Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Čas hraje velkou roli v okolnoste kolem posádky dávno ztracené lodi. V daleké minulosti se posádka lodi HILDAGO snaží přežít poté, co do ní během transičního skoku vrazí vesmírná loď KORSCH-h.

A jak události v minulosti vrcholí, může se Ren Dhark po vyřešení krize s Mensity konečně vydat hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu. Přestože se ztracenou vesmírnou loď podaří najít, návrat po použití Hy-Konu se pro posádku Rena Dharka zdá být nemožný.

Na Terře jsou lidé otřeseni událostmi kolem Mensitu. Zatímco Ren Dhark stále bojuje o přežití po použití Hy-Konu, na domovském světě lidí se začínají aktivizovat síly, které chtějí od základu změnit politický systém. Zdá se, že je LIDSTVO V ROZVRATU...

---

Bernd Eylers sedí v potemnělé kanceláři GBO krátce po skončení Mensitové krize. Terra se pomalu vrací k normálu, ale Eylers je vnitřně neklidný. Tíží ho smrt většiny cyborgů a hlavně jeho vlastní rozhodnutí poslat žoldnéře Grega Austina na Holgera Alsopa, kterého považoval za posledního nebezpečného mensitem nakaženého kyborga.

Eylers začne pochybovat, zda něco nepřehlédl. Zavolá Cyře Simmons, protože ta má o stavu kyborgů nejlepší informace. Cyra mu řekne zásadní věc: Lati Oshuta přežil díky Ezbalově nouzové operaci a Holger Alsop nebyl Mensitem nakažen vůbec. Alsop je jen dezorientovaný, protože Cyra předtím manipulovala s jeho programovým mozkem, aby ho ochránila a nasměrovala k T-VII.

Eylers si okamžitě uvědomí, že vydal rozsudek smrti nad nevinným člověkem. Naštěstí při zadání zakázky Austinovi preventivně umístil mikroskopický vysílač. GBO satelity jej najdou poblíž stanice T-VII. Eylers okamžitě svolá zásahový tým, vybaví se zimní výstrojí a vyráží přes transmiter do blízkosti stanice. Má jediný cíl: zastavit Austina dřív, než zabije Alsopa.

❖

V Trawisheimově kanceláři mezitím vypuká politická krize. Mensitová hrozba sice skončila, ale na veřejnost prosáklo, jak blízko byla Terra katastrofě. Lidé mají pocit, že vláda krizi zlehčovala, a důvěra v Dharkův aparát prudce klesá.

Trawisheimovi poradci Boris Nolan, Piet Nijhart a Joanna Partek mu popisují situaci. Veřejnost se dozvěděla, že Mensity na Terru nepřímo přivedl Dhark a jeho lidé. V parlamentu roste tlak na ústavní reformu a v koloniích sílí nespokojenost s tím, že jsou spravovány z Terrry. Lidé chtějí více samosprávy a vadí jim, že Dhark po krizi opět odletěl hledat POINT OF, místo aby zůstal na Zemi a uklidnil situaci.

Trawisheim si hořce přiznává, že Dhark je v galaktických krizích nenahraditelný, ale jako vnitropolitický vůdce selhává. Přesto k němu chce zůstat loajální. Joanna ho však varuje, že pokud se vláda k reformám nepostaví aktivně, parlament a opozice jí rozhodnutí jednoduše vezmou z rukou. Trawisheim pochopí, že musí ihned připravit strategii pro nadcházející parlamentní debatu.

❖

Holger Alsop leží zraněný a vyčerpaný v krajině u T-VII. Jeho programový mozek nefunguje, nedokáže se přepnout na druhý systém a je z něj téměř bezmocný člověk. Greg Austin ho dlouho pronásledoval a zasáhl raketovou střelou. Alsop už nemá sílu utíkat.

Austin se před ním objeví se zbraní. Alsop se ho ptá, proč to dělá. Austin odpoví prostě: protože je za to placen. Když Alsop zjistí, že objednavatelem je Eylers, už ho to ani nedokáže šokovat. Je tak vyčerpaný a zlomený, že se smiřuje se smrtí.

V poslední chvíli dorazí Eylers s týmem GBO a Austina zastaví. Eylers se Alsopovi omlouvá a přiznává, že netušil, že není nakažený. Jakmile se dozvěděl pravdu od Cyry, udělal vše, aby vraždu zastavil. Alsop nemá sílu mu vyčítat a jen žádá, aby to probrali jindy.

