Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Henner Trawisheim poté uvrhne Zemi do karantény a oddělí lidskou domovskou planetu od zbytku sluneční soustavy celoplanetárním štítem. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Čas hraje velkou roli v okolnoste kolem posádky dávno ztracené lodi. V daleké minulosti se posádka lodi HILDAGO snaží přežít poté, co do ní během transičního skoku vrazí vesmírná loď KORSCH-h.

A protože události z minulosti vrcholí, hrozby na Cromaru a Terře jsou eliminovány a posádka GALAXY II zachráněna, může se Ren Dhark konečně vydat hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu. On a jeho společníci podniknou VÝPAD DO HY-KONU...

---

Ren Dhark se 17. října 2061 nachází na Hope a prochází téměř opuštěným Cattanem. Město, kde kdysi našli první útočiště kolonisté z GALAXY, už z velké části pustne a příroda si ho pomalu bere zpět. Ren vnímá rozklad i prázdnotu města jako obraz vlastní nečinnosti. Na Hope sice rád pobývá, ale čekání ho ničí. Terra je stále v karanténě kvůli Mensitům a on nemůže nic podniknout.

Cestou zpět ke kluzáku je náhle napaden podivným zvířetem podobným opici. Tvor ho srazí, začne ho škrtit dvěma silnými prstovitými výběžky a Ren má co dělat, aby se vůbec dostal ke zbrani. Podaří se mu nahmátnout zvláštní holou vybouleninu na těle útočníka. Když do ní zatlačí, zvíře zareaguje bolestí a strachem, povolí sevření a Ren ho omráčí paralyzátorem.

Teprve potom zjistí, že vyboulenina je vak s mládětem. Zvíře bylo vačnatec a útok možná nebyl projevem agresivity, ale ochrany mláděte. Renovi je tvora líto a doufá, že mu neublížil.

❖

Ren se vrací do zařízení Tajemných na Deluge a vyhledá Dana Rikera v kantýně. Oba jsou podráždění z nemožnosti zasáhnout na Terě. Dan se snaží získat loď, ale naráží na úřední a právní omezení. Přesto naznačí, že má ještě jednu možnost, jak by mohl „byrokraty porazit jejich vlastními zbraněmi“.

Ren pak navštíví jeskyni prstencové lodi, kde kdysi vznikla POINT OF. Místo očekávaného povzbuzení jej čeká zklamání. Prostor je zaplněn terranským vybavením, provizorními stavbami a laboratořemi. Zmizela dřívější elegance i posvátný pocit objevu. Ren si bolestně uvědomí, že lidé sice používají techniku Tajemných, ale stále jí do hloubky nerozumějí.

Joan Gipsyová se snaží číst, ale myšlenky jí utíkají k rodičům na Zemi, k těhotné Anje Rikerové i k Renovi. Chápe jeho neklid, ale zároveň cítí, že společný život s člověkem jako Ren by nikdy nebyl klidný. V duchu si představí Rena jako otce, ale sama si přizná, že takové rozhodnutí zatím není možné.

Ren za ní přijde unavený a frustrovaný. Přizná, že kdyby se situace nezměnila, nejraději by unesl nějakou loď a letěl na vlastní pěst. Joan je zděšená, ale Ren tvrdí, že to nejspíš neudělá, jen ho ta představa láká. Během následné intimní chvíle mezi nimi Joan cítí, že Renovy myšlenky nejsou úplně u ní.

❖

18. října 2061 se Majakome Urama dostaví pozdě do služby na telekomunikančí stanoviště a Arndt Beukert na něj nečekaně zuřivě vyjede. To, co jindy bývalo mezi nimi běžným škádlením, se málem změní ve fyzický útok. Beukert je vyčerpaný, napjatý a zjevně ztrácí sebekontrolu, protože stejně jako ostatní neví, co se děje na Zemi.

Situaci přeruší signál mimořádně důležité zprávy. Přes rušené galaktické magnetické pole dorazil velmi silný šifrovaný přenos. Beukert jej nedokáže přečíst, ale správně ho označí a odešle na velitelství.

Urama si uvědomí, že na rozdíl od většiny lidí na Deluge nemá na Teře blízké příbuzné, a proto na něj krize nedoléhá tak osobně. Přesto chápe, že nervy všech ostatních jsou napnuté k prasknutí.

❖

Ren, Dan a major Upadhyaya dostanou zprávu z Marsu. Přichází zprostředkovaně přes Erron-1 a říká jen to, že Sluneční soustava je zatím stabilní, karanténní štít kolem Země stále trvá a o dění na samotné Teře nejsou podrobnější informace. Pro Rena i Dana je to obrovské zklamání, ale Ren uzná, že i tato chudá zpráva má cenu: potvrzuje alespoň, že mimo Zemi se situace nezhoršila.

Ren rozhodne, že zpráva má být zveřejněna všem na Hope, protože tajnosti by jen posílily nervozitu. Poté s Danem mluví o tom, co by dělali, kdyby měli loď. Ren přizná, že by nejraději letěl k Zemi. Dan je proti: i kdyby se dostali do Sluneční soustavy, narazili by na nogkský karanténní štít a proti Mensitům by jim loď nepomohla. Ren však nedokáže snést představu, že Terra je zotročována a on jen přihlíží.

