrné, že se v něm znovu probouzejí výčitky. Uvažuje, co všechno mohl udělat jinak, a přemítá, zda jeho rozhodnutí nepřispěla ke smrti kolonistů. Summerlee a Dongen mu rázně odporují. Připomínají mu, že katastrofu způsobili Gianti a že Argon ve skutečnosti neměl skutečnou svobodu rozhodování. Dongen přirovnává jeho osud k Samu Dharkovi a ke kolonistům GALAXY: i tam hrály zásadní roli náhoda, odvaha a okolnosti, které žádný člověk nemohl plně ovládnout. Argon si sice nedokáže své pocity viny okamžitě odpustit, ale připouští, že časem snad dokáže přijmout, že nešlo o jeho selhání. Rozhovor přeruší Summerleeho náhlý nápad. Vzpomene si na obraz Pullmana z Mentcapu a vyvodí z něj novou teorii. Beze slova popadne Dongena a odvede ho pryč, což Qlag pobaveně okomentuje jako typické Summerleeho chování.

Summerlee a Dongen se vydají do Průmyslového dómu a přivolají Pullmana, saltské dopravní zařízení tvořené řetězcem perleťových koulí. Summerlee předpokládá, že Mentcap mu obraz Pullmana ukázala jako cestu k druhému přístupu k Checkmasteru POINT OF, který by mohl existovat někde v podzemním saltském komplexu.

Pokus však selže. Summerlee se snaží Pullmanu mentálně zadat cíl — přístupové přístroje Checkmasteru — ale zařízení nereaguje. Neuspěje ani Dongen. Summerlee z toho nevyvozuje, že jeho teorie je špatná, ale že Pullman nereaguje na každý příkaz nebo že požadovaný cíl není zadán správně.

Oba se pak zaměří na rozhraní mezi Průmyslovým dómem a jeskyní prstencové lodě. Summerlee si všimne, že právě tento průchod je maskován jako přírodní skála, což podle něj naznačuje, že jeskyně prstencové lodě a archiv Mentcapů byly kdysi záměrně utajeny. Přitom Pullman funguje jen v Průmyslovém dómu, tedy v běžně přístupné části komplexu. Podle Summerleeho to nedává smysl: Mentcap z tajného archivu odpověděla obrazem zařízení, které do tajné oblasti ani nemůže.

Z tohoto rozporu si odvodí, že druhý přístup k Checkmasteru musí být někde v Průmyslovém dómu a Pullman k němu přece jen povede — jen je potřeba pochopit správný způsob dotazu.

Ron Argon a Diane Qlag zůstávají v kantýně. Argon pozoruje lidi roku 2061 a přemýšlí, zda se za deset let změnili. Dochází k závěru, že v jádru příliš ne. Přijali saltskou techniku sebevědomě a prakticky, ale většinou ji nepokládají za zázrak a ani se příliš neptají, jak funguje. To mu připadá jako typicky lidská lehkovážnost. Poté se otevřeně zeptá Qlag, zda podle ní komise schválí výpravu do minulosti, která by zachránila kolonisty ANDROMEDY. Qlag mu upřímně odpoví, že s tím nepočítá. Technicky by to možná možné bylo, ale morálně by to otevřelo nebezpečné dveře: kdyby se začali zachraňovat mrtví z minulosti, brzy by se objevily další a další požadavky.

Argon přiznává, že podobnou odpověď čekal a že ji rozumově považuje za správnou. Přesto se nedokáže ubránit naději, že by výprava mohla být schválena. Dokud časový transmiter existuje, bude myslet na to, že padesát tisíc mrtvých by teoreticky mohlo žít. Rozhovor přeruší zpráva od Dr. Sommera. Jeanne Delcroix musela být přijata na ošetřovnu. Qlag se snaží Argona uklidnit, že Sommer někdy přehání, ale Argon okamžitě pocítí úzkost. Jeanne je jediný člověk, který s ním sdílí stejnou časovou a osobní zkušenost, a pouto mezi nimi zůstává výjimečné.

