Zdá se, že HIDALGO bylo zničeno - zaniklo při neúspěšné transici, která stála mnoho životů. Ale Art a Jane Hookerovi, Rani Atawová, Walter Steen, Martha Primeová a sestra Virnit byli nějakou záhadnou silou vrženi do jiného vesmíru.

Tam se setkávají s KORSCH-h - cizím a zdánlivě mírumilovným národem, který je ve válce s Exkantery. Terranci jsou do těchto konfliktů vtaženi. Brzy si však musí uvědomit, že z přátel se stávají nepřátelé a z krutých bojovníků spolehliví partneři.

Transiční spáč KORSCH-h nabere kurz ke Světlu Forotu, zatímco na palubě zuří boje - a pak se loď ocitne v přitažlivoasti planety, jejíž existence vyvolá u KORSCH-h paniku. Tato planeta je totiž vyrobena z kovu - a v ní se skrývá MOZEK, jehož program zná jediný cíl - zničit vše živé, co se k této planetě přiblíží.

KRK - OCELOVÝ BŮH, místo, kde číhá smrt ...

---

Kovový planetární organismus KRK sleduje dokončení „sjednocovacího procesu“ s transičním spáčem Ko-h 77 X. Z pohledu KRK nejde o havárii, ale o kontrolovaný zásah: jakmile se nějaký objekt dostane do sféry vlivu putující kovové planety, je zachycen, pozorován a nakonec přitažen. Přesně to se stalo lodi KORSCH-h.

V hlubinách Ocelového města, obrovského města nad i pod povrchem KRK, monitory ukazují spící Terrance. KRK je nepovažuje za hlavní problém; jsou mu v zásadě lhostejní. Vybere si však dva z nich: bílou čtyřprstou ženu Iru Zoir a černovlasého muže Waltera Steena s iridiovou destičkou v lebce. Právě u těchto dvou vidí něco zvláštního.

KRK nechává své „asistenty“ odnést většinu Terranců mimo město. Slabnoucího Ibrahima Ben Dorhu neřeší; někteří jedinci proces nepřežijí. Poté se soustředí na KORSCH-h. Na monitorech se objevují jejich mrtvá, zraněná i probouzející se těla. KRK je vítá jako své děti, které se po dlouhé době vrátily domů. Tím se naznačuje zásadní pravda: KORSCH-h nejsou jen náhodní vetřelci, ale kdysi byli součástí KRK nebo z něj vzešli.

❖

Ira Zoir se probouzí na tvrdém kovovém povrchu pod temnou oblohou. Brzy zjistí, že u sebe stále má svou výbavu a že vedle ní leží ostatní Terranci. Art a Jane Hookerovi se probudí vedle sebe a jejich shledání je plné úlevy. Oba si uvědomují, že tentokrát je osud konečně znovu spojil. Radost však okamžitě zastiňuje smrt Ibrahima Ben Dorhy, přezdívaného Kilo. Jane je zlomená, protože věří, že kdyby se o něj Exkanteři mohli postarat, přežil by zranění z bariéry. Terranci také probírají, co se stalo s KORSCH-h, Exkantery, Marthou Prime, Virnit a Millerem. Art si vybavuje, že Exkanteři nebyli bestie, zatímco KORSCH-h se ukázali jako manipulátoři.

Skupina Kilovi věnuje krátkou tichou vzpomínku. Ira Zoir ji doplní cynicky laděným rčením ze svého světa, ale ostatním poté poskytne H2O-tablety, které tlumí žízeň. Terranci si začínají všímat podivností KRK: kovový povrch, kovové „rostliny“, žádný běžný život, přesto dýchatelná atmosféra a vítr. Ira se domnívá, že kovové útvary mohou být jakousi autoaktivní nanotechnikou, tedy formou života.

V dálce je slyšet pravidelné dunění, podobné sténání, vzdechu nebo podle Iry říhnutí. Hooker rozhodne, že nezůstanou čekat. Skupina vyrazí po kovové cestě směrem k horám, odkud podle všeho vychází světlo i zvuk. Když se vzdalují od Kilova těla, Ira svým citlivým sluchem zachytí, že kov pod mrtvým zřejmě změkl či jej pohltil. Neřekne to ostatním.

❖

Rehak se probouzí v šedém prachu a cizím prostředí. Kolem něj leží další KORSCH-h, někteří mrtví, jiní se pomalu probírají. Ko-h 77 X zmizela a s ní i všechno, co bylo pro KORSCH-h samozřejmé. Jejich lokalizátory nefungují a přeživší jsou slabí, zpomalení a dezorientovaní.

