Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Čas hraje velkou roli v okolnoste kolem posádky dávno ztracené lodi. V daleké minulosti se posádka lodi HILDAGO snaží přežít poté, co do ní během transičního skoku vrazí vesmírná loď KORSCH-h. Přeživší nakonec najdou cestu zpět do současnosti, ale cena je velmi vysoká.

Ren Dhark se po vyřešení krize s Mensity vydal hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu. V jeho nepřítomnosti se však mocenské uspořádání na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizi s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě rodící se Terranské hvězdné říše.

Ren Dhark dokáže - se ztrátou CHARR - zachránit POINT OF před Hy-Konem, ale loď i posádka jsou těžce poškozeny a musí podstoupit rozsáhlou regeneraci. Vedoucí posádce prstencové lodi jsou v průběhu procesu vymyty mozky strůjci kosmického spiknutí. Mentální kontakt s Artem Hookerem osvobodí Rena Dharka z jeho oblouznění a ukončí Olanův plán na podmanění komandéra.

Navzdory tomuto selhání však jediný přeživší násilník začíná přivádět k životu poslední ze Saltů.

---

Janos Szardak se znovu setkává s Worlanem ve skleněném labyrintu na Blue Curaçao. Přestože pohled na vzpřímenou hadovitou bytost by slabší povahy mohl vyděsit, Szardak je zkušený důstojník TF a první kontakt s cizí inteligencí bere především jako diplomatický problém: nesmí říct něco špatně, vyvolat nedorozumění nebo zatížit budoucí vztahy.

Worlan mu oznámí, že zkoušku v Hypersensitivu úspěšně prošel. Zařízení potvrdilo, že Szardak má jasné úmysly, neintrikuje a vůči Worlanům neskrývá nepřátelské plány. Díky tomu jsou Worlané ochotni pokračovat v kontaktu.

Szardak chce okamžitě odpovědi, ale Worlan mu vysvětlí, že on sám nemá dostatečnou autoritu k odhalení důležitých tajemství. Místo toho Szardaka pozve, aby se 3. dubna vrátil do labyrintu. Smí s sebou přivést ještě dva další Terrance. Poté má podstoupit cestu, na jejímž konci mu budou otázky zodpovězeny.

Szardak se snaží získat alespoň základní informace už teď. Dozví se, že Worlané jsou stará civilizace, která se z galaktického dění stáhla kvůli špatným zkušenostem. Když se Terranci objevili, Worlané se zpočátku báli, že se vrátili Saltové se svým říšským systémem. Teprve pozorování Terranců, zejména Szardakovy výpravy ve Zlatém městě Graků, je přesvědčilo, že lidé jednají jinak.

Worlan také prozradí, že Terranci by grackou loď ve Zlatém městě nikdy neobjevili bez tichého svolení Worlanů. Když se Szardak ptá na vztah Worlanů ke Grakům a na jejich strach ze Saltů, Worlan další odpovědi odmítne. To vše se má vysvětlit až při návratu 3. dubna. Szardak tedy odchází s několika zásadními indiciemi, ale hlavní tajemství zůstává odloženo.

❖

Na jednom ze saltských spících světů se probouzí Bensir Danol, bývalý důstojník imperiální flotily. Zpočátku je dezorientovaný, tělo má ztuhlé a jen pomalu se mu vrací paměť. Jeden z pracovníků mu vysvětluje, že byl probuzen z hlubokého spánku a brzy dostane injekci proti nemoci, kvůli níž byl uložen do kryospánku. Bensirovy vzpomínky se postupně obnovují. Vybavuje si saltské impérium, vlastní vojenskou službu i zoufalství z doby, kdy šel do spánku. Zpráva, že existuje lék, mu vrací víru v salterskou moc.

