Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Čas hraje velkou roli v okolnoste kolem posádky dávno ztracené lodi. V daleké minulosti se posádka lodi HILDAGO snaží přežít poté, co do ní během transičního skoku vrazí vesmírná loď KORSCH-h. Přeživší nakonec najdou cestu zpět do současnosti, ale cena je velmi vysoká.

Ren Dhark se po vyřešení krize s Mensity vydal hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu, ale v jeho nepřítomnosti se mocenská struktura na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizy s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě mladé terranské hvězdné říše.

Ren Dhark dokáže - se ztrátou CHARR - zachránit POINT OF před Hy-Konem, ale loď i posádka jsou těžce poškozeny a musí podstoupit rozsáhlou regeneraci. Vedoucí posádce prstencové lodi jsou v průběhu procesu vymyty mozky strůjci kosmického spiknutí. Na Hope bojují Sly Vincent Barrymore a Anatol Yerbikov s dvojicí podivných doktorů a poslední vrchní velitel všech saltských flotil se vydává hledat budoucnost svého lidu na ZAPOMENUTÝCH SVĚTECH...

---

10. února 2062 na Tarranu Olan zažívá neklidné ráno po těžkých snech. Místo aby se hned odebral do podzemních výzkumných zařízení, tráví chvíli na povrchu planety a mechanicky svírá malou modrou kostku z unitalu. Působí starobyle, ale stále jako mimořádně mocná a soustředěná osobnost.

Poté sestoupí do podzemních komplexů, kde spolupracují vybraní Terranci a Saltové. Olan si ověřuje, zda bezpečnostní opatření chrání jeho cíle před vnějšími zásahy. Všude vidí důkazy, že jeho plán na vznik nové saltersko-terranské říše postupuje. Přítomní terranští specialisté jej vnímají s téměř nábožnou úctou.

Olan myslí na Rena Dharka. Kdysi v něm viděl naději, ale nyní ví, že Dhark by nikdy nepodpořil říši saltského typu. Proto proti němu nechal podniknout opatření: neměl být zabit, ale „odstaven“ a vyřazen ze hry. Olan zároveň znepokojeně registruje, že se Dharkovi podařilo získat zpět POINT OF z Hy-Konu, což může jeho plánům komplikovat situaci.

V jedné laboratoři mu představují zařízení podobné Transendoru z Methanu, jen převrácené a změněné. Má umožnit spojení s Checkmasterem v Hy-Konu. Během prezentace však Olan spatří na monitoru několik zašifrovaných symbolů. Jeho reakce je okamžitá a podivná: ztuhne, přeruší prohlídku a beze slova odejde. Něco v datech ho zasáhlo natolik, že se ponoří do vlastních vzpomínek nebo starých souvislostí.

❖

Na FOOL'S GARDEN velí Janos Szardak výpravě letící na souřadnice, které profesor Tribbits odvodil z methanských nápisů. Loď letí bez potíží, ale Szardak má mizernou náladu. Trpí následky příliš bujarého večera s Ronem Argonem a zároveň ho tíží osudy posledních dní: Huxley je po katastrofě CHARR v kómatu, Ren Dhark je po Hy-Konu psychicky nalomený a spojení s domovem kvůli magnetickým bouřím vypadlo.

Szardakovi vadí i jeho nový první důstojník Elih Silver, kterého vnímá jako člověka nasazeného Baldrichsem. Silver je formálně korektní, ale Szardakovi připadá nevýrazný a cizí. Szardak si přitom uvědomuje, že se k němu chová nespravedlivě; špatná nálada není Silverova vina.

Během rutinního letu se náhle v obrazové kouli FOOL'S GARDEN objeví zvláštní duhový záblesk. Krátce nato loď zaznamená nečekaný ionizovaný galaktický mlhový útvar. Szardakovi je podezřelé, že se objevil tak náhle a že byl zjištěn tak pozdě. Nový gravitační vlnový detektor navíc hlásí, že uvnitř mlhoviny je něco obrovského, co se mění — buď se smršťuje, nebo rozpíná — a může být jinak maskované.