❖

2. ledna 2061 ve Sluneční soustavě. Ron Argon je už generálem Terranské flotily a vrací se se svou lodí TINALDO ze tříměsíčního průzkumu. Lidstvo díky nogkským štítům a projektu Noe stále aktivněji chrání životonosné světy před galaktickými magnetickými bouřemi a Mléčná dráha se zdá být pro Terrance i nadále obyvatelným prostorem.

Argon přemýšlí o Saltech. V roce 2058 se podařilo najít posledních 136 žijících Salterů, ale Ron k nim stále cítí odstup. Jsou biologicky lidé a jejich technika zachránila Terrance, přesto zůstávají uzavření a neochotní mluvit o vlastní minulosti. Argon tuší, že něco skrývají.

Nejvíc jej tíží otázka Graků. Olan by nejraději zahájil vyhlazovací válku proti zlatým lidem, starým nepřátelům Saltů. Argon se však vrací s informací, že TINALDO možná našla Graky ochotné ke kontaktu. Ví, že to může změnit politickou debatu — a že Olan bude reagovat prudce.

4. ledna 2061 začíná na Terře velká konference o dalším postupu proti Grakům. Přítomni jsou Ren Dhark, Trawisheim, terranská rada, Bulton, Szardak, Larsen, Huxley, utarští zástupci i Olan. Salte Olan vystupuje sebevědomě a prosazuje preventivní úder proti Grakům. Tvrdí, že Grakové byli vždy nepřátelé a že jediný způsob, jak zastavit jejich nečekané útoky, je převzít iniciativu a udeřit první.

Veřejné mínění stojí stále více za Olanem, zatímco Ren Dharkův odpor k vyhlazovací válce se stává méně populárním. Dhark však odmítá dát souhlas k útoku proti celé rase bez důkazu, že všichni Grakové jsou vinni. Szardak, Argon a Trawisheim jej v tom podporují, i když strategicky chápou, proč je Olanův plán lákavý.

Ron Argon předkládá nový poznatek z mise TINALDO: na místě zničeného černého plavidla byla nalezena sonda s grackou stopou, která vyslala jen souřadnice. Může to být léčka, ale také první pokus části Graků o kontakt. Argon navrhuje, aby TINALDO souřadnice navštívila sama.

Olan to odmítá jako pravděpodobnou past a trvá na možnosti preventivní bitvy. Generál Schunn navrhuje kompromis: Dhark nebo Argon mohou souřadnice prověřit, ale část flotily má být připravena k okamžitému protiútoku. Dhark s tím není spokojen, protože i připravená flotila může změnit setkání v nedorozumění a válku. Přesto tuší, že právě tento kompromis bude přijat.

❖

26. 7. 2061 se na Hope dále zhoršuje stav Jeanne Delcroix a později i Rona Argona. Oba trpí nevolností, zimnicí, pocením, závratěmi a poruchami zraku. Lékař Dr. Sommer nedokáže najít původce nemoci, ačkoli saltská technika mu umožňuje velmi pokročilá vyšetření. Nejpravděpodobněji se zdá nákaza z Vega IV, kde oba strávili rok a půl, ale průzkumy z roku 2053 nic podobného neodhalily.

Denver a jeho lidé, kteří Vegu IV navštívili krátce, nevykazují žádné příznaky. To nákazu nevylučuje, protože Argon a Jeanne byli planetě vystaveni mnohem déle. Přesto zůstává případ záhadný.

Summerlee pak předkládá jinou, radikálnější teorii. Možná nejde o nemoc, ale o časový jev. Saltské tvrzení, že časové cesty jsou možné jen do minulosti, nemuselo být vyvráceno. Denver a jeho tým se pouze vrátili do své přirozené přítomnosti. Argon a Jeanne však byli z minulosti odvedeni do budoucnosti, kam podle přirozených zákonů nepatří. Čas je podle Summerleeho začíná „eliminovat“ ze své linie.