Krátce nato se však probuzení změní v ohrožení. Bensir zjistí, že na něj míří ozbrojený starší Salte. Muž je psychicky zhroucený a přesvědčený, že „léčba“ je jen podvod pro vyvolené. Blouzní, že probuzení budou sloužit jako potrava nebo oběti a že všechno je spiknutí. Bensir, přestože je čerstvě probuzený a slabý, reaguje jako vycvičený důstojník. Využije okamžik, kdy muž odvrátí pozornost, strhne ho a tím umožní ostatním zasáhnout. Útočník je odveden. Bensir se dozví, že u tohoto muže už nemoc pokročila tak daleko, že by pro něj lék byl zbytečný. Péče o takové lidi je nedostatečná, protože pracovníků je málo a prvořadé je zachránit ty, kteří ještě mohou sloužit.

Bensir tuto tvrdou logiku nijak nezpochybňuje. Jako imperiální důstojník chápe jednotlivce jen ve vztahu k užitečnosti pro impérium. Sotva se mu vrací síly, nabídne pomoc při organizaci a péči o další probuzené. Jeho první myšlenka po návratu do života je služba impériu.

❖

Na Thanotu řeší Terkon následky masového probuzení Saltů. Olan odletěl a Terkon zůstal s obrovskou organizační zátěží. Probuzení Saltové se musejí vyrovnávat s šokem z časového skoku, se smrtí příbuzných, s rozkladem starého impéria a s nedostatkem psychologické i praktické péče. Terkon a jeho lidé pracují bez přestávky, aby udrželi pořádek.

Jeho pobočník Fernof přichází s naléhavým problémem: zásoby jídla a koncentrátů vystačí sotva na čtyři týdny. Monotónní nouzová strava navíc zhoršuje psychický stav probuzených. Terkon s tím počítal, ale znepokojí ho, jak málo času zbývá. Má plán. V archivech jsou souřadnice bývalých saltských agrárních světů, které byly během krize opuštěny, ale jejich robotické výrobní systémy měly být zakonzervovány. Pokud se podaří tyto světy znovu aktivovat, mohou zajistit potraviny. Problém je doprava. Terkon nechce spoléhat na transmiterovou síť, protože do ní zasahovali Gianti i Terranci. Chce použít lodě.

Proto se rozhodne vydat na bývalý výrobní či loděniční svět, kde by měly být automatické továrny na lodě nebo hotová plavidla. Fernof nabízí, že půjde místo něj, ale Terkon odmítá: vojenské kódy pro tyto uzavřené světy má jen on. Fernof má mezitím zorganizovat týmy pro agrární planety. Terkon věří, že zajištění zásob a lodí je nutnou podmínkou znovuzrození impéria. Zároveň sní o tom, že pokud se osvědčí, mohl by se stát členem nové VLÁDY. Bere úkol jako obtížnější než bitvu s Graky, ale stejně samozřejmý: impérium musí být obnoveno a on musí být jedním z těch, kdo ho udrží při životě.

❖

Na Dockyardu sedí Jonas Koudic, mladý lodník z FOOL’S GARDEN, v baru a pije levnou místní „whisky“. Posádka má krátkou dovolenou na pevnině, ale stále platí pohotovost. Koudic ví jen málo o poslední misi, ale slovo Worlané v něm stejně probouzí zvědavost.

Přisedne si k němu přátelsky vystupující muž Jen Forwark, údajně zaměstnanec městské správy a velký obdivovatel TF. Objedná mu lepší whisky a začne ho nenápadně opíjet i lichotit mu. Koudic, potěšený pozorností a alkoholem, začne být sdílnější. Forwark se z něj snaží vytáhnout informace o nedávné výpravě FOOL’S GARDEN.

Než Koudic prozradí něco důležitého, zasáhne Elih Silver. Vpadne do rozhovoru a úmyslně jej absurdně přeruší historkou o planetě „Hirsebrei“, skleněných korálcích a plážové party. Koudicovi nařídí okamžitý návrat na loď.

