Pro lidstvo jsou to roky nových začátků. Byla objevena planeta Hope a kolonizována. A v jeskyních na Deluge byla objevena POINT OF - ona záhadná prstencová loď Tajemných, s níž se Ren Dhark a jeho přátelé vydají hluboko do vesmíru, aby pátrali po stopách této neznámé rasy.

Odvážní lidé, jako je dvojice prospektorů Jane a Art Hookerovi, se vydávají na cizí planety a poskytují tak lidstvu cenné služby - protože pozemské suroviny jsou omezené.

Pak ale dojde k náhlé a nečekané ráně osudu: vesmírná loď Hidalgo exploduje uprostřed neúspěšného transice. Mnoho dobrých mužů a žen při tom přijde o život. Zničení HIDALGO je jednou z nejstrašnějších katastrof v civilních vesmírných letech - a přišli při tom o život někteří z přátel Rena Dharka.

Alespoň to hlásí všechny televizní stanice na Zemi a sousedních planetách.

Ale nikdo neví, že Art Hooker a jeho přátelé jsou stále naživu. Záhadná síla je vrhne do jiného vesmíru - a od této chvíle jsou CHYCENI V LEGENDÁRNÍM PROUDU...

---

Zkáza létavice HIDALGO probíhá v několika fázích:

Achmed Tofir vnímá náhlý úder, mléčný dým, drtivý tlak v hlavě a pocit, že ho cosi vyrvává z prostoru. Než ztratí vědomí, má zlomená zápěstí. Jane Hookerová ztratí z dohledu svého muže Arta a marně se brání neviditelným silám, které ji oddělují od ostatních. Rani Atawová v okamžiku katastrofy prožívá útržky vzpomínek na strýce a filozofické poučky, ale vše se jí rozpadá ve chvíli, kdy ji něco odtrhne pryč.

Cliff Hamilton vnímá zánik HIDALGO jako drcení lodi a zároveň slyší podivné hluboké hučení, které mu vnucuje obraz kovové schránky, do níž si má lehnout. Walter Steen zachytí v mysli neznámé slovo KORSCH-h a rozkaz, aby ulehl a spal. Martha Prime se jako jedna z mála aktivně brání kovovým smyčkám, které ji zachytávají, ale i ji nakonec přemůže podivný zvuk a oslepující světlo.

Jane Hookerová pak ještě prožije halucinační obraz pirátské lodi, kde její muž Art stojí na prkně nad vesmírnou prázdnotou. V poslední fázi je zmíněn další mladý muž, jehož paměť je téměř vymazána. HIDALGO byla zničena, ale několik lidí bylo v posledním okamžiku neznámou silou přeneseno jinam.

❖

Art Hooker se probouzí v cizím, šedém prostoru na trojúhelníkové pryčně. Má v hlavě obraz explodující HIDALGO a tuší, že nešlo jen o sen. Kolem něj leží několik dalších přeživších, ale jeho žena Jane mezi nimi není. To ho okamžitě vyděsí.

Spolu s ním se probere Virnit, vrchní sestra z nemocnice v Cattanu na Hope. Oba začnou probouzet ostatní a zjistí, že jim nikdo nevzal osobní věci ani zbraně. Jediný mladík, jehož jméno si nikdo přesně nevybavuje — Miller nebo Müller — zůstává v kómatu a potřebuje lékařskou pomoc. Rani Atawová tvrdí, že cítí vibrace obrovského plavidla, takže přeživší usuzují, že nejsou na planetě, ale na lodi.

Dveře místnosti se náhle beze zvuku rozplynou a objeví se dvě drobné humanoidní bytosti v stříbřitých oděvech. Představí se jako Rehak a Mehak, příslušníci rasy KORSCH-h. Tvrdí, že přicházejí v míru. Hooker převezme roli mluvčího a nejprve žádá pomoc pro bezvědomého mladíka. KORSCH-h skutečně přivolají lékaře a stabilizují jeho stav.

Hooker se pak ptá, zda byli Terranci zachráněni a zda jsou jedinými přeživšími. Rehak odpovídá vyhýbavě a odvádí je z místnosti. V chodbě blikají modrá světla — poplach. Rehak vysvětlí, že na lodi jsou vetřelci, a požádá Terrany o okamžitou pomoc.

❖

Achmed Tofir se probouzí odděleně od ostatních. Leží na lůžku, má připoutané ruce a trpí bolestí zlomených zápěstí. Hovoří s ním zdánlivě přátelský počítačový hlas, který mu sdělí, že musel být znehybněn, protože je nebezpečný.