Následující dny jsou na Deluge psychicky nesnesitelné. Magnetické bouře stále brání normálnímu spojení, transice nejsou možné a práce vědců na průniku karanténním štítem nikam nevede. Na základně se množí výbuchy agrese, rvačky i vandalismus. Ren je stále podrážděnější a lidé se mu začínají vyhýbat.

Dne 23. října konečně přijde rozhodující zpráva: karanténní štít kolem Země zmizel a Terra je svobodná. Ren okamžitě naváže spojení s pozemskou vládou, ale místo Trawisheima se ozve Bernd Eylers. Ten jej přesvědčí, že není ovládnut Mensitem, mimo jiné i svým skutečně uvolněným smíchem.

Eylers pak podá souhrn katastrofy: Mensité se z údolí Brana rozšířili přes Cyru Simmons, Ezbala, vědce, kyborgy a klíčové osobnosti včetně Trawisheima. Bulton byl zajat, Eylers se snažil zachránit některé politiky a Terra byla blízko zotročení. Nakonec se však většina lidí Mensita spontánně zbavila. Problém zůstával u lidí, kteří nikdy nebyli ozářeni mozkovým komutátorem, a u dětí narozených po původním ozáření. Nalezené komutátory pak byly znovu použity a hrozba Mensitů byla odstraněna.

Radost z osvobození Terry kalí dvě zprávy. Na Zemi propukly těžké nepokoje s tisíci mrtvých a téměř všichni kyborgové zemřeli, protože u nich odvržení Mensita způsobilo zhoubné zhroucení organismu. Dhark i Riker jsou touto ztrátou otřeseni. Výjimkou může být Oshuta v kryogenním stavu a možná Holger Alsop, jehož osud není jistý. Trawisheim přežil, ale je vyčerpaný a má výpadky paměti; Eylers mu zjevně nedůvěřuje.

Po spojení s Eylers se směr Renových plánů mění. Terra už nepotřebuje okamžitou záchranu, a tak se vrací původní cíl: najít POINT OF. Dan konečně oznámí, že se mu podařilo získat loď FOOL'S GARDEN. Posádka GALAXY II ji může převzít a letět na Venarii za Salty. Ren okamžitě ožije. Anja, Joan a Doris však znovu trvají na tom, že poletí s nimi. Dan se hlavně kvůli Anjině těhotenství snaží protestovat, ale stejně jako Ren a Arc Doorn nakonec ustoupí.

❖

FOOL'S GARDEN dorazí k systému Huspar, kde druhou planetou je Venarii. Právě tam žije skupina Saltů, kteří se po své záchraně rozhodli zůstat stranou civilizace. Ren doufá, že pokud ještě některým Saltům lze věřit, budou to právě tito — protože se vzdali mocenských ambicí a chtěli klidný život.

Loď zůstane daleko od planety, mimo orbitu pátého světa, aby návštěva nepůsobila jako hrozba. Ren nechá vyslat zprávu: žádá Salty o pomoc při hledání POINT OF, která zmizela v Hy-Konu. Zdůrazňuje, že POINT OF je jedinečné dílo Marguna a Sola, a že Terranci sami nedokážou do Hy-Konu proniknout.

Čekání je bolestné. Ren si v cizí centrále FOOL'S GARDEN uvědomuje, jak moc mu POINT OF chybí. V místě, kde na jeho lodi býval Checkmaster, je zde jen prázdná unitalová podlaha. Chybí také obrazová koule, poslední unikátní vynález Tajemných, kterou měla už i GALAXY II — nyní zničená Variem.

❖

Anu Kerovic je komunikační důstojnice. Je puntičkářsky přesná, chladná, formální a velmi lpí na služebním řádu. Těžce nese tradici, že na vlajkové lodi Rena Dharka se nenosí hodnostní označení a panuje uvolněnější atmosféra. Na GALAXY II se už dříve neúspěšně pokusila vynutit oslovování podle hodnosti a stěžovala si u Leona Bebira.

Walt Brugg, kterého ve službě střídá, ji vnímá rozporuplně. Na jednu stranu je podle něj schopná a odborně výborná; na druhou stranu se prakticky neumí zapojit do posádky. Její odtažité chování narušuje zvláštní komunitní kulturu posádky POINT OF/GALAXY II.

Brugg jí předá službu v rádiové centrále, kde už pět hodin odesílají zprávu pro Venarii bez odpovědi.

❖

Po osmnácti hodinách bez odpovědi Renovi dojde trpělivost. Rozhodne se s FOOL'S GARDEN přiblížit k Venarii a v případě potřeby přistát. Dan s tím tentokrát souhlasí: pokud chtějí POINT OF získat zpět a zastavit Olana, potřebují saltské znalosti a nemohou čekat donekonečna.