Poté se Silver obrátí na Forwarka a otevřeně ho odhalí jako Baldrichova člověka. Varuje ho, aby přestal vyzvídat u posádky FOOL’S GARDEN, jinak bude mít potíže. Forwark mu připomene, že i Silver kdysi patřil k Baldrichovým lidem, což Silvera zasáhne. Přizná, že právě proto tyhle praktiky zná a stydí se za ně.

❖

Ren Dhark absolvuje psychologické vyšetření u Dr. Janiny Haydenové, která převzala péči po odhalení Cardanových. Ren i Dan Riker k další psychiatrické kontrole přistupovali s odporem, ale Haydenová se ukáže jako kompetentní a schopná lékařka, nikoli manipulátorka.

Haydenová Dharkovi sdělí, že je podle jejího posouzení psychicky zdravý a letově způsobilý. Poznamená, že po zkušenostech s Cardanovými chápe jeho nedůvěru k jejímu oboru, ale Ren odmítá odsoudit všechny lékaře kvůli několika zločincům. Dozví se také, že většina posádky POINT OF a CHARR se zotavila natolik, že může znovu sloužit; Dan Riker bude pravděpodobně také uvolněn.

Ren se vrací k Danovi a oba se s úlevou těší na POINT OF a její testovací let. Vtom přijde zpráva, že FOOL’S GARDEN právě přistála na Dockyardu a Szardak žádá naléhavou schůzku kvůli Worlanům.

Ren okamžitě změní plán. Místo na POINT OF letí s Danem k Szardakovi. Szardak jim stručně, ale hutně vyloží první kontakt s Worlany a pozvání na 3. dubna. Ren se rozhodne výzvu přijmout osobně jako Hvězdný správce. Doprovodit ho má Szardak, protože navázal první kontakt, a jako třetí člen výpravy Nadja Qlag, která má zkušenost s Blue Curaçao a patřičné odborné schopnosti.

Dan trochu reptá, že zase zůstane s papírováním a testy na POINT OF, ale Ren mu připomene, že právě to je důležité a že někdo musí držet dohled i nad Baldrichovými aktivitami. FOOL’S GARDEN se tak stává lodí pro cestu k Worlanům.

❖

Szardak je rád, že může rychle opustit Dockyard. Baldrichovi lidé se stále agresivněji snaží získávat informace od jeho posádky. Szardak ví, že nemůže reagovat příliš hrubě, protože politické poměry jsou napjaté, ale s Renem o problému mluví otevřeně. Varuje ho, že Etzel a jeho lidé mají zřejmě v TF a jejím okolí rozsáhlou síť sympatizantů.

FOOL’S GARDEN odlétá na Blue Curaçao. Ren, Szardak a Nadja Qlag cestou diskutují o Worlanech, Zlatém městě i možných souvislostech s Graky a Salty. Ren rychle uzná, že Szardak vybral Nadju správně; má dost znalostí i intuice, aby byla při kontaktu užitečná.

Dne 3. dubna vstoupí trojice do zrcadlového labyrintu. Tentokrát se neztratí: světelné značky je vedou přímo k místu setkání. Worlan akceptuje Szardakův výběr a pozve všechny tři na domovský svět Worlanů. Vzápětí však sdělí podmínky: musejí odložit veškeré vybavení, zbraně, techniku i vlastní oblečení, podstoupit lékařskou kontrolu a být uspáni. Na worlanské planetě se probudí v oděvu připraveném hostiteli.

Renovi se to silně nelíbí. Nedávno se dobrovolně svěřil Cardanovým a téměř ho psychicky zlomili, takže představa ztráty kontroly je pro něj mimořádně nepříjemná. Nabízí, že s Nadjou podstoupí Hypersensitivum stejně jako Szardak, ale Worlan trvá na podmínkách. Vysvětluje, že rasa, která po tisíciletí žila ve skrýších, pronásledovaná, utlačovaná a vyháněná, má dobrý důvod k extrémní opatrnosti.

