Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Henner Trawisheim poté uvrhne Zemi do karantény a oddělí lidskou domovskou planetu od zbytku sluneční soustavy celoplanetárním štítem. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. Zdá se, že loď a posádka nemají naději.

Zatímco události kolem Rena Dharka vrcholí, na Hope začínají poslední dva přeživší z kolonizační lodi ANDROMEDA pociťovat následky přenosu z minulosti. Zdá se, že Rona Argona a Jeanne Delcroixovou zachrání jen odvážný experiment a vše se schyluje k ZÁVODU S ČASEM...

---

Diane Qlag je v jeskyni na Vega IV držena pod hrozbou šokové zbraně. Míří na ni Isaac Gardener, starý hvězdný tramp, který se rozhodl využít časovou situaci pro vlastní zoufalý plán. Zbraň má nastavenou jen na omráčení, ale Qlag ví, že Gardener vystřelí, pokud nebude poslouchat.

Gardener není obyčejný zrádce. V očích má odhodlání i bolest. Chce změnit osud něčeho, co mu bylo před lety vyrváno z rukou. Minulost, která se teprve stane budoucností, mu najednou nabízí možnost zasáhnout tam, kde kdysi nemohl nic udělat.

❖

Na palubě GALAXY II se Ren Dhark marně snaží navázat spojení s Hope nebo Methanem. Glenn Morris hlásí, že kvůli magnetickým bouřím není žádný kontakt možný. Dhark si uvědomuje krutost situace: jedinou teoretickou záchranou před Variem je časový transmiter na Methanu, ale na planetě jsou vědci, které je třeba varovat a evakuovat.

První nouzový signál o Variu na palubě mohl kvůli bouřím úplně zmizet. Morris navíc zachycuje staré, zkreslené rádiové fragmenty z neznámé minulosti, což dokazuje, jak nepředvídatelně magnetické orkány pracují. Dhark myslí i na ztracené lodě z Larsenova svazu, které po transici zmizely právě kvůli bouřím.

Přesto je jasné, že GALAXY II brzy nebude mít na výběr. Let normálním nadsvětelným pohonem by trval příliš dlouho a teplota na palubě stále stoupá. Pokud chtějí dosáhnout Methanu včas, budou muset riskovat transici uprostřed magnetických bouří.

❖

V jeskyni na Wega IV Diane Qlag pochopí Gardenerův motiv. Chce se vrátit v čase o tři roky a zachránit svou dceru Jane Hookerovou a jejího manžela Arta, kteří zahynuli při katastrofě HIDALGO. Qlag se snaží získat čas a přesvědčit ho, že tím riskuje změnu budoucnosti i paradox, protože by více než deset let existoval dvakrát.

Gardener si však časové zákony vykládá po svém. Tvrdí, že fakt, že o takové akci v budoucnosti nikdo neví, dokazuje, že se budoucnost nezmění. Qlag mu oponuje, že to může naopak znamenat, že akce selže. Zároveň si všimne pohybu za Gardenerem: pilot Xe-Blesku se k němu blíží a Qlag doufá, že jej dokáže přemoci.

Proto vědomě postupuje vpřed, i když ví, že ji Gardener může omráčit. Chápe jeho bolest, ale zároveň ví, že ho musí zastavit. Nikdo podle ní nemá právo měnit smrt celé posádky a svých blízkých, jakkoli lidsky pochopitelná jeho touha je.

❖

Masožravá rostlina na Vega IV pozoruje člověka u Xe-Blesku. Rostlina vnímá lidi jako podivná zvířata nebo mláďata kovového „mateřského“ tvora. Jeden z mužů se vzdálí od skupiny a vykoná potřebu, což rostlina interpretuje jako zvláštní útok vodním proudem. Když rostlina tekutinu ochutná, zažije dosud nepoznaný, téměř extatický stav. Lidská moč na ni působí jako omamná látka. Rostlina ztrácí kontrolu nad tělem, propadá jakémusi rauši a po odeznění touží po další dávce. Vnímá, že lidé odletěli a v jeskyni zůstali dva „dvojnožci“. Rostlina si spojí jejich přítomnost s kýženou tekutinou a začne po ní toužit.

Rostlina se přiblíží k jeskyni, kde jsou ukryty spánkové nádrže. Naráží však na prostředí, kterého se bojí: tmu, kámen, chlad a absenci půdy i slunce. Její nejdelší chapadlo nedosáhne dost hluboko, aby nalezlo lidi uvnitř. Touha po omamné tekutině je ale silnější než strach. Rostlina se stáhne, posílí se živinami z půdy a čeká na noc. Rozhodne se, že do jeskyně pronikne, i když je pro ni přirozeně nepřátelským prostředím.

V noci se rostlina dostane ke spánkovým nádržím. Vnímá Argona a Delcroix jako živé tvory uvězněné ve studených průhledných schránkách. Čeká, že se pohnou a poskytnou jí vytouženou tekutinu, ale oba leží nehybně jako mrtví. Rostlina si nesprávně vyloží situaci: začne věřit, že schránky lidi zabíjejí a že je musí dostat ven na světlo a teplo. Omotává nádrž chapadly, snaží se ji zahřát a nakonec ji začne drtit. Materiál povolí. Uvolněná energie projede rostlinou i člověkem v nádrži v tanku a oba zabije. Tím se tragicky zhroutí plán, který měl Argona a Delcroix bezpečně provést deseti lety spánku.

❖

Na Methanu přijímá Chris Denver vysílání z Hope od plukovníka Anthonyho Parra. Kvůli magnetickým bouřím je obraz i zvuk silně rušený. Parr se okamžitě ptá, zda se Qlagina výprava už vrátila z minulosti. Když zjistí, že ne, vydá tvrdý rozkaz: stanice musí být okamžitě evakuována. Denver a profesor Trelane nejprve nechápou. Parr vysvětluje, že dorazil těžko srozumitelný nouzový signál z GALAXY II. Loď má na palubě Vario a jedinou šanci na záchranu posádky vidí v použití časového transmiteru na Methanu. Denver protestuje, protože Qlag, Murakami a ostatní jsou stále v minulosti. Parr však trvá na tom, že na ně nelze čekat. Posádka GALAXY II může dorazit každou chvíli a stanice musí být prázdná.

