Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Čas hraje velkou roli v okolnoste kolem posádky dávno ztracené lodi. V daleké minulosti se posádka lodi HILDAGO snaží přežít poté, co do ní během transičního skoku vrazí vesmírná loď KORSCH-h.

A jak události v minulosti vrcholí, může se Ren Dhark po vyřešení krize s Mensity konečně vydat hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu. V jeho nepřítomnosti se však mocenské uspořádání na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizi s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě rodící se Terranské hvězdné říše. O všech těchto událostech Ren Dhark ještě neví, když se mu konečně podaří najít ztracenou POINT OF. Situace uvnitř Hy-Konu se zdá být beznadějná, protože ztráta CHARRU znemožňuje návrat do normálního kontinua. V poslední vteřině se Renu Dharkovi podaří zamířit na planetu, která se zdá být chráněna intervalovým štítem před zhoubným vlivem Hy-Konu - ale cesta zpět je stále zablokovaná.

Ale Ren Dhark se nevzdává a jde PO STOPÁCH WORLANŮ...

---

Kathrin Endfield se za tmy ukrývá poblíž obrovského kosmodromu. Je vyděšená, ale jedná velmi soustředěně. Potřebuje se dostat k jedné z lodí, přestože prostor hlídají specializovaní roboti a energetická bariéra. Nejprve použije malé zařízení, kterým na okamžik zmate hlídkující roboty. Ti ji sice zaregistrují a vyzvou k identifikaci, ale po zásahu přístrojem se odvrátí, jako by se nic nestalo. Poté Kathrin nasadí další zařízení, jakýsi absorbér ochranného pole, který do bariéry vypálí krátkodobý kruhový otvor. Prosmýkne se jím na přistávací plochu a doběhne k nejbližšímu Blesku.

Loď je plně funkční. Kathrin zavře průlez, provede rychlý startovní test a okamžitě odstartuje. Teprve v tu chvíli se spustí poplach. Z kosmodromu vyrážejí roboti, Blesky i Xe-Blesky a z orbity se jí do cesty staví prstencová loď. Kathrin vypne komunikaci, ignoruje výzvy a snaží se uniknout.

Pronásledovatelé zahájí palbu. Blesk je otřásán zásahy a prstencová loď se ho pokusí dostat pod kontrolu. Kathrin ví, že existuje přemostění blokace, která jinak saltským lodím brání střílet po sobě. Vynucuje z malého stroje maximum a uniká jen o vlásek. Její útěk začíná jako zoufalá, ale zjevně pečlivě připravená akce.

❖

Na palubě POINT OF jsou Ren Dhark, Dan Riker a ostatní po událostech v Hy-Konu zcela vyčerpaní. Záchrana POINT OF se sice podařila, ale loď je těžce poškozená a posádka na hraně sil. Plukovník Huxley navíc truchlí po ztrátě CHARR, která byla v Hy-Konu rozložena energetickými mlhami.

Ren si při pohledu na planetu, na níž POINT OF nouzově přistála, začíná uvědomovat, kde jsou. Povrch s obrovskými skalními oblouky a nekonečnými řadami strojů připomíná obrazy, které kdysi viděli přes podobné brány na planetě Worlan. To naznačuje, že jsou na světě přímo spojeném s technikou Tajemných — možná dokonce poblíž skutečného jádra Checkmasteru, zatímco zařízení na POINT OF bylo jen výstupním rozhraním propojeným hyperenergetickými kanály.

Za normálních okolností by šlo o ohromující objev. Posádka je však příliš vyčerpaná na to, aby byla nadšená. Dan rozhodne, že všichni musejí odpočívat. Navrhne malé směny, aby loď zůstala pod dohledem, a zároveň aby každý získal alespoň dvanáct hodin spánku. Arc Doorn a Miles Congollon mají začít s opravami až ve druhé směně.

Huxley se dobrovolně ujme první hlídky. Nemůže spát, protože stále myslí na ztracenou CHARR. Zůstane sám v centrále a sleduje na obrazovce cizí planetu, zatímco nad ní v atmosféře jakoby stále poblikává Hy-Kon.