Ren nechá vysílat svou zprávu nepřetržitě a s maximální intenzitou. Zároveň s Danem diskutuje o tom, proč echokontrola nenašla na planetě žádné přijímače. Ren předpokládá, že Saltové jistě znají způsoby, jak se před takovým zjišťováním skrýt. To opět připomíná, jak nebezpečně neúplné je lidské pochopení saltské techniky.

Když FOOL'S GARDEN zamíří k planetě, Tino Grappa ohlásí start energetických generátorů na povrchu. Spektrum odpovídá konvertorům Tajemných. Ren ví, že konečně vyvolal reakci, ale není jasné, zda půjde o kontakt, varování, nebo útok.

❖

Hongu, jeden ze Saltů na Venarii, sedí u řeky a pozoruje místní Olmaky, kteří si hrají ve vodě. Scéna je klidná a ukazuje, že venarijští Saltové skutečně žijí stranou mocenského dění a užívají si prostý život.

Klid naruší jiný Salte, který mu přinese zprávu. Hongu si ji přečte a povzdechne si: Ren Dhark nedá pokoj. Hongu to však zřejmě čekal. Dochází mu, že tentokrát už se kontaktu nevyhnou.

Hongu se spojí s FOOL'S GARDEN. ale jeho první reakce je odmítavá. Zdvořile, ale jednoznačně žádá Rena, aby opustil systém. Saltové z Venarie chtějí klid a nechtějí žádný kontakt. Pro Hongua je POINT OF pouze výjimečně kvalitní loď, nikoli dostatečný důvod k porušení jejich izolace.

Ren je hluboce zklamán. Dan však náhle zasáhne ostřeji. Připomene Honguovi, že Terranci Saltům vrátili budoucnost, a pak ho obviní, zda snad není pod Olanovým vlivem. Otevřeně zmíní, že Olan chce obnovit moc Saltů, že kvůli tomu vraždil a že Rolloso patří mezi jeho oběti.

Hongu je šokován. O Olanových činech zjevně nic nevěděl a informace o Rollosově smrti jím otřesou. Přeruší spojení s tím, že si věc ověří a brzy se ozve. Ren uzná, že Danovo rozhořčení trefilo správné místo. Pokud Hongu není dokonalý herec, nebyl do Olanových plánů zasvěcen.

❖

Po jedenácti hodinách se Hongu znovu ozve a chce okamžitě přijít na palubu FOOL'S GARDEN. Nepřiletí však Bleskem, ale použije transmiter přímo do lodní centrály. To všechny znepokojí: Saltové dokážou na dálku aktivovat a použít transmitter na terranské lodi bez místní aktivace. Pokud by stejnou možnost měl Olan, mohl by teoreticky pronikat na terranské lodě i stanice, aniž by ho někdo pozval.

Hongu vysvětlí, že po Danových obviněních Saltové z Venarie ověřovali informace. Zjistili, že někdo navštívil několik tajných saltských zařízení a provedl manipulace, jejichž dosah zatím nechápou. Identita návštěvníka byla smazána, ale okruh možných osob je malý — a Olan je nejpravděpodobnější. Hongu připouští, že Olan má jako někdejší člen VLÁDY a vrchní velitel starých saltských flotil stále obrovská práva v některých systémech.

Hongu zároveň poprvé otevřeněji mluví o temné stránce saltské minulosti. Saltové podle něj nebyli Grakové, jak tvrdily některé legendy, ale jako vládci Galaxie také nesli vinu. Přeživší Saltové, kteří žili u Shirů a později na Venarii, se rozhodli, že už žádnou vládu nechtějí. Moc podle Hongua znamená útlak a smrt. Proto jsou proti Olanovi: stará saltská nadvláda se nesmí vrátit.

Ren vysvětluje, že Olan se zřejmě stáhl na Tarran. Problém je, že Tarran lze bezpečně dosáhnout jen s velitelskou lodí. Všechny známé velitelské lodě jsou pryč nebo zničené; jedinou dostupnou lodí s takovým oprávněním je POINT OF, která je v Hy-Konu. Právě proto ji Ren potřebuje najít.

Hongu mu předá paměťový čip se všemi informacemi o Hy-Konu a POINT OF, které se Saltům podařilo získat. Výslovně ale říká, že mezi nimi už není žádný skutečný odborník na Hy-Kon, takže nejde o jednoduché řešení. Přesto je to zásadní první krok. Ren je zklamaný, že nedostal přímou pomoc, ale zároveň ví, že to mohlo dopadnout mnohem hůř.

❖

Honguův paměťový čip se ukáže jako mnohem cennější, než původně naznačil. Neobsahuje jen surové informace o Hy-Konu, ale také předběžnou analýzu provedenou saltskými výkonnými počítači. Díky tomu může Anja Riker už po šesti hodinách předložit první ucelený výklad.

Podle saltských dat není Hy-Kon samostatné universum, ale paralelní prostor s vyšším energetickým stavem. Saltové z něj kdysi odváděli energii pro své lodě, přičemž rovnováha se vyrovnávala přes jiné body, například hvězdy. Pro Rena je nejdůležitější závěr, že hmota o velikosti prstencové lodi nemusí být z Hy-Konu okamžitě vyvržena. POINT OF tedy teoreticky stále může existovat.

