Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Čas hraje velkou roli v okolnoste kolem posádky dávno ztracené lodi. V daleké minulosti se posádka lodi HILDAGO snaží přežít poté, co do ní během transičního skoku vrazí vesmírná loď KORSCH-h.

A jak události v minulosti vrcholí, může se Ren Dhark po vyřešení krize s Mensity konečně vydat hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu. V jeho nepřítomnosti se však mocenské uspořádání na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizi s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě rodící se Terranské hvězdné říše.

Ren Dhark dokáže - se ztrátou CHARR - zachránit POINT OF před Hy-Konem, ale loď i posádka jsou těžce poškozeny. A zatímco posádky POINT OF a CHARR trpí následky dobrodružství po použití Hy-Konu, zdá se, že na obzoru se již rýsuje nové nebezpečí. Na Terře mizí lidé a Bernda Eylerse se uprostřed sídla GBO zmocní záhadná žena. Zdá se, že to vše vyvrcholí v KOSMICKÉ SPIKNUTÍ...

---

Ren Dhark po náročné dvojsměně na opravách POINT OF nedokáže usnout. Místo odpočinku ho trápí bolest hlavy, neklid a myšlenky na novou politickou realitu. Tíží ho hlavně setkání s guvernérem Ansgarem Baldrichsem, který otevřeně zastává expanzivní a xenofobní politiku. Dhark cítí, že funkce Hvězdného správce je do značné míry prázdný titul a že byl politicky odsunut stranou.

V polospánku se mu vracejí vize z průchodu mezi universy. Znovu vidí své alternativní já jako šedouniformovaného diktátora a kolem něj Dewitta i Etzela. Pak se obraz změní: Dhark stojí na pusté planetě pod modrofialovým sluncem z unitalu a nachází zvláštní modravý zrcadlový objekt, NARK-AN.

V zrcadle se objeví Art Hooker, dávno považovaný za mrtvého po katastrofě HIDALGO. Hooker tvrdí, že žije, že se vrátí a že se s Dharkem brzy znovu setká. Zmiňuje, že s ním je Jane, Rani Atawová a Walter Steen, zatímco ostatní nepřežili. Varuje Dharka, aby se nenechal pohltit tím, co by mohlo být, a pamatoval si, kým skutečně je. Mluví také o paralelních universích, Legendárním proudu a Světle Forotu, ale spojení se rozpadne.

Dhark se probudí zpocený, se silnou bolestí hlavy a pocitem, že nešlo o obyčejný sen. Vize Hookera naznačuje, že posádka HIDALGO skutečně přežila v jiném universu a hledá cestu zpět.

❖

V uzavřeném zázemí GBO stojí Bernd Eylers proti Kathrin Endfield, která pronikla do jeho kanceláře a drží ho pod zbraní. Eylers rychle usoudí, že ho nechce zabít; kdyby šlo o atentát, už by ho zastřelila. Kathrin mu sdělí své jméno a tvrdí, že s ním potřebuje mluvit o samotě v absolutně odposlechu vzdorné místnosti. Eylers ji varuje, že po spuštění bezpečnostního uzávěru je celá ochranka v pohotovosti a že jeho lidé mohou jednat i proti jeho pokynům. Kathrin mu přikáže, aby si něco vymyslel. Eylers se rozhodne hrát na „tajný bezpečnostní test“. Pomocí jejího kódového zařízení obnoví spojení a oznámí Hyattu, že šlo o cvičení, o němž věděl jen on.

Hyatt a ozbrojení strážci vtrhnou dovnitř, silně podezřívaví a ponížení. Eylers uklidňuje situaci, představí Kathrin jako agentku, která jim pomáhala prověřit zabezpečení, a slibuje, že nikdo nebude potrestán. Hyattovi se vysvětlení nelíbí, zvlášť kvůli omráčené Collinsové a sekretářce Sarah, ale podřídí se. Eylers odvede Kathrin do tajné odposlechově bezpečné místnosti za Tajným koridorem 7. Jakmile jsou sami, využije její únavy a zranění, udeří ji, srazí na zem a odebere jí zbraně. Teprve pak je ochoten poslouchat. Kathrin krvácí ze rtu, ale přijme situaci. Eylers jí dá jasně najevo, že teď má mluvit konkrétně, ne v náznacích.