Ren po vnitřním boji souhlasí. V malé lékařské stanici odevzdají výbavu a jsou rychle uspáni injekcí. Worlané je nechají odnést roboty a připraví pro ně tajnou transmiterovou trasu, dlouhou transportní cestu navrženou tak, aby ani náhodně nemohla být zaměřena. Současně mezi sebou naznačí, že Terranci od setkání čekají mnohem víc, než jim Worlané hodlají skutečně dát.

❖

Ve World-City, v budově Nejvyššího trestního soudu Terranského svazu se předsedkyně II. trestního senátu Yoko Funamoki, zkušená a vážená soudkyně, se má zabývat politicky výbušným materiálem kolem Straný nového směru, Etzela, Allena, ORBARu, pašování lidí, zlata a saltských kontaktů.

Funamoki je už předem otrávená. Má pocit, že politika se snaží přehodit rozhodnutí na soudy a využít justici v mocenském boji. Spolu se svým referentem Sheikhem Hassanem Makhtarem a spojkou ke státnímu zastupitelství Pietem Robertsonem rozebírá právní stránku věci.

Zjištění je nepříjemné pro Trawisheimovu vládu. ORBAR sice potají dopravoval lidi na Exodus, ale podle ústavy mají občané svobodu pohybu a nikdo z nich nebyl prokazatelně unesen ani donucen. To, že cestovali mimo území svazu na saltskou planetu, je podezřelé, ale samo o sobě nemusí být trestné.

Podobně u zlata. Nejde o měnu, ale o drahý kov, a jeho dovoz do svazu není jasně zakázán ani zatížen clem. Může jít o zákonnou mezeru, ale soud nemůže trestat něco, co v době činu nebylo trestným činem. Ani obvinění z vlastizrady nebo spiknutí nevypadá právně silně, pokud se oddělí politická nebezpečnost od dokazatelné trestné činnosti.

Funamoki tedy konstatuje, že z politického hlediska může být případ velmi závažný, ale pro trestní řízení je materiál slabý. Nechá si spojit generálního státního zástupce, protože je zřejmé, že je čeká dlouhý a nepříjemný rozhovor.

❖

Henner Trawisheim se před parlamentní debatou schází se svými koaličními partnery: Tamarou tenHavenovou ze Spojené koloniální strany a Derekem Panishem z Demokratické svobodné strany. Všichni jsou vyčerpaní trvalou politickou krizí.

Trawisheim jim sdělí špatnou zprávu: generální státní zástupce po konzultaci se soudkyní nevidí dostatečný základ pro silné trestní stíhání Etzela a Allena. Vyšetřovací vazba byla zrušena a oba už před půlhodinou opustili vězení. Panish okamžitě předpokládá, že zamíří přímo do parlamentu, aby využili debatu ke své obhajobě.

Koaliční partneři se shodnou, že trestní cesta selhává, ale politická zůstává. Strana nového směru se po odhaleních propadla v průzkumech na Terě asi na dvacet procent a veřejnost je otřesena. TenHavenová i Panish chtějí spustit koordinovanou politickou kampaň, zejména v koloniích, kde šok z odhalení přichází pomaleji.

Trawisheim zároveň připomíná, že nejde jen o Etzela. Skutečným bezpečnostním problémem jsou Saltové, kteří zjevně neopustili sen o impériu a chtějí použít Terranský svaz jako jeho zárodek. Eylers zatím nemá nové konkrétní informace, protože saltská síť je těžko proniknutelná.

Před odchodem do parlamentu tenHavenová varuje, že Etzel je sice odporný a sebestředný, ale skutečně nebezpečný je Gregory Allen. Je chladný, inteligentní a pravděpodobně se pokusí debatu využít k protiútoku. Trawisheim souhlasí a očekává, že parlamentní střet bude tvrdý.