Anja vysvětluje možný způsob záchrany: vytvořit ochranné pole, které nazývá antisféra, a tím vliv Hy-Konu kompenzovat. V takové ochraně by bylo možné vstoupit do Hy-Konu, najít POINT OF a pole rozšířit i kolem ní. Problém je technický. Terranci neumějí antisféry postavit rychle; odhad odborníků je asi rok, což je pro POINT OF prakticky rozsudek smrti.

Ren navrhne použít Hyb, tedy skrytý planetární systém v „Sedmém slunci“ Hvězdného mostu. Tamní zařízení by měla mít dost výkonu k vyslání lodi do Hy-Konu. Miles Congollon pak přijde s klíčovou myšlenkou: požádat o pomoc Nogky nebo Utary. Po debatě se většina přikloní k Nogkům, protože jejich technologie energetických sfér se problému antisfér nejvíc podobá a zároveň jsou aktivnější a praktičtější než Utarové. FOOL'S GARDEN proto zamíří k systému Corr.

Joan přepadá nejistota. Neúčastní se porady, protože k ní nemá odborně co dodat, a na lodi si připadá trochu zbytečná. Ren jí sdělí, že mají naději a letí k Nogkům. Joan pak odchází za Doris a dělá si starosti o Anju, která je kvůli práci s daty zcela pohlcená výpočty.

❖

FOOL’S GARDEN dorazí k okraji Mléčné dráhy a opatrně se hlásí do systému Nogků. Ren nechce vyvolat poplach, takže loď rematerializuje v bezpečné vzdálenosti a žádá o povolení k návštěvě. Nogkové jej okamžitě vítají a zároveň mu sdělují, že v systému je i CHARR s komandantem Huxleym.

CHARR rematerializuje poblíž FOOL'S GARDEN a Huxley osobně přilétá, aby návštěvníky doprovodil do systému Corr. Setkání proběhne na šesté planetě, Reetu, horké pouštní planetě vhodné pro Nogky. Huxley Rena přátelsky vítá a připomíná, že Nogkové si jeho návštěvy váží. Huxley vede hosty do prostor upravených pro lidi. Současně jim nabídne, že posádka FOOL’S GARDEN může opustit loď a navštívit i sedmý, klimaticky příjemnější „Hostinskou“ planetu.

❖

Ren vysvětluje Huxleyovi celý problém: POINT OF zmizela v Hy-Konu, Saltové poskytli teoretická data, ale Terranci nemají antisféry. Huxley odhaduje, že samotný Hy-Kon Nogkům nejspíš známý není, ale jejich technologie energetických sfér by mohla být vhodná. Pokud Charaua pomoc schválí, zapojí se do řešení obrovské množství Meegů, tedy nogkských vědců, techniků, inženýrů a lékařů.

Dorazí Charaua, Huxleyův nogkský přítel a významný člen kolektivu. S Renem komunikuje obrazovou řečí, která v člověku vyvolává nejen slova, ale i pocity bezpečí a tepla. Ren zdůrazní, že nejde o oficiální státní žádost, ale o osobní prosbu kvůli POINT OF. Charaua to odmítne jako nepodstatné: Nogkové pomáhají Terrancům jako přátelskému kolektivu.

Huxley předá Charauovi celou situaci mentálně během několika sekund. Charaua potvrzuje, že Hy-Kon Nogkům není znám, ale chce přesná data a rovnice. Meegové je prozkoumají a rozhodnou, zda dokážou pomoci. Ren poprvé po dlouhé době naráží na spojence, kteří nejenže nekladou překážky, ale okamžitě mobilizují celé své možnosti.

❖

Zatímco Anja a další odborníci předávají Meegům data, Huxley ukazuje návštěvníkům systém Corr. Šestá planeta Reet je hlavní svět Nogků a centrum jejich života, práce i reprodukce. Hluboko pod pyramidovými městy jsou chráněné kaverny s jejich potomky. Sedmá planeta je upravena jako hostinský svět pro jiné rasy, včetně Terranců. Osmý a devátý planet slouží k produkci potravy v podobě obřích řasových plantáží a vnější planety nesou vojenské základny a flotily.

Ren i ostatní jsou ohromeni rozsahem a organizovaností nogkské civilizační práce. Huxley otevřeně přiznává, že Nogky obdivuje. Nevidí u nich závist, osobní obohacování ani společenskou povýšenost; každý pracuje pro společný cíl. Joan poznamená, že to zní skoro jako starý komunismus, ale Huxley jí vysvětlí, že Nogkové nejsou uniformní ideologická společnost. Jsou individua, jen mají silně kolektivní způsob existence.

Huxleyova slova na Joan působí až znepokojivě, protože je zřejmé, jak hluboce se s Nogky sžil. Dan raději stočí řeč zpět k praktickým věcem.