❖

Na Hope v poloprázdném Cattanu se probouzí reportér Sly Vincent Barrymore, kdysi nadějný novinář, dnes zničený alkoholem, drogami, dluhy a profesním pádem. Stále má však novinářský instinkt a touží po jediném velkém odhalení, které by ho vrátilo do hry.

Zajímá ho podivný lékařský pár, kterému říká „Syndrome“: renomovaní odborníci na kosmicko-mentální syndromy, kteří se usadili na Hope, ale žijí velmi uzavřeně. Žena údajně odcestovala na Wellington na kongres, muž zůstává ve vile a nepřijímá téměř žádné návštěvy. Barrymore nemá důkaz, jen podezření, že kolem nich je příliš mnoho utajení.

Do toho se ozve jeho šéfredaktor Franz König ze STAR WAYS se zprávou od starého známého Andrewa Younga z Terry, který tvrdí, že má „horký materiál“. Barrymore zatím zprávu odloží, protože čeká na informace z Wellingtonu. Krátce nato mu někdo podstrčí pod dveře fólii od najatého informátora „Žoldnéř X“: doktor dnes večer odlétá na Dockyard a manželka se tam s ním setká, vše pod utajením.

Později přijde potvrzení z Wellingtonu. Barrymore pochopí, že oba psychiatři skutečně něco tají a míří na Dockyard. Nemá peníze ani kontakty, ale probudí se v něm staré reportérské lovecké nadšení. Uvědomí si, že celý den ještě nepil ani nevzal pilulku, protože konečně má stopu, která by mohla být jeho návratem do „velké hry“.

❖

Dhark ráno vypadá vyčerpaně, ale Danovi tvrdí, že jen špatně spal. Dan mu nevěří: vidí bledost, kruhy pod očima i zvláštní duševní nepřítomnost. Mluví spolu o následcích Hy-Konu. Dan se na vlastní šílenství téměř nepamatuje a je rád, že jeho mysl události vytěsnila. U většiny posádky je však stav výrazně horší.

Hanfstickův lékařský přehled ukazuje, že více než 90% posádky POINT OF a CHARR trpí následky: vyčerpáním, úzkostí, zrakovými poruchami, halucinacemi či pocitem mlžných závojů před očima. Někteří lidé dokonce opustili POINT OF a přesunuli se na dockyardskou medostanici, protože už na lodi nedokážou být. Dan navrhuje povolat specializovanou psychiatrickou pomoc přímo na Dockyard.

Při kávě Dharka znovu zasáhne vize. Danovo tělo se mu rozplývá a místo něj vidí Arta Hookera v modravém světle. Hooker říká, že i on si něco přinesl ze své nepředstavitelné cesty a že Dhark nemůže čekat, že takový zážitek nezanechá následky. Pak obraz zmizí.

Pro Dana a přítomného Szardaka Dhark na minutu ztuhne do katatonického stavu. Dhark jim neřekne pravdu o Hookerově vidění, protože se bojí, že by ho považovali za psychicky poškozeného stejně jako ostatní. Poté všichni studují Trawisheimův datadisk o politických změnách. Když se chystají jít kontrolovat opravy POINT OF, ozve se Dr. Wankelmuth, vedoucí lékař Dockyardu, že na pomoc posádce dorazili dva špičkoví odborníci.

❖

Dr. Wankelmuth přijme Dharka a Rikera ve své ordinaci s nadšením. Oznamuje jim, že o případ posádky POINT OF a CHARR se osobně zajímají dva galakticky uznávaní specialisté a že právě dorazí. Je zjevně uctívá téměř nekriticky.

Představí manžele Dr. Michaela Cardana a Dr. Emily Cardanovou, vysoké, blonďaté lékaře s chladným vystupováním. Oba působí uhlazeně a profesionálně, ale jejich úsměv nedosahuje očí. Dharkovi jsou okamžitě nesympatičtí a nedůvěřuje jim.

❖

V tajné místnosti GBO začne Kathrin Endfield konečně mluvit. Nejprve Eylersovi řekne, že jde o Stranu nového směru, která podle ní není tím, čím se zdá. Eylers jí odsekne, že to ví, ale Kathrin tvrdí, že problém je hlubší: strana už pronikla i do GBO a část Eylersovy vlastní organizace je podplacená nebo ovlivněná.