Rehak a Mehak shromáždí asi padesát přeživších a vydávají se hledat další členy svého lidu. KORSCH-h se těžce pohybují šedým pískem a začínají chápat, že se ocitli na KRK. Přitom je stále silnější pocit zvláštní známosti: Rehak cítí, jako by se vrátil domů. Tento pocit ho děsí, protože odporuje všemu, co jeho lid věřil o sobě, své cestě a Světle Forotu.

❖

Terranci postupují kovovou krajinou plnou kovových keřů, stromů, růží i geometrických útvarů. Všechno vypadá jako výstava soch, ale zároveň jako živá krajina. Ira Zoir si z výjevů dělá legraci, zatímco Rani Atawová jako zooložka připouští, že kdyby existovala kovová zvířata, byla by to mimořádná vědecká senzace.

Rani se snaží z Iry vytáhnout více informací o jejím světě a povolání. Ira se vyhýbá přímé odpovědi a naznačuje, že její „služby“ vyžadují diskrétnost. Když Rani dál naléhá, Ira hrubě zmíní, že v její paralelní realitě byla Indie v roce 2011 zničena vodíkovou bombou, takže Rani by se tam pravděpodobně ani nenarodila. Tím Rani umlčí a zároveň ukáže, jak brutálně odlišný a cynický je její svět.

Walter Steen má během pochodu závratě, ale Ira mu pomůže. Skupina si uvědomuje, že kovové útvary mohou být nejen dekorace, ale i pozorovací nebo smyslové orgány planety. Art a Jane mluví o KORSCH-h, Millerovi a o tom, jak byli zmanipulováni. Jane usuzuje, že KORSCH-h působí jako umělý, částečně degenerovaný lid, který ztratil smysl pro jednoduchou pravdu a důvěru.

Art cítí zlost i zklamání. KORSCH-h by podle něj nejspíš dostali pomoc dobrovolně, kdyby jednali otevřeně. Místo toho si Terrance podrobili. Skupina ale dál neví, jak z KRK uniknout, co se stalo s Exkantery a co vlastně znamená Legendární proud.

Iru Zoir náhle zasáhne prudká bolest hlavy, jako by jí do lebky pronikala kovová sonda. Walter ji podpírá a bolest po chvíli ustupuje, ale je zřejmé, že KRK působí i na ni. Skupina už je jen několik mil od hor, zpoza nichž se ozývá stále silnější pulsující dunění.

Paul Renoir přirovná zvuk k obřímu srdci. Zároveň se mu vybaví dávný dětský strach a noční můra. KRK jako by u lidí probouzel skryté vzpomínky, bolesti a obavy, případně si s nimi nějakým způsobem pohrával.

❖

Minulost KORSCH-hů: před třiadvaceti generacemi, kdy loď nesla označení Ko-h 54 X, ještě MOZEK věděl o KRK pravdu. Varoval svého Důvěrníka, jedinou bytost schopnou měnit podobu, že KORSCH-h nesmějí KRK zapomenout.

Důvěrník však tvrdil opak: jméno KRK vyvolává takovou hrůzu, že by lid ochromilo. Věřil, že Světlo Forotu je ochrání. MOZEK namítal, že KORSCH-h kdysi byli součástí KRK a svou vzpourou mu způsobili nezahojitelné rány. Doslova se od něj amputovali. Pokud je KRK znovu získá, bude se chtít pomstít.

Přesto nakonec převládl názor Důvěrníka. Od generace Ko-h 55 X byly z databází a paměťových systémů odstraněny děsivé znalosti o KRK. Zůstaly jen útržky mýtu. Náhodnou genetickou odchylkou se však u dvojice Rehak a Mehak uchovalo skryté vědění i strach. Sami o tom nevěděli, ale právě oni mají sehrát klíčovou roli v okamžiku, kdy se KORSCH-h znovu setkají s KRK.

❖

Rehak a přeživší KORSCH-h narazí na další členy svého lidu, kteří se potácejí šedým prachem. Někteří jsou příliš vyčerpaní a umírají. Jejich těla se po smrti rychle mění: tuhnou, šednou a splývají s prachem KRK. To KORSCH-h děsí, protože jako by si planeta brala mrtvé zpět do sebe.

Rehak a Mehak postupně prožívají návrat potlačených vzpomínek. Oba zahlédnou záplavu obrazů a pochopí, kde skutečně jsou. Vzpomínka na Ocelové město v nich spustí hrůzu. Uvědomí si, že KRK je jejich původ, že celé jejich náboženské a kulturní chápání bylo postavené na vymazané minulosti.

Toto poznání by podle nich jejich lid zlomilo nebo dohnalo k šílenství. Proto se rozhodnou ostatním pravdu neříct. Rehak předstírá, že měl jen záchvat způsobený prachem, a vede přeživší dál ke Stählerne Stadt. Ví, že právě tam je jejich cíl — a možná i jejich soud.