Později v ubytování na sedmém planetu Dan najde Anju ponořenou do nogkské hypermatematiky. Má o ni starost, protože je těhotná a přepracovaná. Anja však tvrdí, že se cítí výborně a že intelektuální práce jí prospívá. Zároveň ji fascinují rozdíly mezi nogkskou, saltskou a terranskou matematikou. Dan se snaží nevyvolat hádku a nakonec ustoupí.

❖

Charaua přijde za Huxleym na CHARR s dobrými zprávami. Meegové našli řešení: úpravou některých systémů dokážou vytvořit sféru, která by mohla POINT OF vyvrhnout z Hy-Konu. Nejde o úplnou jistotu, ale vypočtená pravděpodobnost úspěchu je 82%.

Technika však není vhodná k instalaci do FOOL'S GARDEN. Potřebuje příliš mnoho prostoru a napojení na energetické i řídicí systémy by bylo komplikované. Nejjednodušší je, aby letěla loď Nogků. Huxley okamžitě rozhodne, že použije CHARR. Charaua s tím očividně počítal. Základ řešení vychází ze známé nogkské zbraně: sféry, která v normálním prostoru zakřiví prostor tak, že objekty zmizí. Meegové díky datům o Hy-Konu zjistili, že tyto objekty jsou pravděpodobně vrhány právě do Hy-Konu. Teď chtějí princip obrátit.

Meegové představí plán. CHARR bude pomocí zařízení na Hybu vyslána do Hy-Konu. Upravené štíty ji mají chránit před účinky vyšší energetické roviny. V Hy-Konu se bude pohybovat podsvětelně, protože běžná transice pravděpodobně nebude možná nebo by mohla loď zničit.

Až najdou POINT OF, CHARR na ni vystřelí upravené energetické síťové pole. To zakřiví prostor tak, aby POINT OF nebyla vtažena do Hy-Konu, ale naopak z něj vyhozena do normálního prostoru. Poté CHARR vypustí člun, který stejnou metodou vyhodí i CHARR zpět. Člun zůstane v Hy-Konu jako oběť.

Huxley dodává, že úpravy CHARR zaberou asi dva standardní dny. Pak mohou letět na Hyb, posádka FOOL’S GARDEN přestoupí na CHARR a společně vyrazí pro POINT OF. Riziko je značné: CHARR nemusí v Hy-Konu přežít, výpočty se mohou mýlit, energetické sítě nemusejí fungovat. Ren přesto rozhodne bez váhání. POINT OF je na dosah a on odmítá čekat.

❖

FOOL’S GARDEN a CHARR opouštějí systém Corr. CHARR je impozantní loď Nogků, zlatavý elipsoid dlouhý devět set metrů, dar Rady Nogků Huxleyovi. Díky svému zvláštnímu postavení má Huxley značnou nezávislost, podobně jako Ren s POINT OF.

Huxley v centrále CHARR mluví s prvním důstojníkem Prewittem o nadcházejícím průniku do Hy-Konu. Prewitt hlásí, že posádka je sice lehce neklidná, protože „jiné universum“ je pro mnoho lidí příliš abstraktní, ale nejde o skutečný problém. Huxley mu přikazuje sledovat náladu.

Obě lodě se připravují na sérii šesti synchronních transicí k Hybu. Cílem je Hvězdný most, jedno z největších tajemství Tajemných: devět hvězd tvořících oblouk podobný mostu, propojených červenavým energetickým polem. Sedmé „slunce“ je však ve skutečnosti Hyb, planeta maskovaná dokonalou umělou hvězdnou koronou.

Ren při pohledu na Hvězdný most vzpomíná na dávné události: na Černé bělochy, na objev Hybu i na bytost Mone, která ho kdysi zachránila a upozornila, aby nezapomněl na sedmé slunce. Nikdy o Mone nikomu neřekl, ačkoli mu toto setkání zůstalo v paměti jako záhada. Monové zřejmě stále žijí v nitru planety a tolerují lidskou přítomnost.

Poslední transice obou lodí vede přímo do umělé „sluneční“ korony sedmé hvězdy. Pro posádku CHARR je vstup do nitra zdánlivé hvězdy mimořádným zážitkem.

❖

Ren a Huxley stojí na Hybu. Huxley je ohromen tím, že se skutečně nacházejí uvnitř něčeho, co navenek dokonale vypadá jako hvězda. Ren vysvětluje, že světlo vytvářejí miliony projektorů v koruně a energii dodává celý Hvězdný most.

Hyb sám dokáže skrýt pravý povrch. Pod fiktivní krajinou jsou prstencové stavby, obří vysílací antény a planetární pevnosti. Ren je přesvědčen, že toto zařízení může vyslat loď do Hy-Konu. Opírá se o znalosti získané kdysi na Erron-3, které stále tají i před Danem a Joan, protože archiv Tajemných považuje za příliš nebezpečný.