Počítač mu nejprve vyléčí ruce pomocí podivných stříbřitých „rukavic“, které se snesou v transportních paprscích a opraví zlomeniny. Tofir se na chvíli uklidní, ale vzápětí je znovu připoután. Počítač mu vysvětlí důvod: po záchraně z HIDALGO se prý choval jako krvelačné zvíře a zabil dva příslušníky KORSCH-h i dva vlastní lidi.

Tofir si na nic takového nevzpomíná a odmítá věřit, že by mohl být vrahem. Má však výpadek paměti od okamžiku katastrofy. Počítač trvá na tom, že kvůli bezpečnosti musí zůstat izolován. Kapitola tak otevírá znepokojivou otázku, zda Tofir skutečně během přenosu nebo po něm prošel nějakou změnou, nebo zda mu KORSCH-h něco tají.

❖

Jane Hookerová se probouzí úplně jinde než Artova skupina. Nad ní stojí dvoumetrové kovové bytosti připomínající humanoidní žáby nebo staré dětské kovové příšery. Jedna z nich ji zvedne, nese chodbou a zavede do rozsáhlého skladiště plného kontejnerů a barevných krychlí. Kovová bytost umí několik slov, ale mluví neohrabaně. Říká Jane, že nastane boj, že musí bojovat až do konce a že zde bude v bezpečí. Poté ji zavře do kontejneru. Jane se ocitne ve tmě, ale brzy zjistí, že není sama: v sousedních kontejnerech jsou Ibrahim Ben Dorha, přezdívaný Kilo, a Paul Renoir.

Jane doufá, že mezi nimi bude i Art, ale ten s nimi není. Kilo jí vysvětlí, že jsou zavření už nějakou dobu a že jejich „plechoví přátelé“ se zřejmě připravují na boj. Jane má dojem, že kovové bytosti nejsou nepřátelské, jen je odložily stranou, protože překážejí. Kilo se rozhodne pokusit o otevření kontejneru.

❖

Achmed Tofir dál hovoří s počítačem. Odmítá obvinění z vraždy a tvrdí, že i když si nepamatuje samotné události po zkáze HIDALGO, stále ví, kdo je. Žádá, aby mu počítač obnovil paměť, když už mu dokázal tak snadno vyléčit ruce. Počítač odpoví, že to tak jednoduché není. Slíbí však vyšetření a požádá Tofira, aby spolupracoval a řekl vše, co ví. Tofir navenek souhlasí, ale není si jistý, zda je dohoda opravdu férová. Stále je plně vydán na milost cizímu systému, který o něm tvrdí něco, co si nedokáže ověřit.

❖

Rehak vysvětlí Artu Hookerovi a ostatním, že KORSCH-h nejsou schopni boje. Jsou technicky vyspělí, ale záměrně nebo kulturně odmítají zbraně. Proto se obracejí na Terrance, kteří mají vlastní blastery a dokážou se bránit. Hooker se rozhodne pomoci, protože jinak by mohli zahynout všichni. KORSCH-h rozdají Terrancům zlaté lokalizační náramky, aby věděli, kde se pohybují. Martha Prime je k tomu nedůvěřivá, ale Hooker souhlasí jako gesto dobré vůle. Rehak a Mehak vedou skupinu chodbami, ale Mehak se strachem zhroutí a musí být odveden pryč.

Rehak vysvětluje, že útočníci jsou Exkanterové, staří nepřátelé KORSCH-h. Chtějí ovládnout loď Ko-h 77 X a všechny KORSCH-h zabít. Podle Rehaka vznikla šance Exkanterů teprve po srážce s HIDALGO, která oslabila ochranné „sluneční štíty“ lodi. Walter Steen si všimne, že na Rehakově chování něco nesedí, ale nedokáže pocit uchopit. Terranci se přesto připraví k boji.

❖

Exkanterové zaútočí bez varování. Z chodby vyšlou paprskovou palbu, která taví kovové stěny. Hooker poprvé spatří protivníka: obrovskou kovově působící žabí postavu, která střílí přímo z výrůstků na hlavě. Za ní se objevují další. Z boční místnosti vyběhnou dva neozbrojení KORSCH-h přímo proti Exkanterům. Hooker se je snaží zachránit a Terranci zahájí palbu z blasterů. Rehak zpanikaří a téměř se sám dostane do palebné linie; Hooker ho zachrání. Walter Steen však nereaguje tak, jak by měl, a nepomůže včas dostat oba KORSCH-h do bezpečí. Dva KORSCH-h jsou před očima Terranců spáleni. Všechny to šokuje — až na Steena, který událost buď neviděl, nebo vnímal jinak. Boj pokračuje a Terranci nakonec Exkantery zatlačí zpět.