Denver svolá vědce a bezpečnostní personál v transmiterové stanici. Oznamuje, že musejí okamžitě odejít. Vědci reagují podrážděně, protože výzkum zařízení považují za mimořádně cenný a už tak je frustrovala Denverova opatrnost, která jim bránila zkoumat všechno podle libosti. Denver jim vysvětlí, že GALAXY II má Vario a že transmiter je zřejmě jediná možnost záchrany. Zároveň říká nejtěžší část rozkazu: Qlagin tým musí v minulosti zůstat, pokud se nestihne vrátit. Není čas zahajovat pátrání. Navrhne alespoň kompromis. Pošlou do minulosti zásoby a varování, aby Qlagina skupina věděla, co se děje. Pokud už je u protistanice, možná se ještě stihne vrátit. Všem přikáže obléct ochranné obleky a připravit evakuaci. Je však jasné, že jde o závod o minuty.

❖

V jeskyni na Vega IV krátké zabzučí transmiter. Gardener i ostatní se na okamžik otočí k plošině a Qlag využije šanci k útoku. Než k němu doběhne, Gardener ji zasáhne paralyzátorem. Qlag padá ochromená k zemi a může jen poslouchat další dění. Pilot se s Gardenerem pustí do boje, ale Gardener i přes vyčerpání a zranění zvítězí. Murakami poté přečte zprávu od Trelanea: GALAXY II s Variem míří na Methan, stanice musí být okamžitě vyklizena a pokud se Qlagina skupina nevrátí včas, zůstane spolu s posádkou GALAXY II uvězněna v minulosti Vega IV bez možnosti návratu.

Soerens se snaží Gardenera přimět k rozumu. Připomíná mu, že Xe-Blesk je nezbytný k opuštění stanice a že Gardener nemůže nechat všechny lidi deset let v nepřátelském prostředí Vega IV. Qlag si uvědomuje, že právě tato změna situace může Gardenera zastavit. Pokud by trval na svém plánu, odsoudil by k desetiletému vyhnanství nejen sebe, ale i všechny ostatní.

❖

Na Methanu se vědci a bezpečnostní personál chystají k evakuaci. Denver si všimne, že chybí Dr. Tribbits, jazykovědec, který se zjevně zdržel u jednoho z přístrojů poblíž transmiteru. Tribbits objevil zařízení s pákou, které podle něj ovládá časový interval překlenutý během přenosu. Když se právě vrátí Qlagin Xe-Blesk, zdá se, že hlavní problém je vyřešen: výprava unikla z minulosti včas, byť Qlag je ochromená výstřelem z paralyzátoru a celá věc kolem Gardenera je zamlčená jako „malá nehoda“. Denver okamžitě ruší posílání zásob do minulosti a přikazuje všem nastoupit do Blesku.

Tribbits však oznámí, že zůstává. Chce ovládat transmiter pro GALAXY II a zabránit tomu, aby posádka musela strávit v minulosti celých deset let. Denver se zdráhá ho nechat, hlavně kvůli hrozící erupci vulkánu na Vega IV, ale Tribbits argumentuje, že stanice už jeden výbuch přežila a že právě jeho znalost zařízení může zachránit posádku před časovým paradoxem i desetiletým exilem.

Nakonec Denver neochotně souhlasí. Tribbits zůstává na Methanu sám, připraven pomoci GALAXY II. Denver však cítí, že něco přehlíží.

❖

Na GALAXY II se Dhark rozhoduje pro nebezpečnou transici uprostřed magnetické bouře. Všichni na palubě vědí, že loď se při ní nemusí znovu zhmotnit. Dan Riker mu připomene, že posádka má právo vědět, co se děje, a Dhark proto pronese krátký palubní projev. Oznamuje, že kvůli stoupající teplotě musí provést transici na Methan a že po přistání bude nutné projít v ochranných oblecích z lodi k jádru stanice. Varuje, že v uzavřených oblecích se Vario bude projevovat ještě horším nárůstem tepla, ale zároveň zdůrazňuje, že je to poslední překážka na cestě k přežití.

Dan poté popíše evakuační plán. Posádka bude rozdělena do deseti skupin. Každá ponese pomocí antigravitační plošiny zásoby a vybavení pro případ, že skončí v minulosti. První skupina ponese zdravotnický materiál, poslední povede Petr Voncev. Dan se viditelně obává hlavně o těhotnou Anju, ale není čas na osobní strach. Všechno závisí na tom, zda se GALAXY II vůbec dostane k Methanu.

❖

Qlagin Xe-Blesk opouští transmiterovou stanici na Methanu. Pilot prokazuje mimořádnou zručnost, když vede malé plavidlo úzkou chodbou ven. Je oslabený po boji s Gardenerem, ale zároveň si uvědomuje, že právě teď může rozhodnout o přežití všech na palubě. Chce uniknout dřív, než dorazí GALAXY II. Představuje si hrůznou možnost, že by se v úzké chodbě potkali s vyčerpanou posádkou prstencové lodi a museli by couvat zpět. Pro pilota je odlet dřív, než Dharkova posádka dorazí, jedinou jistou cestou, jak se vyhnout dalšímu smrtelnému riziku.

Xe-Blesk je téměř venku, když přijde hlášení, že GALAXY II právě rematerializovala v systému Col a přistane na Methanu za sedm a půl minuty. Denver myslí na vědce a Collinse, kteří už pěšky postupují k vlastnímu Blesku mimo jeskyni, zatímco on a ostatní unikají pohodlně malým plavidlem. Pilot jej uklidňuje, že to stihnou. Denver si však stále opakuje, aby mineralog Philips tentokrát nepodnikal žádné vlastní výzkumné odbočky. I v tomto krátkém okamžiku je znát napětí z toho, že každý zbytečný krok může rozhodnout o životě a smrti.

