Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Zatímco na Zemi je hlavním tématem dne návrat zmizelého Arta a Jane Hookerových, Ren Dhark se vydal hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu poté, co byla vyřešena krize s Mensity. V jeho nepřítomnosti se však mocenské uspořádání na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizi s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě rodící se Terranské hvězdné říše.

Ren Dhark dokáže - se ztrátou CHARR - zachránit POINT OF před Hy-Konem, ale loď i posádka jsou těžce poškozeny a musí podstoupit rozsáhlou regeneraci. Vedoucí posádce prstencové lodi jsou v průběhu procesu vymyty mozky strůjci kosmického spiknutí. Mentální kontakt s Artem Hookerem osvobodí Rena Dharka z jeho oblouznění a ukončí Olanův plán na podmanění komandéra.

Navzdory tomuto selhání však jediný přeživší násilník začíná přivádět k životu poslední ze Saltů.

Aby mohl uskutečnit své plány, musí ovládnout výrobní zařízení v Dockyardu. S komandérem se tam setkává jeho emisar Terkon, který má KONTAKT S MRTVÝM...

---

Prastará legenda LEM, příběh „Solurova zkouška“

Solur stojí před dračím bohem a má se rozhodnout mezi červeným a modrým váčkem. Na první pohled jde o jednoduchou volbu, ale dračí bůh mu vysvětluje, že nejde o obsah váčků, nýbrž o samotného Solura a jeho schopnost pochopit povahu rozhodnutí.

Solur zpochybňuje tvrzení dračího boha, že se nikdy nemýlí. Dračí bůh mu odpovídá, že netvrdí, že je neomylný — pouze že se dosud nikdy nezmýlil.

Dračí bůh Solurovi znovu vysvětluje pravidla zkoušky. V jeho slovech je stále cítit dvojsmysl: každý dostane, co si zaslouží. Solur se snaží pochopit, jak volba váčků souvisí s jeho odměnou, ale dračí bůh jej zároveň shazuje jako omezeného válečníka.

Dračí bůh Solurovi konečně přesně vysvětlí pravidla dvou váčků. V jednom může být bojová výstroj, která z něj udělá nejmocnějšího válečníka planety. V druhém může být nesmrtelnost — nebo nic. Pokud otevře oba váčky, získá pouze výstroj a druhý bude prázdný. Pokud otevře jen jeden, v každém váčku je slíbená odměna, takže má šanci na nesmrtelnost.

Dračí bůh tvrdí, že váčky už naplnil podle toho, jak předem viděl Solurovu volbu. Solur pochopí paradox: pokud je budoucí rozhodnutí už známo, jeho současná volba jako by nemohla změnit obsah váčků. Zároveň právě tato volba byla předpovězena a podle ní byly váčky připraveny. Solur se musí rozhodnout, zda věří v předurčení, nebo ve vlastní svobodné rozhodnutí.

Solur se v legendě rozhodne. Dračí bůh tvrdí, že jeho volbu znal předem a že se nemýlí. Solur mu připomene, že před chvílí tvrdil něco jemně odlišného, ale dračí bůh jen odpoví, že ho nechtěl znepokojovat.

Minulost: saltské impérium

Terkon, vojenský velitel podřízený přímo VLÁDĚ, navštíví svého přítele Saltrana, špičkového saltského lékaře a genetika. Saltran je mimořádná autorita v medicíně a stejně jako Terkon patří k elitě starého impéria.

Saltran má zvyk měnit své obytné prostory podle nálady. Tentokrát Terkona přivítá velmi nepříjemnou simulací bažinaté krajiny, v níž se Terkon zaboří do bláta a je okamžitě podrážděný. Po krátké výměně se oba dostanou k důvodu návštěvy: Terkona znepokojuje nová neznámá nemoc, která se začíná šířit mezi Salty.