Eylers mu sdělí, že Ezbalův tým čeká v údolí Brana a provede zákrok, aby se podobná katastrofa už nemohla opakovat. Alsop se ptá, kolik kyborgů přežilo. Dozví se, že kromě něj žijí už jen Lati Oshuta a Henner Trawisheim. Zpráva ho zasáhne, ale zároveň mu návrat Oshuty dává nový důvod pokračovat. Austin odchází s poznámkou, že měl Eylers štěstí, že tentokrát příliš mluvil a nestřílel hned.

❖

V parlamentní budově Alamo Gorda se Trawisheim připravuje na mimořádnou debatu. Frakční předseda Kelmar Hunter jej těsně před vstupem do sálu varuje, že situace je horší, než čekal. Nespokojenost je i uvnitř Dharkovy vlastní strany a poslanci chtějí ústavní reformu projednat rychle.

Hunter shrne hlavní body návrhu. Dosavadní systém s mocným Komandérem planet má být nahrazen decentralizovaným Terranským svazem. Každá kolonie má dostat vlastní vládu, Terra vlastní planetární parlament a celý svaz dvoukomorový parlament. V čele svazu má stát Hvězdný správce, ale jeho pravomoci budou mnohem menší než pravomoci dosavadního Komandéra. Má být spíše reprezentativní postavou, závislou na parlamentu.

Trawisheim okamžitě pochopí, že reforma míří na Dharka. Pokud bude Dhark zvolen Hvězdným správcem, může si dál létat po Galaxii a reprezentovat Terru, ale skutečnou politiku už nebude řídit sám. Stejný zásah se dotkne i jeho okolí: šéf TF bude muset být potvrzen parlamentem, což ohrožuje Dana Rikera.

Hunter odhaduje, že kvůli posílení práv kolonií návrh projde parlamentem i referendem. Trawisheim zahodí připravený projev a vstoupí do sálu s cílem alespoň přesměrovat vývoj, který už se prakticky vymkl kontrole.

❖

O šestnáct hodin později Trawisheim a jeho poradci sledují zprávy. Je jasné, že jeho parlamentní vystoupení neuspělo. Média jej líčí jako politika, který sám není přesvědčený o Dharkově postupu. Obrovská demonstrace v Alamo Gordu žádá nové uspořádání a novou vládu.

Parlament rozhodl, že 1. prosince 2061 proběhne referendum o nové federální ústavě a 15. ledna 2062 předčasné volby. Volební kampaň má trvat jen čtyři týdny. Trawisheim slíbil respektovat demokratickou vůli, ale jeho neschopnost říct, zda se Dhark vrátí na Terru, působí v médiích špatně.

Joanna Partek upozorňuje, že i Dharkovi dřívější příznivci mají problém s jeho nepřítomností. Trawisheim se rozhodne změnit strategii: vláda už nebude bojovat proti ústavní reformě, protože ta je prakticky jistá. Místo toho se zaměří na vítězství v následných volbách. Věří, že v koloniích má Dhark stále větší podporu než na Terrě, protože tam Mensitová krize nezasáhla tak přímo.

Zároveň však z jeho slov čiší hořkost. Ví, že musí vést kampaň za Dharka bez Dharka. A nevěří, že se Komandér včas vrátí.

❖

V luxusním penthousu průmyslníka Tada Jershilda se schází skupina nespokojenců: opoziční poslanci, odpadlíci z Dharkova tábora, veřejně známé osobnosti druhé garnitury a Marc Etzel. Jershild patří k nejbohatším mužům terranské sféry a kolem něj se formuje nový mocenský projekt.

Etzel před shromážděnými mluví o potřebě změny. Podle něj Terra potřebuje tvrdší expanzi, velké koloniální říši a sebevědomější postavení v Galaxii. Tvrdí, že dosavadní Dharkova politika byla příliš opatrná. Jershild na to navazuje z ekonomické perspektivy: silná imperiální vláda a rychlá kolonizace by vytvořily obrovské trhy pro jeho firmy i další průmyslníky, například výrobce zbraní a vojenského vybavení.