Dongen namítá, že pokud má Summerlee pravdu, není jim pomoci. Summerlee však tvrdí opak: pomoc je jednoduchá. Argon a Jeanne se musejí vrátit do své vlastní doby.

1. 8. 2061 Diane Qlag navštěvuje téměř opuštěné město Cattan na Hope. Cattan je dnes spíš město duchů než centrum kolonistického života.

Qlag zde hledá Isaaca Gardenera, majitele lodi DRACHENLADY, který se velmi dobře vyzná v giantské technice. Najde jeho starý giantský kulový koráb na přistávací ploše na letišti a poté samotného Gardenera u prospektorské pásové jednotky na náměstí.

Qlag se ho ptá, jak dobře zná giantskou technologii. Gardener odpoví, že zatraceně dobře — natolik dobře, aby věděl, že jí nelze důvěřovat. Právě jeho zkušenost s giantskými systémy bude potřeba k záchraně Argona a Jeanne, protože plán zahrnuje použití giantských spánkových nádrží.

Diane Qlag připravuje výpravu do minulosti. Podle Summerleeho teorie se Argon a Jeanne musejí vrátit do svého vlastního času, jinak zemřou. Proto má tým projít transmiterem zpět na Vegu IV v minulosti a tam je uložit do spánkových nádrží tak, aby přespali deset let a byli znovu probuzeni v roce 2061 bez porušení časové linie.

Tým má čtrnáct lidí: Qlag, bezpečnost, specialisty na giantickou techniku, dva lékaře, geologa, biologa, Akiru Murakamiho a také těžce nemocné Argona a Jeanne. Isaac Gardener připravil dva spánkové tanky z DRACHENLADY. Sám jejich dlouhodobé použití nemůže zaručit, ale tvrdí, že Gianti mysleli prakticky a energetické zásoby nádrží vystačí na desetiletí.

Výprava předtím poslala automatickou kameru na Vega IV, aby ověřila stav protistanice. Murakami varuje, že nedaleký vulkán je nebezpečný, ale podle záznamů by měl ještě několik dní vydržet. Qlag rozhodne, že není čas ztrácet. Tým je odeslán časovým transmiterem do minulosti.

❖

Výprava se materializuje v protistanici na Vega IV. Qlag si okamžitě všimne rozdílu mezi propracovanou transmiterovou stanicí na Methanu a téměř primitivně vypadající jeskynní protistanicí. Uvědomuje si, že s časem manipuluje technologie, jejíž smysl a účel lidé vůbec nechápou. Znovu jí vytane na mysli Jeannino tvrzení, že je to „špatně“, a tentokrát mu lépe rozumí. Tým zakládá tábor v jeskyni. Argon a Jeanne zůstávají ve Xe-Blesku pod dohledem lékařů. Murakami dostane za úkol zkontrolovat vulkán a Qlag se s Valem Soerensem vydává k místu zničené ANDROMEDY, aby ověřila, zda na planetu nepřiletěli Gianti.

Qlag a Soerens postupují nebezpečnou vegetací Vega IV k údolí s vraky. Rostliny reagují agresivně, některé vypouštějí modré plyny a tým se jim musí vyhýbat. Ochranné obleky jim poskytují jistotu, ale planeta znovu působí jako prostředí, které lidské přítomnosti odporuje.

Dorazí k místu zkázy. V údolí leží zbytky ANDROMEDY, dvě zničené giantské lodě a trosky vznikající kolonie. Je zde málo rostlin, jako by oblast kolem vraků stále držela neviditelná bariéra. Qlag a Soerens vidí i zničený průzkumný člun, z něhož byli Argon a Jeanne kdysi zachráněni.

Obraz je tíživý: padesát tisíc lidí tu zemřelo bez šance na obranu. Qlag ověřuje, že žádná další giantická loď nepřistála. Kvůli silnému záření u vraků nemá smysl jít blíž. Rozhodnou se vrátit.