Podle Kathrin má strana téměř neomezené finance a dokázala zkorumpovat i loajální a zajištěné příslušníky GBO. Chtěla mu původně přinést datovou kapsli s důkazy, ale při útěku ji nezískala. Přesto tvrdí, že strana je jen nástroj, zatímco skutečné centrum stojí jinde.

Eylers pozná souvislost s ORBARem. Kathrin potvrzuje, že byla ORBARem naverbována. Tvrdí, že ORBAR a Strana pracují ruku v ruce a sledují tentýž cíl. Byla chemická specialistka na saltskou technologii, politicky nespokojená s dosavadním vedením Terranců a zpočátku věřila, že pracuje pro pozitivní změnu. ORBAR jí umožnil uplatnit se na skrytém projektu, kde se zdokonalila v saltské chemii i obranných technologiích.

Její bratr Sean, s nímž sdílela politické názory, však začal pochybovat. Když jí sdělil své poznatky, náhle zmizel. Kathrin začala být sama podezřelá a musela uprchnout. Popsala Eylersovi i svůj útěk a vysvětlila, že saltské lodě lze přinutit střílet na sebe, pokud člověk zná přemostění blokace — což dokládá její hlubokou znalost saltské techniky.

Eylers se jí nakonec zeptá přímo, zda za ORBARem, Stranou a celým spiknutím stojí Olan. Kathrin to potvrdí. Vtom někdo zaklepe na dveře tajné místnosti. Na monitoru se objeví Eylersova nová zástupkyně Rebecca Sardik se dvěma GBO úředníky. Eylers si uvědomí, že pokud někdo ví, kde je, znamená to vážné narušení jeho autority a pravděpodobně potvrzení Kathrinina varování o podvrácení GBO zevnitř.

❖

Hilgar Thomas se setká v zapadlé alamo-gordské hospodě s drogově závislým informátorem Andrewem „Andym“ Youngem. Andy tvrdí, že ví něco o původu zlata, které financuje Etzelovu stranu. Thomas má od Jose van Haaga informaci, že Andy má vazby na ORBAR i Stranu nového směru, ale pohled na vyhublého narkomana v něm vyvolává odpor.

Andy výměnou za drogu prozradí jen málo: další zásilka zlata má dorazit už za několik hodin a převzít ji má muž jménem River Marx. Přesné místo ani čas nezná. Thomas je zklamaný, ale jméno si zapamatuje. Andy ho prosí alespoň o část odměny. Thomas mu neochotně dá jednu malou šedou drogovou destičku a slíbí víc, pokud se informace ukáže užitečná.

Pro Thomase je setkání morálně nepříjemné. Nechce fungovat jako dealer, ale chápe, že boj proti Etzelově síti a Olanovu vlivu se vede i špinavými prostředky. Rozhodne se okamžitě prověřit jméno River Marx v databázích Strany.

❖

Andy zůstane po Thomasově odchodu v zadní místnosti. Cítí ponížení i hněv, protože poznal, že jím agent pohrdá. Zvažuje, zda by měl Etzelovým lidem říct, že mluvil s někým podezřelým, ale bojí se následků. Kdyby se prozradilo, že něco vyzradil, stal by se pro Stranu a Allena nespolehlivým — a to by mohlo být smrtelné.

Místo toho použije získanou drogovou destičku. Vloží ji do zvláštního kovového náramku s kuželovitým modulem, který se přiloží na tepny. Destička vyvolá hydromagnetické proudy a silnou multisenzorickou halucinaci: galaxie, slunce, měsíce, barvy, zvuky a smyslové extáze. Účinek připomíná kosmický orgasmus a Andy se zcela propadne mimo čas i prostor.

Po odeznění drogy se okamžitě vrací touha po další dávce. Andy si uvědomí, že Thomas mu dal jen ubohou zálohu, ale možná z něj dostane víc. Současně se rozhodne znovu kontaktovat starého známého na Hope — Slyho Barrymora — protože i z té strany by mohl za své informace získat peníze.

❖

Hilgar Thomas se vrací v noci do centrály Strany nového směru a využívá své krytí oddaného stranického pracovníka. Nikdo se nediví, že tam v tak pozdní hodinu pracuje. Pustí se do databází a vyhledává jméno River Marx. Nejprve zbytečně zkouší proniknout do hluboce chráněných dat, ale nakonec zjistí, že první stopa je v téměř nevýznamné vedlejší evidenci. River Marx je veden jako externí pracovník, konkrétně taxikář, který občas vyřizuje kurýrní úkoly.