❖

GALAXY II přistává na Methanu. Na palubě je už přes 54 °C a pro posádku je pobyt v lodi téměř nesnesitelný. Asi sto lidí se musí dostat z prstencové lodi šest metrů širokým tunelem přes tři energetické bariéry do atmosférou naplněné části transmiterové stanice.

Ren Dhark se rozhodne jít v první skupině. Přestože jej tíží představa, že jako velitel opouští loď mezi prvními, ví, že právě první skupina může narazit na nečekané problémy. Spolu s Anjou Rikerovou, Arc Doornem, Doris Doorn, Martinem Nichollsem a dalšími vede antigravitační plošiny se zásobami.

Po přistání se skupina uzavře do ochranných obleků. Každý oblek se stává samostatným prostředím, v němž Vario rychle zvyšuje teplotu. Když se otevře průlez, čeká je mrtvý povrch Methanu a temný vstup do jeskyně. Naděje na záchranu je blízko, ale cesta k ní bude fyzicky ničivá.

Dharkova první skupina postupuje tunelem k atmosférou naplněné části stanice. Teplota v oblecích rychle stoupá a všichni bojují s vyčerpáním. Dhark si vynucuje soustředění tím, že přemýšlí o záhadné technologii stanice: o třech typech transportu, o energetických bariérách i o tom, že zde nalezené nápisy naznačují spojení Saltů, Giantů a Worlanů.

Toto „dvojí myšlení“ mu pomáhá nezhroutit se. Nakonec se první skupina dostane do části s dýchatelnou atmosférou. Lidé strhávají helmy a vdechují chladný vzduch, ale uvědomují si, že to zvládli jen oni. Devadesát dalších lidí je stále na cestě nebo ještě v GALAXY II.

Dhark, Arc Doorn, Anja a Martin Nicholls začnou okamžitě vykládat antigravitační plošiny. Chtějí se s prázdnými plošinami vrátit zpět do horkého tunelu a odnášet ty, kteří vlastními silami nedojdou. Vzápětí dorazí druhá skupina — ale jen osm lidí z deseti.

Dhark se vrací do tunelu a nachází prvního mrtvého. Muž leží na zemi s otevřenou helmou; pokusil se uniknout narůstající teplotě, ale v prostředí mimo bezpečnou atmosféru si tím způsobil okamžitou smrt. Dhark tělo otočí na záda, aby ostatní už zdálky poznali, že mu nelze pomoci.

Je to kruté, ale nutné rozhodnutí. Musí šetřit síly pro živé. Z dálky slyší Joan Gipsy a další členy třetí skupiny, kteří se blíží v těžkém vyčerpání. Přestože jej smrt člena posádky zasáhne, soustředí se na jediné: dostat co nejvíc lidí do bezpečí.

Ren Dhark a Arc Doorn několikrát opakují cestu mezi atmosférou naplněnou částí stanice a horkým tunelem. Na antigravitačních plošinách přivážejí vyčerpané nebo zkolabované členy posádky, které pak ošetřuje Doris Doornová a její tým. Někteří lidé dorazí sami, jiní jen díky pomoci záchranářů.

Když se Dhark setká s Danem Rikerem a Petrem Voncevem, ví, že akce je téměř u konce. Za nimi už nikdo nezůstal. Po posledním průchodu bariérou se všichni zhroutí vyčerpáním. Dan hořce poznamená, že jednu překážku mají za sebou. Dhark však připomíná, že ne všichni. Tři členové posádky zemřeli, protože v horku otevřeli helmy. Devadesát sedm lidí je zachráněno, ale jen dočasně. Teprve transmiter ukáže, zda Vario skutečně zůstane za nimi a zda jejich naděje nebyla jen další iluze.

❖

Qlag sedí ve Xe-Blesku na orbitě Methanu a pomalu se jí vrací kontrola nad tělem po Gardenerově zásahu paralyzátorem. O dění u GALAXY II se dozvídá jen z hlášení ostatních. Cítí se bezmocná a nesnáší roli pouhé pozorovatelky. Murakami jí několikrát sděluje podrobnosti, ale Qlag především myslí na to, že musí po skončení akce zajistit přesun vědců a pokračování výzkumu na Hope. Zároveň ví, že s Denverem bude muset probrat jeho rozhodnutí nechat Tribbitse dobrovolně v opuštěné stanici. Přesto nemohou odletět hned. Jako jediní svědci musejí sledovat, co se s posádkou GALAXY II stane. Qlag si v duchu připomíná další termín: budou se muset vrátit na Vegu IV, aby našli Argona a Delcroix.

❖

Ren Dhark v hloubi stanice nachází Dr. Johna Jacoba Tribbitse, který se neevakuoval. Tribbits mu vysvětluje, že zůstal, aby mohl pomoci s obsluhou zařízení. Tvrdí, že je si jistý, že transmiter Vario odfiltruje a na Vegu IV je nepřenese. Poté Dharkovi ukáže důležitý ovládací prvek: zařízení, které reguluje čas překlenutý během přenosu. To znamená, že posádka nemusí nutně strávit v minulosti deset let. Mohla by skočit jen o několik dní nebo týdnů zpět. Dharkovi spadne kámen ze srdce, protože to dramaticky mění vyhlídky celé posádky. Pak ale Tribbits dodá zásadní problém: neví, která poloha ovládání znamená nejkratší a která nejdelší časový posun. Naděje tedy existuje, ale stále je spojena s nebezpečím a nejistotou.

Na Methanu se Ren Dhark, Dan Riker, Anja Rikerová, Arc Doorn a Tribbits snaží rozhodnout, jak nastavit časový transmiter. Tribbits objevil možnost regulovat časový posun, ale nikdo přesně neví, která poloha znamená kratší a která delší skok. Dan navrhne vyslat zkušební tým do minulosti, aby provedl datování, ale Arc Doorn varuje, že s tak neznámým systémem není radno příliš experimentovat. Anja spočítá dvě možnosti: podle jedné interpretace by krajní poloha páky znamenala až přibližně 1200 let zpět, podle opačné jen asi třicet dní oproti původní desetileté hodnotě.