❖

Po střetu se Exkanteři stáhnou do obsazených skladišť. Rehak oznamuje, že padli „jen“ dva KORSCH-h, což Art Hooker nese velmi špatně. Vyčte Steenovi, že nereagoval, když měl pomoci. Ostatní potvrzují, že viděli brutální smrt dvou neozbrojených KORSCH-h. Steen však tvrdí, že si nic takového nevybavuje. Má podivný pocit, že vnímal něco jiného, a zároveň si všiml další nesrovnalosti, kterou si zatím nechává pro sebe. Nechce na sebe přitáhnout pozornost, protože ani sám neví, zda šlo o skutečnost nebo halucinaci. Rehak na něj vrhne ostrý pohled, jako by tušil, že Steen něco postřehl.

Hooker požaduje vysvětlení. Chce vědět, kdo jsou Exkanteři, jak došlo ke srážce s HIDALGO a co bude dál. Rehak je vede do centrály Ko-h 77 X s tím, že některé věci musí vidět, aby je pochopili.

❖

Terranci dorazí do centrály Ko-h 77 X. Ta nevypadá jako běžný lodní můstek, ale spíše jako cizí organicko-technický prostor. Je zde i mladík Miller, už stabilizovaný, ale stále bez vzpomínek. Rehak vysvětluje, že Ko-h 77 X je transiční spací generační loď KORSCH-h. Jejich lid už nežije na planetách; putuje vesmírem a následuje Legendární proud, proud vznikající tam, kde se překrývají paralelní světy nebo universa. Když se takové světy kříží, jeden zanikne a uvolní obrovské množství energie. KORSCH-h tuto energii využívají — a někdy prý dokonce takové zániky vyvolávají, když nemají jinou možnost.

Terranci jsou zděšeni, protože z jejich pohledu to znamená ničení světů kvůli pohonu. Rehak to hájí přežitím celého národa. Cílem KORSCH-h je Světlo Forotu, vzácný purpurový obr, s jehož pomocí chtějí využít kosmickou gama energii a zajistit budoucnost své rasy. Hooker si uvědomuje, že takový plán by mohl zničit celé oblasti obydlených planet, a označí jednání KORSCH-h za sobecké.

Přesto se Terranci rozhodnou KORSCH-h zatím pomoci, protože bez obnovení Legendárního proudu uvíznou všichni. Rehak jim ukáže holografický plán lodi a polohu Exkanterů. Hooker chce držet dva klíčové přístupy do skladišť. Rani si však všimne zásadní otázky: Exkanteři jsou uvnitř lodi, ale nikde není vidět jejich vlastní plavidlo. Walter Steen na to upozorní Hookera beze slov, jako by tušil, že skutečnost je složitější.

❖

Achmed Tofir podstoupí vyšetření. Počítač jej připoutá a spustí bolestivý sken mozku. Tofir nejprve vnímá světelnou trubici nad hlavou a potom sondu, která se mu zavrtá do lebky. Počítač jej ujišťuje, že jde jen o krátkou bolest, ale vyšetření je pro něj děsivé a invazivní.

Během skenu zazní v jeho mysli jiný hlas než běžný počítačový. Přikazuje mu, aby neodporoval a dovolil zaznamenat své myšlenky a vzpomínky. Tofir má pocit, že mu někdo hněte mozek jako těsto. Po skončení mu počítač oznámí, že získal potřebné informace a že rozhodnutí nyní učiní MOZEK. Tofir se ptá, co je MOZEK, a ironicky se ptá, zda jde jen o přehnaný název pro počítač. Odpovědi se nedočká. Dostane uspávací injekci a usíná s obavou, co s ním cizí systém udělá, až bude v bezvědomí.

❖

Jane Hookerová, Ibrahim „Kilo“ Ben Dorha a Paul Renoir jsou stále zavřeni v kontejnerech ve skladišti. Kilo se rozhodne pro násilné řešení a pomocí skrytého malého blasteru prostřelí zámek svého kontejneru. Přestože Jane protestuje, jeho metoda funguje. Trojice se osvobodí a poprvé může volně prozkoumat část cizí lodi.