Jershild pak odhalí název nového nástroje: Strana nového směru. Má sloužit jako politická mašina k převzetí moci v nadcházejících volbách. Strategie vůči Dharkovi je promyšlená: neútočit přímo na něj, protože je stále příliš populární. Naopak jej podpořit jako budoucího Hvězdného správce, tedy do převážně reprezentativní funkce, a mezitím odstranit jeho lidi z reálné moci.

Etzel vnitřně vše spojuje se svou starou nenávistí k Renovi Dharkovi, který ho kdysi zbavil funkce v Cattanu. Vidí v nové straně cestu k pomstě i k vlastnímu historickému významu. Gregory Allen je už po jeho boku jako budoucí klíčová postava nové moci.

❖

Eylers a Trawisheim se procházejí Galaktickým parkem u památníku GALAXY. Eylers se snaží Trawisheima uklidnit. Podle něj je pobouření veřejnosti dočasné a opozice je roztříštěná. Dharkova popularita je stále velká a v nadcházejících volbách by měla pomoci.

Trawisheim připouští, že novou ústavu už zastavit nelze, ale doufá, že se s ní dá pracovat. Věří, že pokud vládní tábor dobře povede kampaň, získá pohodlnou většinu a nová ústava nemusí znamenat skutečnou katastrofu. Eylers zmíní novou Stranu nového směru s Marcem Etzelem v čele, ale považuje ji spíše za další faktor štěpící opozici.

❖

Marc Etzel sedí nad vlastními volebními materiály a přemýšlí o své minulosti. Po sesazení z funkce městského prezidenta Cattanu se cítil ponížený a od té doby v něm roste nenávist k Renovi Dharkovi. Politicky dlouho tápal, protože v žádné opoziční straně nenašel prostor pro vlastní ambice. Teprve Tad Jershild mu nabídl vše, co potřeboval: peníze, kontakty, aparát a vlastní stranu.

Etzel si neuvědomuje, jak moc je Jershildem ovládán. Program Strany nového směru mu připravili Jershildovi lidé, ale Etzelovi to nevadí, protože hlavním cílem je pro něj pomsta Dharkovi. Představuje si, jak Dharka politicky vytlačí: nejprve ho odsunou do reprezentativní role Hvězdného správce, potom odstraní jeho přátele a nakonec ho připraví i o zbytek vlivu.

Následně Etzel vede poradu s nejlepšími marketingovými odborníky, jaké lze koupit. Ti představují extrémně drahé kampaně: masivní reklamu na všech světech, denní volební noviny, vlastní rozhlasové a tridivizní pořady, akce, dárky a večírky. Obávají se však, zda to mladá strana dokáže zaplatit. Etzel je uklidní: peníze nehrají roli. Na důkaz nechá přivézt vozík se zlatými pruty — pro každého poradce jeden. Tím si kupuje jejich loajalitu a zároveň potvrzuje, že za stranou stojí zdroje daleko přesahující běžnou politickou kampaň.

❖

Večer téhož dne se Etzel a Gregory Allen scházejí s mnohem temnější skupinou spolupracovníků: bulvárními novináři, zkorumpovanými politiky, kriminálníky a lidmi z podsvětí. Cílem už není běžná reklama, ale špinavá část kampaně.

Etzel vysvětluje strategii: proti Dharkovi samotnému se útočit nebude. Je příliš oblíbený a přímý útok by se obrátil proti nim. Místo toho budou šířit narážky, polopravdy, otázky a pečlivě dávkované difamace proti jeho lidem — Trawisheimovi, Rikerovi, Eylersovi a dalším. Záměrem je vytvořit dojem, že Dhark je v zásadě dobrý hrdina, ale obklopený neschopnými, zkorumpovanými nebo nebezpečnými poradci. Strana nového směru se tak může tvářit jako síla, která Dharka „zachová“, ale očistí stát od jeho okolí.

Allen nechá na stůl přinést bednu plnou zlatých prutů. Přítomní pochopí, že se vyplatí pracovat pro Etzela. Tím se rozjíždí organizovaná špinavá kampaň, která má ovlivnit veřejné mínění ještě před volbami.

❖

1. prosince 2061 je den referenda. Trivizní reportérka Adila Tekkner oznamuje výsledky: nová federální ústava je jasně schválena. Celkově hlasuje pro 63.4% voličů, v koloniích dokonce přes 70%. Vzniká Terranický svaz.