Thomas postupně objeví vzorec. U některých Marxových zakázek se opakuje zvláštní symbol, který nejprve vypadá jako chyba. Podle dat Marx v konkrétních dnech mířil na vzdálené místo v jihoamerických Andách, na území bývalého Peru, vždy v časných ranních hodinách. To přesně odpovídá Andyho tvrzení, že další zásilka zlata dorazí za pár hodin.

Thomas už věří, že stopa je skutečná. Informuje Jose van Haaga a připraví se k okamžité cestě na místo s plnou výbavou. Krátce nato odlétá v malé lodi typu Linse směrem k Andám, aby zjistil, odkud skutečně přichází Etzelovo zlato.

❖

Rebecca Sardik, nová Eylersova zástupkyně v GBO, přichází v noci do Solanas-Toweru. Ví, že Eylers bývá téměř neustále v kanceláři, a chce využít pozdní hodiny k prvnímu ostrému vystoupení vůči svému novému nadřízenému. Je ambiciózní, tvrdá a dobře ví, že na post zástupkyně se dostala díky politickým změnám.

Místo běžného nočního provozu však najde v centrále GBO chaos. Eylersova kancelář je prázdná, sekretářka Sarah je na ošetřovně a bezpečnostní personál očividně něco tají. Sardik narazí na Jonathana Hyatta, který jí podá oficiální verzi o „bezpečnostním zátěžovém testu“, ale sama tomu nevěří. Hyatt je sice vůči ní formálně korektní, ale zůstává loajální Eylersovi a odmítá jí říct víc.

Sardik si všimne, že někteří členové bezpečnostního personálu jsou vůči Eylersovi méně loajální než Hyatt. Od nich se zřejmě dozví nebo si domyslí, kde Eylers je. Vydá se ke Tajného koridoru 7 a najde místnost, v níž se Eylers s Kathrin Endfield ukrývá. Tím se krize uvnitř GBO prudce zhoršuje.

❖

Eylers dá Kathrin Endfield dýchací filtr a upozorní ji, aby sledovala jeho levou ruku. Potom pustí Sardik dovnitř, ale jen samotnou, bez doprovodu. Sardik vstoupí do tajné místnosti a okamžitě pozná Kathrin. Její šok je tak silný, že nestihne reagovat.

Eylers pochopí, že Sardik má o Kathrin informace od spiklenců. Zareaguje automaticky: z protézy levé ruky vypustí uspávací plyn. Kathrin si včas nasadí filtr, Eylers se chrání vlastním filtrem v protéze a Sardik se během několika sekund zhroutí. Oba pak stojí nad bezvědomou Sardik a uvědomují si, jak nebezpečně se situace vyvinula. Eylers musel zneškodnit svou novou zástupkyni při prvním setkání a nemá snadný způsob, jak to vysvětlit, pokud se věc provalí.

❖

Hilgar Thomas mezitím leží ukrytý na horské plošině v Andách u osamělého domu, k němuž ho přivedla stopa Rivera Marxe. Má na sobě tepelně maskovaný chameleonský oblek a celé hodiny čeká v řídkém horském vzduchu. Začíná se obávat, že přišel pozdě nebo sledoval falešnou stopu.

Nakonec se objeví dva Blesky. Přistanou po výměně identifikačního signálu s lidmi ukrytými u domu. Posádky ve speciálních maskovacích oblecích začnou překládku nákladu do maskovaného kluzáku. Thomas analyzuje obsah beden: jde o velké množství zlata. Kluzák je pravděpodobně vozidlo Rivera Marxe.

Thomas všechno nahrává. Poprvé má v ruce přímý důkaz, že peníze Strany nového směru opravdu přicházejí v tajných zlatých zásilkách z kosmu. Když se ale soustředí na zajištění dat, něco ho zezadu šťouchne do nohy. Na okamžik se lekne, že ho někdo objevil.

❖

Eylers a Kathrin znovu dýchají normálně a řeší, co udělat s omráčenou Sardik. Kathrin soudí, že po ní musel být rozeslán varovný popis, protože Sardik ji poznala okamžitě. To potvrzuje, že spiknutí proniklo přímo do GBO.

Eylers odmítá Sardik jednoduše spoutat a ukrýt, protože nejméně dva lidé vědí, že vešla dovnitř. Její zmizení by okamžitě padlo na něj. Rozhodne se tedy riskovat a použít Kathrin jako trumf: musí získat co nejvíc informací a pak situaci politicky ustát.