❖

Po šestnácti hodinách odpočinku Arc Doorn předává první technickou bilanci. POINT OF je v mnohem horším stavu, než se zpočátku zdálo. Má vybité či mrtvé konvertory, spálené energetické vedení, poškozené senzory a dokonce „ucpaná“ některá pole systému Sle. Doorn odhaduje, že ke startu budou potřebovat nejméně tři až čtyři dny oprav.

Renovi se tak dlouhé čekání nelíbí, ale Doorn je neústupný. Pokud mají proletět jedním z kamenných oblouků a snad se vrátit do normálního universa, musí loď vydržet neznámou zátěž. Jinak by se mohli po přechodu zřítit na neznámé planetě nebo skončit ještě hůř.

Cestou po lodi Ren míjí ošetřovnu a zaslechne křik. Uvnitř vidí, že jeden člen posádky šílí. Je extrémně silný, zmítá se, křičí o „duších Hy-Konu“ a obviňuje ostatní, že se je snaží zničit. Ren zděšeně pozná, že jde o Dana Rikera. Dan tvrdí, že musí okamžitě odstartovat, jinak je duchové Hy-Konu pronikající zdmi sežerou zevnitř. Když se ho Ren snaží uklidnit, Dan ho náhle napadne a škrtí s takovou silou, že se mu Ren nedokáže ubránit. Lékař jej musí omráčit paralyzátorem.

Ukáže se, že nejde o ojedinělý případ. Během dvou hodin se objevili už tři lidé s podobným „Hy-Kon-záchvatem“ — náhlým šílenstvím a halucinacemi. Lékaři nemají skutečnou léčbu, jen psychofarmaka, sedaci a paralyzátory. Jediné skutečné řešení je co nejrychlejší návrat do normálního universa.

❖

O dva dny později se situace na POINT OF výrazně zhoršila. Doorn dokončil nouzovou technickou zprávu: POINT OF potřebuje generální opravu, kterou v Hy-Konu provést nelze. Dokáže obnovit jen omezené Sle, snad náznak hvězdného sání, ale transice jsou nemožné. K dispozici bude pouze jedno intervalové pole s polovičním výkonem, zbraně jsou z větší části mimo provoz a polovina konvertorů je prakticky na odpis. Přesto bude loď za dvanáct hodin schopná nouzového startu.

Huxley zdůrazňuje, že déle čekat nemohou. Během posledních dvou dnů zešílelo šestadvacet členů posádky, většinou z CHARR, a přibývají další. Zdraví lidé jsou apatičtí a jako by čekali, kdy to postihne i je. Ren se smiřuje s tím, že plánovanou výpravu za skutečným Checkmasterem musí odložit. Jakmile Doorn dá startovní souhlas, pokusí se proletět některým obloukem.

Do krize pak spadne i Tino Grappa. Musí být omráčen, protože začal mlátit hlavou do pultu. Ošetřovna hlásí, že za poslední půlhodinu má osm nových případů a docházejí jí sedativa. Starší případy už na léky téměř nereagují; brzy bude nutné opakovaně používat paralyzátory, což může způsobit trvalé poškození nervové soustavy a tělesné elektriky.

Lékařský personál odhaduje, že mají nanejvýš čtrnáct až patnáct hodin, než se u prvních pacientů objeví nevratné následky. Mezi nimi je i Dan Riker. Ren a Huxley mlčky pochopí, že už nejde jen o technické riziko, ale o záchranu celé posádky před psychickým rozpadem.

❖

Kathrin Endfield s ukradeným Bleskem je stále pronásledována prstencovou lodí, Blesky a Xe-Blesky. Kathrin nechá myšlenkové řízení vypočítat únikový kurz, ale odpověď je špatná: nejprve musí překonat obranné systémy hvězdného systému. Kathrin vytáhne tenkou fólii a vloží ji do odkrytých řídicích modulů. Jde o připravenou přídavnou komponentu, kterou zjevně umí používat. Díky ní aktivuje hvězdné sání a na krátkou dobu unikne prstencové lodi. Problémem jsou však automatické strážní stanice, které vytvářejí energetická pole schopná hvězdné sání zablokovat.

Kathrin přikáže přídavné komponentě zkorumpovat řízení stanic, obrátit pole proti pronásledujícím prstencové lodi a zahájit palbu. Obrana systému se skutečně obrátí proti vlastním silám. Prstencová loď je vyhozena z hvězdného sání a několik Blesků je poškozeno nebo donuceno přerušit pronásledování.