Na soukromém setkání obyčejných voličů u Jonathana Keplera je vidět, jak úspěšně Etzelova kampaň působí. Skupina přátel diskutuje o politice, pije pivo a jí občerstvení placené z peněz Strany nového směru. Většina z nich opakuje přesně ty teze, které Etzelovi lidé šíří: Dhark je dobrý, ale jeho poradci jsou problém; Trawisheim je podezřelý; Etzel říká věci jednoduše a nabízí zábavné akce zdarma. Jen Lydia má pochybnosti, protože jí argumenty připadají příliš ploché a Etzelova náhlá proměna nevěrohodná. Zůstává však v menšině.

❖

Katchak je populární šampion v Sensoflex-boxu, kterého využívá Strana nového směru Marca Etzela jako živou reklamu. Katchak má na hrudi vytetovaný symbol strany s Etzelovým usmívajícím se obličejem a jeho fanoušci v hale šílí nadšením. Ve skutečnosti je Katchak prostý, dobrosrdečný a snadno ovladatelný člověk, který se nechává vést svým manažerem Karlem, Patricií a Merrickem.

Merrick sleduje zápas jako Etzelův člověk. V ruce drží tajný impulsní vysílač napojený na nelegální přídavné zařízení v Katchakově výstroji. Katchak o něm neví. Má vyhrát jasně, ale zápas se musí protáhnout nejméně na tři kola kvůli publiku, fanouškům a trivideovému přenosu. Soupeř se sice zpočátku nechává přehrávat, ale postupně se zlepšuje a ve druhém kole už začíná Katchakovi působit potíže.

Ve třetím kole Karl dá Merrickovi pokyn. Merrick aktivuje nelegální zařízení. Katchakovy údery, i když nejsou přesné, najednou způsobují protivníkovi extrémní nervové a svalové reakce. Soupeř se zhroutí v bolesti a je odpočítán. Diváci propuknou v extatický jásot, Katchak je oslavován jako nepřemožitelný šampion a Etzelova tvář září na jeho zpocené hrudi.

Katchak na okamžik nechápavě hledí na svou ruku, jako by tušil, že něco nebylo v pořádku, ale nedokáže to pochopit. Merrick dostává od Gregoryho Allena za „špičkovou práci“ těžký zlatý prut.

❖

Derek Brown, státní tajemník ministerstva hospodářství a nadějný politik Dharkovy strany, sedí v noci ve své kanceláři. Je psychicky zničený. Ještě před půl rokem byl úspěšný, respektovaný a považovaný za jednoho z budoucích vůdců vládní strany. V předvolební kampani dokázal Etzelovým lidem účinně čelit, protože byl schopný řečník, přesvědčivý diskutér a organizátor, který držel Dharkovy poslance pohromadě.

Právě proto se stal cílem Etzelovy mašinérie. Jejich lidé využili náhodnou fotografii z Brownovy kampaně, na níž mluvil s pohlednou ženou před budovou patřící sektě Pospolitost nejvyššího naplnění. Tato obskurní skupina se sexuálními skandály se po finanční injekci od Etzelových lidí stala nástrojem pomluv. Začaly se objevovat narážky, fotografie, montáže a lživá obvinění, podle nichž byl Brown členem sekty, milencem její vůdkyně a dokonce autorem návrhu zákona legalizujícího sex s malými dětmi.

Odpory k obvinění a omluvy médií byly nenápadné a dvojznačné. Brownovi spolupracovníci se od něj začali odvracet, sekretářka odešla za lepší prací, ministr se nechával zapírat a nakonec jej opustila i manželka s dětmi. Téhož dne se o tom objevila zpráva v novinách, což Brownovi ukázalo, že ho někdo detailně sleduje.

Brown se naposledy dívá na rodinnou fotografii, vlastní volební plakát a blaster na stole. Když strážní po poplachu vtrhnou do kanceláře, najdou už jen spálené zbytky jeho hlavy. Etzelova kampaň odstranila nebezpečného soupeře tak, že jej donutila odstranit se sám. V kanceláři Gregoryho Allena se slaví šampaňským.

❖

Bernd Eylers přichází za Hennerem Trawisheimem a naléhavě ho varuje před Etzelovou kampaní. Podle analýz dává Strana nového směru na volby více než trojnásobek prostředků všech ostatních stran dohromady. Etzelova kampaň má luxusní ceny pro voliče, masivní mediální pokrytí, vlastní deníky, tridivizní pořady, rozhlas, sportovní akce, tisíce profesionálních pomocníků, pronajaté transportéry, koncerty, ohňostroje, loterie a dobročinné dary. To všechno neodpovídá oficiální členské základně ani známým darům.