Kathrin jej vyzve, aby myslel méně na vlastní křeslo a více na Terru a galaktický mír. Eylers jí dá za pravdu, ale zároveň ví, že bez důkazů je sám v nebezpečí. Požádá ji, aby pokračovala tam, kde ji Sardik přerušila: u Olana.

❖

Ukáže se, že „vetřelec“, který se přiblížil k Thomasovi, je jen divoká lama. Zvíře jeho maskování neoklamalo, ale naštěstí nevyvolá poplach. Thomas ji odežene, ale ztratí několik cenných sekund. Když se znovu podívá k místu překládky, oba Blesky už zmizely.

Thomas se rozhodne okamžitě informovat obranu Sluneční soustavy. Pokouší se spojit s Eylersem na tajné frekvencí, ale Eylers není dostupný. Kontakt s Hyattem je neurčitý a podezřelý. Thomas pochopí, že se v centrále GBO děje něco špatného, a obrátí se na zraněného Jose Aachtena van Haaga, kterého považuje za nejschopnějšího muže GBO.

❖

Kathrin Endfield Eylersovi konečně vysvětluje rozsah spiknutí. Olan není sám; obklopil se skupinou bývalých saltských důstojníků. Právě tato skupina tvoří tajnou moc v pozadí jak ORBARu, tak Strany nového směru. Obě organizace drží pohromadě salterská podpora, peníze a společný cíl.

Tím cílem je podle Kathrin vytvoření saltersko-terranské hvězdné říše. Olan a jeho lidé podporují terranský imperialismus, protože jej chtějí spojit s obnovenou saltskou mocí. Stranu financují obrovskými dodávkami zlata.

Kathrin zná i jméno planety, odkud zlato pochází: Exodus. Neví však přesně, jak probíhá pašování na Terru. Eylersovi se konečně skládá obraz: Etzelova zdánlivě nevyčerpatelná kampaň, ORBAR, Olanovo zmizení a saltské zájmy tvoří jeden celek. Stále mu však chybějí tvrdé důkazy.

Eylers se rozhodne opustit tajnou místnost, vrátit se do kanceláře a pokusit se situaci řídit. Kathrin vrátí zbraň, aby mohla hlídat Sardik, pokud se probere.

❖

Hilgar Thomas dorazí do podzemního štábu TF a snaží se přesvědčit důstojníky, že ve Sluneční soustavě operovaly neviditelné Blesky. Naráží na odmítání: podle standardních záznamů žádné ilegální starty ani přistání neproběhly, takže jeho tvrzení považují za nemožné. Ani záznamy z horské překládky je zpočátku nepřesvědčí.

Pomůže mu až mladý zaměřovací důstojník Eric Mabrel, který díky neobvykle citlivému sluchu a pozornosti zachytil na záznamech drobnou stopu připomínající maskovací signál. Podle něj byly oba Blesky někde u dráhy Měsíce převzaty dokonale maskovanou prstencovou lodí.

Thomas chce zjistit, kam loď letí, ale Mabrel připouští, že běžnými prostředky to nejspíš nepůjde. Jejich technika sice částečně vychází ze saltských systémů, ale Terranci jí zdaleka nerozumějí natolik, aby tak dokonalé maskování spolehlivě prolomili. Právě v tu chvíli Thomasovi zazvoní vifon.

❖

Eylers se vrací do kanceláře a zjišťuje, že ho už několikrát hledal Henner Trawisheim. Premiér Terranského svazu je rozzuřený: z GBO se šíří protichůdné fámy o únosu, puči i teroristech, Eylers není k zastižení a situace hrozí politickým skandálem. Trawisheim mu připomíná, že mu důvěřoval, a žádá okamžité vysvětlení.

Eylers mu stručně popíše Kathrin Endfield a tvrdí, že důkazy jsou na dosah. Trawisheim mu nevěří úplně, ale Eylers získá několik minut, protože Sarah právě spojí Hilgara Thomase. Thomas mu hlásí překládku zlata, maskované Blesky a problém s jejich zaměřováním. Eylers okamžitě pochopí, že má potvrzení Kathrinina příběhu.