Když se však k ní blíží další armada prstencových lodí, Kathrin použije další funkci: maskovací štít. Blesk zmizí ze zaměřovačů a vyklouzne z kurzu pronásledovatelů. Po obnovení hvězdného sání se rozhodne zamířit k temné mlhovině vzdálené sedm světelných let. Je to odklon od jejího skutečného cíle — Terry — a právě proto dobrý úkryt.

Kathrin ví, že nese důležitý úkol a nenechá se zastavit. V kapse si ověří přítomnost malé jehlové paprskové pistole. Je odhodlaná bránit se komukoli.

❖

Na POINT OF zůstává funkční už jen hrstka lidí. Většina posádky leží paralyzovaná v sedadlech nebo na ošetřovně. Lékaři už také padají za oběť halucinacím. Ren, Huxley, Doorn a dva technici zůstávají mezi posledními schopnými akce. Všichni jsou extrémně vyčerpaní a udržují se jen povinností, vůlí a podpůrnými prostředky.

Doorn hlásí, že motory půjde spustit za deset minut. Start je nejvyšší prioritou, protože první postižení — včetně Dana — jsou na hranici trvalého poškození. Huxley se nabídne, že půjde do strojovny pomoci s kontrolou pohonu.

Cestou jej však zasáhne Hy-Kon-záchvat. Do strojovny dorazí už nepříčetný. Přepadne Doorna, přitiskne mu zbraň ke spánku a přes vifon volá Rena, aby mu pomohl bojovat proti „zlým duchům“. Ren běží do strojovny, ale Huxley jej lstí odláká a uzavře za sebou nouzovou přepážku.

Huxley chce převzít loď a zničit planetu pod nimi, protože věří, že je plná duchů, kteří jim vzali CHARR. Začne přivádět energii do zbraňových systémů, které jsou poškozené a nefunkční. Tím přetěžuje energetická vedení a hrozí, že loď vyhodí do vzduchu.

Ren, Doorn a technik da Costa ručně vypínají jednotlivé konvertory, než přetížení zničí loď. Zvládnou to na poslední chvíli. Poté ručně otevřou nouzovou přepážku a chtějí Huxleye zneškodnit.

Než se však dostanou do centrály, uslyší Huxleyův proslov k bdícím členům své bývalé posádky z CHARR. Obviní Rena, že dopustil zničení jejich lodi a že chce zachránit jen POINT OF. Šílení členové posádky mu odpovídají davovým řevem.

❖

Na palubě POINT OF vrcholí boj s šílenými členy Huxleyovy posádky, které zasáhl Hy-Kon-záchvat. Huxley dokázal osvobodit asi dvacet svých mužů z ošetřovny dříve, než Dhark místnost zaplavil uspávacím plynem. Následovala vyčerpávající honička lodí, během níž se Dhark, Arc Doorn a technik da Costa snaží vzbouřence zneškodnit, aniž by je zabili.

Skupina šílenců se nakonec zabarikáduje v technickém skladu a střílí ukořistěnými blastery. Dharkovi a jeho dvěma lidem se pomocí plynového granátu podaří většinu z nich omráčit, ale Huxley s několika dalšími uprchne. Huxley pak přes lodní reproduktory vyzve Dharka do centrály. Je jasné, že jde o past, ale Dhark nemá na výběr. Loď musí co nejdříve odstartovat a proletět kamenným obloukem, jinak se zblázní celá posádka.

Dhark pošle Doorna do strojovny, aby připravil konvertory, zatímco s da Costou zamíří k centrále. Cestou je přepadnou dva Huxleyovi muži. Po krátkém boji je zneškodní, ale vzápětí se objeví sám Huxley s blasterem. V deliriu obviňuje Dharka, že kvůli své posedlosti POINT OF nechal zahynout CHARR a její posádku. Dhark jej marně oslovuje jako přítele; Huxley už nedokáže rozumně uvažovat. Nakonec se Dhark vrhne vpřed, srazí ho a omráčí.