❖

Terranci pokračují ve vyčerpávajícím pochodu. Krajina je monotónní, kovový prach se mění v těžší povrch a skupina slábne rychleji, než by odpovídalo běžné námaze. KRK jako by jim vysával síly. Ira Zoir je přesvědčená, že nebezpečí teprve začíná, a připomíná, že planeta před nimi něco skrývá.

Art, Jane a Walter uvažují, proč vůbec přežili pád nebo zachycení Ko-h 77 X. Docházejí k závěru, že je někdo nebo něco z lodi záměrně odstranilo a dopravilo na povrch. Ira myslí na zvuk, který slyšela u Kilova těla, ale znovu mlčí.

Skupina jde dál směrem k horám. Šedý písek houstne, nohy se do něj boří a každý krok je těžší. Žízeň se vrací a Ira začíná šetřit H2O-tablety. Před nimi se obloha zatahuje a atmosféra je čím dál tísnivější.

Walter Steen kašle a zjevně je na pokraji sil. Prach a vzduch KRK mu dráždí plíce a hrdlo. Snaží se nedávat slabost najevo, ale ostatní vidí, že je vyčerpaný. Art se ptá Iry, kolik H2O-tablet ještě má, a napětí mezi nimi se vyhrotí. Ira dá najevo, že zásoby jsou její, i když je nakonec ochotná se podělit. Když Walter odmítá tabletu, Ira mu ji prostě strčí do úst. Její hrubá praktičnost mu pomůže, protože se mu skutečně trochu uleví. Skupina poté dorazí k novému problému: před nimi se otevírá obrovský, asi deset metrů široký a velmi hluboký příkop. Na dně je vidět rudé žhnutí.

Paul Renoir usuzuje, že nejde o přirozený útvar, ale o umělou překážku. Ira použije tenké titan-polymerové lano s kotvou a vytvoří provizorní přechod. Sama jako první sklouzne na druhou stranu a ostatní ji následují. Art, Jane, Rani i Walter se dostanou přes propast. Paul Renoir jde poslední. Během jeho přechodu se z hlubin ozve dunění, lano se uvolní na vzdálené straně a Paul zůstane viset nad propastí. Pod ním sílí rudý žár a horký vítr. Přátelé jej s vypětím sil vytáhnou v poslední chvíli. Paul je otřesený, ale živý. Po záchraně si Art všimne, že Ira Zoir hledí do propasti nezvykle vážně a znepokojeně. Neřekne, co viděla nebo pochopila, ale její reakce naznačuje, že v hlubině KRK je něco horšího než obyčejné nebezpečí. Skupina pokračuje dál pod rychle tmavnoucí oblohou.

❖

MOZEK sleduje návrat „svých dětí“, tedy KORSCH-h, jak se probíjejí šedým prachem a míří přesně k cíli. MOZEK bez emocí registruje jejich smrt, vyčerpání i to, jak se mrtví stávají součástí celku.

Na základě pozorování se spouští staré, nevratné procesy. Je aktivován plán zničení, program vytvořený před dávnými věky pro případ, o němž tehdejší tvůrci doufali, že nikdy nenastane. Nový řád KRK má jediné hnací jádro: pomstu za zapomenutí. KORSCH-h se domnívají, že se snaží přežít a možná najít cestu z planety, ale KRK už začal vykonávat dávno připravený rozsudek.

❖

Rehak vede zbytky KORSCH-h přes pustinu KRK k Ocelovému městu. Všichni jsou vyčerpaní, žízniví a slábnou tak rychle, jako by jim samotný planetární kov vysával sílu z těl. Někteří KORSCH-h zůstávají ležet podél cesty, umírají a jejich těla se krátce nato proměňují v tvrdé šedé útvary podobné sochám. Když Rehak a Mehak konečně zahlédnou Ocelové město, vrátí se jim další potlačené vzpomínky. Vidí a chápou, že KRK nikdy nebyl jen mýtus. Vzápětí se země roztrhne a z trhlin vystoupí kovové bytosti podobné KORSCH-h. Nejsou to sochy, ale živé vražedné pozůstatky těch, kteří už byli planetou pohlceni.

Kovoví KORSCH-h zaútočí na přeživší. Vyčerpaný lid Rehaka a Mehaka nemá žádnou šanci. Mehak je napaden, ale ještě dokáže Rehakovi umožnit útěk. Rehak chápe, že je zřejmě posledním živým KORSCH-h ze své skupiny. Zraněný, částečně oslepený a zděšený utíká směrem k Ocelovému městu, protože i nejistý úkryt ve městě se zdá lepší než jistá smrt venku.