Thomas potřebuje specialistu na saltskou techniku. Eylers ví, že ideální osobou je Kathrin. Když se chce vrátit do tajné místnosti, část jeho vlastních lidí se mu postaví do cesty a otevřeně se ptá, co udělal se Sardik. Situaci zachrání Jonathan Hyatt. Přiměje muže ustoupit a Eylersovi potichu sdělí, že si ověřil Sardikinu zradu: je Allenův krtek, nasazený do GBO, aniž by její politická patronka Tamara tenHaven tušila pravdu.

Eylers se vrací ke Kathrin, která mezitím musela znovu omráčit probouzející se Sardik úderem do hlavy. Společně se přes transmiter přesunou do zaměřovací centrály TF k Thomasovi a Mabrelovi. Kathrin rychle vysvětluje slabinu saltského maskovacího štítu: při odvodu energie vznikají nepatrné, pohyblivé „bodové zdroje“, které lze zachytit na správné frekvenci.

Pomocí vlastního saltského přístroje a Mabrelových senzorů se jí podaří prokázat setkání obou Blesků s dokonale maskovanou prstencovou lodí a spočítat její kurs. Cílový vektor míří do systému Tarran. Eylers teď ví, odkud zlato přichází a kam stopa vede. Rozhodne se pro „malý rozhovor“ se dvěma ctihodnými pány — zjevně s Etzelem a Allenem.

❖

Na Hope je Sly Vincent Barrymore nadšený: dozvěděl se, že Ren Dhark dorazí na planetu a že s tím souvisí podivní lékaři Cardanovi. Pro reportéra je to potenciální životní šance. Věří, že může napsat velký článek o „spiknutí kolem Rena Dharka“, aniž by Dharka poškodil. Naopak chce odhalit temné machinace lékařského páru.

V redakci STAR WAYS připravuje staré materiály o Dharkovi a buduje síť informátorů. Zároveň mu znovu volá Andrew Young z Terry a nabízí „horký materiál“ ke Straně nového směru, pašování zlata a GBO. Barrymore to na okamžik zaujme, ale rozhodne se nerozptylovat: jeho hlavní stopa je teď na Hope.

Andy mu také nabízí drogy, ale Barrymore si poprvé s překvapením uvědomí, že už je několik dní čistý a že o další dávku nestojí. Nový novinářský cíl ho vytáhl z osobního bahna.

❖

Janos Szardak se na Dockyardu loučí s Renem Dharkem a Danem Rikerem před jejich odchodem na Hope. Většina posádek POINT OF a CHARR už byla přesunuta k léčbě, na Dockyardu zůstávají hlavně Arc Doorn a Miles Congollon kvůli opravám. Frederik Huxley je po krátkém zlepšení v kómatu a nelze jej transportovat.

Dhark vypadá velmi špatně, ale myšlenkově působí jasně. Požádá Szardaka, aby dohlížel na opravy POINT OF. Zároveň mu oznamuje, že jako Hvězdný správce má právo vybrat si malou flotilu šesti lodí. Jednou z nich má být FOOL’S GARDEN, stojící na Hybu, a její velení chce svěřit právě Szardakovi.

Szardak souhlasí. Chápe, že Dhark potřebuje zkušené lidi, zvlášť v nové politické situaci. Dhark se těžko loučí s poškozenou POINT OF, ale nakonec přijme, že pro něj je nejlepší odejít na Hope a uzdravit se. Riker a Dhark pak odcházejí transmiterem.

❖

Barrymore pořídí vzdálené snímky příletu Dharka a Rikera na Hope. Při analýze vidí, že hlavně Dhark je zjevně ve špatném stavu. Nezdá se však ovládaný jako při giantské nebo Mensitové krizi, spíš nemocný a psychicky zasažený něčím strašným.

Díky „Žoldnéři X“ získá Barrymore zásadní příležitost: existuje zapomenutý sklepní tajný průchod do vily, kde jsou Dhark, Riker a další pacienti léčeni Cardanovými. Budova je silně střežená, návštěvy přísně kontrolované a ani dodavatelé už nesmějí dovnitř, ale Žoldnéř X našel archaickou slabinu mimo moderní zabezpečení.

Barrymore se rozhodne riskovat. Vezme si bílý plášť, aby mohl uvnitř působit jako zdravotnický personál. Ví, že může být chycen, ale cítí, že se blíží k největší story svého života.