Akira Murakami kontroluje stav nedalekého vulkánu. Jeho pozorování jsou znepokojivá: mnoho rostlin a zvířat v oblasti uhynulo, řeky i půda ukazují změny a nad kráterem se objevují husté dýmové mraky. Murakami ví, že přesný čas výbuchu určit nelze, ale podle všech znaků může erupce přijít během několika dnů.

Varuje, že protistanice v jeskyni u vulkánu dlouho nevydrží. Předchozí výbuch ji sice jen zasypal magmatem, ale příští erupce bude zřejmě mnohem ničivější. Doporučuje co nejrychleji Argona a Jeanne uložit do nádrže a odletět z ohrožené oblasti.

Dr. Sommer zatím nemůže potvrdit, zda návrat do minulosti skutečně Argonovi a Jeanne pomáhá. Qlag proto řeší další problém: kde spánkové nádrže ukrýt na více než deset let. Známé oblasti Wega IV jsou nevhodné, protože by je pozdější průzkumníci mohli objevit příliš brzy, což by vyvolalo paradox. Neznámé oblasti jsou zase riskantní kvůli neprozkoumaným podmínkám.

Rozhodnou se použít Blesk k vyhledání bezpečného místa mimo známé mapy. Nádrže i giantské specialisty vezmou s sebou. Qlag vydá jasné rozkazy: Soerens má zabezpečit základnu u transmiteru a pokud vulkán vybuchne, má se okamžitě vrátit na Methan, i kdyby Qlag s průzkumným týmem byla mimo dosah.

Jeanne Delcroix v polovědomí prožívá vlastní nemoc a časový nesoulad jako hluboký pocit nesprávnosti. Tělo ji bolí, dýchání je utrpení a život udržují jen přístroje. Má pocit, že je vlastně mrtvá a že její existence v budoucnosti byla od začátku „špatně“. Když jí Qlag a lékaři řeknou, že existuje šance — vrátit ji do minulosti, do jejího vlastního času — poprvé cítí naději. Souhlasí, i když už téměř nemá sílu něco aktivně rozhodovat. Vidí, že vedle ní leží stejně vážně nemocný Argon. Pak znovu ztrácí vědomí. Jeanne se probudí a cítí se o něco lépe. Stále špatně vidí a nemůže mluvit, ale bolest při dýchání ustupuje. Dr. Sommer jí říká, že se její stav zlepšuje, a ona ví, že má pravdu. Zároveň v sobě stále nese pocit, že byla „mrtvá“ — člověk vytržený ze svého správného času.

❖

Murakami s pilotem a Qlagovým týmem hledají vhodnou horskou jeskyni, kde by Argon a Jeanne mohli v giantských spánkových nádrží přečkat deset let. Pátrání trvá dva dny. Mnoho jeskyní odmítnou kvůli tektonické nestabilitě, záplavám nebo jiným rizikům.

Nakonec najdou dlouhou a úzkou jeskyni v horách. Murakami ji schválí jako dostatečně stabilní. Giantská technika je do ní obtížně dopravitelná, ale Isaac Gardener a specialisté to zvládnou pomocí antigravitačních plošin. Nádrže umístí do bezpečné části jeskyně, kde nehrozí pád kamenů ani zaplavení.

Gardener Qlag ujišťuje, že nádrže by měly udržet lidi nejméně sto let, protože mají obrovské energetické rezervy. Qlag se přesto cítí nepříjemně: jde o první skutečný dlouhodobý pokus na živých lidech. Protože ale jiná možnost neexistuje, rozhodne se nechat Argona a Jeanne přivézt a uložit do tanků. Výprava je připravena provést hlavní část časového záchranného plánu.