Silver upozorní, že mlhovina skoro působí jako záměrně položená překážka. Szardak zváží možnost ji obletět, ale zvítězí jeho průzkumnický instinkt. Rozhodne se do ní vstoupit opatrně a v plné pohotovosti. Jakmile FOOL'S GARDEN pronikne do mlhoviny, obrazová koule se zakalí a ozve se podivné zvonění, připomínající varovný signál.

❖

Na Hope, v opuštěné části Cattanu, se tajně scházejí Joan Gipsyová a těhotná Anja Rikerová. Vybraly si starou skladištní halu, protože se tam cítí mimo dohled lékařů Cardanových a jejich personálu. Joan si tam dokonce vytvořila malé provizorní zázemí.

Joan má u sebe mládě vačnatce, které pojmenovala Freddy. Zachránila ho po smrti jeho matky a péče o zvíře jí pomáhá znovu získat stabilitu. Obě ženy si navzájem přiznávají, že léčbě Cardanových nedůvěřují. Joan má pocit, že je Ren záměrně izolován. Anja zase popisuje, že Dan při partnerské terapii působí, jako by mluvil naučeným jazykem terapeutů, ne zcela sám za sebe.

Jejich rozhovor přeruší zvláštní zvuky v opuštěné hale. Obě se bojí, ale rozhodnou se zdroj prozkoumat. Joanina svítilna náhle zhasne a před nimi se ve tmě objeví obrovská stínová postava s barevnými světelnými skvrnami jako očima a ústy. Působí jako šklebící se obr z Hy-Konu. Joan se jí dotkne a ucítí šok, který není obyčejným elektrickým výbojem, ale spíš dotykem cizí reality.

Když svítilna spadne a znovu se rozsvítí, zjevení zmizí. Anja i Joan se snaží přesvědčit samy sebe, že šlo o halucinaci následků Hy-Konu. Přesto z rozhovoru vyplývá, že jejich zážitky nebyly stejné jako u ostatních. Renovy vize se týkají minulosti a paralelních možností, Ana Kerovic viděla minulost, ale Anja a Joan zřejmě zachytily budoucnost nebo její možné podoby: Anja obrazy kolem svého dítěte, Joan nechtěnou odluku od Rena.

Obě docházejí k závěru, že tyto vize nesmějí ignorovat. Joan si uvědomí, že právě její „civilní“ pohled bez pevné funkce na lodi může být užitečný. Chce zapojit také Doris Doornovou, která Hy-Kon rovněž prožila, aby společně rozpletly, co se s nimi skutečně stalo.

❖

Sly Vincent Barrymore se probouzí ve svém bytě v těžké nevolnosti a s výpadkem krátkodobé paměti. Nepamatuje si, na jaké reportáži pracoval, ani co se mu v posledních hodinách nebo dnech stalo. Ví jen, že je reportér STAR WAYS, ale jeho aktuální stopa zmizela z paměti.

Přijde za ním šéfredaktor Franz König, který je rozzuřený, protože kvůli Barrymorovi už dvakrát odložil uzávěrku. König mu připomene jeho „syndrom“, tedy pátrání po doktorech Michaelu a Emily Cardanových, a také souvislost s Renem Dharkem. Barrymore si na Cardanovy vůbec nevzpomíná.

Jakmile však zazní jméno Ren Dhark, v Barrymorově mysli se něco zlomí. Jméno mu zazní hlavou jako obrovský zvon, ztuhne, upadne do bezvědomí a zhroutí se na podlahu. To naznačuje, že jeho paměť nebyla jen opilecky ztracena, ale cíleně vymazána nebo zablokována — a že jméno Dhark spouští skrytou reakci.

❖

Na Tarranu Roghu a Magfan, Olanovi nejbližší důvěrníci, stojí u povrchového vstupu do archivu a jsou znepokojeni. Olan se do archivu uzavřel na celý den, nikomu nedovolil vstup a odložil praktické kroky, které podle nich měly už začít — zejména převzetí giantské techniky.