Ren, Dan, Huxley a Arc Doorn se vydají do ovládací haly. Ren navrhne potřebné přesměrování energie, ale teprve Doornovo intuitivní porozumění cizí technice ukáže něco zásadního: přepnutí do režimu Hy-Kon je ve skutečnosti součástí obranných systémů a lze jej provést velmi snadno. Hy-Kon není okrajová specialita, ale standardní součást zbraní planetárních pevností. S těmito zařízeními by bylo možné vrhat celé flotily — nebo snad i planetární systémy — do Hy-Konu.

Toto zjištění Rena i Dana zneklidní. Připomene se stará otázka, zda Tajemní byli monstra, nebo jen důsledně používali vše, co mohlo sloužit jako zbraň. A zda by Terranci jednali jinak, kdyby měli takovou moc.

❖

Na CHARR je vše připraveno. Ren předá Prewittovi aktivační kód pro planetární pevnost, který má loď vyslat do Hy-Konu. Huxley zdůrazní, že CHARR je jeho loď, a vydá konečný rozkaz. Prewitt krátce zaváhá. Uvědomí si, že stisknutí tlačítka může být poslední čin jeho života. Huxley i Ren jeho strach vidí, ale než zasáhnou, Prewitt se ovládne a aktivuje vysílač.

Pevnost na Hybu se napájí energií z umělé korony a spustí proces. Pro posádku CHARR se přechod do Hy-Konu změní v děsivou subjektivní zkušenost. Ren zažívá pocit beztíže, zhroucení prostoru, nevolnost, klamný klid, spalující horko, protažení těla do nepřirozené délky a poté jeho scvrknutí. Jde o psychofyzickou hrůzu, která se vymyká běžné transici. Nakonec Ren vykřikne a zhroutí se na podlahu.

❖

Ren se probouzí na CHARR s poraněnou hlavou. Huxley a dva členové posádky jej ošetřují. Všichni na lodi během přechodu ztratili vědomí, ale škody jsou překvapivě malé: drobná zranění po pádech, žádné zásadní poškození lodi.

Není jisté, zda jsou skutečně v Hy-Konu, ale jisté je, že už nejsou v normálním prostoru. Kolem lodi se na všesměrové sféře vlní šedomodré energetické mlhy, které ruší zaměřovače. Rádio je tiché, jen jeden jednoduchý impulz působí jako možný naváděcí signál. Ren navrhne sledovat jej, protože by teoreticky mohl pocházet z POINT OF. Pokud loď skutečně z vlastní ochranné automatiky uprchla do Hy-Konu, dává smysl, aby měla signál pro nalezení.

Než však Prewitt stihne nastavit kurs, zaměřovače hlásí alarmující zjištění: energetická mlha pronikla dovnitř ochranných štítů, aniž by je zatížila. Ochrana CHARR tedy nemusí proti Hy-Konu fungovat tak, jak Meegové předpokládali. Sirény spustí poplach a první okamžiky v Hy-Konu se mění z úspěšného průniku ve vážnou hrozbu.

❖

Angrica Sangotta, biolog z původní „staré gardy“ CHARR, se po přechodu do Hy-Konu probouzí ve svém laboratoři. Fyzicky je v pořádku a jeho přístroje také fungují, což ho uklidní. Sangotta na CHARR zůstal hlavně kvůli výzkumu nogkské řasy Choara, kterou objevil jako mimořádně cennou biochemickou „továrnu“. Uvědomuje si, že by z ní mohl získat vědecký i finanční úspěch, a proto si část výsledků nechává pro sebe.

V laboratoři si všimne zvláštního opalizujícího mlžného útvaru. Nebere ohled na ventilaci, nereaguje na pohyb fólie a chová se, jako by pro běžnou hmotu téměř neexistoval. Sangotta nejprve zkouší dotyk prstem, pak útvarem rychle projde celým tělem, protože nechce čekat, až mlha bude procházet jím déle. Navenek se mu nic nestane, ale zážitek ho vyděsí natolik, že konečně zavolá pomoc. Je to první přímý důkaz, že energetický mlžný fenomén nepronikl jen skrz štíty CHARR, ale i dovnitř lodi.

Bezpečnostní oddělení hlásí Huxleymu a Dharkovi Sangottův kontakt s mlhou. Sangotta je otřesený, ale podle prvních informací živý a bez zjevného poškození. Zároveň nastávají problémy se zaměřovači: některé systémy dávají nejasná data nebo selhávají. Huxley rozhodne vypustit sondu, aby si CHARR prohlédli zvenku. Začíná být zřejmé, že problém není jen lokální průnik mlhy do vnitřních prostor, ale možná rozsáhlejší poškození lodi.

❖

Ogoni a Umberto Sarazzi v ochranných oblecích kontrolují hangár CHARR. Sarazzi si stěžuje a považuje Sangottovo hlášení za možnou halucinaci, ale Ogoni bere úkol vážně, protože v hangáru leží i upravený člun, který má později pomoci CHARR návratem z Hy-Konu.

V hangáru skutečně najdou mlhu vytékající přímo ze stěny. Ještě horší je, že místo, odkud mlha vychází, je zjevně narušené: stěna je matná, ztenčená a prohlubně v ní se zvětšují. Vzápětí začne unikat vzduch a objeví se ledový kruh z kondenzované vlhkosti. Mlžný fenomén tedy neškodí jen opticky či psychicky, ale reálně rozkládá materiál trupu.