Dhark usedne k řízení a zahájí nouzový start. POINT OF se obtížně zvedá, protože loď je těžce poškozená, ale přesto se pohne směrem ke kamenné bráně. V poslední chvíli se však zhroutí i Doorn: Hy-Kon-záchvat dostihl i jeho. Vtrhne do centrály s kovovou tyčí, obviní Dharka z ochrany „duchů“ a začne ničit ovládací prvky. Dhark utrpí bolestivé zranění ramene či klíční kosti, ale stihne Doorna střelit paralyzátorem.

Da Costa zatím zůstává při smyslech ve strojovně, což je pro přežití lodi rozhodující. Dhark s posledními silami nastaví intervalová pole a proletí s POINT OF kamenným obloukem. Průchod je děsivý a zcela mimo běžnou zkušenost: centrála se opticky i prostorově deformuje, obrazová koule jako by se rozpouštěla, věci mění tvar a Dhark ztrácí běžný pocit času, prostoru i těla.

V této přechodové fázi se Dhark setká s bytostí či vědomím, které se označuje jako jeho Anker, Matrix nebo podstata všech jeho existencí napříč mnoha universy. Ukáže mu různé možné Reny Dharky v paralelních realitách: tyrana, zhýralého vládce, otroka Giantů, obyčejného rodinného člověka, krále, zoufalého přeživšího i mnoho dalších podob. Dhark je konfrontován s tím, čím by mohl být, kdyby se jeho život vyvíjel jinak.

Aby se dostal zpět do vlastního universa, musí se soustředit na svou skutečnou identitu — na vlastní život, přátele, chyby, touhy, odpovědnost i místo ve světě. Když se mu to podaří, bytost jej navede domů. Dhark se probudí zpět v centrále POINT OF, obrazová koule je mrtvá, ale loď je znovu v normálním prostoru. Z lodního spojení se ozve Dan Riker, který se právě probral a nechápe, proč je spoutaný. Posádka se začíná probouzet z šílenství. POINT OF přežila návrat, ale její technický stav je zoufalý a nikdo zatím neví, kde přesně se objevili.

❖

Děj se přesouvá na Worlan, kde Dr. Erica Jonathan vede výzkum prastarých worlanských technických zařízení a kamenných oblouků. Její nový první asistent Kurt Carstens je pro ni zdrojem trvalého utrpení. Místo práce čte pokleslé holoromány ze série Doktor Gomorrha, nosí nevkusné vesty a kovbojské klobouky a podle Jonathany nemá pro vědu nejmenší talent. Doktorka se rozhodne doporučit jeho přeložení do instituce, kam končí vědečtí ztroskotanci.

Právě ve chvíli, kdy Carstens zase místo výzkumu sleduje svůj oblíbený román, se zařízení kolem něj náhle probudí k životu. Kontroly začnou blikat, stroje se aktivují a v obraze jednoho z kamenných oblouků se objeví irizující energie. Dr. Jonathan jej přes vifon nutí provést konkrétní technické nastavení, ale Carstens vůbec netuší, co má dělat. Ze zoufalství začne přepínat varovně blikající ovladače.

K jeho překvapení to funguje. Dr. Jonathan ho dokonce pochválí, i když provedl „nečisté kalibrování“. Pak se v aktivovaném oblouku objeví mlžná hmota a z ní se majestátně vysune těžce poškozená prstencová loď. Na trupu je nápis Point of Interrogation.

Carstens oznámí, že POINT OF právě dorazila na Worlan. Dr. Jonathan mu nejprve nevěří, ale po přepojení obrazu už všichni vidí, jak se Dharkova loď zhmotňuje a dosedá na volnou plochu. Carstens je otřesen zjištěním, že realita právě překonala všechny jeho laciné holoromány. Vhodí Doktora Gomorrhu do odpadního konvertoru a rozhodne se, že se odteď bude věnovat skutečnosti — protože ta je zjevně mnohem napínavější.

❖

Kathrin Endfield dorazí ukradeným Bleskem do Sluneční soustavy. Po nebezpečném letu napříč Galaxií je zpět u Země, kterou kdysi považovala za domov. Nejde však o návrat z nostalgie. Má jasnou misi: dostat se k Berndu Eylersovi, šéfovi GBO.