V chodbách slyší hluboké brumlání pohonu a cítí další otřesy. Loď je zjevně poškozená nebo v boji. Narazí na trojici krötenähnliche bytostí, které je znovu zastaví. Jane zabrání Kilovi střílet, protože protivníci mají silnější zbraně a zjevně je nechtějí okamžitě zabít. Ukáže se, že tito tvorové umějí jejich řeč jen částečně, ale pomocí jakéhosi hmatového translátoru si rychle doplňují slovní zásobu. Bytosti tvrdí, že nejsou nepřátelé, a chtějí je odvést ke svému veliteli Karlan Tho, kterého označují jako Herkan. Jane se rozhodne důvěřovat instinktu a jít s nimi. Kilo i Renoir zůstávají opatrní, ale následují ji.

❖

Art Hooker, Walter Steen a Rani Atawová zatím následují KORSCH-h k jednomu ze vstupů, který mají proti Exkanterům bránit. Druhou obrannou skupinu tvoří Cliff Hamilton, Virnit a Martha Prime. Rehak je ujišťuje, že Terrané jen musí získat čas, zatímco se KORSCH-h pokusí obnovit Legendární proud.

Steen se během pochodu zhroutí. Trpí prudkou bolestí hlavy, mluví nesrozumitelně a na chvíli upadne do bezvědomí. Rani Atawová si všimne, že celá situace je plná nesrovnalostí. Připomene Hookerovi, že nikdo z nich neměl při zániku HIDALGO skafandr, přesto nějak přežili přenos z explodující lodi do cizího plavidla. To znamená, že KORSCH-h zjevně mají schopnosti, o nichž Terrancům neřekli pravdu. Rani navíc vysloví podezření ohledně mladíka jménem Miller. Nikdo si jej ve skutečnosti z HIDALGO jasně nepamatuje. Hooker se mu nejprve snaží vybavit nějaký konkrétní detail, ale nedokáže to. Oba si uvědomí, že jejich vzpomínky kolem Millera jsou podivně prázdné. Tím jejich důvěra ke KORSCH-h vážně padá.

❖

MOZEK dál zkoumá Achmeda Tofira. Nejde mu o Tofirův stav, ale o výsledky experimentu. Energetický paprsek se plnou silou zaměří na jeho mozek a vyvolá prudké bolesti, halucinace a sny. Tofir se ocitá v poloreálném prostoru, kde běží chodbou k nedosažitelnému světlu. Poté se obraz změní: stojí na plošině nad obrovským Ocelovým městem pod fialovým sluncem a vidí přistávat lodě. Něco mu připadá známé, ale nedokáže to pojmenovat. Následují další obrazy, v nichž se mísí jeho vzpomínky, strach a cizí podněty.

MOZEK Tofira stabilizuje injekcemi, ale pokračuje v programu. Nakonec Tofir ztrácí vědomí. MOZEK čeká, zda se druhá část programu podařila. Je stále jasnější, že Tofir není jen pacient nebo zajatec, ale pokusný objekt.

❖

Cliff Hamilton, Virnit a Martha Prime čekají u svého přiděleného přístupu. I oni začínají pochybovat, zda KORSCH-h říkají pravdu. Martha zahlédne nejasnou lidskou postavu, ale Cliff ani Virnit nic nevidí. Když se pak rozhovor stočí k Millerovi, i oni si uvědomí, že si jej nikdo nedokáže přesně vybavit jako skutečného člena posádky HIDALGO.

Martha přizná, že zahlédnutá postava mohla být právě Miller. Cliff navrhuje, že s ním musí později mluvit o samotě. Podezření se však musí odložit, protože na druhé straně přepážky se ozývají zvuky a kov se začíná zahřívat. Exkanteři se propalují dovnitř. Trojice se připraví k boji.

❖

Jane, Kilo a Renoir jsou přivedeni ke Karlanovi Tho, veliteli Exkanterů. Jane mu otevřeně řekne, že jeho lidé očividně násilím pronikli do lodi KORSCH-h. Karlan Tho však tvrdí, že Exkanteři nejsou útočníci bez důvodu. Podle něj jsou skutečnými viníky KORSCH-h.

Když Jane vysvětlí, že ona a její přátelé byli z HIDALGO přeneseni a nevědí nic o ostatních přeživších, Karlan Tho ji nejprve obviní ze lži. Ví totiž, že další Terranci už zabili jeho bojovníky. Poté však pomocí telepatického či mentálního doteku ověří, že Jane mluví pravdu.