Dr. Sommer pozoruje, že se stav Rona Argona a Jeanne Delcroix po návratu do jejich vlastní časové roviny zlepšuje mnohem rychleji, než čekal. Původně předpokládal, že rekonvalescence bude trvat přinejmenším stejně dlouho jako nemoc, ale příznaky ustupují podstatně rychleji. Tím se potvrzuje Summerleeho teorie: Argon a Delcroix nebyli nemocní v běžném smyslu, nýbrž se jejich existence v budoucnosti příčila přirozeným zákonům času. Val Soerens hlásí, že dorazil Blesk, který má pacienty odvézt do bezpečné jeskyně. Sommer má všechno připraveno. Mezitím Akira Murakami při přistání znovu kontroluje vulkán a konstatuje, že zatím zůstává klidný, což dává výpravě ještě potřebný čas.

Diane Qlag se znovu setkává s Argonem a Jeanne. Ron se cítí jako znovuzrozený a naplno si uvědomuje krásu prostého faktu, že žije. Jeanne reaguje zdrženlivěji. Její stav se sice také zlepšil, ale vnitřně stále zápasí s pocitem, že celá situace je „špatně“. Jeanne se ptá, zda budou během dlouhého spánku něco vnímat. Qlag ji uklidňuje, že pravděpodobně ani nebudou snít. Argon se Qlag zeptá, zda viděla místo zničení ANDROMEDY. Qlag přiznává, že ano, a popisuje jej jako strašlivý pohled. Zároveň mu jasně říká, že lidé na ANDROMEDĚ neměli žádnou šanci. Argon to tentokrát přijímá klidněji a s vděčností, že on i Jeanne přežili.

Ron Argon je uložen do giantské spánkové nádrže. Technicky je vše připravené, ale psychicky je okamžik těžký: leží nahý v úzké průhledné schránce, kolem něj stojí ostatní a on ví, že pokud vše půjde dobře, probudí se až za deset let. Pokud ne, spánek se může stát věčný. Před uzavřením nádrže se podívá na Jeanne ve vedlejším zařízení. Oba si vymění krátké gesto odvahy a vzájemného povzbuzení. Když účinek nádrže začíná, Argon se v myšlenkách vrací k ANDROMEDĚ, k Samu Dharkovi i ke kolonistům, kteří zahynuli na Vega IV. Poprvé dokáže katastrofu vnímat z odstupu a bez sebezničující viny. Přijímá, že osadníci skutečně neměli šanci. S tímto uklidňujícím poznáním upadá do dlouhého spánku.

Jeanne Delcroix i Ron Argon leží nehybně ve spánkových nádržích. Pohled na jejich těla působí téměř jako pohled na mrtvé a u přítomných vyvolává pochybnosti, zda z nich za deset let skutečně znovu vzejde život. Diane Qlag si však připomíná, že rozhodnutí už padlo.

Isaac Gardener znovu kontroluje nádrže a potvrzuje, že fungují bezvadně. Důvěřuje giantské technologii v tomto konkrétním ohledu, protože Gianti ji používali k přepravě lidí určených k přeměně na Robony a neměli důvod své budoucí otroky poškozovat. Vchod do jeskyně je zamaskován a zabezpečen tak, aby se dovnitř nedostala velká zvířata ani náhodní průzkumníci.

Qlag se naposledy podívá na kontrolky nádrží. Její chronometr ukazuje 5. srpna 2061 — den, kdy se výprava vrátí do své přítomnosti. V jeskyni zůstávají jen dva spící lidé a slabá světla zařízení, která je mají dovést zpět do budoucnosti přirozenou cestou.

❖

4. srpna 2061 čelí Ren Dhark na palubě GALAXY II beznadějné situaci s Variem. Loď se neustále zahřívá a Dhark, obvykle nezdolný optimista, už téměř ztrácí víru. S Danem Rikerem mluví o tom, že stále musí existovat nějaké řešení, ale sám cítí, že tentokrát jde spíš o vzdor než o skutečný plán. Dan ho nechává o samotě a odchází za Anjou, protože chce poslední hodiny života strávit se svou ženou. Dhark zůstává hledět do vesmíru a šeptá si, že cesta ven existuje, i když zatím žádnou nevidí.