Na palubě má malý, nenápadně vypadající, ale extrémně silný saltský blaster. Je rozhodnutá jej použít, pokud bude muset. Ví, že nemá co ztratit. Pomocí maskovacího štítu proniká přes hustě střeženou Sluneční soustavu. TF má v systému prstencové, giantské lodě, nové konstrukce i ozbrojené stanice AST, ale saltská technologie jejího Blesku drží mimo detekci.

Kathrin se dostane až k Teře. Při sestupu do atmosféry využije obrovský transportní giantský kulový koráb jako krytí, aby její vlastní průlet nezanechal nápadné atmosférické stopy. Přistane na okraji obchodního prostoru Cent Fieldu mezi kontejnery a nechá Blesk dál ukrytý pod maskovacím štítem.

Poté překoná bezpečnostní hranice kosmodromu a nasedne do staršího taxi-vznášedla s lidským řidičem. Nechá se odvést k Solanas-Toweru, budově stojící přímo naproti centrále GBO. Jejím skutečným cílem je Eylers.

❖

Na Worlanu vyšetřuje Dr. Ernestine Savalla Dana Rikera po událostech v Hy-Konu a po šílenství na POINT OF. Fyzicky je Dan překvapivě v pořádku, až na vyčerpání a následky dlouhého omračování paralyzátory. Lékařka však varuje, že většina posádky tak dobře nedopadla. Přibližně 80% lidí z POINT OF a CHARR má psychické následky: halucinace, noční můry, úzkosti, nervozitu a poruchy jistoty i při běžných činnostech.

Savalla by posádce nejraději nařídila minimálně týden klidu a terapii. Dhark a Riker jí vysvětlují, že POINT OF je těžce poškozená a na Worlanu ji nelze opravit. Vyslali nouzový signál a doufají, že dorazí loď TF, která POINT OF odtáhne na Dockyard nebo alespoň dopraví posádku na Terru. Savalla nakonec souhlasí s omezenou letovou způsobilostí pro přesun, ale trvá na tom, že nemají podnikat žádné odbočky.

Na chodbě Dhark narazí do Kurta Carstense. Carstens je setkáním se slavným Komandérem naprosto ohromený, koktá a skoro omdlí. Dhark se k němu chová přátelsky, podá mu ruku a jde dál. Carstens pak ještě dlouho stojí na místě a prohlašuje, že si tu ruku už nikdy neumyje.

❖

Na LEMUR u vodního světa Blue Curacao Janos Szardak sleduje, jak jeho mladá posádka odpočívá ve vodě. Předtím pracovali téměř bez přestávky na průzkumu tamního Zlatého města Giantů a na analýze nalezeného grackého plavidla. Szardak si uvědomuje, že jeho mladí lidé jsou nadšení, ale i vyčerpaní, a s trochou ironie přemýšlí, zda už by pro něj nebyl čas na pohodlný štábní post v Cent Fieldu.

Jeho úvahy přeruší navigátorka Jasmin Takei. Přináší nouzovou zprávu od POINT OF. Signál je poškozený, ale jasný: Dhark se vrátil z Hy-Konu, POINT OF je na Worlanu a potřebuje pomoc.

Szardak okamžitě ožije. Podle aktuálního přehledu není v okolí vhodnější křižník, takže LEMUR musí vyrazit. Nařídí stáhnout všechny výsadkové a výzkumné týmy, zajistit vybavení, připravit loď ke startu do dvanácti hodin a nastavit kurs na Worlan nejvyšší rychlostí. Zlaté město i gracké plavidlo budou muset počkat. Dhark potřebuje pomoc a pro Szardaka to nepřipouští žádné váhání.

Přesto cítí lítost, že musí Blue Curacao opustit právě ve chvíli, kdy se před nimi otevírají obrovské záhady. Hlavně gracká loď jej dál fascinuje. Nakonec si však připomene, že služba ve vesmíru znamená neustále si vybírat mezi lákavými záhadami a okamžitými povinnostmi. A i tak je to pořád lepší než stůl na Cent Field.

❖

Kathrin Endfield sedí v panoramatické restauraci Solanas-Toweru a pozoruje centrálu GBO naproti. Budova GBO s tmavými zrcadlovými okny, hlídkovými kluzáky a ochrannými štíty působí na turisty v restauraci jako symbol tajemné moci. Jeden z hostů vede protivládní řeči a chválí Etzela, který prý s GBO zatočí.