❖

V parlamentu Terranského svazu začíná očekávaná debata po propuštění Etzela a Gregoryho Allena z vyšetřovací vazby. Strana nového směru předá veškerý svůj řečnický čas právě Allenovi. Trawisheim, tenHavenová i Panish okamžitě chápou, že Allen se pokusí změnit porážku v politický protiútok.

Allen vystoupí pečlivě stylizovaný jako vyčerpaný, pronásledovaný, ale nezlomený muž. Tvrdí, že propuštění z vazby dokazuje jeho nevinu, i když ve skutečnosti vyšetřování neskončilo. Přizná, že Strana nového směru přijímala zlato od Saltů, ale obrátí to ve svůj prospěch: zdůrazní, že to nebyl trestný čin a že zlato prý pocházelo od Terranců žijících na Exodu, kteří podporovali jejich politickou vizi.

Poté zaútočí na GBO a Trawisheimovu vládu. Tvrdí, že utajování finančních zdrojů bylo chybou, ale zároveň prý vycházelo z oprávněné obavy, že vláda a tajná služba nelegálně zničí jedinou skutečnou opozici. Své přijetí saltských myšlenek prezentuje jako podporu silného Terranského svazu, který bude v Galaxii respektován.

Trawisheim s hrůzou sleduje, jak Allenova rétorika zabírá. Etzel by takový projev pravděpodobně pokazil, ale Allen je inteligentní, disciplinovaný a přesný. Využívá právní mezeru kolem zlata, slabost trestních obvinění i vlastenecké slogany. Dokáže před vlastními poslanci působit jako mučedník a zároveň jako nositel „silné Terry“.

Když Allen skončí, má na své straně největší emoční efekt debaty. Trawisheim odchází z parlamentu ještě během potlesku. Allen jej sice politicky ponížil, ale zároveň mu svou argumentací vnukl nebezpečný nápad: jestliže je Exodus údajně terranský svět a jeho zlato je „terranské zlato pro terranskou věc“, pak by jej vláda mohla vzít za slovo. Trawisheim míří okamžitě za admirálem Neepem do hlavního stanu TF.

❖

Ren Dhark se probouzí na domovské planetě Worlanů. Je oblečený v jemném modrém overalu, fyzicky v pořádku a mentálně jasný. Vedle něj se probouzejí Szardak a Nadja Qlag. Worlané tedy dodrželi slib: cestou je uspali, ale nezranili ani nijak viditelně nemanipulovali.

Přichází jejich průvodce Sirban, který je vítá na Worlan II, současné domovské planetě Worlanů. Vysvětluje, že se nacházejí v hlavním městě, v části centrální vědecké akademie. Terranci nejsou vězni; mají vlastní místnost, kam se mohou vrátit, a Sirban jim bude pouze navrhovat program.

První část návštěvy tvoří okružní let městem. Worlaní metropole je živá, estetická, nízká, rozlehlá a podle Sirbana v ní žijí asi tři miliony bytostí. Terranci vidí i venkovské oblasti a další město. Zjišťují, že technická úroveň Worlanů je zhruba srovnatelná s terranskou, jen s odlišnou vývojovou cestou. Sirban zároveň podotkne, že Terranci udělali velké skoky díky převzetí cizí techniky, zatímco Worlané si svůj vývoj museli vybojovat sami.

Nadja si všimne, že nikde nejsou velké kosmodromy. Sirban opatrně potvrzuje, že Worlané vesmírnou technologii ovládají, ale jejich dopravní a kosmické systémy jsou citlivé téma. Slíbí, že důvody budou součástí historické prezentace. Ren začíná tušit, že právě minulost vysvětluje jak jejich izolaci, tak jejich extrémní bezpečnostní opatření.

Po zhruba hodině Ren požádá, aby přešli k jádru návštěvy. Sirban s jemným pobavením poznamená, že Terranci jsou skutečně netrpěliví, a obrátí kluzák zpět k akademii. Dhark doufá, že se jim podaří získat cenné spojence proti Saltům a Grakům.