Saltran jej uklidňuje. Nemocnost je zatím velmi nízká a lékaři podle něj očekávají, že problém vyřeší dřív, než se rozšíří na vážnější úroveň. Terkon se ptá, zda by mohlo jít o útok nepřátel, například Graků nebo Worlanů, ale Saltran tvrdí, že pro to nejsou důkazy. V této fázi saltské vedení stále věří ve vlastní technickou i medicínskou převahu.

Terkon se ale zajímá se o Javoru a hlavně o její dceru Hadere, s níž měl kdysi vztah. Na konci si všímá vlastního biomedicínského náramku, který sleduje stav organismu. Uklidňuje se představou, že saltská technika ho včas ochrání, pokud by nemoc zasáhla i jeho.

❖

Terkon znovu navštíví Saltrana. Tentokrát je situace mnohem horší. Saltran už není sebejistý vědec z minulé návštěvy; je vyčerpaný, ztrhaný a zoufalý. Přiznává, že nemoc se šíří, lékaři neznají příčinu a všechny léčebné pokusy selhávají. Transplantace orgánů, pěstování tkání i stimulace regenerace buněk přinášejí nanejvýš krátkodobý efekt, po němž nemoc pokračuje ještě rychleji.

Saltran dokonce nabídl VLÁDĚ svou rezignaci, ale ta ji odmítla, protože nikdo jiný nemá jeho schopnosti. Cítí osobní odpovědnost za selhání medicíny a je na hranici psychického zhroucení. Terkon se jej snaží povzbudit vojenským způsobem: připomíná, že ani zdánlivě beznadějné situace se nesmějí předčasně vzdávat.

Nemoc už zasáhla osm procent Saltů, tři procenta nakažených zemřela a zbylí nemocní jsou bez nového objevu odsouzeni. Terkon se snaží přirovnat situaci k válce s Graky, ale Saltran mu oponuje: ve válce věděli, proč lidé umírají; zde neznají ani příčinu. Přesto se Saltran rozhodne alespoň krátce odpočinout v léčebném spánku a pak znovu hledat chybu ve svých úvahách.

❖

V dávné minulosti velí Terkon svazu dvaatřiceti prstencových lodí na tajné misi. Jeho loď Tanur se blíží k poslednímu cílovému světu Wandara, kde má být instalována další tajná zařízení. Přesný účel mise zná pouze Terkon a jeho zástupce Ular.

Během letu dostane posádka obecnou zprávu se signaturou GEWALT: „Ron wedda wi Terra“. Terkon chápe, že jde o vážný zlom v situaci kolem salterské nákazy. V téže době hlásí Ular další dva nemocné členy posádky, kteří byli posláni na ERRON 2. Pro Terkona to znamená faktický rozsudek smrti, protože žádný nakažený se zatím nevrátil.

Ular se odváží zeptat, zda je původ nemoci opravdu neznámý, nebo zda vedení ví o nepřátelském útoku. Terkon jej nejprve přísně napomene za troufalost, pak mu odpoví, že důkazy o cizí vině nejsou. Dodá však, že pokud by se nějaká rasa ukázala být původcem nemoci, osobně by ji pronásledoval do úplného vyhlazení.

❖

Terkon je v minulosti vyslán VLÁDOU za Saltranem s mimořádně citlivým úkolem. Olan mu sdělil, že Saltran byl blízko členství ve VLÁDĚ, ale nyní je třeba řešit jeho selhání či odchylku. Terkon úkol přijme, protože věří ve svou povinnost. Saltran tentokrát vytvořil prostředí zuřící bouřkové krajiny, které odpovídá jeho vnitřnímu stavu. Už předem ví, proč Terkon přišel. Je zcela zlomený nemocí a zhroucením saltského systému. O VLÁDĚ mluví pohrdavě a tvrdí, že její moc bude k ničemu, pokud už nebudou žádní Saltové, nad nimiž by vládla.

Saltran začíná přemýšlet v pojmech viny a trestu. Naznačuje, že nemoc může být jakousi odplatou za saltskou pýchu, dobyvačnost a vyhlazování jiných národů. Terkon to považuje za šílenství a velezradu. Předá mu rozhodnutí VLÁDY: Saltran je zbaven všech funkcí, privilegií a přístupových práv a nesmí opustit planetu.