Kathrin politické řeči téměř neposlouchá. Pomocí jemného implantátu pod očima vysune filtr přes zornice a její vidění se změní v technický sken. Dokáže analyzovat bezpečnostní systémy GBO budovy přímo pohledem — energetická pole, hlídky, ochrany, technické slabiny i přístupové cesty. Technologie, kterou používá, je na Teře prakticky neznámá.

Zjišťuje, že technická část průniku pro ni nebude hlavní problém. Větší riziko představují lidé: zkušení agenti GBO, kteří mohou mít instinkt i pro zdánlivě nemožné situace. Kathrin usoudí, že nejvhodnější cesta povede přes střechu. Chce si budovu ještě jednou obhlédnout z jiné strany a z větší vzdálenosti.

S blížící se nocí se připravuje na akci. Potřebuje získat Eylersův rozvrh z počítačů GBO a objevit se ve správný okamžik na správném místě. Je odhodlaná proniknout do jedné z nejlépe střežených budov Terrry — a její ruka se opět sevře kolem saltského paprskometu v kapse.

❖

LEMUR přilétá k Worlanu a přistává vedle těžce poškozené POINT OF. Na palubě LEMUR panuje velké vzrušení, protože mladá Szardakova posádka poprvé vidí legendární loď, kterou už mnozí považovali za ztracenou. Szardak si při pohledu na její stav uvědomuje, že Dhark musel prožít něco výjimečně ničivého, protože POINT OF nikdy předtím nevypadala tak zuboženě.

Ren Dhark a Dan Riker přicházejí na LEMUR a setkání se Szardakem je srdečné. Vyprávějí mu o Hy-Konu, o ztrátě CHARR, o návratu přes kamenný oblouk a o psychickém zhroucení části posádky. Szardak na oplátku mluví o Zlatém městě na Blue Curacao a o nalezeném grackém raumeru, což v Renovi vzbudí další starosti: i když se právě dostali z jedné katastrofy, v Galaxii zjevně čekají další záhady.

Dhark trvá na tom, že POINT OF musí být co nejrychleji dopravena na Dockyard k opravám a potom se musí vrátit na Terru, protože už zaslechl znepokojivé zprávy o politické situaci. Szardak potvrzuje, že LEMUR může POINT OF bez problémů odtáhnout. Ren mu přenechá velení společné operace, protože v této chvíli je POINT OF jen vlečený vrak a LEMUR je funkční loď. Dan se těší, že si prohlédne mladou posádku, aniž tuší, že už mezitím přišel o funkci šéfa TF.

❖

Jonathana Hyatta je nový šéf bezpečnostního oddělení v centrále GBO. Hyatt je zkušený, svědomitý agent, který se dočasně dostal k ochraně budovy a Bernda Eylerse, ale z provizoria se stala trvalá služba. Právě jeho pečlivost je důvodem, proč je GBO centrála tak dobře chráněná.

Během noční směny Hyatt obchází budovu se dvěma vojáky, Freddiem Leem a Samanthou Collins. Na střeše si všimne téměř nepostřehnutelného pohybu — jen stínu či náznaku obrysu, který by méně zkušený člověk přehlédl. Instinkt mu napoví, že něco není v pořádku. Nevyhlásí otevřený poplach, ale spustí tichou bezpečnostní akci. Senzory nic neukazují, a právě to Hyatta zneklidňuje ještě víc. Pokud je na střeše vetřelec, používá technologii, kterou běžné systémy nezachytí. Zatímco vojáci v tichosti prohledávají budovu, přijde rozhodující hlášení: Samantha Collins byla nalezena omráčená u paty servisní šachty. To potvrzuje, že nešlo o halucinaci nebo cvičení.

Hyatt se pokusí spojit přímo s Eylersovým pracovním stolem, ale spojení nereaguje. Ani automatické potvrzení z Eylersova vifonu nepřijde. Hyatt pochopí, že cílem útoku je pravděpodobně samotný šéf GBO, a rozběhne se k jeho kanceláři. Má přitom silný pocit, že už přichází pozdě.