❖

Ren Dhark se ve vile na Hope stále víc cítí jako vězeň. Cardanovým nevěří a odmítá se jejich terapii skutečně otevřít. Dan Riker, který k nim byl zpočátku také zdrženlivý, však už mluví jejich jazykem a tvrdí, že mu Emily pomáhá řešit osobní problémy s Anjou. Dharkovi zní Danovy argumenty nepřirozeně, jako by jen opakoval fráze terapeutů.

Dhark zároveň ví, že otevřené obvinění Cardanových by působilo jako další důkaz jeho psychické lability. Proto se drží zpátky. Všichni ostatní pacienti na terapii zdánlivě reagují dobře a jen on zůstává problematický. Do pokoje přijde indický asistent Subramaniam Gopalan, jeden z mála lidí z personálu, kterému Dhark důvěřuje. Naznačí, že dnešní sezení může být krátké, a nenápadně mu dává naději. Dhark si domyslí, že brzy přijde Bud Clifton, s nímž si nedávno vyměnil zprávy. To mu zvedne náladu.

❖

Barrymore se v bílém plášti pohybuje chodbami vily a snaží se působit jako člen zdravotnického personálu. Zatím mu to vychází, ale zjišťuje, že do pokojů se dá vstoupit jen s kódovým čipem. Dlouhé potulování by brzy vzbudilo podezření.

Pak zahlédne Emily a Michaela Cardanovy. Schovají se do umývárny a on se přiblíží ke dveřím, aby je vyslechl. Slyší dost na to, aby se jeho podezření potvrdilo: Cardanovi mluví o Dharkovi jako o nejvzdorovitějším pacientovi, o prolomení jeho „ochranného štítu“ a o tom, že jejich zadavatel bude spokojen, protože Dhark skrývá příliš mnoho tajemství.

Barrymore si uvědomí, že nejde o obyčejnou terapii. Cardanovi mají zadavatele a snaží se z Dharka dostat informace. Rozhodne se ho okamžitě varovat.

❖

Rena Dharka právě přepadá další vize. Slyší přitom z chodby tlumený výkřik, který do klidné klinické atmosféry nezapadá. Chce vstát a zjistit, co se děje, ale tělo ho neposlouchá. Vize ho zcela ochromí.

❖

Barrymore je napaden. Něco jej zasáhne zezadu do hlavy, přisaje se mu k ní vlhkým chladným dotykem a způsobí prudkou bolest. Marně se brání a křičí, ale ztrácí vědomí. Jeho pokus varovat Dharka tak končí dřív, než se k němu dostane.

❖

Dhark ve vizi vidí zelenavě osvětlenou poušť, po níž putují tři Terranci a čtvrtý leží na nosítkách. Jedním z nich je Art Hooker. Náhle se ze země vyřítí obrovská červovitá bestie s mnoha zuby. Obraz se rozpadne a zůstane jen Hookerova tvář.

Hooker Dharka varuje, že každý z nich musí zabránit, aby ho pohltilo Nicota. Pak vize skončí. Když Dhark přijde k sobě, sedí proti němu Emily Cardanová a poznamená, že měl zase vizi. Dhark se rozhodne nic neprozradit a tvrdí, že si nic nepamatuje. Emily tomu nevěří a pokračuje v terapii otázkami na dětství a psychické bariéry.

Dhark se zeptá na výkřik z chodby. Emily jej hladce vysvětlí jako „auru“ před záchvatem, ale Dhark jí nevěří. Sezení přeruší zpráva, že má návštěvu: dorazil Bud Clifton. Emily je zjevně podrážděná, protože chtěla změnit metodu léčby a dostat se hlouběji do Dharkovy mysli.

Bud Clifton se k Dharkovi chová normálně, jako ke zdravému člověku, což Dharkovi velmi pomůže. Informuje ho o vývoji na Terě. Dhark mu pak předá nový úkol: podle nejnovějších rozluštění Jacoba Tribbitse na Methanu existuje souřadnicový údaj k domovskému světu původců určité záhady a nápisy jsou jednoznačně worlanské. Dhark chce, aby Clifton vzal data na Dockyard a předal je Szardakovi, který má s FOOL’S GARDEN vyrazit po stopě. Sám Dhark na to zatím není dost zdráv.

Po Cliftonově odchodu se Dhark na chvíli cítí posílen, ale brzy se znovu vrací únava a strach z dalšího záchvatu. Chápe, že takto nemůže dál fungovat.