Saltran však oznámí, že je sám nemocný. Zbývá mu jen několik dní a uvažuje o sebevraždě. Potom Terkona zasáhne nejkrutější zprávou: Javora a Hadere zemřely téměř současně. Terkon o tom nevěděl, protože se právě vrátil z tajné mise a Olan mu to neřekl. Zpráva ho hluboce zraní, hlavně kvůli Hadere. Saltran se jej na závěr ptá, zda věří v předurčení, a propukne v šílený smích.

Přítomnost

Na Dockyardu je mladý důstojnický čekatel Val Zanchuk zamilovaný do ženy jménem Sara, se kterou se snaží „náhodně“ potkávat v kantýně. Sara ho bere s lehkým posměchem, ale neodmítá ho přímo, což Valovi dává naději. Na Dockyardu mezitím probíhají personální změny. Po politických otřesech a výměně velení byl novým velitelem jmenován generál Keith Henderson. Val se o politiku příliš nezajímá a hlavně doufá, že ho změny nechají na pokoji. Cestou na službu potká kamaráda Lucia Vasqueze, který mu nadšeně vypráví o nových příchozích a hlavně o tom, že mezi nimi má být hodně žen. Valovi Luciova povrchnost leze na nervy, zvlášť když se sám trápí zamilovaností do Sary.

Val Zanchuk, Lucio Vasquez, Niiomi Mitsuo a Maryam Eslamlo slouží jako důstojničtí čekatelé a znají se už od výcviku na Teře. Mají vzácnou společnou volnou chvíli a plánují výlet do podvodního světa Dockyardu. Val si dobírá Lucia kvůli jeho zájmu o ženy a ostatní se přidávají.

❖

V přítomnosti na Dockyardu se představuje Sarina Estabalio, pracovnice pověřená mapováním transmiterů. Po politické „reorganizaci“ na Dockyardu povýšila, protože lidé spojení s Renem Dharkem byli odsunuti nebo odvoláni. Sama je politicky spíše nezúčastněná, ale začíná pochybovat, zda změny opravdu slouží obecnému dobru.

Její předchůdce, který údajně znal Rena Dharka, byl odstraněn a před odchodem smazal zásadní data o transmiterech. Sarina tedy musí prakticky znovu sestavovat seznam saltských přenosových zařízení. V jedné malé místnosti, jejíž funkce není jasná, hledá skrytý transmiter. Zkouší myšlenkové příkazy i dotykové senzory ve stěnách, ale dlouho nic nenachází.

Když už chce odejít, ze stěny se náhle vysune prstencová anténa typu Galo, tedy personální dálkový transmiter pro malou hmotnost. Sarina má triumfální pocit, že jej aktivovala — jenže zařízení není nastaveno k vysílání, nýbrž k příjmu. Z antény vystoupí neznámý muž v podivném oděvu. Mluví jazykem, kterému nerozumí, pravděpodobně saltsky. Sarina se pokusí tasit paralyzátor, ale muž ji okamžitě zasáhne modravým paprskem a omráčí.

❖

Neznámým mužem je Terkon, probuzený saltský velitel z dávné minulosti. Vstoupil do transmiteru s jistotou, že přechází na Wandaru, ale ocitá se na Dockyardu, který považuje za strategický svět saltského impéria. Setkání se Sarinou jej šokuje. Když zjistí, že nemluví saltsky a používá primitivní terranskou výbavu, dojde mu, že je to zřejmě Terranka.

Prohledá ji, vezme jí paralyzátor i komunikační zařízení a prohlédne si její dokumenty. Pozná, že se zabývá saltskými transmitery. Na základě Olanových kusých informací si domyslí, že Terranci jsou vzdálení potomci nebo příbuzní Saltů. Olan však neřekl, že klíčové saltské světy jako Dockyard jsou pod terranskou kontrolou. Terkon to chápe jako nepřijatelnou okupaci.