Arc Doorn je přesvědčen, že stavitelé tak mocné časové stanice by určitě neomezili zařízení na pouhých deset let. Ren proto nastaví páku směrem, který podle nich odpovídá kratšímu posunu, jen o několik dní zpět. Chce dosáhnout toho, aby se GALAXY II ocitla před okamžikem, kdy jí Telové dostali na palubu Vario. Pokud transmiter Vario neodfiltruje, mohlo by pomoci alespoň to, že čas nedovolí přenést bojovou látku do bodu, kdy ji loď ještě neměla. Anja nastavení ještě přesně matematicky upraví. Všichni vědí, že o povaze času vědí žalostně málo, ale jiná šance neexistuje.

❖

Po dvaadvaceti hodinách v transmiterové stanici je vše připraveno. Posádka GALAXY II se zotavila z vyčerpávajícího přesunu z lodi, zásoby a technika jsou roztříděny a připraveny k přenosu. Teplota ve stanici však už začala stoupat, což znamená, že Vario postupně překonává i ochranu neznámé technologie. Není možné čekat déle.

Ren Dhark aktivuje transmiter. První skupina, v níž je i Tribbits, vstoupí do pole. Přenos proběhne okamžitě a Tribbits po rematerializaci pochopí, že se něco pokazilo: nejsou na Vega IV. Ještě horší je, že Ren Dhark nestojí vedle něj. Komandér zmizel.

❖

6.8. 2061: Na Hope mluví Diane Qlag s Gerdem Dongenem a později se Summerleem. Qlag je myšlenkami stále u událostí na Vega IV a u posádky GALAXY II. Počítá s tím, že bude muset na Vega IV vypravit větší loď, protože pokud Dharkova posádka skutečně strávila deset let v minulosti, malý Xe-Blesk nebude stačit k jejich vyzvednutí.

Řeč přijde i na Isaaca Gardenera. Qlag je na něj stále rozzlobená, ale ve zprávě jeho čin popsala příznivěji, protože jeho pokus změnit minulost může posloužit jako varování před skutečnými riziky časových cest.

Summerlee mezitím řeší neúspěšné hledání druhého přístupu k Checkmasteru POINT OF. Dongen mu navrhne, že žádný takový přístup možná neexistuje a Mentcap mu Pullman ukázal jen jako obecnou cestu k cíli, který ve skutečnosti není dostupný. Summerlee nakonec připustí další možnost: přístup k Checkmasteru mohl být plánován, ale nikdy nebyl dokončen, stejně jako samotná POINT OF v době objevení ještě nebyla hotová. Naděje na nalezení Checkmasteru z Hope tak zřejmě končí.

❖

Anthony Parr požádá kapitánku Nichelle Bultonovou ze STERNENNEBEL, aby místo návratu k Terrě odletěla na Vega IV a vyzvedla tam lidi uvázlé v minulosti. Nichelle ví, že její loď patří k silám určeným pro obranu Terrry, která je kvůli Mensitům a nogkskému štítu v karanténě. Přesto uzná, že záchrana Dharka, Rikerových a zbytku posádky GALAXY II má přednost.

Zároveň odmítá další riskantní transici během magnetických bouří. STERNENNEBEL sama jen těsně přežila předchozí skok: loď byla odhozena o světelné roky mimo cíl, ztratila osmnáct konvertorů a posádka se probudila z bezvědomí v téměř beznadějné situaci. Proto poletí k Vega IV raději hvězdným sáním, i když to bude trvat několik dní.

❖

Ren Dhark se během přenosu neocitne s ostatními. Dostává se „mezi roviny“, do zvláštního bezčasého prostoru, kde se znovu setkává s Bezčasým. Vábí ho jejich svět stříbřitého světla, v němž nejsou lži, zločiny ani běžné lidské hranice. Ren je téměř připraven stát se jedním z nich.

Zastaví ho však varování Nogka, které si nese v paměti: Bezčasí jsou nebezpečnější než Grakové a kdyby lidé přijali jejich nabídku, Terra by se během necelého desetiletí vyprázdnila. Ren postupně pochopí pravdu. Stříbřitý svět Bezčasých není vyšší ráj, ale uměle udržované universum, které přežívá jen tím, že láká jiné rasy a pohlcuje jejich sílu. Temnota, proti níž Bezčasí bojují, je vlastně normální vesmír.

Ren odmítne jejich nabídku. Chce se vrátit do světa času, vzniku a zániku. Jenže aby se mohl vrátit, musí myslet na čas — a právě pojem času se mu v bezčasém prostoru rozpadá.

❖

Dan Riker, Joan Gipsyová a ostatní zjistí, že jsou v neznámé stanici, nikoli na Vega IV. Vario bylo při přenosu skutečně odfiltrováno, takže posádka je před bojovou látkou zachráněna. Jenže Ren Dhark chybí. Dan na okamžik uvažuje o návratu na Methan, ale odpovědnost za téměř stovku zachráněných lidí mu to nedovolí. Joan je otřesená. Dan ji uklidňuje, že pokud Ren zůstal na Methanu, ještě přijde, ale sám si uvědomuje, že pokud zmizel během přenosu, může být ztracen navždy. Vzápětí Tribbits zjistí další problém: spojení s Methanem už neexistuje.

Na Methanu reaguje počítač transmiterové stanice na přítomnost Varia. Zjistí, že bojová látka potřebuje ke svému působení kyslík. Dokud byli ve stanici lidé, musela technologie udržovat dýchatelnou atmosféru. Jakmile poslední lidé odešli, priorita ochrany života skončila a počítač upřednostnil ochranu stanice. Ochranná pole držící atmosféru jsou vypnuta, kyslík je vyvržen ven do prostředí Methanu a Vario zůstává bez reakčního prostředí. Tím se zamezí další destrukci. Stanice zároveň zajistí, aby se bojová látka už nikdy nemohla znovu aktivovat.

❖

V neznámé stanici Arc Doorn brání ostatním bezhlavě manipulovat s ovládáním. Vysvětluje, že spojení s Methanem mohlo být přerušeno z bezpečnostních důvodů právě proto, aby se Vario nemohlo vrátit. Tribbits a Anja docházejí k závěru, že posádka zřejmě skutečně skočila jen o několik dní zpět, ne o deset let. Kdyby skočila o deset let, protistanice na Vega IV by ještě existovala.