Rehak se dostane do jednoho z temných kovových objektů města. Doufá, že uvnitř najde úkryt před bytostmi, které povraždily jeho lid. Budova se však za ním uzavře a on zůstane v naprosté tmě. Pak k němu promluví KRK. Označí ho za zrádce, který odešel hledat Světlo Forotu, a donutí ho spatřit „skutečné světlo“. Pro KORSCH-h, jehož oči nejsou na takovou záři stavěné, je to mučení. Rehak je přinucen otevřít oči a oslepne. Poté jej cosi kovového uchopí, odtáhne a odhodí na jiné místo. Rehak přežívá, ale je slepý, zcela bezmocný a vydaný vůli planety. KRK tím dává jasně najevo, že jeho pomsta proti KORSCH-h není rychlá ani mechanická, ale osobně krutá.

❖

Terrané a Ira Zoir pokračují po pusté krajině KRK. Světlo slábne, obloha tmavne, vítr sílí a teplota klesá. Skupina je vyčerpaná, promrzlá a psychicky tlačená prostředím, které působí jako živé nepřátelství.

Náhle začne padat tmavý olejovitý déšť. Kapky pálí na kůži, dráždí dýchací cesty a Ira rychle vyhodnotí, že tato tekutina napadá živou tkáň. Paul Renoir najde provizorní úkryt pod kovovými bloky a skupina tam přečká krátký, ale prudký liják. Když déšť ustane, tekutina se během několika okamžiků vsákne do kovové země stejně podezřele, jako se předtím ztratil mrtvý Kilo.

Po lijáku se Walter Steen zhroutí pod náporem cizích myšlenkových proudů. Vidí záblesky chaosu, mrtvé KORSCH-h a pocítí, že někteří z nich stále žijí. To ostatní zneklidní: všichni byli na Ko-h 77 X, ale jen oni se probudili venku v kovové pustině. Ira Zoir to chápe jako důkaz, že někdo s nimi hraje krutou hru. Rozhodne se, že pokud má KRK nebo jeho vládcovský mozek pravidla, ona je pozná a bude hrát po svém.

Zásoba H2O tablet se rychle zmenšuje, protože olejovitý déšť vysušil a podráždil všem hrdla. Skupina pokračuje přes kovové „pohoří“, které vypadá jako obrovský masiv šrotu . Cesta je namáhavá, plná překážek, prasklin a ostrých kovových útvarů. Iraino lano jim znovu pomáhá překonávat těžší úseky. Po dlouhém výstupu dorazí na vrchol a spatří Ocelové město. Město je obrovský kovový moloch táhnoucí se za horizont, plný věží, zelenavých otvorů, světelných proudů, temných budov, vyvýšených drah a strojového dunění. Vypadá spíše jako planetární průmyslový organismus než město v lidském smyslu.

Art Hooker rozhodne, že do města musí vstoupit. Jiná naděje na vodu, potravu, odpovědi nebo únik neexistuje. Walter Steen cítí, že dole číhá něco nebezpečného, ale Ira Zoir je rozhodnutá jít dál. Skupina se vydává k městu, aniž ví, že MOZEK jejich příchod registruje a spouští další krok.

❖

Ari Fer přežívá uvnitř zbytků Ko-h 77 X, která už není skutečnou lodí ve vesmíru, ale uvězněným a pomalu tráveným objektem v kovových útrobách KRK. Loď se rozpadá, její chodby mění barvu, tvar a strukturu, jako by je živý kov přetvářel. Všude se objevuje tekutý kov, žíravé kapky, extrémní teplo a útoky zaměřené přímo na Exkantery.

Ari Fer postupně ztrácí oba své poslední druhy. Jeden je stažen do vroucí kovové masy, druhý umírá na rozpad zbroje a korozi. Ari Fer pokračuje sám, veden posledním E’TAF: přežít, bojovat a vzdorovat zničení.

Několika Exanterům kolem Karlana Tho se podařilo uniknout z Ko-h 77 X k maskované lodi, ale Karlan Tho kvůli Ari Ferovi váhá s okamžitým odletem. KRK jejich loď zaznamená jako rušivý prach v oku a jediným ničivým paprskem ji rozloží. Ari Fer tak zůstává posledním živým Exkanterem v moci KRK. Je vážně poškozený, ale jeho skener zachytí slabé životní signály hlouběji v lodi. Doufá, že by mohlo jít o Terrance, a pokračuje za nimi.

❖

MOZEK a jeho Důvěrník — tedy „Miller“ — se ukrývají v ještě relativně chráněné části rozpadající se Ko-h 77 X. MOZEK se bojí Herrschera, tedy KRK, a cítí smrt každého KORSCH-h jako ránu, protože je se svým lidem mentálně spojeno. Přesto se snaží dokončit plán: využít Terrance, zvlášť ženy, k získání síly nebo nového řešení.