❖

LEMUR začíná vlečnou operaci. POINT OF se zvedá z povrchu Worlanu, LEMUR se umístí nad ni a zachytí ji tažnými paprsky. Zpočátku vše probíhá dobře. Szardakova mladá posádka jedná přesně a Dhark jako host uznale sleduje, jak jistě Szardak celou operaci řídí. Potom se však na POINT OF náhle aktivují pohony. Dan Riker hlásí selhání kontroly pohonu; Doorn a Congollon se snaží chybu zastavit, ale loď se začne vymykat. Tažné projektory LEMUR jsou přetíženy a Szardak musí POINT OF pustit. Poškozená prstencová loď se roztočí a letí zpět k Worlanu.

Situace je smrtelně nebezpečná. POINT OF nemůže stabilně aktivovat intervalové pole a míří k pádu na planetu. Szardak nařídí Rikerovi vypnout veškerou energii, i za cenu toho, že bude loď bezmocně padat. LEMUR se vrhne do atmosféry za ní a Jasmin Takei pilotuje pronásledování s mimořádnou přesností.

První pokus zachytit POINT OF tažným paprskem selže. Při druhém se LEMUR dostane dost blízko a zachytí ji, ale vlastní konstrukce lodi je přitom extrémně namáhána. Generátor tažných paprasků se blíží přetížení, ale Szardak obejde bezpečnostní pojistky a trvá na tom, že generátor smí shořet až po dosažení stabilního orbitu. LEMUR nakonec dostane POINT OF zpět z atmosféry a zabrání pádu.

Riker z POINT OF hlásí, že závada byla nalezena a loď zůstane vypnutá až na životní systémy. Dhark mlčky uzná Szardakův výkon i schopnosti jeho mladé posádky. Szardak své uspokojení skrývá za obvyklou přísnost, ale jeho pýcha je zřejmá.

❖

Cesta na Dockyard poté proběhne už bez velkých událostí. POINT OF zůstává technicky nestabilní, ale nezhroutí se. Na Dockyardu ji LEMUR odpojí a prstencová loď dosedne na planetu pomocí vlastního antigravu. Dhark a Riker se ihned vydávají za zástupcem guvernéra Salvatorem Attanim, aby získali informace o politické situaci.

Attani jim šetrně, ale jasně sdělí šokující novinky. Terranský stát se ústavně změnil v Terranický svaz. Úřad Komandéra planet už neexistuje. Skutečnou výkonnou moc má premiér svazu — a tím je Henner Trawisheim. Dhark byl zvolen Hvězdným správcem, tedy nejvyšším formálním představitelem, ale s mnohem menšími pravomocemi a převážně reprezentativní rolí.

Pro Dana je nejtvrdší zpráva, že už není šéfem TF. Kvůli politickým kompromisům a nové ústavě jej nahradil admirál Neep. Riker se snaží zachovat klid a uznává, že Neep je schopný, ale je viditelně otřesený. Dhark zase přijímá, že jeho vlastní dlouhodobá nepřítomnost na Teře přispěla k tomu, že ztratil přímou politickou moc.

Ještě horší zpráva se týká Terry: její planetární vládu ovládla Strana nového směru a předsedou vlády Země se stal Marc Etzel. Dhark je zdrcený, protože Etzela považuje za jednu ze svých nejhorších personálních chyb: arogantního, neschopného a ješitného člověka, kterého kdysi sesadil v Cattanu.

Attani předá Dharkovi datadisk od Trawisheima se souhrnem politických změn. Ujistí ho, že POINT OF bude po opravách dál sloužit jako jeho operační základna pro činnost Hvězdného správce a že Trawisheim i mnozí další mu chtějí krýt záda. Dhark se nakonec rozhodne přijmout demokratické změny, i když se mu nelíbí. Nechce se stát novým Dewittem jen proto, že volby dopadly nepříjemně. Jmenuje Rikera kapitánem POINT OF a oba se shodnou, že budou pokračovat jako vždy.

❖

Arc Doorn a Miles Congollon podávají Dharkovi a Rikerovi první technický přehled oprav POINT OF na Dockyardu. Loď je sice opravitelná, ale ne úplně. Některé díly bude nutné přivézt přes transmiterovou síť z Hope, takže opravy potrvají.