❖

Annu Bulgakowova, kapitán prstencové lodi SUZZANE VEGA je součástí obrovského svazového úderného svazu pod velením admirála Neepa. Flotila čítá 150 prstencových lodí, 50 jednotek giantské výroby a několik nových tofiritových lodí v čele s VENUS. Cílem je Exodus, planeta osídlená Terranci pod saltským dohledem.

Akce vychází přímo z Trawisheimova rozhodnutí: vláda Terranského svazu anektuje Exodus jako preventivní obranné opatření. Bulgakowová chápe obrovské politické i vojenské riziko, ale s postupem souhlasí. Allenův parlamentní projev dal vládě záminku: pokud je Exodus terranský svět, pak jej Terranský svaz může prohlásit za vlastní území a převzít kontrolu.

Flotila provede synchronní transici přímo k systému, aby minimalizovala možnost včasné saltské reakce. Po rematerializaci jsou zjištěny jen omezené síly: několik Blesků, pár prstencových lodí a automatické obranné stanice. Admirál Neep okamžitě vyhlásí anexi planety jménem vlády a zakáže veškerý pohyb lodí bez povolení TF.

Saltský představitel zuřivě protestuje a označuje anexi za barbarský akt. Neep odpovídá chladně: Exodus nemá legitimní vládu a bude dočasně pod přímou federální správou, údajně i kvůli ochraně tamních Terranců. Obranné stanice se krátce aktivují, ale nakonec se vypnou. Saltové zjevně nechtějí riskovat okamžitý boj s přesilou.

Bulgakowová se svou lodí dostane sektorovou hlídkovou pozici. Chápe, že situace není vyřešená, jen odložená. Saltové pravděpodobně hrají o čas a čekají pomoc. Proto udržuje plný bojový poplach a posádce jasně dává najevo, že i zdánlivý klid může být jen úvodem k další krizi.

❖

Ren, Szardak a Nadja se v auditoriu worlanské akademie účastní historické prezentace. Worlané jim ukazují svůj původní svět Worlan, jak vypadal asi před 2800 lety. Tehdejší civilizace měla vyspělou technologii, nadsvětelné kosmické lety, kolonie a kontakty s okolními národy. Technologicky zhruba odpovídala současným Terrancům.

Poté přišel zlom: do systému vtrhla obrovská saltská flotila. Saltové ignorovali pokusy o komunikaci a zahájili systematickou invazi. Worlané se bránili, ale proti převaze neměli šanci. Byli podrobeni a zotročeni, protože Saltové chtěli využít jejich speciální znalosti pro budování obranných systémů proti Grakům.

Worlané se po staletí bouřili. Saltové jejich odpor nakonec zlomili vynálezem myšlenkově kontrolních krystalů, které byly implantovány všem mladým Worlanům. Krystaly zotročily jejich vůli. Část Worlanů však unikla do podzemí a část uprchla z domovského světa na současný Worlan II, kde vybudovala skrytou civilizaci.

Prezentace odhalí i zásadní technologickou souvislost: Worlané byli nuceni podílet se na vytvoření hyperprostorového spojení s Checkmasterem a na stavbě hyperprostorových bránových oblouků na Worlanu. Právě jeden z těchto oblouků nedávno umožnil POINT OF uniknout z Hy-Konu. Pro Rena je to bolestné zjištění: milovaná loď a část techniky, kterou Terranci obdivují, stojí i na znalostech vyrvaných zotročenému národu.

Další část prezentace je ještě horší. Saltská komanda před zhruba 1400 lety objevila poslední svobodné podzemní labyrinty na Worlanu a vyvraždila jejich obyvatele. Ještě později, asi před 600 lety, se objevila robotická flotila prstencových lodí a vyhladila i zbylé zotročené Worlany na původní planetě. Důvod tohoto pozdního genocidního útoku zůstává neznámý i samotným Worlanům.