Původně přišel na Wandaru získat plavidla a prostředky pro zásobování nově probuzených Saltů. Nyní však musí změnit plán. Ví, že na Dockyardu existují tajná zařízení, o nichž ví jen nejvyšší saltské kruhy. Hodlá se k nim stáhnout, zjistit situaci a získat kontrolu.

❖

Na Dockyardu se Val Zanchuk a jeho přátelé chystají k výletu, když se rozezní skutečný poplach. Tentokrát nejde o cvičení. Všichni se okamžitě převlékají a běží na svá místa. Val cítí nejistotu: dosud nikdy nebyl ve skutečné krizové situaci.

K jejich skupině přistoupí kapitán TF a zjistí, že mají pilotní průkazy na kluzáky a Blesky. Kvůli zmatku po reorganizaci mu chybějí piloti pro poplašné hlídky, a tak čtyři důstojnické čekatele okamžitě převede do své velitelské linie. Vysvětlí jim, že došlo k průniku vetřelce a zranění technicky; vypadá to, že někdo aktivoval transmiterové spojení zvenčí.

Maryam překvapeně namítne, že transmitery přece mají pod kontrolou, ale kapitán jí připomene, že Dockyard je plný saltských instalací, z nichž mnohé stále nejsou známé. Val a Maryam nastoupí do jednoho Blesku. Val poprvé letí do skutečné akce a v hloubi tuší, že jeho přání, aby se vetřelec nepřiblížil jejich sektoru, se nesplní.

❖

Terkon se mezitím dostane do jedné z tajných saltských nouzových centrál na Dockyardu. Terranský poplach jej mate, protože systémy okupantů jsou jiné než původní saltské signály, ale rychle se soustředí. Zjistí, že centrálu Terranci neobjevili a že zařízení zůstalo po tisíciletí nedotčené. Aktivuje ji pomocí starých speciálních kódů a získá částečný přehled o planetě. To, co vidí, jej rozzuří a znepokojí: Dockyard je obsazen tisíci Terranci, ti používají prstencové lodě, provozují loděnice a mají zde i civilní obyvatelstvo. Podle Terkona jde o okupaci jádrového saltského světa.

Poprvé si připouští nepříjemnou otázku: Olan o tom musel vědět. Proč tedy probuzeným Saltům neřekl, že tak důležité světy impéria jsou v rukou Terranců? Terkon zůstává Olanovi věrný, ale rozhodne se, že mu tuto otázku později položí.

Poté spustí starý nouzový program. Nahraje si na přenosný kódový modul oprávnění k ovládání systému a aktivuje sebedestrukční mechanismus Dockyardu. Pokud usoudí, že planetu nelze zachránit pro impérium, je připraven ji zničit, i kdyby na ní sám zahynul. Nakonec zničí řídicí pult, takže jediná možnost ovládání destrukční sekvence zůstává v jeho kapse. Ve svých očích tím přebírá vládu nad celým Dockyardem.

❖

Na Dockyardu se představuje nový vojenský velitel Keith Henderson. Je to muž, který vypadá a vystupuje jako ideální důstojník, ale jeho skutečné schopnosti jsou mnohem slabší než jeho vnější dojem. Kariéru postavil hlavně na umění být včas na správné straně, říkat nadřízeným to, co chtějí slyšet, a působit reprezentativně. Do své nové funkce se dostal díky politickému tlaku Etzelovy Strany nového směru a podpoře kruhů přátelských k Etzelovi uvnitř TF. Spolu s guvernérem Ansgarem Baldrischem začal Dockyard personálně „čistit“ a obsazovat klíčová místa politicky spolehlivými lidmi. Právě to se mu ale během krize vymstí.

Po průniku neznámého vetřelce přes dosud neobjevený osobní transmiter se ukáže, že nová velitelská struktura je rozbitá. Staří zkušení lidé byli zčásti odsunuti, nováčci neznají prostředí a politicky dosazení důstojníci si navzájem nedůvěřují. Henderson situaci neřídí, spíš šíří bezmoc a obviňuje ostatní.