Eylers tvrdí, že za tím musí být skrytý zdroj peněz a organizace. Trawisheim nejprve váhá, protože nasazení GBO proti úspěšné opoziční straně by mohlo vypadat jako politické zneužití tajné služby. Eylers však trvá na tom, že nejde o běžnou politickou soutěž. Etzelova strana vznikla prakticky z ničeho, má milionové prostředky a zároveň systematicky ničí Dharkovy kandidáty pomocí pomluv a pečlivě řízených špinavých kampaní.

Eylers už připravil agenta: Hilgara Thomase, specialistu politického oddělení GBO a schopného terénního pracovníka. Chce, aby Thomas vstoupil do kampaně, sbíral informace a zjistil, odkud peníze přicházejí. Trawisheim se nakonec nechá přesvědčit, ale stanoví přísné podmínky. O každém Thomasově kroku musí být informován, agent se musí umět kdykoli stáhnout a žádná další akce se nesmí podniknout bez jeho souhlasu. Eylers souhlasí a získává zelenou k opatrnému průniku do Etzelova aparátu.

❖

Hilgar Thomas se úspěšně dostává přímo do Etzelovy kampaně. Předstupuje před Marca Etzela jako schopný marketingový a organizační pracovník, dlouholetý člen strany a člověk s tvrdě opozičním postojem vůči současné vládě. Tato část jeho krytí je jen napůl lež: Thomas skutečně sympatizoval s tvrdším prosazováním terranských zájmů, ale jako agent GBO nyní vidí, že Etzelova strana je podezřelá a nebezpečná.

Etzelovi se Thomas líbí. Hlavně proto, že nepůsobí jen jako placený pracovník, ale jako někdo, kdo chce budovat stranickou organizaci. Etzel jej okamžitě najme a pošle na poradu volebního štábu Gregoryho Allena.

Thomas se ještě cestou dozví důležitou věc od zaměstnankyně: skutečným vládcem centrály není Etzel, ale Gregory Allen. Allen ovládá rozpočet, rozdává peníze, má vlastní lidi všude a bez něj by Etzel mnoho neznamenal. Thomas na poradě Allena pozoruje a rychle dochází ke stejnému závěru. Allen je mnohem schopnější, chladnější a politicky zdatnější než Etzel. Otázkou je, proč nestojí v čele strany on.

Po seznámení s materiály si Thomas uvědomí, jak ohromně profesionální a drahý celý aparát je. Rozsah kampaně převyšuje i Eylersovy odhady. Thomas ví, že nemá čas pomalu získávat důvěru. Volby jsou blízko. Rozhodne se hned první noc proniknout do Allenovy kanceláře a hledat přímé doklady o skutečném zdroji peněz.

❖

Thomas se v noci převlékne do speciálního chameleónního GBO obleku, který se přizpůsobuje světlu a ve tmě jej činí téměř neviditelným. Proplíží se do horních pater stranické centrály a míří k Allenově kanceláři. Situaci mu paradoxně usnadní strážný Freddie, který si tajně chodí do Allenovy kanceláře nalévat whisky.

Thomas strážného omráčí rozpustným uspávacím šipkovým projektilem, takže vše bude později vypadat jen jako alkoholický exces. Prohledá kancelář, ale suprasensor nedokáže v dostupném čase prolomit. V zásuvce najde Allenovu připravenou nástupní řeč jako ministra vnitra — důkaz jeho ambicí — a poznámky o dárci Tadu Jershildovi. Jershild je bohatý průmyslník a známý sponzor Strany nového směru. Thomas však rychle zjistí, že jeho dary, byť vysoké a částečně vedené jako černé příjmy, zdaleka nestačí na financování celé kampaně. Oficiální i neoficiální peníze od Jershilda jsou jen částí skládačky. Hlavní zdroj zůstává skrytý.

Než může hledat dál, dorazí další strážný, který hledá Freddieho. Situace se vyvine Thomasovi výhodně: druhý strážný předpokládá, že Freddie se jen opil v Allenově baru, a snaží se celou ostudu ututlat. Thomas unikne. O několik minut později odchází normálně foyerem a míří za Eylers, aby oznámil první závěr: existuje neznámý, mnohem větší zdroj financování, ale zatím k němu nemá přístup.