Jako nejpravděpodobnější vysvětlení se nabízí, že protistanice na Vega IV byla mezitím zničena vulkánem, a systém proto automaticky zvolil jinou dostupnou protistanici. Renovo zmizení však zůstává nevysvětlené. Arc spekuluje, že jej systém mohl odklonit jinam, protože už jednou transmiter použil, ale Anja to považuje za málo pravděpodobné. Přesto je stanice stále připravena něco přijmout, což dává Danovi alespoň malou naději.

Arc Doorn a Petr Voncev prozkoumávají energetickou bariéru vedoucí z malé transmiterové stanice. Stanice připomíná Methan, ale je mnohem menší a pravděpodobně má menší výkon. Nezdá se, že by sama dokázala vysílat materiál časem. Za bariérou vede krátký chod nebo galerie. Voncev by chtěl okamžitě projít, ale Arc ho zastaví. Podle Anjiných výpočtů musejí vyčkat sedm dní, aby nevznikl časový paradox. Pro Vonceva je to těžké, protože za bariérou může být buď cesta ven, nebo další nebezpečí.

❖

Ren Dhark je stále mezi rovinami. V bezčasém prostoru jej zachrání bytost jménem Haroun, která mu pošle vizi vesmíru, hvězd, planet a dlouhé evoluce. Ren díky tomu znovu pochopí, co je čas: vývoj, změna, život.

Vize rozbije vliv Bezčasých a vrátí Renovi lidskou identitu. Haroun se představí jako vězeň tohoto universa a tvrdí, že Ren je také vězeň. Když Ren namítne, že se může vrátit, Haroun mu ukáže, že návrat by znamenal smrt, protože ve fyzickém smyslu už zemřel.

Poté Ren prožije zvláštní návrat do vlastního těla v minulosti: znovu stojí na palubě POINT OF dne 8. ledna 2061, právě před setkáním s Graky. Nechápe, co se děje, a Ron Argon mu připomíná plánované rendezvous.

❖

Dan Riker a jeho skupina po sedmi dnech čekání stále nevědí, kde jsou. Anja a Tribbits využívají čas k analýze nápisů v transmiterové stanici. Zjišťují, že nejde o vývojovou jazykovou souvislost mezi Salty, Gianty a Worlanery, ale spíše o vícejazyčné popisy zařízení. To naznačuje, že různé rasy stanici zkoumaly nebo používaly.

Nejzajímavější je nápis u transmiterového pole, který vypadá jako varování. Tribbits zatím neví, před čím přesně varuje. Dan spekuluje o magnetických orkánech. Tribbits poznamená, že pokud ano, pak Saltové nebo jejich předchůdci tyto bouře nazývali Haroun. Nikdo z nich netuší, jak blízko je tato poznámka skutečnosti.

❖

10. 8. 2061: STERNENNEBEL dorazí k Vega IV. Diane Qlag a její tým zjistí, že Murakamiho předpověď se naplnila: oblast protistanice byla zasažena sopečnou erupcí a krajina se změnila v černé lávové pole. Tentokrát stanice zřejmě nemohla přežít. Qlag odmítne další zásahy do časových zařízení. Jejím hlavním úkolem je nyní najít jeskyni se spánkovými nádržemi Argona a Delcroix.

Qlag, Soerens a giantský technik dorazí do jeskyně. Zvenku je zarostlá rostlinami a uvnitř najdou podezřivou tmavou stopu vedoucí až ke spánkovým nádržím. Jedna nádrž je rozbitá. Uvnitř leží kostra Jeanne Delcroix.

Ron Argonova nádrž je naproti tomu stále funkční a její kontrolky ukazují normální stav. Giantský technik potvrzuje, že Argona lze probudit. Qlag je zdrcena smrtí Jeanne, protože její předtucha, že čas nelze obelstít, se naplnila alespoň v jejím případě. Nejtěžší úkol však teprve přijde: říct Ronu Argonovi, že Jeanne zemřela.

❖

Po uplynutí bezpečné čekací lhůty se Petr Voncev s malým týmem vydává za energetickou bariéru neznámé stanice. Na druhé straně je dýchatelná atmosféra s hodnotami odpovídajícími saltským zařízením. To je obrovská úleva. Voncev se vrací, aby ostatním předal výsledky. Poté vyráží znovu s týmem složeným z Doranera, Bebira, Congollona a Massano. Glenn Morris zůstává u bariéry kvůli rádiovému spojení, které však bude fungovat jen do další energetické překážky. Skupina doufá, že venku najde cestu na svobodu.

10. 8. 2061: Na Dockyardu, tajném vodním světě se saltskými podmořskými loděnicemi, Sondra Linden a Benjamin Carlton kontrolují opravy po nedávné katastrofě. Při nehodě v hloubce sedmi kilometrů zahynuly více než dvě třetiny výzkumného týmu a projekt zkoumání malého grackého plavidla prakticky skončil. Sondra lituje, že zůstala na stanici, místo aby odletěla s ostatními přeživšími. Přesto se cítí odpovědná za projekt i za opravy. Náhle se rozezní alarm: v deaktivované Loděnici II se objevili vetřelci. Sondra se nejprve bojí dalšího průniku vody, ale hlášení ukazuje něco jiného — někdo se dostal do jiné loděnice.

Voncevův tým dorazí k další bariéře a za ní spatří obrovskou saltskou konstrukční halu. Všichni chápou, že našli velkou saltskou stanici — a možná cestu domů. Voncev jako první projde bariérou, ale vzápětí zjistí, že návrat zpět není možný. Energetické pole za ním je z této strany neprůchodné. Tím se průzkum mění v jednosměrnou cestu. Musí pokračovat dál.

Sondra Linden organizuje výpravu do Loděnice II. Zpočátku považuje alarm za možnou poruchu, ale Benjamin Croften tomu nevěří. Sondra bere s sebou několik techniků, bezpečnostní muže a roboty. Pomocí transmiteru se přesunou do druhé loděnice a vyrážejí k místu, kde jsou hlášeni vetřelci.