Roghu se obává i politického vývoje. Z Terrry přicházejí špatné signály, jejich kontakty selhávají a útěk Kathrin Endfield zjevně způsobil škody. Sean Endfield se stále skrývá na Tarranu a je považován za nebezpečného, protože on i jeho sestra znají mnoho saltských triků.

Olan v archivu ponořil se do dávných záznamů o úpadku salterského národa. Vidí období, kdy Salterové začali masově trpět mutacemi a poruchami způsobenými elektromagnetickými poli. Miliony umíraly, evakuační systémy vozily nemocné na Tarrol, ale místo záchrany tam našli jen zhroucený systém, nedostatek lékařů, orgánů a kapacit.

Olan si uvědomuje, že krize nebyla jen důsledkem války proti Grakům, ačkoliv ta Salty oslabila. V archivních obrazech se mu začíná skládat stará, téměř zapomenutá souvislost. Nachází směr, který podle něj může propojit minulost a budoucnost Saltů.

❖

Roghu a Magfan se dostanou jen k vnitřnímu vchodu archivu, protože cestu blokuje Olanova modrofialově zářící unitalová kostka. Ta se ukazuje být mnohem víc než osobní předmět; dává Olanovi téměř absolutní kontrolu nad určitými zařízeními Tarranu.

Když kostka konečně zhasne a dveře se otevřou, Olan vyjde jako proměněný. Působí svěžeji, silněji a téměř omládle. Roghu i Magfan jsou zaskočeni. Olan prohlašuje, že budoucnost jejich lidu před ním září v nových barvách a že našel cestu, jak spojit minulost s budoucností.

Neřekne jim však podrobnosti. Jeho vystupování je tak charismatické, že oba důvěrníci přesto znovu podléhají jeho jistotě.

❖

Nad Tarranem září jeho zvláštní měsíc: jedna jeho polovina je tvořena nebezpečnou formou temné hmoty či objektu podobného černé díře, kterou kdysi Saltové uzavřeli do energetické sítě. V tomto světle působí Olan na Roghua a Magfan téměř mysticky. Jejich pochybnosti se rozpouštějí.

Olan stále neprozrazuje celý nový plán, ale jeho osobní síla je natolik přesvědčivá, že jej následují k hlavnímu saltskému štábu.

Opět si vzpomene na dávné archivní záznamy z roku 50197 UUR, kdy se saltská katastrofa stupňovala: hysterie, šílenství, masové evakuace, nedostatek lékařů i orgánových náhrad a postupné zhroucení celého národa. Umírající archivář tehdy Olanovi řekl, že pokud přežije jediný člen VLÁDY, nesmí zapomenout. Zmínil čtyři světy, které Olan zná a které mají být klíčem k možnému znovuzrození Saltů. Olan v přítomnosti pochopí, že právě toto je chybějící dílek jeho plánu. Je přesvědčen, že jeho dávný sen se může konečně naplnit.

❖

FOOL'S GARDEN prolétá podivnou mlhovinou, která se ukáže být hlavně extrémně silným magnetickým polem. Loď je otřásána, ale intervalová pole ji chrání dostatečně a Szardak se začíná uklidňovat. Podezřelý gravitační detektor podle všeho hlásil zavádějící údaje.

Pak mlhovina náhle zmizí a přímo před lodí se objeví purpurový planetární svět. Szardak jej pracovně pojmenuje Purple a celý systém Rainbow. Dr. Tribbits potvrzuje, že planeta leží přesně v cílovém bodě jejich výpravy po stopách worlanských nápisů.

Situace se zkomplikuje, když se ukáže, že systém hlídá nejméně dvacet prstencových lodí. FOOL'S GARDEN je zpočátku skrytá novým protizaměřovacím štítem, ale ten krátce nato selže. Hlídkující lodě zamíří k ní, aniž zatím aktivují zbraně. Szardak se nenechá zahnat a provede odvážný manévr: pomocí hvězdného sání skočí těsně nad atmosféru Purplu a poté prudce klesne do planetární atmosféry.