❖

Trawisheim vtrhne do Eylersovy kanceláře rozzuřený novinovými útoky. Etzelova mediální mašinérie právě zahájila další fázi špinavé kampaně. Trawisheim je vykreslován jako člověk poznamenaný Mensity, možná stále ovládaný neznámými silami. Články jsou formulovány jako narážky, otázky a kombinace faktů s kontextem, takže by se při soudní žalobě těžko napadaly.

Eylers vysvětluje, že přesně tak protivník pracuje: profesionálně, zkušeně, právně opatrně a s neomezenými penězi. Thomasův první průnik potvrdil, že Jershild je významný sponzor, ale nestačí jako hlavní finanční zdroj. Podezření se tedy prohlubuje.

Trawisheim se otevřeně přiznává k vyčerpání a pochybnostem. Po Mensitové krizi pochybuje o sobě, po Bultonově puči o svých spolupracovnících, po Dharkově nepřítomnosti i o Dharkovi a teď i o svých politických schopnostech. Etzelova strana mezitím roste a hrozí, že získá většinu jak v terranském, tak ve svazovém parlamentu.

Eylers si všimne, že Trawisheim je na hranici sil, a doporučí mu odpočinek. Trawisheim po krátkém odporu slíbí, že si dopřeje alespoň krátký spánek a nechá se informovat o Thomasových zjištěních. Když odejde, i Eylers si uvědomí, že by Dhark měl být už dávno zpátky. Všichni jeho lidé jsou unavení a politická krize se zhoršuje.

❖

Hilgar Thomas další večer pracuje dlouho v centrále Strany nového směru a plánuje druhý průnik, tentokrát do Etzelovy kanceláře. Stále více si myslí, že Etzel je spíše figurka a skutečnou moc drží Gregory Allen, ale přesto může Etzel něco vědět.

Do Thomasovy kanceláře však nečekaně přijde samotný Marc Etzel, viditelně opilý a nadšený z nejnovějších průzkumů. Ty ukazují prudký růst strany i jeho osobní popularity. Etzel před Thomasem začne mluvit o budoucí moci, o pomstě Renovi Dharkovi za to, že ho kdysi odstavil na Hope, a o nové éře terranského respektu v galaxii. Chce, aby se Telové, Utarové i Afiové Terranů báli nebo je aspoň respektovali.

Thomas jej opatrně navedne na otázku peněz. Etzel se chlubí, že mají neomezený zdroj prostředků a že si mohou v případě potřeby koupit každého voliče. Když se Thomas zeptá, odkud peníze jsou, Etzel ukáže prstem vzhůru a řekne jen „odtamtud“. Pak usne v křesle.

Thomas nedostane jasnou odpověď, ale náznak je cenný. Peníze mohou pocházet „shora“ — z prostoru, z nějakého mimozemského, případně od síly, kterou Etzel plně nechápe. Kvůli Etzelovu opileckému kolapsu musí Thomas zrušit noční akci a odchází podat hlášení Eylersovi.

❖

Jos Aachten van Haag, špičkový agent GBO, původně pátrá po zmizelém Saltovi Olanovi, ale náhodou narazí na jinou stopu. Sleduje Harryho BormaIise, největšího alamo-gordského pasáka a obchodníka s dívkami, kterému jeden informátor přezdívaný Enver má dodat dvanáct mladých žen z kolonií.

Schůzka v kavárně však dopadne nečekaně. Enver Harrymu vrací peníze i s bonusem a říká, že mu dívky dodat nemůže, protože jeho kapacity jsou vyčerpané. Pracuje totiž pro organizaci ORBAR, která platí lépe. Harry je rozzuřený, ale Enver mu vrací peníze, takže ho nechá odejít.

Pro Josův instinkt je nejdůležitější detail, že ORBAR zjevně také pracuje s lidmi z kolonií, ale „opačným směrem“ — nikoho nepřiváží na Terru, spíše lidi odváží pryč. Název mu nic neříká, ale jeho šestý smysl okamžitě bije na poplach. Harry se stává druhořadým cílem a Jos začne Envera sledovat.