Dan Riker zanechá u neznámého transmiteru počítač se zprávou pro Rena Dharka. Popíše v ní, kam skupina odchází a proč. Přesto má pocit, že přítele opouští. Ví však, že už nemůže čekat a že musí dovést téměř stovku lidí do bezpečí. Celá skupina projde za Voncevem do saltské stanice. Dan jde poslední.

Sondra Linden a její tým se přibližují k vetřelcům. Zjistí, že se nacházejí hluboko v loděnici, daleko od běžných vstupů i transmiterů. Když je Pullman po vysazení sám odveze směrem k cizincům, Sondra pochopí, že vetřelci pravděpodobně znají saltskou techniku. Bezpečnostní robot přenese obraz a všichni uvidí nečekané: vetřelci jsou lidé. Sondra s úlevou pochopí, že nejde o útok cizí rasy.

Dan Riker a jeho skupina zavolají Pullman a ten opravdu dorazí. Vzápětí si všimnou robota a připraví se na obranu. Arc Doorn však pozná, že jde o terranského robota typu Tower, tedy o jejich vlastní technologii. Zpoza robota vystoupí Sondra Linden a oznámí jim, že se nacházejí na planetě Dockyard. Tím se objasní, kam je bezpečnostní systém časového transmiteru odklonil: místo Vegy IV skončili v saltské loděnici, kterou Terranci už znají.

❖

Paluba POINT OF dne 8. ledna 2061. Ren Dhark čeká s posádkou na první skutečné setkání s Graky. POINT OF stojí na souřadnicích, které předala gracká sonda. Může jít o historickou mírovou kontaktáž, nebo o léčku. Renovi vadí, že poblíž čeká terranská flotila pod Olanovým vlivem. Chápe politickou nutnost kompromisu, ale bojí se, že Grakové připravenou flotilu vycítí a kontakt přeruší.

Na TERRA IV sleduje Janos Szardak spolu s Olanem stejné souřadnice z pohledu připravené záložní flotily. Zaměřovačka Chatoi Oly hlásí slabé vibrace časoprostoru, které odpovídají velmi malému plavidlu nebo sondě. Szardak je opatrně spokojený, protože malý objekt nevypadá jako bezprostřední útok. Přesto ví, že může jít o návnadu. Olan čeká, zda se potvrdí jeho varování před Graky.

U POINT OF se rematerializuje malé gracké plavidlo. Ron Argon odhaduje posádku na deset až dvacet osob, což působí jako skutečný kontakt, nikoli automatická sonda nebo sebevražedná past. Grakové navážou spojení.

Na obrazovce se objeví humanoidní bytost téměř nerozeznatelná od člověka, jen se zlatou kůží. Grako pozdraví Rena Dharka. Zdá se, že historická hodina skutečně přichází.

Náhle však Grako ztuhne a v jeho lodi vypukne hektická aktivita. Ren se okamžitě obává, že Olan nebo připravená flotila něco provedli. Grako se na něj ještě jednou podívá, tentokrát s lítostí, a řekne jediné varování: „Uteč!“. Grappa u zaměřovačů vykřikne bolestí a situace se z mírového kontaktu mění v hrozbu.

❖

Ren Dhark v bezčasém prostoru chápe, že Haroun měl pravdu: v jedné rovině skutečnosti je Renovo tělo zničeno a on je mrtvý. Přesto se nevrací ani k Bezčasým, ani na Methan, ani na zamýšlenou Vega IV. Haroun jej drží v této zvláštní mezilehlé rovině a chrání jeho vědomí.

Ren cítí, že mu Haroun chce ještě něco ukázat. Má být svědkem událostí, které by za normálních okolností nikdy vidět nemohl. Smyslem není pouhé sledování, ale poučení: Ren má pochopit jinou cestu pro svůj vlastní vesmír — cestu života.

❖

V alternativní rovině, kde POINT OF právě zanikla, sleduje Janos Szardak na palubě TERRA IV příchod grackých lodí k místu setkání. Nejhorší obava se naplňuje: místo mírového kontaktu se objevuje útočná flotila. Szardak okamžitě vydává rozkaz k transici připravené terranské flotily, ale ví, že dorazí pozdě.

POINT OF i malé gracké kontaktní plavidlo jsou zničeny. Tento detail překvapí i Olana: pokud šlo o plánovanou grackou lest, proč by Grakové obětovali vlastní malou kontaktní loď? Začíná chápat, že skutečně mohli existovat Grakové hledající mír — a že útok provedla jiná, nepřátelská část Graků.

Do bitvy vstupuje asi 240 grakovských činkovitých lodí. Terranci mají výhodu předem připravených robotických prstencových lodí, ale Olan zůstává nezvykle pasivní. Nakonec vysloví děsivý závěr: 240 grackých lodí je příliš mnoho na přepad jedné prstencové lodi, ale příliš málo na rozhodující válku. Skutečná rozhodující bitva má přijít ještě téhož dne — nad Terru.

❖

Ren sleduje tento alternativní vývoj s rostoucím hněvem. Vidí, že jeho smrt a zničení POINT OF vedly k tomu, že Terra ztratila rozhodující čas. Uvědomuje si i hořkou pravdu o Olanovi. Ve své vlastní rovině Ren sice nesouhlasil s Olanovou brutální honbou na Graky, ale právě tato tvrdá strategie zachránila lidstvo před horším osudem.

V Renově původní rovině proběhla rozhodující bitva nad Babylonem, nikoli nad Terrou. Olan tam porazil většinu gracké hrozby, byť za cenu obrovských škod a smrti mnoha lidí. Pro běžné obyvatele Terrry zůstala válka dlouho abstraktní, protože černé gracké lodě působily spíše jako anonymní stroje než jako plavidla s živými bytostmi. Teprve zkáza Babylonu lidem ukázala skutečný rozsah nebezpečí.

Ren chápe, že existovali i Grakové, kteří se snažili o kontakt a možná unikli Mensitům. Přesto však v alternativní rovině nezbývá čas na rozlišování. Hlavní síla Graků míří k Zemi.