Kontrast tvoří major Saikkonen, velitel leteckých jednotek. Politicky je neutrální, vojensky schopný a drží své lidi pod kontrolou. Henderson ho nemá rád, protože Saikkonen trvá na apolitičnosti armády a už se střetl s ním i Baldrischem. Druhým hlavním důstojníkem je major Sherarn, Hendersonův člověk u pozemní bezpečnosti. Ten sice není úplně neschopný, ale má špatné lidi a jeho koordinace se Saikkonenem selhává.

Ukáže se, že pronásledování vetřelce je chaotické. Sherarn dokonce přehlédne data o transmiterovém skoku, která mu Saikkonen už předal. Vetřelec uniká do málo prozkoumaných sektorů Dockyardu, takzvané terra incognita, kde terranské znalosti saltských podzemních zařízení končí. Do toho volá Baldrich a vyvíjí na Hendersona tlak. Oznámí mu, že FOOL’S GARDEN s Dharkem a Szardakem se brzy vrátí. Pokud se Hvězdný správce objeví uprostřed chaosu a zvládne krizi lépe než Henderson, Baldrich mu hrozí politickou i osobní likvidací. Henderson se pokusí před štábem působit rozhodně, ale nedokáže vydat žádné smysluplné nové rozkazy. Je zjevně přetížený.

❖

Terkon se mezitím pohybuje podzemními zařízeními Dockyardu a stále víc se utvrzuje v přesvědčení, že Terranci svět sice obsadili, ale ve skutečnosti mu nerozumějí. Pátrací oddíly se mu zdají neohrabané, špatně koordinované a bez znalosti saltských bezpečnostních systémů.

Chce se dostat do depa Blesků, aby získal rychlý dopravní prostředek. Jeho cílem je další tajná záložní centrála, odkud by mohl pomocí nadřazených starých kódů ovládnout technické systémy celého Dockyardu. V dlouhodobém plánu chce otevřít robotická depa a „vyčistit“ planetu od Terranců, které považuje za okupanty saltského světa.

Těsně před depem narazí na čtyřčlennou pátrací skupinu. Dva muži vstoupí do místnosti, kde se skrývá, a Terkon je okamžitě zabije. Další dva však mají saltské bojové obleky, které jsou proti jeho blasteru odolné. Terkon si uvědomí, že někteří protivníci nejsou tak neschopní, jak si myslel.

Přesto využije prostředí a prorazí si cestu skrz stěnu. Unikne do depa, nasedne do Blesku a aktivuje intervalové pole. Když dovnitř vtrhnou další vojáci, je už pozdě. Terkon s ukradeným Bleskem mizí do podmořského světa Dockyardu a zapíná maskování. Ví, že jakmile se dostane do další centrály, terranská vláda nad Dockyardem může skončit.

❖

Mladý důstojnický čekatel Val Zanchuk sedí v Blesku s Maryam Eslamlo a poprvé v životě zažívá skutečnou ostrou akci. Strach v něm postupně přechází do paniky, ale úlevně zjistí, že Maryam se bojí také. Oba si krátce pomohou starým vojenským vtipem o vstupu do flotily a tím uvolní napětí.

Major Saikkonen jim oznámí, že vetřelec v Blesku zmizel v sektoru 23 a je nutné jej najít. Val s Maryam a druhý Blesk s Niiomi Mitsuem a Luciem Vasquezem dostanou úkol propátrat prostor pod hladinou. Postupují podle učebnicového standardního vzoru, protože jako nezkušení kadeti nechtějí improvizovat.

Maryam zachytí podezřelý kontakt. Ukáže se, že je to skutečně Terkonův ukradený Blesk. Jakmile je odhalen blízkou ortungou, opustí maskování a okamžitě zaútočí. Val a Maryam jsou zasaženi, ale přežijí. Překvapeně zjistí, že Terkon pomocí staré nadřazeného saltského kódu Dron-Gar obešel zbraňovou blokaci, takže Blesky mohou pálit jeden po druhém.