Karlan Tho vysvětluje, že KORSCH-h využívají Legendární proud, energii vznikající při křížení paralelních světů. Podle Exkanterů přitom KORSCH-h opakovaně ničí celé světy. Jejich vlastní hvězdná mlhovina byla Legendárním proudem zasažena a čtyři planety jejich impéria byly zničeny. Exkanteři proto přišli vykonat pomstu. Srážka HIDALGO s lodí KORSCH-h přerušila tok Legendárního proudu a tím Exkanterům dala jedinečnou šanci.

Jane pochopí, že obě strany líčí konflikt z opačných perspektiv. Exkanteři vypadají děsivě, ale nejsou bezduché bestie. Když se dozví, že další Terranci mohou být na straně KORSCH-h, trvá na tom, že musí jít s Exkantery, aby své lidi našla a zabránila tragédii. Karlan Tho nakonec souhlasí a vede je k průlomu do jiné úrovně lodi. Tam Jane v boji zahlédne tváře svých známých na druhé straně a pochopí hořkou ironii: přeživší z HIDALGO stojí proti sobě, zmanipulovaní různými stranami.

❖

Cliff Hamilton, Virnit a Martha Prime jsou pod tlakem Exkanterů. Obrana u jejich přepážky se hroutí. Exkanteři pronikají dovnitř v rostoucím počtu a Cliff pochopí, že je nemohou zastavit. Přikáže Virnit a Marthě ustoupit, zatímco on je bude krýt. Cliff statečně zůstane na místě a několika výstřely zadrží postup nepřítele. V jednu chvíli však u průlomu spatří Jane Hookerovou. Šok z toho, že ji vidí mezi Exkantery, ho na zlomek sekundy ochromí. Tento okamžik stačí: zásah jej trefí do hrudi a odhodí zpět. Cliff Hamilton padne.

Virnit a Martha vidí Cliffův pád. Virnit chce v návalu hněvu zůstat a mstít se, ale Martha ji strhne s sebou. Cliff se obětoval právě proto, aby ony dvě přežily. Obě ženy prchají chodbami Ko-h 77 X. Pronásledují je kroky Exkanterů. V panice se snaží najít cestu zpět, ale loď je labyrint podobných chodeb a dveří. Martha zahlédne dveře, které si myslí, že už zná, a obě jimi proběhnou. Dveře za nimi zapadnou a uzamknou se. Vzápětí si uvědomí, že jsou ve špatné místnosti. Ztratily se. Když se otočí do prostoru, vykřiknou hrůzou nad tím, co spatří.

❖

Art Hooker, Rani Atawová a Walter Steen u druhého přístupu stále bojují. Daří se jim Exkantery zatlačit, ale boj je těžký a Steen se chová zvláštně. Neustále ho bolí hlava a místo střelby se drží za spánky.

Během krátké přestávky zkouší Hooker navázat spojení s Cliffem, Marthou a Virnit, ale komunikace je mrtvá. Všichni tři tuší, že s druhou skupinou se stalo něco zlého. Steen pak konečně nahlas vysloví hlavní podezření: Terranci se začali chovat jako cizí žoldnéřská jednotka, jako by bylo samozřejmé okamžitě bojovat za KORSCH-h proti celému neznámému národu. Ptá se, proč se nikdo nepokusil s Exkantery vyjednávat a proč všichni tak rychle přijali verzi KORSCH-h. Připomene i incident se dvěma údajně zabitými KORSCH-h, který on jediný neviděl. Možná se vůbec nestal. Hooker si díky Steenovým slovům vzpomene na Rena Dharka a jeho odmítání odsuzovat celý národ bez důkazů. Na okamžik začne pochybovat.

Pak ale Hooker i Rani náhle cuknou, ucítí bolest v zápěstí a pochybnosti z jejich tváří zmizí. Náramky, které dostali jako lokalizátory, zřejmě fungují i jako prostředek psychického nebo neurologického ovlivňování. Steen si uvědomí, že je možná jediný, kdo je vůči tomu odolný.

❖

Virnit a Martha se ocitnou v temné místnosti, v jejímž středu stojí ve stříbrném světelném sloupu Achmed Tofir. Drží jej kovová chapadla a vypadá napůl bezvědomě. Ženy jsou šokované, protože Tofira považovaly za mrtvého nebo ztraceného.