Ogoni si uvědomí, že pokud mlha prožírá nogkský trup, mohla by prorazit i skafandry. Oba muži ustupují a hlásí situaci. Naděje, že CHARR v Hy-Konu vydrží dost dlouho na nalezení POINT OF, se začíná hroutit.

❖

Sonda ukáže katastrofální stav CHARR. Její zlatavý trup je matný, promáčklý a posetý poškozenými místy. Energetická mlha rozkládá loď bez měřitelné energetické emise, takže běžné senzory proces téměř nezachycují. Přicházejí další hlášení o netěsnostech a průnicích mlhy v okrajových částech lodi.

Ren se rychle ujme iniciativy a přiměje Huxleye vydat rozkaz k přesunu posádky do vnitřních částí a oblečení odolnějších obleků Tajemných. Přesto musí uznat, že původní plán selhal. CHARR se v Hy-Konu dlouho neudrží. Rozhodnou se opustit Hy-Kon pomocí člunu s upraveným energetickým síťovým vrhačem. Člun odstartuje a má automaticky vystřelit sféru, která CHARR vyhodí zpět do normálního prostoru. Jenže v rozhodujícím okamžiku se nic nestane. Selže automatika i ruční ovládání.

Opravnému týmu se podaří dostat k člunu, ale rychle zjistí příčinu: měničový krystal, klíčová součást generující n-dimenzionální energii vrhače, zmizel, jako by jej mlha rozpustila. Totéž platí pro všechny energetické síťové vrhače CHARR. Cesta zpět je ztracena.

Zbývá jediná možnost: sledovat neznámý naváděcí signál, který by mohl vést k POINT OF nebo alespoň k nějaké záchraně. CHARR začne zrychlovat naplno, i když se její trup dál rozpadá. Je to závod s časem. Posádka se stahuje stále hlouběji do lodi, vnější části už jsou děravé jako síto.

Po hodinách letu hmotový skener zachytí objekt velikosti prstencové lodi. Prewitt přes těžce poškozené řízení zvládne zastavit CHARR asi sto metrů od cíle. Sonda potvrdí tvar prstencové lodi. Ren je přesvědčen, že našli POINT OF, a okamžitě se rozhodne přejít osobně na její palubu. Jen jeho mentální spojení s lodí může otevřít hlavní propust.

❖

Ren opouští CHARR v obleku Tajemných a přesouvá se sto metrů prostorem Hy-Konu k neosvětlené prstencové lodi. Orientuje se jen podle naváěcího signálu, protože energetické mlhy znemožňují výhled. Oblek zatím odolává mlze, ale cesta je psychicky náročná.

Po dosažení unitalového trupu zjistí, že i POINT OF je částečně napadena materiálovým rozkladem. Poškození je však mnohem menší než u CHARR, což ukazuje na mimořádnou odolnost unitalu. Ren také poznává důležitý znak: loď nemá vnější označení, stejně jako POINT OF.

Najde hlavní propust a pokusí se ji otevřít myšlenkovým příkazem. Několik strašlivých okamžiků se nic neděje, pak se unitalová stěna otevře. Uvnitř ho vítá osvětlená přechodová komora s terranskými popisy. Teď už není pochyb: Ren našel POINT OF.

❖

Posádka se přesune z umírající CHARR na POINT OF. Ren usedá do pilotního křesla jako člověk, který se po dlouhé cestě konečně vrátil domů. Na chvíli se zdá, že s POINT OF opět dokážou všechno.

Naději ale rychle vystřídá tvrdá realita. I na POINT OF už pronikla energetická mlha. Navíc Miles Congollon hlásí, že osm konvertorů je ertobitních, tedy vybitých či energeticky mrtvých. Ren se pokusí aktivovat intervalové pole, ale myšlenkové řízení to odmítne. Energie je na minimu a jen patnáct konvertorů je ještě funkčních.

Huxley sleduje zánik CHARR na obrazové kouli. Jeho loď se doslova rozpouští. Dan se ho snaží mlčky utěšit, ale Huxleyho bolest je zřejmá. Pro něj CHARR neumírá v boji, nýbrž je „strávena“ Hy-Konem jako potrava.

Ren se obrátí na Checkmaster, který by mohl znát cestu ven. Jenže Checkmaster nereaguje vůbec. Další velká naděje selže.

❖

Walt Brugg kontroluje s Anou Kerovic funkční systémy v rádiové centrále. Všimne si, že Ana je nezvykle rozrušená a dělá chyby, což je u ní neobvyklé. Když se jí zeptá, co se děje, řekne mu, že při přechodu z CHARR na POINT OF slyšela „jeho“ volání. Brugg neví, koho tím myslí, a snaží se jí pomoci, ale Ana se po krátkém zhroucení okamžitě vrátí ke své chladné, odtažité masce. Odmítne jeho dotek i pomoc. Brugg se urazí a rozhodne se, že si jí už nebude všímat. Přitom netuší, že Ana zřejmě zachycuje něco, co ostatní neslyší — a že Hy-Kon na ni působí zvláštně silně.