Hlídkující prstencové lodě o loď ztrácejí zájem nebo ji ztratí ze zaměřovačů. Silver pod Szardakovým velením přistane se FOOL'S GARDEN ve stínu stolové hory. Protizaměřovací štít je prozatím opraven a Szardak rozdělí výsadek na dvě výzkumné skupiny. Sám povede první, zatímco Silver zůstane na lodi. Szardak přitom poprvé pocítí, že Silver možná není jen Baldrichův člověk, ale začíná patřit k posádce.

❖

Výzkumná skupina na Purplu zjišťuje, že planeta ve skutečnosti není jednolitě purpurová. Povrch tvoří hlavně šedé a šedozelené břidličnaté hmoty, mechy, lišejníky a nižší rostliny. Rudé zbarvení z vesmíru je zřejmě způsobeno prachem ve vyšších vrstvách atmosféry.

Szardakova skupina míří ke stolové hoře. V týmu jsou mimo jiné Jacob Tribbits a Nadja Qlag. Výprava hledá stopy po původu záhadných nápisů z Methanu a možné spojení mezi Saltery a Worlany. Krátce po objevu první kvetoucí rostliny se Szardak od skupiny vzdálí, dotkne se stěny hory a pod nohama se mu propadne zdánlivě pevný povrch. Nadja Qlag jej rychle zachrání.

Propad odhalí zavalený vstup do podzemního systému. Tribbits okamžitě připomene zařízení na Methanu, i když Szardak ho mírní, že je na závěry brzy. Skupina sestoupí do nízkých chodeb a zjistí, že jde o rozsáhlý uměle zpevněný labyrint starý nejméně 1700 let.

Čím hlouběji postupují, tím víc je zřejmé, že podzemní systém je obrovský, zčásti zřícený a velmi dlouho opuštěný. Tribbits nakonec najde zásadní stopu: podle analýzy byly části labyrintu poškozeny nebo zničeny saltskými zbraněmi. To otevírá novou záhadu: pokud zde byli Worlané, proč by jejich zařízení napadli Saltové?

❖

Olan mezitím tajně opouští Tarran na prstencové lodi MEMORY. Vezme s sebou jen malou skupinu Salterů; skutečný cíl zná jen on a částečně jeho důvěrníci Roghu a Magfan. Kvůli utajení museli vytvořit síť polopravd vůči saltským akademiím i terranským spolupracovníkům.

Cílem je systém bledě žluté hvězdy Saion, konkrétně čtvrtá planeta Thanot. Olan tvrdí, že tam stále existuje použitelný saltský kosmodrom. Sám navenek působí jistě, ale uvnitř ho na chvíli hryžou pochyby: co když se plete, nebo už to, co hledá, dávno zaniklo?

MEMORY přistane na ohromném, prastarém a opuštěném saltském kosmodromu. V okolí leží rozlehlá mrtvá saltská metropole, opuštěná už přes tisíc let od doby exodu. Olan své dva důvěrníky vede dál, aby jim ukázal skutečný důvod cesty.

❖

Olan, Roghu a Magfan procházejí mrtvým saltským městem. Všechno je zachovalé, čisté a prázdné, jako by obyvatelé odešli dávno, ale město samo nikdy nezchátralo. V obytných budovách si Magfan a Roghu všimnou klíčové věci: osobní předměty zůstaly na místě.

Olan jim připomene, že nemocní Saltové si při evakuacích běžně brali majetek s sebou, jako by se na těch věcech chtěli zachytit před blížícím se koncem. To, že zde věci zůstaly, tedy naznačuje, že s obyvateli Thanotu se stalo něco jiného než běžná evakuace na Tarrol.

Na okraji města dojdou k nenápadné bezespárové stavbě odlišné od ostatní architektury. Olan otevře vstup pomocí své unitalové kostky. Po dlouhé chodbě a skrz antigravitační šachtu sestoupí do podzemní haly obrovských rozměrů. Tam objeví celé město kryokomor.