Z temnoty vystoupí Miller. Už se nechová jako slabý přeživší z HIDALGO. Mluví chladným, téměř počítačovým hlasem a má změněné oči se stříbřitým nádechem. Martha pochopí, že Miller nebyl nikdy skutečným členem jejich posádky. Má také platinové plíškové zařízení v uchu jako KORSCH-h. Miller použije hypnotický vliv. Virnit a Martha ztratí sílu, upustí blastery a nemohou se bránit. Působení zřejmě souvisí s náramky na jejich zápěstích. Obě usínají. Miller poté odstraní platinový plíšek z ucha, opustí místnost a nechá MOZEK zahájit „druhou část programu“ s Tofirem. Světelný sloup kolem Tofira zhoustne do téměř hmotné stříbřité záře.

❖

Hooker, Rani a Steen po náhlém přerušení pochybností okamžitě obracejí pozornost ke Cliffovi, Marthě a Virnit. Steen je zděšen, jak rychle jeho dva druhové zapomněli na právě probírané podezření. Pochopí, že Exkanteři nejsou jedinou hrozbou. Do chodby přiběhne Miller. Tvrdí, že druhý přístup padl, Cliff je mrtvý a Virnit s Marthou zmizely. Nutí je k okamžitému ústupu, protože Exkanteři je prý mohou odříznout. Hooker, Rani i Steen poslechnou. Steen si však uvědomuje, že Millerovi nevěří.

Skupina ustupuje k vnitřním částem lodi. Miller tvrdí, že šel s několika KORSCH-h na pomoc, ale dorazil pozdě. Prý našli Cliffovo tělo a ženy byly nejspíš zajaty Exkantery. Jeho vysvětlení působí věrohodně, ale Steenovi nesedí Millerův hlas ani chování. Miller se představí křestním jménem Daniel a snaží se vytvořit pocit kamarádství a společného boje. Hooker i Rani to přijmou, ale Steen je čím dál podezřívavější. Když Miller řekne, že „není to tak zlé, jak to vypadá“, odkazuje je na Rehaka, který jim má vysvětlit další plán. Steen zůstává jediným z hlavní skupiny, kdo si uvědomuje, že KORSCH-h pravděpodobně manipulují jejich vnímáním, pamětí i rozhodováním.

❖

Art Hooker, Rani Atawová, Walter Steen a „Daniel Miller“ se vracejí do centrály KORSCH-h. Rehak je přivítá s velkolepou řečí a tvrdí, že Terranci svým bojem získali Ko-h 77 X rozhodující čas. Ačkoli se jim nepodařilo udržet přístupy, podle Rehaka šlo o úspěch: všichni KORSCH-h z vnějších částí byli evakuováni do vnitřního kruhu a technici dokončují izolace a propojení potřebné k obnovení kontaktu s Legendárním proudem.

Rehak ujišťuje Terrance, že jakmile Legendární proud znovu poteče, Exkanteři budou nepříjemně překvapeni. Terrancům prý nic nehrozí, což ve Steenovi znovu vyvolá podezření: KORSCH-h si tím mohou být jisti jen tehdy, pokud lidské organismy velmi dobře znají. Rani se ptá na Marthu Prime a Virnit. Rehak tvrdí, že je Exkanteři zajali a pravděpodobně je budou mučit k smrti. Tím posílí Hookerovu nenávist k Exkanterům.

Následuje pohřební obřad pro Cliffa Hamiltona. KORSCH-h přinesou osmiboký sarkofág, v němž leží Cliffovo tělo. Terranci se s ním rozloučí a KORSCH-h zpívají smuteční píseň. Rehak prohlásí Cliffa za mučedníka a zdůrazní, že Terrané už nejsou cizinci, ale patří k lidu KORSCH-h. Celý obřad má silný emocionální účinek na Hookera i Rani, ale Steen jej vnímá jako manipulativní divadlo, kterým si KORSCH-h ještě pevněji připoutávají svou lidskou „žoldnéřskou“ skupinu.

❖

V centrále Ko-h 77 X vypukne neklid. KORSCH-h na monitorech zachytí antracitově šedý planetární objekt a zároveň malé plavidlo na kolizním kursu. Rehak je mnohem víc zděšen planetou než lodí. Tvrdí, že jde o KRK, „Ocelového boha“ — kovovou planetu z mýtů KORSCH-h. Podle části jejich lidu má být KRK znamením, že Světlo Forotu je blízko, zatímco jiní o jeho existenci pochybovali. Jeho náhlé objevení tak hrozí i náboženským či společenským konfliktem uvnitř KORSCH-h.

Hooker upozorní Rehaka, že bezprostředně nebezpečnější je loď na kolizní dráze. Rehak ji zastaví širokým stříbrným paprskem, který plavidlo okamžitě rozloží na částice. Steen si všimne, že těsně před zničením plavidla ho zřejmě dematerializoval. V duchu si poznamená, že „mírumilovní“ KORSCH-h mají zbraň schopnou zničit loď během okamžiku.