❖

Jos sleduje Envera do horší části Alamo Gorda, kde vstoupí do kancelářské budovy označené jako Výbor pro osvobozování jednotlivce – Sekce ORBAR. Jos vejde dovnitř jako běžný zájemce a mluví se ženou jménem Karen Finley. Ta mu vysvětlí, že ORBAR lidem nabízí přesídlení na koloniální světy, a to mnohem volněji než oficiální koloniální úřad. Tvrdí, že za organizací stojí bohatý mecenáš a že ona sama už zítra odlétá na Dorado.

Jos získá leták, ale nic konkrétního se z něj nedozví. Spojení ORBARu s Enverem a dívčími transporty mu ale připadá natolik podezřelé, že se rozhodne pro okamžitý průnik do budovy. Obchází kamery, vyšplhá na střechu, dostane se dovnitř servisní šachtou a prohledá kancelář.

V místnosti najde materiály Strany nového směru, což spojuje ORBAR s Etzelovým politickým aparátem. V kanceláři je i bezpečnostní zařízení, které přehlédne: světelný detektor u sejfu. Spustí poplach. Jos omráčí několik ozbrojených strážců a stihne popadnout náhodné datové krystaly, ale při úniku servisní šachtou narazí přímo na připravené muže s blastery.

Je profesionálně odzbrojen, spoután a uspán injekcí.

❖

Jos Aachten van Haag se probouzí v malé místnosti v budově ORBARu jako zajatec. Je připoutaný ke křeslu, oslepený silným světlem a mučený brutálním strážcem. Ten jej bije, pálí cigaretou a později i doutníkem. Jos si přitom udržuje mimořádnou chladnokrevnost. Ví, že jestli má uniknout, musí svého mučitele vyprovokovat k dostatečně prudkému útoku.

Jeho šance spočívá v nenápadném kyselinovém rozprašovači ukrytém ve starých náramkových hodinkách. Strážce mu zabavil blaster, paralyzátor i detektor, ale hodinek si nevšiml. Jos však má ruce příliš pevně připoutané, aby mohl zařízení použít. Začne proto muže urážet, zesměšňovat a útočit na jeho ješitnost i sadismus.

Plán funguje. Strážce ztratí kontrolu, udeří ho pěstí do břicha a kopne do žeber. Jos spadne i se židlí na zem a pouta se dostatečně uvolní. Přes obrovskou bolest použije kyselinu, rozpustí pouta a osvobodí se. Poté mučitele jediným tvrdým úderem srazí k zemi.

Jos získá zpět svůj blaster a ukradené paměťové čipy. Při útěku narazí na dalšího ozbrojence, kterého zasáhne a zraní. Navzdory zlomeným žebrům a popáleninám se dostane ven z budovy a prchá ke stanovišti taxi. Je těžce zraněný, ale živý — a hlavně má u sebe důkazní materiál z ORBARu.

❖

Následující den sedí Jos v kanceláři Bernda Eylerse. Je ošetřený, má podpůrný obvaz na hrudníku a na tváři biomolplast přes popáleninu. Přesto si vyžádá Eylersovu starou whisky, což mezi nimi ukazuje téměř přátelský vztah.

Jos shrnuje, co zatím zjistil. ORBAR podle dostupných podkladů organizuje přesun kvalifikovaných Terranců na údajné koloniální světy. Jenže kontrola ukazuje, že lidé na uvedených planetách nikdy nedorazí. Karen Finley, která měla odletět na Dorado, tam podle úřadů nepřiletěla. Další rešerše v evidencích odhaluje mnohem širší problém: během posledních dvou let odjely s neznámým skutečným cílem desetitisíce žen a mužů.

Eylers z toho vyvozuje, že někdo pravděpodobně buduje tajnou koloniální planetu a odvádí tam kvalifikované lidi pod falešnou záminkou. Ještě podezřelejší je politická souvislost. V kanceláři ORBARu Jos našel materiály Strany nového směru, a ukradené paměťové čipy ukazují rozsáhlé úplatky terranským i koloniálním úřadům. Stejně jako u Etzelovy kampaně jde o obrovské peníze neznámého původu.

Eylers je opatrný. Spojení mezi ORBARem, tajnou kolonií a Etzelovou stranou dává smysl jen částečně: není jasné, proč by tajná separatistická kolonie podporovala stranu, která chce kolonie více svázat s Terrou. Jos trvá na tom, že jeho instinkt spojitost cítí, ale Eylers chce důkazy.