V komorách leží mladí Saltové v hlubokém spánku — a žijí. Roghu a Magfan jsou ohromeni. Olan věděl, že zařízení existuje, a potvrzuje, že tyto kryospánkové „městské“ komplexy měly původně fungovat jen krátce. Přesto po více než tisíci letech stále uchovávají živé Salty.

❖

Historie: archivní záznam z mimořádné schůze VLÁDY v roce velké krize 50198 UUR. Popisuje paniku při evakuaci saltských světů, vyčerpané kapacity robotických lodí a snahu získat čas. Řešením se staly komory pro hluboký spánek, kryokomory, budované na čtyřech nejpostiženějších světech: Limos, Raitu, Horta a Thanot. Šlo o dočasné opatření, které mělo obnovit pořádek v evakuaci a udržet šanci na přežití impéria.

❖

Na FOOL'S GARDEN zůstává Elih Silver jako první důstojník a koordinuje práce na lodi. Technici opakovaně kontrolují nový protizaměřovací štít, který selhal při přiblížení k Purplu. Zatím nenacházejí jasnou závadu, jen naznačené problémy v energetických uzlech.

Silver pak přijme naléhavou hyperzprávu z Dockyardu. Volá guvernér Baldrich a chce hlášení. Silver rychle pochopí, že Baldrich od něj očekává špionážní zprávu o Szardakovi a celé expedici. To potvrzuje, proč byl na loď nasazen.

Silver se však rozhodne. Řekne Baldrichovi, že je důstojník TF, ne špion. Baldrich mu pohrozí následky, ale Silver ustoupit odmítne. Tím se definitivně přiklání k posádce FOOL'S GARDEN a k expedici, nikoli k politické intrice z Dockyardu.

❖

Szardakova skupina v podzemním labyrintu objeví první kostru. Anatomie naznačuje dlouhé tělo a několik párů předních končetin; Tribbits opatrně vysloví možnost, že jde o Worlana. Brzy najdou i další, hůře dochované kostry.

Szardak si zároveň uvědomí, že mu stavba labyrintu něčím připomíná Zlaté město Graků na Blue Curacao. Nedokáže to přesně doložit, ale cítí podobnost v architektonických principech. Tribbits je k této intuici skeptický, ale vzápětí jeho přístroje zaznamenají další stopu: zbytky saltské techniky.

Skupina najde částečně funkční saltské čisticí zařízení. Szardak ho dokáže na chvíli aktivovat, ale systém začne hlásit poplach a hrozí zhroucení, takže jej raději vypne. Další postup přináší více stop saltské technologie, ale vše je mrtvé, poškozené nebo nebezpečné.

Když se Szardak rozhodne průzkum této části ukončit, přijde zpráva od druhého výzkumného týmu. Vedoucí týmu Martha Millerová ohlásila objev ruinového města. Spojení je rušené, ale zpráva je dost naléhavá. Szardak proto míří k druhé skupině, přičemž Silver jim posílá antigravitační desky, protože cesta pěšky by byla příliš dlouhá.

❖

Druhé výzkumné skupině nehrozí bezprostřední nebezpečí, ale objevila rozsáhlé staré město. Výzkumníky zcela pohltí nálezová horečka. Během několika dní obě skupiny sbírají ohromné množství dat, snímků, ručních poznámek a záznamů. Suprasenzory na FOOL'S GARDEN jedou na hranici kapacity.

Szardak s neochotou dovolí vědcům využít část výpočetního výkonu lodního suprasenzoru v centrále, ale stanoví tvrdý limit. Už myslí na to, že po návratu bude muset prosadit modernizaci výpočetních systémů.

Po návratu se Silver Szardakovi přizná, že se mu ozval Baldrich a chtěl informace. Silver mu nic neřekl. Szardak je spokojený a poprvé ho osloví křestním jménem Elih, což je jasné gesto důvěry. Silver tak získává pevné místo v posádce.