Krátce poté se v centrále materializuje žena z jiné reality: Ira Zoir, albínka z paralelní Země. Tvrdí, že pochází z geneticky vytvořené mutantní subrasy 004/Omega, unikala jakési pronásledovatelce jménem Yuka Tan a zachránila se novou teleportační technologií těsně před zničením vlastní lodi. Z jejích slov je zřejmé, že její svět se vyvíjel úplně jinak než svět Terranců: nezná Rena Dharka, Hope ani známou historii.

KORSCH-h jí okamžitě nasadí zlatý „lokalizátor“. Steen mezitím zachytí myšlenku KORSCH-h: nový „voják“ musí být naskenován. Jeho podezření se mění v jistotu. Když KORSCH-h podají Hookerovi a Rani výživové injekce, oba se jim nejprve brání, pak ucítí bolest z náramků a najednou poslušně souhlasí. Steen vidí, že náramky nejsou lokalizátory, ale nástroje mentálního ovládání. Po injekci se mu udělá prudce zle, což považuje za pokus KORSCH-h zbavit se jediného člověka, u něhož jejich kontrola nefunguje. S předstíraným souhlasem odchází do odpočinkové místnosti, ale rozhodne se sejít z určené cesty.

❖

Exkanteři slaví průlom do vnější operační úrovně. Jane Hookerová, Kilo a Paul Renoir jsou otřeseni, protože při boji zahlédli smrt jednoho z lidí z HIDALGO, pravděpodobně Cliffa Hamiltona. Jane si je však stále jistější, že Art žije a že se nachází na straně KORSCH-h.

Jane proto požádá Karlana Tho o povolení hledat svého muže. Přísahá, že se nenechá zajmout KORSCH-h a že neprozradí Exkanterům nic škodlivého. Karlan Tho se její prosbě snaží porozumět skrze pojem XO-LAN, tedy bytost, k níž je člověk navždy připoután. Nakonec jí dovolí odejít. Podmínkou je, že s ní půjde Kilo a exkanterský bojovník Ari Fer, zatímco Paul zůstane jako záruka u Exkanterů. Karlan Tho ji varuje, že KORSCH-h mohli Arta změnit a že už nemusí být tím člověkem, kterého znala. Jane toto varování sice slyší, ale vnitřně mu nechce věřit, protože je přesvědčena, že svého manžela zná.

❖

Walter Steen bloudí chodbami a jeho stav se zhoršuje. Přesto dojde k důležitému objevu: jejich mentální ovlivňování na něj nefunguje kvůli kovové destičce v hlavě. Po starém leteckém úrazu má v lebce iridiovou ploténku, a protože iridium je chemicky příbuzné platině, z níž jsou zřejmě vyrobeny ušní plíšky KORSCH-h, ruší jejich vliv. Díky tomu nejen odolává kontrole, ale občas dokáže zachytit jejich mentální komunikaci. Steen si vyvolá zvracení a částečně se mu uleví. Pak na konci chodby spatří Jane Hookerovou a Kila v doprovodu exkanterského bojovníka. Ke svému překvapení pochopí, že před Exkanterem neutíkají; zjevně s ním spolupracují. To potvrzuje jeho podezření, že Exkanteři nejsou prosté krvežíznivé bestie.

Jane a Kilo uvidí Waltera Steena a okamžitě k němu vyrazí. Kilo však narazí do neviditelné bariéry a je těžce odhozen zpět. Ari Fer ho prohlédne a zjistí, že je vážně zraněný, ale přežije, pokud se o něj Exkanteři postarají. Jane jej přesvědčí, aby Kila odnesl zpět, zatímco ona musí zůstat a mluvit se Steenem. Jane a Steen si přes bariéru vymění zásadní informace. Steen jí řekne, že Art žije, ale že už není zcela sám sebou. KORSCH-h jej i ostatní ovlivnili, zřejmě pomocí náramků a mentálních technik. Jane si konečně vzpomene na varování Karlana Tho, že KORSCH-h mohli jejího muže změnit. Její naděje se změní v nový strach.

❖

Art Hooker a Rani Atawová se spolu s Irou Zoir stáhnou do odpočinkové místnosti. Artovi se vrací pochybnosti kolem Steenovy náhlé nevolnosti a uvědomuje si, že Steen byl jakýmsi jeho svědomím. Ira Zoir, která je pod vlivem KORSCH-h teprve krátce, otevřeně řekne, že na celé situaci něco páchne. Má podezření, že zlaté náramky nejsou neškodné lokalizátory, ale pouta a prostředky kontroly.