Val a Maryam se snaží bojovat profesionálně. Přidá se druhý Blesk, a na okamžik se zdá, že mají převahu. Major Saikkonen jim správně přikáže udržovat odstup, sledovat vetřelce a čekat na posily. Jenže Terkon je mnohem zkušenější. Náhle změní směr, vrhne se na Blesk Mitsua a Vasqueze a ze všech zbraní jej z bezprostřední blízkosti zničí.

Val a Maryam sledují smrt přátel v bezmocném šoku. Terkon znovu zmizí v maskování a uniká z dosahu blízkého skenu. Val podává hlášení a dostává rozkaz stáhnout se. Teprve pak se psychicky zhroutí a tiše pláče. Kapitola tvrdě ukazuje rozdíl mezi výcvikem a skutečnou válkou.

❖

Major Saikkonen po smrti Mitsua a Vasqueze hlásí situaci Hendersonovi. V duchu si uvědomuje, že tragédie je přímým následkem chaotické personální politiky a špatného velení. Dva mladí kadeti byli nasazeni proti zkušenému saltskému válečníkovi v technice, kterou protivník ovládá mnohem lépe.

Saikkonen neviní Vala a Maryam. Podle hlášení jednali rozumně, statečně a přiměřeně zkušenostem. Přesto se bojí, že jejich kariéru může taková první zkušenost zlomit. Proto je stáhne z akce.

Henderson mezitím stále opakuje vágní rozkazy k posílení patrol, ale nic konkrétního neřeší. Saikkonen trvá na jasném opatření: zabezpečit depa a letiště, přivolat skutečné piloty TF k připraveným Bleskům a využít prstencové lodě k plošnému sledování, zatímco nejzkušenější pozemní tým bude připraven zasáhnout tam, kde vetřelec znovu vystoupí.

Sherarn se snaží upřednostnit pozemní hlídky, ale Saikkonen vysvětluje, že Dockyard má příliš mnoho neprobádaných a nebezpečných zařízení. Není dost lidí na plošné prohledávání a mnozí nově převelení bezpečnostníci prostředí neznají.

Henderson se dostane do bodu, kdy musí volit mezi pokračováním politických her a skutečným řešením krize. Nakonec, navzdory očekávání, Saikkonenův návrh přijme. Sherarn to vnímá jako zradu politické linie a v duchu se rozhodne informovat Baldricha, že Henderson začal vykazovat „nevhodné“ velitelské kvality.

❖

FOOL’S GARDEN se vrací k Dockyardu právě ve chvíli, kdy krize vrcholí. Ren Dhark je rozzuřený. Přes spojení s Danem Rikerem na POINT OF získává jen útržkovité informace: na Dockyardu řádí vetřelec, bezpečnostní opatření selhala a místní úřady ho ani Dana neinformují pořádně, protože Dan už není šéf TF.

Ren chce okamžitě převzít koordinaci. Dan ho upozorní, že jako Hvězdný správce už nemá stejné pravomoci jako dřívější Komandér planet. Ren uzná, že politická realita se změnila, a souhlasí, že nejprve promluví s guvernérem Baldrischem.

Spojí se s Baldrichovou kanceláří a po ostrém nátlaku se mu podaří dostat přímo k guvernérovi. Baldrich tvrdí, že vše je pod kontrolou. Ren tomu nevěří a nabízí pomoc POINT OF i FOOL’S GARDEN. Baldrich, stísněný vlastními problémy a zřejmě i Sherarnovým hlášením o Hendersonově změně taktiky, nakonec souhlasí, že Ren může koordinovat zásah s místním velením.

Ren už tuší, kdo vetřelec je: pravděpodobně Salte, možná jeden z Olanových lidí. Jen někdo takový by dokázal používat tajné saltské systémy Dockyardu, pronikat transmitery a ovládat stará zařízení. Ren chce vetřelce živého. Szardak sdílí jeho odhodlání a slibuje, že ho dostanou.