Haroun vede Renovo vědomí k Terrě alternativní roviny. Ren cestou vesmírem vnímá kosmické vzdálenosti a krásu modré planety. O to trýznivější je vědomí, že tato Země stojí těsně před zničením. Poprvé si Ren s bolestí uvědomuje, jak samozřejmě někdy opouštěl svůj domovský svět, aniž by plně vnímal jeho krásu. Nyní jej vidí jako křehký modrý bod, který se má stát cílem rozhodujícího grackého úderu.

Nad Terru alternativní roviny se rozbouří masivní gracký útok. Planetu sice chrání nogkský štít a v systému jsou připraveny tisíce prstencových lodí, ale síla útoku je drtivá. Více než 45000 černých grackých lodí se vynoří ve Sluneční soustavě, z toho přes 4000 přímo u ochranného štítu Země.

Štít se zhroutí během zlomku sekundy. Planetu zasáhnou nepředstavitelné katastrofy: globální bouře, posuny kontinentálních desek, zemětřesení, erupce a obří tsunami. Většina lidstva na povrchu umírá během minut. Přežívají jen některé saltské obytné věže, ale i ty získávají jen krátký odklad.

Grakové navíc použijí novou zbraň, která proniká intervalovými poli prstencových lodí a ničí unitalové konstrukce zevnitř. Terranská obrana je v této rovině příliš slabá a navíc naprogramovaná s prioritou chránit život, zatímco Grakové mohou bojovat bez ohledu na obydlenou planetu. Ren je nucen sledovat zánik Země, která není jeho Zemí — a přesto je stejně skutečná.

Haroun vysvětluje Renovi podstatu obou rovin. Nejde o pouhou iluzi. Vznikly dvě skutečné úrovně reality. Rozštěpení nastalo na Vega IV, protože časoprostor kolem tamního transmiteru byl už dávno narušen pokusy dávných Zhikaall. Nové použití časového transmiteru vyvolalo časové otřesy a vytvořilo dvě větve.

Za normálních okolností by se tak malé rozštěpení samo zahladilo. Jenže lidé z budoucnosti zasáhli do minulosti příliš výrazně: zachránili Rona Argona a Jeanne Delcroix. Čas se pokusil roviny opět sladit. V jedné rovině Argon přežil, ve druhé zemřel; snaha času rozdíly odstranit však paradoxně umožnila vznik dvou stabilních realit.

Haroun vysvětluje, že „čas“ funguje jako kosmický zákon, který brání nekonečnému množení paralelních světů. Nyní se však obě roviny příliš vzdálily. V jedné Ren přežil a Terra byla zachráněna, v druhé Ren zemřel a Terra byla zničena. Čas se stále pokouší o vyrovnání, ale už pravděpodobně selhává.

Aby Ren pochopil další zásah času, Haroun mu ukáže události z jeho vlastní roviny na palubě Velké matky, živé lodi Drettů. Ren prožije události z pohledu Drett jménem Trrarroll, který cítí hluboké pouto k obrovskému živému plavidlu. Drettové se pokusili opustit ohrožený Drrettarr, ale loď byla stržena prostorovou trhlinou. Harounovo vysvětlení naznačuje, že právě tyto události souvisejí s posledními pokusy času přiblížit obě reality.

Velká matka se vynoří u neznámé hvězdy poblíž temné mlhoviny a narazí na flotilu amfijských lodí. Ren/Trrarroll některé věci podivně „poznává“, ale nedokáže je vyslovit — lidské vzpomínky se mísí s vědomím Drett. Část z téměř tří set amfijských lodí rematerializuje příliš blízko hvězdy a okamžitě zaniká. Zbylé lodě se snaží zachránit, většina míří k druhé planetě systému. Ren vnímá hrůzu cizí katastrofy, ale zároveň je sám v zoufalé situaci: Velká matka je ztracená a Drettové netuší, jak se vrátit domů.

Velká matka musí uvolnit přebytečnou energii, kterou nashromáždila pro průchod prostorovou trhlinou. Ren/Trrarroll jí pomáhá ovládat technické agregáty, protože loď sama je biologicko-technická bytost a s umělými systémy zachází obtížněji. Energetický výboj neohrozí amfijské lodě, ale většina z nich už je stejně ztracena. Když Velká matka uvažuje o návratu do prostorové trhliny, Ren chápe, že je to jediná možnost, jak se vrátit k Drrettarru a zachránit zbývající Drett.

Pak zachytí zprávu v cizí řeči. Zazní jméno Enok, které mu připadá zvláštně známé. Lidské vzpomínky se znovu derou na povrch, ale Haroun zasáhne, aby se lidské a drettské vědomí příliš nesmísily. Haroun zvenčí upravuje Renovo vnímání, aby se jeho lidská identita nerozpadla v cizím vědomí Drett. Ren zůstává pozorovatelem a zároveň prožívá Trrarrollovy reakce, ale Haroun omezuje nebezpečné promíchání vzpomínek. Ren/Trrarroll se rozhodne ignorovat amphijskou zprávu, protože Drettové mají dost vlastních problémů. Velká matka začne zkoumat prostorovou trhlinu a hledat možnost návratu. Zatím však nevstoupí dovnitř natrvalo; potřebuje se nejprve zorientovat a načerpat síly.

Velká matka znovu vstoupí do trhliny. Průchod sice zvládne, ale opět má přebytek energie. Tentokrát se však v její blízkosti objeví prstencová loď. Aagorarovo dávné varování před prstencovými loděmi se v Ren/Trrarrollovi probudí. Loď se rozhodne přebytečnou energii využít k útoku. Výboj tentokrát nemíří do prázdna, ale na přilétající prstencovou loď.

Velká matka zasáhne prstencovou loď několika energetickými paprsky. První výboj odrazí ochranná pole, druhý je rozbije a třetí ničí plavidlo do té míry, že je chyceno tažným paprskem a vrženo do Hy-Konu. Z pohledu Drettů se zdá, že obávaný nepřítel je překvapivě snadno poražen. Pak se ale ukáže skutečné nebezpečí: část posádky prstencové lodi se přes transmiter dostane dovnitř Velké matky. Pro Dretty jsou vetřelci jako parazité v těle jejich milované lodi. Ren/Trrarroll cítí směs strachu, zvědavosti a nedůvěry.