❖

15. ledna 2062 je den voleb. Trawisheim, Eylers a jejich lidé sledují výsledky. Nálada je smíšená: Etzelova Strana nového směru získává absolutní většinu v parlamentu planety Terra, takže Etzel se stane šéfem vlády samotné Země. Na úrovni Terranského svazu je však situace o něco lepší. V koloniích sice Etzel uspěl, ale ne dostatečně. Dharkovi stoupenci spolu s menšími nezávislými stranami mají šanci dát dohromady velmi těsnou většinu ve svazovém parlamentu i ve druhé komoře.

Trawisheim si uvědomuje, že ho čeká mimořádně křehká koalice. Stačí jediný přeběhlík a většina se zhroutí. Zároveň začínají personální kompromisy. Kvůli špinavé kampani proti Danu Rikerovi nebude možné udržet jej v čele Terranské flotily. Trawisheim navrhuje jako nového šéfa TF admirála Neepa, což Eylers hodnotí jako velmi dobrou volbu. Problémem zůstává i Eylersovo vlastní postavení. Některým koaličním partnerům připadá GBO pod jeho vedením příliš silná a chtějí jeho hlavu jako cenu za podporu. Eylers prohlásí, že pokud to zabrání úplnému převzetí moci Etzelem, je ochoten tuto cenu zaplatit.

❖

Trawisheim dokončuje koaliční jednání s Tamarou tenHavenovou ze Sjednocené koloniální strany a Derekem Panishem ze Strany demokratické svobody. TenHavenová je tvrdá, zkušená politička staré školy a její koloniální strana je pro Trawisheimovu většinu zásadní. Panish zastupuje menší, ale rozhodující stranu, bez níž by koalice neměla dost hlasů.

První spor se týká GBO. TenHavenová Eylersovi nedůvěřuje, protože jej považuje za příliš spojeného s Dharkem. Trawisheim navrhne kompromis: vznikne parlamentní kontrolní komise pro tajnou službu a komise na návrh vlády jmenuje zástupce šéfa GBO. Jako ústupek získá právo návrhu právě její strana. TenHavenová okamžitě navrhne Rebeccu Sardik, bývalou agentku WSA a svou odbornici pro vnitřní politiku. Pro Trawisheima je to přijatelné, protože nejde o úplnou amatérku.

Druhý spor otevře Panish. Týká se údolí Brana a Ezbalova výzkumného týmu. Po Mensitové krizi považuje dosavadní utajení kyborgského výzkumu za neudržitelné. Navrhuje, aby výzkumná stanice spadala pod ministerstvo vědy, byla kontrolovatelná vědeckým výborem a aby parlament dostával pravidelné zprávy. Přeživší i případní budoucí kyborgové mají být jako běžní důstojníci podřízeni TF a uvnitř svazu nasazováni jen na pokyn ministerstva vnitra. Trawisheim, sám kyborg, to přijímá s ironickým odstupem, ale chápe, že po údolí Brana je větší kontrola nevyhnutelná.

❖

Dne 23. ledna 2062 se koná první zasedání svazového parlamentu. Před volbou vlády vystoupí Gregory Allen. Velmi chytře prohlásí, že Strana nového směru podpoří Rena Dharka jako prvního Hvězdného správce. Prezentuje to jako výraz národní jednoty a úcty k hrdinovi, přestože funkce Hvězdného správce je převážně reprezentativní a Dhark už nebude mít přímou výkonnou moc. Politicky tím Etzelova strana získá obraz smířlivé, státotvorné síly.

Dhark je zvolen Hvězdným správcem drtivou většinou 94% hlasů. Vzápětí probíhá volba premiéra Terranského svazu. Proti Trawisheimovi kandiduje Marc Etzel, ale Trawisheimova těsná koalice vydrží. Henner Trawisheim je zvolen premiérem a stává se skutečně nejsilnější výkonnou postavou svazu.

Při cestě k řečnickému pultu si Trawisheim uvědomí, že se jeho osobní role zásadně změnila. Už není jen Dharkovým zástupcem, správcem a mužem v pozadí. Dhark chybí — a tentokrát Trawisheim poprvé po dlouhých měsících nelituje, že tomu tak je. Vystupuje z Dharkova stínu, přijímá vlastní moc i odpovědnost a sebevědomě se ujímá vedení vlády.