Po projekci jsou Terranci otřeseni. Ren chápe, proč se Worlané skrývají a proč se bojí návratu Saltů. Zároveň se v něm posiluje odhodlání zastavit Olana. Kdyby se Olanovi podařilo obnovit starý saltský imperiální systém, podobné hrůzy by se mohly opakovat.

Ren a Szardak se Worlanů ptají na nejasné body, hlavně na příčinu robotického útoku před 600 lety. Worlané doufali, že Terranci budou mít odpověď ze saltských záznamů, ale nic takového nemají. Dhark pak položí klíčovou politickou otázku: jsou Worlané připraveni znovu aktivně vystoupit v Galaxii?

Odpověď je pro něj zklamáním. Worlané nechtějí být spojenci Terranců proti Olanovi. Právě proto, že Saltové znovu ožili, se rozhodli zůstat skryti. Pokud by bojovali po boku Terranců a Terra prohrála, byli by znovu vydáni Saltům. Proto nechtějí riskovat bezpečí své civilizace.

Worlané vysvětlují, že Terrance pozvali hlavně proto, aby stanovili hranici. Lidé už našli jejich zařízení, založili výzkum na Worlanu a použili oblouky; bylo pravděpodobné, že by je dříve či později našli. Proto se Worlané rozhodli kontakt kontrolovat, vysvětlit svou historii a požádat, aby je Terranci nechali být. Další kontakt nevylučují, ale pouze z vlastní iniciativy. Ren odchází zklamaný, ale rozumí jejich postoji.

❖

Po návratu na FOOL’S GARDEN a během letu zpět k Dockyardu sedí Ren, Szardak a Nadja u opožděné snídaně. Jsou fyzicky odpočatí díky uspání při návratu, ale psychicky zatížení tím, co viděli a slyšeli. Szardak nahlas formuluje hlavní frustraci: co vlastně prakticky získali, když Worlané odmítli jakoukoli alianci?

Nadja zdůrazní, že získali rozšířený historický kontext. Szardakovi to nestačí, protože není historik; hledá politický nebo vojenský výsledek. Ren připouští, že si také přál spojenectví proti Saltům či Grakům. To se nepodařilo, ale výpravu nepovažuje za zbytečnou.

Podle Rena jim Worlané poskytli důležité varování. Ukázali, čeho bylo saltské impérium schopno, když mělo moc. Olan a jeho stoupenci se nehlásí jen k technickému dědictví, ale k imperiálnímu systému, který zotročoval, vyvražďoval a lámal celé národy. Terranci si nesmějí namlouvat, že obdiv k saltským technickým výkonům lze oddělit od brutality, s níž byly získány.

Nadja dodá, že impéria likvidují i vnitřní opozici. Pokud by Olan a jeho terranští sympatizanti uspěli, ani Terranci by nebyli v bezpečí před vlastní verzí „klidu“ — klidu hřbitova. Ren tedy shrne skutečný smysl setkání: i bez aliance je to morální a politické potvrzení, že boj proti saltskému imperialismu musí být veden naplno, ať to stojí cokoli.

❖

V systému Exodus začíná první ostrý střet po terranské anexi. Kapitán Anna Bulgakowová na palubě SUZANNE VEGA zaznamená slabý, špatně identifikovatelný signál na okraji systému. Podle hlášení flotily se podobné jevy objevují i jinde. Experti admirála Neepa je vyhodnocují jako pravděpodobně maskované saltské lodě na únikovém kurzu.

Bulgakowová vyšle výzvu: neznámé plavidlo má vypnout maskování, zpomalit a vrátit se k Exodu. Odpověď nepřichází. Po varovném výstřelu se skutečně odmaskuje saltská prstencová loď, konstrukčně podobný terranské. Místo poslušnosti však zrychlí a pokusí se prorazit blokádu.