❖

Ren cítí drtivou odpovědnost. Posádka od něj čeká zázrak, ale Checkmaster mlčí a POINT OF ztrácí energii. Tino Grappa hlásí, že zaměřovače jsou částečně funkční a že v několika světelných letech detekují několik sluncí. Ren se rozhodne letět k nejbližší hvězdě, protože potřebují orientační bod a možná zdroj nebo stopu.

Než však stačí řízení převzít, myšlenkové řízení samo oznámí „přebírám loď“ a zablokuje ovládání. POINT OF zapne jediné intervalové pole, šetří energii a přejde na hvězdné sání. Ren se pokusí loď přimět k předání řízení, ale dostane jen odpověď, že to není možné kvůli minimálním energetickým zásobám.

Miles Congollon mezitím hlásí, že další dva konvertory jsou ertobitní. Energie mizí neznámým způsobem. Loď letí k cíli, který zná jen její vlastní inteligence, zatímco lidé na palubě jsou odsunutí do role pasažérů.

❖

Ana Kerovic se po setkání s neznámým voláním nedokáže uklidnit. Vzpomíná na invazi Giantů, kdy jako dvanáctiletá neztratila svobodnou vůli jako ostatní lidé. Dokázala slyšet a chápat rádiové příkazy Giantů, ale nemusela je poslouchat. Nikomu o této zvláštní schopnosti nikdy neřekla, protože se bála, že by ji považovali za zrůdu.

Hy-Konový mlžný hlas jí začne připomínat otce. Ana zamíří do vnější sekce, kde je mlha nejsilnější. Tam se skutečně objeví postava jejího otce a osloví ji. Ana se propadá do vzpomínky na dny po invazi Giantů: lidé zbavení vůle vykonávají nesmyslné příkazy, shromažďují techniku do středu města, hladoví, umírají a nereagují ani na vlastní zranění. Ana je jediná, kdo zůstává při vědomí, a stará se o svého otce, který je stejně jako ostatní zotročen.

Vzpomínka vysvětluje její uzavřenost, traumata i odpor k osobní blízkosti. Když „otec“ v mlze otevře náruč, Ana podlehne. Vstoupí do energetické mlhy, přesvědčená, že se k němu vrací.

❖

Leon Bebir hlásí Renovi první osobní ztrátu na POINT OF: Ana Kerovic byla nalezena mrtvá ve vnější sekci, přímo v energetické mlze. Příčina smrti zatím není jasná, ale její oblek Tajemných nese stopy materiálového rozkladu.

Ještě horší je, že podrobnější kontrola odhalí podobná drobná poškození i na dalších oblecích Tajemných. Dosavadní víra, že obleky před mlhou spolehlivě chrání, byla chybná. Ren okamžitě nařídí stažení posádky co nejhlouběji do lodi, vyhýbání se mlze a pravidelné kontroly obleků. Čas se krátí ještě rychleji, než se zdálo.

❖

Člen posádky Maindal trpí prudkými bolestmi hlavy, které spojuje s mlžnými fenomény. Lékaři je předtím vysvětlovali jako následky přechodu do Hy-Konu, ale prášky mu nepomáhají. Jeho spolubydlící Maki Kakii se mezitím probudí z neklidného spánku a začne se chovat jako v transu. Kakii tvrdí, že někoho vidí a že „k ní musí“. Vyjde z místnosti přímo do energetické mlhy. Maindal se jej snaží zastavit, ale bolest hlavy ho ochromí a srazí na zem. Když se později probere, najde Kakiiho mrtvého v chodbě, s blaženým úsměvem na tváři.

❖

Na POINT OF se šíří letargie, halucinace a psychický rozklad. Lidé slyší hlasy z mlhy a vidí mrtvé příbuzné či známé. Hranice mezi snem a realitou se rozpadají. Někteří členové posádky začnou běsnit, jiní tiše odcházejí do vnějších sekcí a usedají do mlhy, kde umírají s blaženým výrazem. Hanfstick už nedokáže vyšetřovat všechny mrtvé. Je hlášeno nejméně čtrnáct úmrtí a další mohou kdykoli přibýt.

Ren sám je pronásledován vizí Normana Dewitta. Dewitt se mu posmívá, tvrdí, že možná je skutečný on a Ren je iluze, a vtahuje ho do starých sporů. Ren se snaží odporovat, ale vidina je velmi přesvědčivá.

V rozhodující chvíli zasáhne myšlenkové řízení POINT OF. Oznámí, že cíl byl dosažen, vstup povolen a řízení je předáno zpět. Vidina Dewitta okamžitě zmizí a Ren znovu jasně vnímá centrálu.

Tino Grappa hlásí, že pod nimi je planeta s energetickými zařízeními. POINT OF se nachází uvnitř gigantického intervalového pole neuvěřitelného výkonu. Na obrazové kouli jsou vidět strojní města Tajemných. Energetické mlhy a sny zmizely.