Martha Prime a Virnit jsou bezvědomé. Achmed Tofir se však mezitím nepozorovaně probere. MOZEK a Miller se pokusí zahájit další fázi programu. Jedna sonda vnikne Virnit do ucha, což ji přiměje k výkřiku bolesti. Druhá sonda u Marthy selže. Miller se snaží poruchu napravit ručně, ale Martha se probere a v reflexu jej kopne.

Martha osvobodí Virnit od sondy a vrhne se na Millera, když pochopí, že je KORSCH-h. Miller použije zbraň ukrytou v platinovém ušním plíšku. Martha se chvíli vyhýbá jeho zásahům a útočí holýma rukama, ale z tak malé vzdálenosti je další výstřel smrtící. Martha Prime padne mrtvá.

❖

Ari Fer zaslechne křik a zvuky boje. Vypne skener, aktivuje zbraň ve své helmě a dostane se ke dveřím místnosti, odkud zvuky vycházejí. Podaří se mu je otevřít právě v rozhodující chvíli.

❖

Achmed Tofir je otřesen Marthinou smrtí, ale jeho změněná mysl už dokáže jednat. Mentálně ovládne kovová pouta, která ho držela, a uvolní se. Miller pochopí, že KORSCH-h Tofira nezlomili, ale naopak v něm probudili novou schopnost. Miller se chystá zastřelit Tofira a Virnit jejich vlastními blastery. V tu chvíli vpadne do místnosti Ari Fer a zasáhne jej helmním paprskem přímo mezi oči. Miller, Důvěrník MOZKU, umírá. Ari Fer Terrance ujistí, že není jejich nepřítel, a ptá se na Jane Hookerovou. Tofir mu řekne, že je jejich přítel, protože jim právě zachránil život.

MOZEK pak Tofirovi nabídne, aby se stal jeho novým Důvěrníkem. Tofir odmítne. Ví už příliš mnoho o MOZKU i KRK. Když MOZEK zaútočí světelným paprskem, Tofir vytvoří vlastní silnější světelný proud a útok pohltí. MOZEK se zhroutí a jeho hlas se změní v dětský pláč. Tofir pochopí, že pohled na to, co z MOZKU zůstalo, by byl nebezpečný, a vyžene Virnit i Ari Fera ven. Za nimi se systémy přetěžují a pláč MOZKU slábne. V chodbách stále stoupá teplota a Ari Fer popisuje, že loď požírá živý kov KRK. Tofir, Virnit a Ari Fer jsou teď spojenci. Ari Fer dává Tofirovi své CHRU’M a ptá se, jak se dostanou pryč. Tofir odpoví, že má nápad.

❖

Artova skupina se po pohledu na Ocelové město rozhodne místo okamžitého vstupu krátce odpočívat v úkrytu mezi převislými kovovými útvary. Walter Steen je už téměř bledý jako mrtvý a všichni jsou vyčerpaní. Ira Zoir neochotně předá zásobu H2O tablet k inventuře.

Jane a Rani se vzdálí do tmy, aby si oddechly a promluvily si stranou. Art mezitím usíná. Krátký odpočinek ale přeruší náhlý sirénový zvuk, který přeroste v nesnesitelné skřípění. Ira a Walter vyrazí za ženami, zatímco Art se zhroutí na kolena a křičí do kovové země. KRK zjevně útočí na jejich smysly a psychiku.

Jane a Rani jsou ve tmě mimo hlavní skupinu. Rani vnímá temnotu kolem Ocelového města jako živého predátora. Pak se z ní vynoří nestabilní, tekutě kovová, téměř lidská postava. Vypadá jako černá vodní hmota, která se formuje do humanoidního tvaru. Bytost promluví varováním: nemají jít dál, mají opustit místo a nevstupovat do města sin Nombre. Rani v ní v posledním okamžiku pozná podobu mrtvého Ibrahima Ben Dorhy a omdlí. Varování tedy přichází buď jako mentální obraz, nebo jako nějaký produkt KRK, který využívá Kilovu podobu a smrt.

Ira, Walter a ostatní dorazí k Jane a Rani. Ira prohledá okolí, ale žádnou stopu po útočníkovi nenajde. Rani se vzpamatuje a zprvu tvrdí, že to musel být sen nebo halucinace. Nakonec ale popíše tekutou humanoidní bytost podobnou Kilovi i její varování před městem. Paul Renoir vysvětlí, že sin Nombre znamená španělsky „beze jména“. Ira navrhne, že pokud se jim někdo snaží zabránit ve vstupu, právě město může být klíčem k pravdě. Skupina uzná, že bez jídla a s omezenými zásobami nemá jinou možnost. Navzdory varování se rozhodne vyrazit do města ještě v noci.