Vetřelci připomínají Aagorara, tedy nejde o skutečné stavitele prstencových lodí, ale spíše o humanoidy v ochranných oblecích doprovázené roboty. Z pohledu Ren/Trrarrolla to jsou cizí bytosti, které nezná a kterým nemůže věřit. Skupina se pohybuje opatrně, bez zbytečného násilí. Najde jedno z malých plavidel uvnitř Velké matky a část vetřelců pokračuje směrem k centrále. Ren/Trrarroll se bojí, že by mohli být staviteli nebo pány Velké matky, případně že dokážou převzít její techniku. Přesto zatím nezasahuje, protože jejich chování není otevřeně nepřátelské.

Vetřelci narazí na mrtvého Aagorara a objeví pod jeho tělem stříbrný předmět. Velká matka nakonec zasáhne: přenese jednoho z vetřelců do oblasti životodárného centra, ale nikoli přímo do smrtelné výhně. Ostatní jej následují. Jejich opatrné chování loď zřejmě přesvědčí, že by mohli být užiteční. Velká matka pak vytvoří antigravitační šachtu, která je dovede přímo do centrály. Ren/Trrarroll a Krreborr se skryjí v mase lodi, aby je vetřelci neodhalili. Ren postupně chápe, že Velká matka se možná zoufale snaží využít cizince, protože doufá, že budou umět její techniku ovládat a pomohou jí najít cestu zpět k Drrettarru.

Vetřelci si v centrále nevědí rady. Velká matka rozsvítí ovládací panely, ale ani to nepomůže. Když do centrály přicházejí podivné kreatury, jeden z cizinců omylem či panicky vystřelí a poraní maso lodi. Ren/Trrarroll v reakci na bolest Velké matky vydá rozkaz: zabít vetřelce.

Tím se Harounovo vidění přeruší. Haroun vysvětluje Renovi, že právě toto byl poslední zásah času: zničení nebo odvržení POINT OF mělo přiblížit obě roviny. V jedné rovině byla POINT OF zničena u Graků, v Renově rovině měla být odstraněna skrze Velkou matku. Jenže rozdíly už jsou příliš velké a čas už pravděpodobně nebude schopen obě reality znovu sloučit. Haroun Renovi sděluje, že Drrettarr v jeho rovině dostane ochranu z prstencových lodí Noe, a předává mu souřadnice planety. Současně mu oznamuje, že mu většinu vzpomínek odebere a vrátí je jen tehdy, až je bude Ren potřebovat k Harounově záchraně. Ren se brání, protože ví, že získané poznání by mohlo změnit mnoho věcí. Haroun však tvrdí, že další pokusy času o sjednocení už nebudou. Na závěr Haroun řekne, že ještě jednou na okamžik vstoupí do jedné z rovin, aby provedl poslední krok zajišťující samostatnost obou realit. Na Renovu otázku, co udělá, odpoví: „Budu zabíjet.“ Poté Ren ztratí vzpomínku na Harouna a konečně rematerializuje tam, kam měl dorazit už před týdny.

❖

Dne 9. října 2061 se Ren Dhark objeví v transmiterové stanici na Dockyardu. Dan Riker a Joan Gipsyová k němu přibíhají k energetické bariéře. Ren je zmatený, protože podle zanechané zprávy uběhly více než dva měsíce. Na tu dobu si nepamatuje.

Zůstala mu jen souřadnicová řada, o níž ví, že vede k obydlené planetě. Neví proč, ale je si jistý, že tam musí být vyslána loď Noe s nogkským ochranným štítem. Okamžitě si údaje poznamenal.

Setkání s Joan je emotivní, ale Ren si uvědomuje podivnou vnitřní vzdálenost. Nejprve myslel na souřadnice, posádku a POINT OF, a teprve potom na ni. Tuto nepříjemnou myšlenku však odsune. Teď se chce prostě držet člověka, kterého má rád.

Dan Riker Renovi vysvětluje, co se stalo po jejich příchodu na Dockyard. Většina posádky už je na Hope. Když očekávaná zásobovací loď nedorazila, rozhodli se aktivovat transmiter, i když Dockyard má zůstat utajený. Dan nechtěl nechat posádku v izolaci déle, než bylo nutné.

Ren by pravděpodobně jednal stejně. Zajímá ho situace na Terě, ale Dan má jen neúplné informace: planeta je stále v karanténě. Ren si uvědomuje, že tak dlouhá karanténa musí mít vážný důvod.

Zároveň jej znovu pronásleduje myšlenka na POINT OF. Dan připomíná, že loď zničila obrovská loď, ale Ren trvá na tom, že POINT OF nebyla zničena — jen zmizela v Hy-Konu. Má silný pocit, že je důležité, že nezanikla úplně. Krátce se mu mihne vzpomínka na její explozi v jiné souvislosti, ale obraz okamžitě zmizí.

❖

Dne 16. října 2061 je Ren Dhark na Hope u Summerleeho v jeskyni prstencové lodi. Summerlee stále nezískal nové poznatky z archivu. Ren uvažuje o návštěvě Saltů na Venarii, protože od nich doufá získat informace o Hy-Konu a možnostech, jak najít POINT OF. Summerlee se jej zeptá, zda někdy navštíví také Shiry, obrovské šestinohé bytosti z Galaxie 2, které kdysi poskytly útočiště umírajícím Saltům. Chtěl by ho doprovodit a Shiry spatřit.

Ren si není jistý, zda pozvání Shirů ještě platí. Saltové se po uzdravení většinou znovu oddělili od lidí a odešli vlastní cestou. Možná si uvědomili, že Terranci nejsou obnovením staré saltské kultury, ale úplně jiným národem. Možná chtějí jen klid. Ren nakonec tiše vysloví myšlenku: planeta Shirů by pro lidstvo mohla být zakázaným světem.