❖

Szardak na Dockyardu přebírá novou roli. FOOL’S GARDEN byla přivedena z Hybu, vybavena a připravena k letu, včetně nového prototypu zaměřovací ochrany. LEMUR už odletěla zpět k projektu Noe pod prvním samostatným velením Jasmin Takei. Szardak dohlížel na opravy POINT OF, ale tam mají Doorn a Congollon situaci pod kontrolou, takže začínal být neklidný a toužil po novém úkolu.

Ten přichází s Budem Cliftonem. Na Dockyard dorazí nejen on, ale i J. J. Tribbits, další vědci z Methanu, Nadja Qlag a k Szardakově radosti také Ron Argon. Přinášejí Dharkův úkol: vyrazit po souřadnicích, které Tribbits vyčetl z methanských nápisů a které mohou vést k domovskému světu tvůrců záhadného odkazu či ke klíči k propojení Worlanů, Saltů a širšího tajemství.

❖

Bernd Eylers krátce před začátkem parlamentní schůze zastihne Gregoryho Allena a Marca Etzela a požádá je o krátký rozhovor. Oba jsou zaskočeni, ale Allen se ovládne rychleji než Etzel. Eylers se tváří zdvořile, gratuluje jim k novým funkcím a pak začne narážet na jejich finanční zázemí. Připomene jim obrovské prostředky, bez nichž by Strana nového směru nikdy nemohla dosáhnout takového politického úspěchu.

Etzel se snaží tvrdit, že peníze pocházejí od legálních sponzorů, například Jershilda. Eylers však udeří přesněji: ani tucet Jershildů by nedokázal zajistit takové množství zlata. Poté zmíní tajemné Blesky naložené zlatem, které přilétají z neznámých vzdálených míst. Allen i Etzel se snaží popírat, ale jejich reakce Eylersovi potvrzují, že zasáhl správné místo. Allen zůstává chladnější, zatímco Etzel viditelně panikaří.

Eylers poté vstoupí do parlamentního sálu, kde už je připraven Henner Trawisheim. Premiér navrhne zařadit mimořádný bod programu a udělit slovo šéfovi GBO. Eylers před parlamentem vystoupí s tvrdým obviněním: části Strany nového směru jsou zapleteny do kriminálního spiknutí kosmických rozměrů. Předkládá důkazy, holografické materiály i svědectví svých agentů.

Navrhne zrušení imunity Marca Etzela a Gregoryho Allena a okamžité vytvoření vyšetřovacího výboru. V sále vypukne rozruch. Etzel hystericky křičí, že jde o lži, zatímco Allen si udržuje relativní klid. Po bouřlivé debatě je imunita obou hlavních obviněných zrušena a Etzel i Allen jsou přímo v parlamentu zatčeni.

Etzel se na poslední chvíli pokusí spolknout kapsli se smrtícím jedem, ale Eylersovi lidé, včetně Jonathana Hyatta, tomu zabrání. Allen se nechá odvést bez odporu, dokonce s posměšným úsměvem. Eylers tím sice zlomí okamžitou politickou moc dvojice Etzel–Allen, ale ví, že tím ještě není odstraněna celá hrozba.

Po vystoupení se vrací do tajné místnosti za Kathrin Endfield. Rebecca Sardik je už také ve vazbě. Eylers Kathrin stručně popíše konec parlamentního dramatu. Strana nového směru sice stále má parlamentní většinu, ale po odhalení se z ní začínají členové odvracet a dá se čekat vlna odchodů.

Kathrin však Eylersovi připomene, že byl odstraněn jen jeden projev problému, nikoli skutečný zdroj hrozby. Skutečným mocenským centrem zůstává Olan. Teprve teď Eylersovi otevřeně řekne, odkud sama pochází: z Tarranu, tedy z hlavní mocenské základny Olanovy nové saltersko-terranské elity.

Kathrin doufá, že její bratr Sean ještě žije, a chce zabránit Olanovým plánům. Zároveň přidá další šokující informaci: Olanův nejnovější plán se týká převzetí bývalého výrobního světa Giantů ve starém saltském systému Ibarum. Eylers okamžitě pochopí význam této zprávy. Pokud by Olan získal kontrolu nad takovým světem, mohl by obnovit výrobu či nasazení giantských prostředků a zahájit novou vlnu zotročování proti terranským světům, které by se mu odmítly podřídit.