❖

Paul Renoir má neklidný sen o sin Nombre. Vidí obrovské kovové město, jeho věže, ulice a stroje, které se proti nim obracejí. Probouzí se vedle Iry Zoir, která také cítí, že město je nebezpečné. Skupina už mezitím našla polozasypaný vstup a pronikla do dolních úrovní města, aniž se musela střetnout s roboty a blokujícími stroji nahoře.

Pohybují se stále hlouběji po schodištích, halách a dómech směrem k pulsujícímu středu. Paul jako metalurg je fascinován materiály a konstrukcemi sin Nombre: pružnými kovokřemennými směsmi, extrémně hustými kovovými stroji a technikou, která překonává vše, co zná. Ira ho však náhle umlčí. Slyší, že pravidelné pulzování města se změnilo a stává se nepravidelným.

Paul probudí ostatní. Art i Jane si okamžitě položí stejnou otázku: zda změnu nespustila jejich přítomnost. Skupina opouští úkryt a vydává se dál do centra. Netuší, že se blíží k situaci, která bude mnohem horší než dosavadní nebezpečí.

Ira Zoir vede skupinu hlouběji do sin Nombre a Walter Steen ji těsně následuje. Všichni cítí, že prostředí se mění: rudé světlo na podlaze sílí, pulsování se stává výraznější a neklidnější a město působí, jako by si jejich přítomnost uvědomovalo.

Z pohledu Vládce je jasné, že vetřelci ignorovali varování. Sin Nombre se proto začíná bránit. Vládce se po velmi dlouhé době cítí vyzván a musí zasáhnout tak, aby jeho skutečná přítomnost zůstala skrytá. Připravuje „znamení“, které má být pro Terrance nepřehlédnutelné.

❖

Paul Renoir začne v chodbách sin Nombre vnímat něco, co ostatní nevidí. Ze stěn podle něj vytéká zlatavý křemenný písek a zaplavuje chodbu jako voda. Skupina však pokračuje dál, jako by se nic nedělo. Paul má pocit, že všichni znovu podléhají cizímu vlivu, podobně jako na Ko-h 77 X, a že KRK nebo samotné město otupují jejich smysly.

Pak iluze křemenné záplavy zmizí a nastane skutečný útok. Ze stěny se vytvoří malé otvorové bubliny, které Paula Renoira prudce přisají. Nejprve mu zlomí prst, pak mu doslova rozdrtí a vtáhnou pravou paži do stěny. Paul křičí, ale ostatní už zmizeli za ohybem chodby a nic neslyší ani nevnímají.

Město ho začíná rozkládat zaživa. Otvory mu trhají maso ze stehen, sají krev a nakonec vtahují i nohu. Paul umírá strašlivou smrtí, aniž by jeho přátelé tušili, že ztratili dalšího člena skupiny.

❖

Achmed Tofir vede Virnit a Ari Fera rozpadajícími se útrobami Ko-h 77 X směrem vzhůru. Ari Fer varuje, že tam panují nesnesitelné teploty a že okolí je plné tekutého kovu a kyseliny. Tofir však svým nově získaným mentálním či energetickým nadáním vytvoří kolem všech tří chladivá ochranná pole. Ta je nadnášejí nad podlahou a odrážejí útoky živého kovu.

Cestou Tofir vysvětluje Virnit, že KRK je sám kovový planetární Vládce, duše planety „kovaná z černé oceli“. Přes zbytky MOZKU, které bylo znovu integrováno do KRK, má Tofir částečný kontakt s Vládcem a z těchto útržků dokáže hledat cestu. Chápe, že MOZEK i KORSCH-h byli kdysi odtrženou částí KRK — jeho odpadlíky.

Virnit se ptá, jak odolal mentální moci KORSCH-h. Tofir odpoví, že mu pomohla vzpomínka na nejkrásnější sopečný výbuch, jaký kdy viděl — stejná vzpomínka, která se mu vybavila už při zničení HIDALGO. Poté se všichni tři dostanou k svislému šachtovému výstupu. Tofirova ochranná pole jim umožní stoupat po rozpadajícím se žebříku téměř bez dotyku. Když dosáhnou povrchu Ocelového města, zdá se, že jsou blízko cíle, ale KRK proti nim spustí další útok.

KRK je zasáhne umělým železným krupobitím. Tofirova ochranná pole se zhroutí a kovová zrna začnou bičovat jejich těla. Nejhůře je na tom Ari Fer: jeho černá ochranná fólie se na mnoha místech protrhne a odhalená kůže rychle šedne a tvrdne. Přesto se ovládne a pomůže oběma Terrancům uniknout. Trojice se ukryje pod vstupem do masivního bunkrovitého domu. Virnit ošetřuje Tofirovy rány, vlastní krvácení i Ari Fera, u něhož ale může udělat jen málo. Po skončení krupobití se kovová silnice sama zahlazuje, jako by se rány v povrchu města zacelovaly.