Dan Riker je s Anjou v jejich kajutě. Oba vědí, že jim možná zbývá jen několik hodin. Anja se snaží odpoutat od strachu a hledá blízkost, ale Dan se nedokáže oprostit od myšlenek na Vario a pravděpodobnou smrt celé posádky. Jeho psychické napětí mu zabrání i v intimní chvíli, což oba bolí. Nakonec se rozhodnou zaměstnat mysl prací. Dan s ironií navrhne psát hlášení pro Neepa, ale Anju napadne konkrétnější možnost: podívat se do zprávy o časovém transmiteru na Methanu. Právě tato snaha odvést myšlenky od smrti se stane klíčem k možnému řešení.

5. srpna 2061 už na GALAXY II teplota dosahuje 45 °C a dál stoupá. Posádka je na hraně fyzických možností a Dhark stále nevidí únik. Ví, že proti původnímu telskému Variu existovalo protiopatření, ale Telové na palubu zřejmě dostali upravenou variantu, proti níž by úprava protiprostředku trvala příliš dlouho. Do centrály přicházejí Dan a Anja s novým nápadem. Přikážou změnit kurz do soustavy Col a svolat Doorna. Anja má na terminálu výpočty, které podle ní ukazují možnost, jak se Varia zbavit. Dhark se drží opatrně, ale protože Dan i Anja zjevně znovu získali naději, rozhodne se jejich návrh vyslechnout.

V konferenční místnosti Dan, Anja a Arc Doorn představují plán: využít časový transmiter na Methanu. Jejich úvaha vychází z událostí kolem Argona, Jeanne a Wega IV. Při průchodu transmiterem se u zraněného člena výpravy zastavil účinek agresivní rostlinné látky, jako by ji zařízení z těla odfiltrovalo. Pokud má transmiter bezpečnostní mechanismy proti škodlivým látkám, mohl by podobně odstranit i Vario z GALAXY II.

Anja zdůrazňuje rozdíl mezi časovým transmiterem a dřívějším posunem v čase POINT OF. Nejde o to vymazat události, ale nechat zařízení během přenosu rozpoznat a oddělit škodlivý bojový prostředek. Doorn věří, že taková ochrana je pravděpodobná, protože civilizace schopná časových cest by musela řešit rizika kontaminace a paradoxů.

Problém je obrovský: pokud GALAXY II s Variem přistane na Methanu a použije transmiter, Vario pravděpodobně zničí celou planetu. Methan je sice neobyvatelný, ale stále jde o záměrné obětování světa kvůli záchraně více než stovky lidí. Dan argumentuje, že proti živé posádce stojí mrtvá planeta. Doorn váhá, ale nakonec souhlasí. Dhark rozhodne pokračovat v kurzu do soustavy Col.

Zároveň nařídí evakuovat Methan, kontaktovat tamní vědce a ověřit co nejvíce údajů. Pokud plán vyjde, posádka GALAXY II přežije, ale ocitne se deset let v minulosti bez možnosti návratu. Dhark chápe váhu rozhodnutí: 5. srpen 2061 může být posledním dnem jejich současného života.

❖

Minulost: 8. ledna 2061 POINT OF pod Renem Dharkem dorazí k souřadnicím získaným sondou Graků poblíž systému Gaal. Atmosféra na palubě je napjatá. Všichni vědí, že jde buď o historickou první mírovou kontaktáž, nebo o pečlivě připravenou past.

Tino Grappa zachytí slabé vibrace časoprostoru typické pro technologii Graků. Rematerializuje se malé plavidlo, nikoli sonda, ale skutečná loď s odhadovanou posádkou deseti až dvaceti osob. Ron Argon je nadšený, protože to potvrzuje, že Grakové přišli k přímému kontaktu, ne k automatickému útoku. POINT OF přijme spojení. Na obrazovce se objeví humanoidní bytost téměř totožná s člověkem — jen se zlatou kůží.