Když Ira prohlásí, že by je měli sundat a přeběhnout k Exkanterům, náramek ji okamžitě bolestivě popálí a přinutí ji svá slova odvolat. Tím Hooker a Rani dostanou jasný důkaz. Ira použije speciální čepel vysouvající se z prstu a rozřízne nejprve svůj náramek, potom i jejich. Jakmile jsou osvobozeni, Art i Rani se cítí znovu jako sami sebou. Hooker se rozhodne uprchnout, najít Waltera a „Daniela“, a pokud možno pochopit, co KORSCH-h skutečně dělají. Ira přizná, že její viditelné zbraně jsou jen módní atrapy, ale že skarabovitý přívěsek na krku je skutečná zbraň. Trojice vyráží do chodeb.

❖

V centrále Ko-h 77 X se Rehak a KORSCH-h pokoušejí obnovit Legendární proud. Objevení KRK je otřáslo, ale Rehak se snaží soustředit na původní cíl: dostat loď ke Světlu Forotu. Věří, že jakmile proud znovu poteče, Exkanteři i Terranci přestanou být důležití.

V okamžiku, kdy se Ko-h 77 X má znovu ponořit do Legendárního proudu, se však něco pokazí. Energie se nerozvine podle výpočtů, jako by ji cosi zablokovalo. Loď prudce zadrnčí, systémy začnou selhávat, senzory shoří a mezi KORSCH-h vypukne panika. Poslední hodnoty, které Rehak zahlédne, ukazují, že vzdálenost mezi lodí a kovovou planetou KRK se nebezpečně zmenšuje. Jako by neviditelná síla planetu a loď táhla k sobě.

❖

Miller v místnosti s Achmedem Tofirem a dvěma bezvědomými ženami sleduje průběh programu. Je přesvědčen, že Tofir musí vydržet, protože jen tak KORSCH-h poznají pravdu o Terrancích a naplní svůj cíl. Jeho vzhled se přitom začíná rozmazávat a měnit, jako by už přestával udržovat lidskou podobu. Náhle se spustí alarmy. Světla zhasínají, komunikace selhává a Miller se pokusí dostat do centrály. Dveře se už neotevírají správně a on se musí protáhnout úzkou škvírou. O několik metrů dál jej prudký otřes srazí k zemi a neviditelná síla jej přitlačí k podlaze. Kolem kvílí namáhaný kov a Miller ztrácí vědomí.

❖

Jane a Walter Steen u bariéry pocítí prudký otřes celé lodi. Steen zachytí chaotickou mentální vlnu a pochopí, že jde o planetu — KRK — a že Ko-h 77 X je v smrtelném nebezpečí. Ari Fer s dalšími Exkantery přibíhá zpět a volá Jane, aby šla s nimi, jinak všichni zemřou.

Steen by ji rád následoval, ale neviditelná bariéra mu brání projít. Jane je znovu odtržena od možnosti dostat se k Artovi. Celá loď se začne chvět, systémy praskají a svět kolem nich působí, jako by padal do katastrofy. Jane a Exkanteři prchají, zatímco Steen zůstává na druhé straně bariéry.

❖

Art, Rani a Ira Zoir se po odstranění náramků snaží projít lodí, ale nevyznají se v jejím labyrintu. Ira otevře zablokovanou přepážku pomocí svého nástroje, ale téměř současně se lodí začnou šířit prudké nárazy. Art za pootevřeným průchodem spatří Jane v doprovodu Exkanterů a okamžitě se k ní snaží dostat.

Rani je při otřesu odhozena a udeří se do hlavy. Art se protáhne přepážkou, ale vzápětí jej další náraz srazí k zemi a neviditelná síla jej přitlačí tak silně, že se nemůže pohnout. Ira Zoir také padá a vidí temný stín. Všichni tři jsou vyřazeni právě ve chvíli, kdy se zdálo, že by se Art a Jane mohli konečně znovu setkat.

❖

Systémy KRK, „Ocelového boha“, zachytí protivníka, analyzují jej a okamžitě spustí program proti transičnímu spáči a jeho posádce. Obrovské tažné paprsky začnou táhnout Ko-h 77 X stále blíže ke kovové planetě. KORSCH-h, Exkanteři i Terranci už proti tomu nemohou nic udělat. Ocelový bůh nestrpí nikoho ve své sféře vlivu.