Tofir poprvé naplno pojmenuje místo, kde jsou: Ocelové město, tvář a centrum kovového planetárního Vládce. Virnit nejvíc děsí právě to, že město působí mrtvě, ale přesto z neviditelných míst útočí přesně a cíleně. Ari Fer si pak všimne pohybu u sousedního bunkru. Tofir navrhuje počkat a zotavit se, protože je otřesený a zřejmě utrpěl lehký otřes mozku.

❖

Kovový Vládce začíná být podrážděný. Terranci ho zpočátku bavili, ale nyní je považuje za cizorodé prvky, které je třeba odstranit. Nejvíc ho znepokojuje Achmed Tofir, protože jeho mysl proniká k Vládcovu vědomí a klade otázky. KRK navíc tuší, že někde ve městě přežil ještě jeden KORSCH-h, a poprvé po nesmírně dlouhé době cítí zmatek.

Místo přímého útoku na Tofira se rozhodne zasáhnout slabší skupinu, která bloudí nedaleko. Vyšle své asistenty k Terrancům a plánuje, že dvě vybrané osoby — Iru Zoir a Waltera Steena — okusí část jeho skutečné moci. Tím je chce použít jako návnadu i výzvu.

❖

Artova skupina dál postupuje chodbami sin Nombre v podivné otupělosti. Všichni se pohybují jako roboti a nikdo nepostřehl Renoirův strašlivý konec. Ira Zoir jako první částečně procitá z vlivu města. Má prudké bolesti hlavy, ale bojuje proti cizí kontrole silněji než ostatní. Najde těžké dveře a s pomocí Arta a Jane je otevře. Za nimi leží těžce zraněný a slepý Rehak. Jane a Art poznávají, že je v katastrofálním stavu, ale Ira se k němu chová s odporem. Walter se mezitím cítí zle a společně s Irou stojí u vnější stěny.

Teprve pak si Art uvědomí, že chybí Paul Renoir. Rani zakřičí jeho jméno a všem dojde, že se mu muselo stát něco hrozného, aniž by si toho všimli. Než mohou cokoli podniknout, ze zdi vyrostou dvě létající kovové bytosti nebo zařízení s chapadly. Popadnou Iru Zoir a Waltera Steena a odnesou je směrem k centru města. Únos je tak rychlý, že ostatní jen bezmocně přihlížejí.

❖

Tofir, Virnit a Ari Fer zahlédnou dvě letící kovové konstrukce s unesenými Terranci a okamžitě běží k sousední skupině. Následuje překvapivé shledání s Artem, Jane a Rani. Rani radostně pozná Virnit i Achmeda Tofira, ale přítomnost Exkantera ji nejprve vyděsí. Virnit ji ujistí, že Ari Fer stojí na jejich straně.

Ari Fer se vrhne k bezmocnému Rehakovi a chce jej zabít jako nenáviděného KORSCH-h. Art i Tofir ho zastaví. Ari Fer nakonec ustoupí, protože dal Tofirovi své CHRU’M, ale dává najevo, že KORSCH-h šetří jen prozatím.

Obě skupiny si rychle vymění informace. Když Art popíše únos Iry a Waltera, Tofir vyhodnotí situaci jako výzvu. KRK chce, aby vstoupili do jeho centra a pokusili se zajatce zachránit, protože tam je hodlá zničit. Art rozhodne, že stejně nemají jinou možnost: přátele neopustí a klíč k úniku z kovové planety leží právě v srdci Vládce.

Skupina vyjde na ulici a zamíří k centru města, nad nímž visí rudofialové pulzující světlo. Všechna ostatní strojová hluková pozadí náhle utichnou; zůstane jen rytmické dunění srdce KRK, které se zrychluje. Art se snaží dodat ostatním odvahu. Spoléhá na soudržnost skupiny a na Tofirovy nové schopnosti. Virnit a Rani nesou slepého Rehaka mezi sebou, Ari Fer jde s ostatními. Celá skupina pochoduje přímo do středu Ocelového města vstříc pasti, kterou pro ně Vládce připravil.

Rehak je fyzicky přítomen, ale duševně se stáhl hluboko do sebe. Truchlí po Mehakovi a po zničeném lidu KORSCH-h. Slepota a hrůza z KRK ho zlomily tak, že si přeje zemřít a následovat svého heloi. Pak ale v jeho vědomí zazní jemný purpurový hlas. Ještě nerozumí slovům, ale hlas v něm probouzí naději. Rehak začíná naslouchat. Zdá se, že po zničení starého vztahu ke KRK se v něm probouzí jiná síla — možná skutečné Světlo Forotu, které nebylo jen falešnou vírou KORSCH-h.