Nejhorší je, že část poškození zasáhla vyšší a vícerozměrné systémy lodi. Pobyt v Hy-Konu nepoškodil jen běžné materiály, ale i zařízení napojená na skryté funkce POINT OF. Systém Gringeru, tedy důležitý maskovací a komunikační systém, zřejmě nepůjde obnovit bez rozsáhlé výměny rádiové centrály. Jenže výměna celé sekce by mohla zničit jiné, dosud neznámé funkce ukryté v téže oblasti.

Dhark pochopí dilema. POINT OF není obyčejná prstencová loď a příliš hrubá oprava by z ní mohla udělat jen běžnou loď. Proto rozhodne opravovat jen to, co lze bezpečně opravit, a nezasahovat do nepochopených systémů, pokud to není nezbytné. Zároveň chce denní briefing o každé závadě, aby při budoucí krizi nespoléhal na systém, který už neexistuje.

Riker a Dhark se pak chystají na nepříjemné setkání s novým guvernérem Dockyardu. Ještě předtím si nechají od Congollona přidělit pracovní směny na opravách POINT OF, protože fyzická práce je pro ně lepší než pasivní čekání a politické starosti.

❖

Nový guvernér Dockyardu Ansgar Baldrich, člověk Etzelovy Strany nového směru, přijímá Dharka a Rikera se zjevnou samolibostí. Formálně nabízí veškerou pomoc při opravě POINT OF, ale zároveň si vychutnává, že mluví s Dharkem už jen jako s Hvězdným správcem, nikoli s faktickým vládcem Terranců.

Rozhovor se rychle změní v ideologický střet. Baldrich hájí Etzelovu tvrdou imperialistickou politiku: podle něj má Terra vládnout silou, expandovat a donutit ostatní rasy respektovat její nadřazenost. O Utarech, Amfiích, Ratekách a dalších mluví pohrdavě jako o méněcenných bytostech. Respekt má skoro jen k Telům, protože je považuje za jediného důstojného protivníka v boji o hegemonii v Galaxii.

Riker se sotva ovládá, zvlášť když Baldrich uráží Amfie, s nimiž kdysi vyjednal těžce dosažený mír. Dhark však drží klid. Baldrichova slova mu připomenou jednu z vizí při průchodu paralelními možnostmi: obraz vlastního alternativního já jako xenofobního diktátora, který zotročil Amfie a vraždil Utary. Dhark si uvědomí, že právě taková budoucnost je v jejich realitě možná, pokud lidé jako Baldrich a Etzel získají trvalou moc.

Místo výbuchu se Dhark rozloučí zdvořile a chladně. Po odchodu Riker přizná, že by Baldricha nejraději uškrtil. Dhark mu vysvětlí, že by tím z něj udělal mučedníka a jen posílil Etzelovu propagandu. S Baldrichy se musí bojovat jinak. Oba se vracejí na POINT OF a s úlevou zjišťují, že jim Congollon přidělil náročnou dvojsměnu na opravách, která jim umožní vybít vztek prací.

❖

Kathrin Endfield mezitím proniká do budovy GBO. I přes špičkový deflektor a saltskou výbavu si uvědomuje, že udělala několik chyb. Hyattův instinkt ji téměř odhalil už na střeše a Samantha Collins v údržbové šachtě jí při boji způsobila bolestivé zranění lýtka. Kathrin ji musela omráčit, ale tím spustila řetězec pátrání.

Budova je nyní plná tichých bezpečnostních týmů. Kathrin musí postupovat opatrně, protože i když ji deflektor skrývá před očima a senzory, fyzický kontakt by ji prozradil. Dostane se až do předpokoje Eylersovy kanceláře, omráčí sekretářku Sarah a pomocí kódového zařízení aktivuje bezpečnostní uzávěr. Dveře se zablokují, okna kryjí tofiritové desky a Eylersova kancelář se změní v nedobytnou pevnost — ale zároveň i v past, z níž nikdo nemůže ven ani dovnitř.

Eylers vyjde z kanceláře, rychle se zorientuje a tasí malý blaster. Kathrin mu zbraň vyrazí, deaktivuje deflektor a objeví se před ním se saltským jehlovým paprskometem v ruce. Eylers zůstává klidný, analyzuje situaci a ptá se, kdo je a co chce. Kathrin mu odpoví, že přišla právě za ním. On jediný je jejím cílem.