Bulgakowová zahájí záchytný manévr se svým malým svazem: třemi dalšími prstencovými loděmi a jedním dvousetmetrovým giantsým kulovým křižníkem. Saltská loď se ukáže jako nebezpečnější, než by odpovídalo samotnému poměru sil. Její první zásahy otřesou SUZANNE VEGA a poškodí ochranná pole. Navíc se Saltové pokusí zvenčí manipulovat terranskou automatickou palebnou kontrolou a napojit se na suprasenzor.

Terranci musejí přejít na manuální střelbu. Tím se jejich palba zhorší, zatímco giantský křižník, který saltské manipulační systémy zřejmě nečekaly, zůstane plně funkční a pomáhá útok držet. SUZANNE VEGA utrpí přímý zásah, ztratí dolní intervalové pole a v jednom sektoru dojde k úniku atmosféry. Bulgakowová však zachová klid, stáhne loď za ostatní plavidla a dál řídí záchyt.

Saltká prstencová loď se snaží najít mezeru mezi sektory blokády, ale sousední terranské lodě se mezitím připraví. Po dalším soustředěném ostřelování Saltové pochopí, že nemají šanci, a kapitulují. Vlajková loď vysílá speciální tým k obsazení lodě.

Bulgakowová nepropadá triumfu. Vyhodnocuje střet střízlivě: Saltové si terranskou blokádu jen testovali. Dva další průlomové pokusy už byly také zastaveny, ale to podle ní neznamená konec. Spíš první dějství. Očekává, že Saltové brzy zkusí něco nového, a jde osobně zkontrolovat škody na lodi.

❖

Henner Trawisheim sedí pozdě večer ve své kanceláři, vyčerpaný a osamělý. Jako jediný žijící duševní kyborg dokáže zvládat obrovské množství práce, ale tato schopnost ho zároveň izoluje. Ostatní ho často vnímají jako výkonný biologický stroj. Trawisheim si uvědomuje, že jeho osobní život prakticky neexistuje, a jen mlhavě doufá, že za dva měsíce konečně odjede na první skutečnou dovolenou po mnoha letech.

Jeho úvahy přeruší sekretářka Eleni. Oznamuje mu, že přišel Marc Etzel a zuřivě požaduje okamžité přijetí. Trawisheim ho pustí dovnitř. Okamžitě pozná, že Etzel dorazil bez Gregoryho Allena a že je rozčilený natolik, že se bude snáze vyvádět z rovnováhy.

Etzel protestuje proti obsazení Exodu. Označuje anexi za imperiální a válečný akt. Trawisheim si nejprve všimne, že Etzel se o operaci dozvěděl velmi rychle, přestože byla přísně utajená. Tím mu nepřímo připomene, že jeho strana má stále informátory ve flotile či státním aparátu. Etzel se vyhne odpovědi.

Trawisheim pak obrátí Etzelovu vlastní politickou rétoriku proti němu. Pokud Strana nového směru hlásá silné Terranské impérium, proč najednou protestuje proti ráznému převzetí světa osídleného Terranci? Etzel se pokusí argumentovat, že vláda nemá právo přímo spravovat planetu, což je skutečně slabé místo celé akce. Trawisheim však odpoví, že nejde o běžnou správu členské planety, nýbrž o mimořádné obranné opatření proti hrozbě pro celý svaz. Exodus zatím neměl uznanou vlastní vládu a bude dočasně spravován federálně se zachováním základních práv, pouze s omezením pohybu vyplývajícím z vojenské operace.

Etzel nakonec pochopí, že v osobním střetu prohrál. Odchází vzteklý, ale už podstatně kontrolovanější. Trawisheim po jeho odchodu odloží přátelskou masku a uvědomí si, že skutečná bitva začne až další den. Bude třeba svolat kabinet, sjednotit koalici a připravit obranu před médii, protože anexe Exodu vyvolá politickou bouři.