❖

Ira Zoir se probouzí připoutaná ke kovové konstrukci ve tvaru velkého X. Vedle ní je stejně uvězněn Walter Steen. Oba jsou znehybněni jako při bizarní popravě. Ira nemůže použít své skryté nástroje ani prodloužený nehet, protože ruce má pevně spoutané. Má zraněný kotník a prsty na noze, navíc jí ostré světlo dráždí citlivé oči.

Walter popisuje, co vidí lépe než ona: pod nimi je obrovské náměstí a naproti nim gigantická železná kruhová tvář o průměru nejméně padesát metrů. Ira pochopí, že právě toto je nejspíš bytost nebo projev síly, kterou chtěla poznat. Vzápětí uvidí, že jejich přátelé se blíží. Dochází jí, že ona a Walter jsou návnada. Přesto se odmítá smířit s rolí oběti. V duchu se připravuje na vlastní způsob protiútoku, který nazývá WAAHOOO.

❖

Skupina dorazí na obrovské kruhové náměstí označené nápisem SIN NOMBRE v latince, což působí absurdně a výsměšně. Na severní straně stojí gigantický otevřený tavicí kotel připomínající obludnou zbraň hromadného ničení. Na východě jsou dvě X-konstrukce s uvězněnými Irou a Walterem. Na západě je obrovská železná tvář Vládce.

Achmed Tofir vystoupí vpřed obklopen stříbřitým světlem. Obviní KRK, že krutě zabil a pohltil vlastní děti — KORSCH-h — a prohlásí, že ví dost. Zároveň odhalí zásadní tajemství: KRK se kdysi chystal vyslat vlastní loď, protože jeho vlastní putování vesmírem bylo příliš pomalé. KORSCH-h ji svým návratem učinili nepotřebnou. Tofir dokáže skrytou loď najít a vytáhne ji z podzemí. Loď je průhledná, kapkovitá, z krystalové oceli, s modrými pětiúhelníkovými obrazovkami uvnitř. KRK zuří a vyhrožuje, že zabije Iru a Waltera, pokud se pokusí uniknout. Vypálí energii na Waltera a způsobí mu strašnou bolest v oblasti iridiové destičky v lebce. Tofir se snaží čelit jeho síle, ale Vládce je příliš mocný.

V rozhodující chvíli zasáhne Ira Zoir. Silou vlastního bojového výkřiku se vytrhne z jedné poutací části, dostane se ke svému přívěsku ve tvaru jantarové mouchy a vyplivne jej jako zbraň proti železné tváři. Přívěsek strhne zpět část energetického útoku a zasáhne Vládce do úst. V KRK se spustí ničivá řetězová reakce. Tofirovi se díky oslabení Vládce podaří osvobodit Iru i Waltera a dopravit je dolů na silových polích. KRK se ještě pokusí přikázat, aby nechali Rehaka na planetě, ale Tofir odmítne. Rehak půjde s nimi. Skupina rychle nastupuje do krystalové lodě, zatímco celé náměstí se otřásá.

❖

Achmed Tofir ovládá krystalovou loď s jistotou, jako by ji znal celý život. Ostatní si uvědomují, jak hluboce se změnil. Loď se odlepí od povrchu, i když KRK se ji zřejmě stále snaží zadržet. Silné zrychlení přitlačí všechny do sedadel a plavidlo prudce vystřelí k nebi.

Na obrazovkách vidí, jak se na povrchu KRK šíří praskliny a obrovská železná tvář Vládce se rozpadá. Ira Zoiřina zbraň a Vládcova vlastní energie spustily katastrofu, která ničí centrum KRK. Loď unikne jen o vlásek. Vzápětí celý kovový planetární organismus exploduje v jediné obrovské energetické a ohnivé erupci. Posádka krystalové lodi přežije, ale jejich problémy nekončí. Tofir oznámí, že nejsou jen v neznámé galaxii, ale v jiném universu. Zničení HIDALGO a obrovské uvolněné energie je kdysi vrhly právě sem. Cesta zpět na Hope bude nesmírně dlouhá a nejistá, možná nemožná.

Ira Zoir odmítá propadat zoufalství a tvrdí, že dokud cítí stesk po své Zemi, existuje cesta. Rehak, slepý a poslední KORSCH-h, promluví o Světlu Forotu. Podle něj je v něm, dává mu sílu překonat bolest a brzy jej ucítí i ostatní. Tvrdí, že právě toto světlo je povede.