❖

Na Tarran je Seanu Endfield, bratr Kathrin, na útěku a na pokraji smrti žízní. Planeta sice není bez vody, ale voda v oázách i v porézních skalních zásobárnách je pro něj jedovatá. Po pokusu pít z oáz dostal vyrážku, horečku a celkově zeslábl.

Sean se potácí pouští, pronásledovaný Olanovými lidmi a vlastními obavami o Kathrin. Neví, zda jeho sestra unikla, nebo byla zajata a zabita. Když už téměř vzdává boj o život, narazí na zvláštní vysoký strom s pyramidálním kmenem. Z jeho listů začne kapat čistá tekutina.

Sean riskuje a napije se. Voda je nejen pitná, ale zřejmě léčivá. Vyrážka mizí, horečka ustupuje a po krátkém spánku se probouzí jako znovuzrozený. Místo dalšího útěku se rozhodne vrátit tajně k saltským výcvikovým akademiím. Ví, že tam ho pronásledovatelé čekat nebudou, a chce najít způsob, jak kontaktovat vnější svět a odhalit, co se na Tarranu děje.

❖

V nemocnici v Cattanu leží Sly Vincent Barrymore v katatonickém stavu. Navštíví ho šéfredaktor Franz König, který je na jednu stranu starostlivý, na druhou stranu zoufalý kvůli časopisu STAR WAYS. Bez Barrymora a jeho informací nemůže napsat slíbený článek o podivném pozadí léčby Rena Dharka.

O Barrymora se stará Doris Doornová, která zde pracuje jako sestra. Joan Gipsyová ji později osloví v kantýně a snaží se ji přimět, aby se přidala k ní a Anje. Joan otevřeně řekne, že Cardanovým nevěří a že jejich muži se jim vzdalují. Doris se nejprve brání. Nechce vše svádět na Hy-Kon ani na spiknutí; zároveň řeší vlastní nejistotu ohledně Arca Doorna, který zůstal na Dockyardu u oprav POINT OF.

Rozhovor přeruší Dorisina nevolnost. Když se vrátí, změkne a prozradí Joan, že se stará o katatonického pacienta — reportéra Slyho Barrymora — který možná vyšetřoval právě Cardanovy. Joan chce Barrymora vidět. Cestou na intenzivní oddělení se jí mimoděk zeptá, zda je Doris těhotná. Doris po chvíli přizná, že ano, ale její reakce je tak pochmurná, že Joan raději neblahopřeje.

❖

Do nemocnice přichází elegantní lékař Dr. Anatol Yerbikov. Ve skutečnosti je to Andrew Young, někdejší Barrymorův známý, jen výrazně změněný a vystupující pod novou identitou. Díky skvělým referencím a profesionálnímu vzhledu získá přístup k Barrymorovi.

Jakmile je s ním sám, nasadí mu kovový náramek a aktivuje upravenou snovou destičku. Droga či technologie, dříve používaná jako návykový prostředek, je nyní použita léčebně: má obnovit narušené synaptické vazby a vrátit Barrymorovi paměť.

Metoda funguje. Barrymore se probere s jasnou myslí, pozná Andyho a vzpomene si, že ho někdo napadl a manipuloval mu mozek. Uvědomí si, že jeho výpadek nebyl důsledkem alkoholu ani drog. Naléhavě chce varovat Rena Dharka, protože si vybavuje, že je v nebezpečí.

Krátce je vyruší podezřívavý ošetřovatel, ale Barrymore a Young situaci zvládnou. Barrymorovi se vrací smysly i vzpomínky neobvykle zostřeně. Právě když chce začít vyprávět, někdo znovu zaklepe na dveře.

❖

Joan Gipsyová a Doris Doornová vejdou Barrymorova pokoje. Joan nečeká na vyzvání a vstoupí rozhodně dovnitř. Představí sebe i Doris a řekne, že vědí o Barrymorově pátrání po Renu Dharkovi a Cardanových.

Joan mluví i jménem Anji Rikerové. Vysvětluje, že se obávají o celou posádku, která je ve vile pod psychiatrickou péčí Cardanových, a přímo Barrymora požádá o pomoc.

❖

Emily Cardanová je přesvědčena, že se jí konečně podařilo Rena Dharka zlomit. Po nové bolestivé metodě léčby je Dhark povolný, otupělý a usmívá se nepřirozeně prázdným úsměvem. Souhlasil dokonce s dokumenty, které Cardanovým dávaly větší pravomoc, ale jeho vůle už byla v té době prakticky zlomená.

Emily se chystá k rozhodujícímu „interview“, při němž z něj chce získat to, co potřebuje. Vtom dostane naléhavou zprávu a odejde do vedlejší místnosti. Dhark zůstane sám u terminálu. V jeho mysli se začne ozývat zkreslený hlas, který ho volá jménem a ptá se, zda zapomněl, co mu bylo řečeno. Dhark hlas pozná: souvisí s Artem Hookerem.

Na terminálu je prioritní zpráva od Gula Vopa, velitele TITAN. Vop chce oznámit neuvěřitelnou novinu, ale Dhark jej předběhne: ví, že Art Hooker žije a vrátil se po sedmi letech. Právě tato zpráva a spojení s dřívějšími vizemi zlomí mentální pouta Cardanových. Dhark se znovu stává sám sebou.

Když se Emily vrátí, okamžitě pozná, že její manipulace selhala. Dhark jí klidně oznámí, že hra skončila. Fyzicky je stále extrémně slabý, ale jeho mysl je opět svobodná. Emily se rozhodne uprchnout. Varuje Michaela Cardana alfanumerickým kódem, sbalí podklady a odejde. Dhark ji nedokáže zadržet, ale ví, že se z „cardanovských řetězů“ konečně začíná osvobozovat.

❖

Andrew Young využil chaos po pádu vedení Strany nového směru. Po Eylersově parlamentním odhalení a zatčení Etzela s Allenem se stranické budovy ocitly v rozkladu. Rozhořčení členové se dobývali dovnitř, bezpečnost byla oslabená a Young se k nim přimíchal.

Dostal se do stranické budovy, pronikl bočním vchodem a začal systematicky prohledávat kanceláře. Když ho někdo málem odhalil, paradoxně ho považoval za člověka určeného k mazání stop. Young tak získal přístup k datovým systémům. Místo ničení dat je kopíroval a teprve potom mazal stopy.

Podařilo se mu ukořistit datové nosiče a materiály z temného zákulisí strany. Díky tomu získal jak peníze, tak informace, které mu později umožnily vystupovat pod novou identitou.

❖

O několik dní později má Andrew Young nový vzhled a identitu: Dr. Anatol Yerbikov, specialista na poškození mozku. Peníze z uloupených stranických materiálů mu umožnily opatřit si další snovou destičku i zázemí pro vlastní medicínsko-farmaceutické experimenty. Young kdysi studoval medicínu a nyní toho dokáže využít.

Zjistil, že jeho starý známý Sly Barrymore leží v nemocnici v katatonii, a usoudil, že upravená snová destička by mohla pomoci při poruchách paměti a katatonických stavech. Experiment mu vyšel: Barrymore se probral a začal vyprávět Joan, Doris a Youngovi, co zjistil o Cardanových.

Young si v duchu uvědomuje, že Barrymore je znovu na cestě k velké story — a že od této chvíle budou tvořit tým, ať už si to Barrymore zatím uvědomuje, nebo ne.

❖

Na palubě MEMORY se saltský Fanzollo drží Olanových instrukcí, aby jej nikdo nerušil. Kvůli magnetickým bouřím se k lodi s obtížemi dovolají dva terranští Olanovi agenti. Tvrdí, že byli odhaleni, musejí okamžitě zmizet a chtějí mluvit přímo s Olanem.

Fanzollo je odmítne. Považuje Terrance za hysterické a méněcenné a nechce kvůli nim rušit Olanovu tajnou misi na Thanotu. Jeho pohrdání Terranci se projeví naplno: v duchu uvažuje, že by možná bylo lepší udělat z lidí jen pomocný národ, ne rovnocenného partnera nové říše. Spojení skončí a naléhavá zpráva se k Olanovi včas nedostane.

❖

Olan konečně odhaluje Roghuovi a Magfan význam nálezu. Existují čtyři světy s kryospánkovými městy: Limos, Raitu, Horta a Thanot. V nich leží přibližně šest milionů Saltů v hlubokém spánku. Olan v nich vidí skutečnou naději svého národa a smysl celého svého dlouhého života po Tarrolu.

Přiznává, že na tyto světy v průběhu staletí téměř zapomněl nebo si nebyl jistý, zda nejde jen o zkreslené vzpomínky a sny. Teprve zašifrovaný údaj v databázi připojené k zařízení pro spojení s Checkmasterem v něm vzpomínku obnovil.

Roghu i Magfan jsou nadšení. Chtějí okamžitě vybudovat transmiterové spojení mezi čtyřmi světy a zahájit probouzení spáčů. Olan je však zadrží. Připomene, že všichni spící Saltové trpěli buněčným rozpadem, kvůli kterému byli kdysi uloženi do kryospánku. Než je probudí, musí ověřit, zda jim moderně upravená léčba, která pomohla přeživším z Tarrolu, může zachránit život.

❖

Na Purplu probíhá závěrečná porada výzkumné expedice FOOL’S GARDEN. Szardak konstatuje, že mise přinesla víc otázek než odpovědí. Původně doufali, že našli domovský svět Worlanů, ale nálezy ukazují mnohem složitější obraz.

Výzkumníci objevili kostry a sochu bytosti, která pravděpodobně představuje Worlana: hadovité tělo, tři páry předních končetin, trojúhelníková hlava, dlouhý jazyk a krystal na čele. Nejsou však žádné texty ani jasné nápisy, které by vysvětlily vztah mezi Worlany a Salty. Přesto se zdá, že technologie obou ras zde fungovala vedle sebe.

Další záhadou je zničení města. Před šesti sty lety bylo zřejmě zničeno útokem z vesmíru, ale čtyři saltské obranné pevnosti přežily prakticky bez poškození. Zároveň nejsou žádné stopy po sestřelených útočných lodích. Obranné systémy zřejmě vůbec nestřílely, nebo je útočník dokázal zcela obejít.

Szardak navrhuje novou stopu: architektura podzemního labyrintu mu připomíná Zlaté město na Blue Curacao. Proto chce sebraná data odvysílat na Terru a okamžitě odletět právě tam. Vědci souhlasí; na Purplu už v tuto chvíli víc nezjistí. FOOL’S GARDEN se připravuje k odletu, ačkoli protizaměřovací štít je stále jen provizorně stabilní.

❖

Olan navazuje kontakt s centrálním počítačem na Thanotu a nechává analyzovat léčebný postup pro probuzení spících Saltů. Výsledek ho zdrtí: úspěch je pochybný.

Olan tomu nejprve odmítá věřit. Opakuje výpočty, snaží se najít chybu a ujišťuje se, že saltská medicína přece musela terranskou léčbu zdokonalit natolik, aby fungovala i v těžších případech. Výsledek se však nemění. Důvod je jasný: u spících není znám skutečný stupeň buněčného rozpadu a nad určitou hranicí už léčba nezabírá.

V nejhorším okamžiku se mu pokouší ozvat Fanzollo kvůli naléhavé zprávě od terranských agentů. Olan ho rozzuřeně odbude a tím definitivně propásne včasnou informaci o zhroucení cardanovské operace na Hope.

Po hodinách další práce počítač stále trvá na tom, že úspěch léčby je pochybný. Olan se psychicky zhroutí. Nedokáže tuto zprávu sdělit Roghuovi a Magfan. Všechna nová naděje na obnovu národa se náhle mění v nejistotu: šest milionů Saltů může existovat jen jako nedosažitelný příslib, protože jejich probuzení je možná odsoudí k smrti.