❖

Bernd Eylers podává vyčerpanému Trawisheimovi další krizové hlášení. Oba muži jsou na hranici sil; Trawisheim už zhruba sedmdesát hodin nespal a drží se jen díky lékům, disciplíně a své kyborgské mentální kapacitě.

Tentokrát nejde přímo o Salty, ale o další tah Etzela a Allena. Podle GBO se pokusili tajně vyslat vlastní loď s jakýmsi „ambasadorem“ k Utarské Moudrosti na Esmaladanu. Cílem bylo obejít federální ministerstvo zahraničí, vytvořit vlastní zahraničněpolitický kanál terranské planetární vlády a získat vliv u jednoho z nejbližších spojenců Terranců.

Eylers má informaci od člena posádky lodi, která měla delegaci dopravit. Na palubě proběhly podezřelé personální změny, aby tam převážili lidé loajální Etzelovi. Trawisheim rychle pochopí, že nejde jen o trapnou iniciativu. Pokud by se Utarové dozvěděli o chaosu uvnitř Terranského svazu, mohlo by to ohrozit technologický transfer i důstojnický výměnný program.

Rozhodne se řešit věc přímo, ale bez veřejného skandálu. Chce si předvolat Etzela a Allena do soukromého rozhovoru s Eylersovou účastí. Nechce jen zakázat start; chce jim dát jasně najevo, že překročili hranici. Po krátké poradě uzavře, že si nejprve dopřeje spánek. Tentokrát chce být při střetu s Allenem a Etzelem odpočatý — a chce si ho vychutnat.

❖

Na Dockyardu se podaří znovu vystopovat Terkonův ukradený Blesk. Prstencové lodě jej zachytí, když vletí do zařízení v polární sekci, kde signatura zmizí. Je pravděpodobné, že Terkon loď opustil.

Henderson chce okamžitě nasadit elitní pozemní tým. Jenže Sherarn musí přiznat, že slíbený tým ještě není připraven. Kvůli přetrhaným a zpolitizovaným velitelským liniím se mu nepodařilo sestavit skutečně kvalitní jednotku. Henderson zuří, ale situaci zachrání zpráva od Saikkonena: POINT OF nabízí zásah vlastním týmem a už dostala relevantní údaje.

Hendersonovi se tím nesmírně uleví. Může před Baldrischem tvrdit, že ustoupil osobnímu zásahu Hvězdného správce a vlajkové lodi, nikoli vlastní neschopnosti. Saikkonen však přesně chápe pravý důvod jeho úlevy: Henderson prostě rád předal odpovědnost někomu jinému. V duchu si přeje být raději obyčejným praporčíkem na POINT OF než sloužit pod takovým velením.

❖

Dan Riker osobně řídí POINT OF, která se noří do podmořských a podzemních prostor Dockyardu směrem k polární oblasti. Tino Grappa hlásí aktivaci energetických signatur v málo prozkoumané oblasti, kde podle map mohou být menší automatické výrobny, relé starého saltského zaměřovacího systému a možná i záložní centrála.

Ren Dhark, který se mezitím vrátil na POINT OF, okamžitě pochopí nebezpečí. Pokud je tam opravdu saltská záložní centrála a vetřelec zná staré kódy, může způsobit obrovské škody. Nařídí rychlý výsadek.

Riker navrhne použít přímo POINT OF, ale Ren odmítne. Loď by v komplexu mohla něco zničit a Blesky budou pohyblivější. Riker má zůstat s POINT OF a sledovat oblast. Pokud vetřelec unikne, loď jej převezme do pronásledování; pokud zaútočí, odpoví palbou.

Ren sestavuje zásahový tým vedený zkušeným pilotem Petrem Voncevem. Všichni berou obleky Tajemných a plnou výzbroj. Ren jim jasně zdůrazní, že nechce hrdinské sóloakce, ale týmovou práci. Cílem je vetřelce najít, zadržet a pokud možno neztratit další lidi.

❖

Trawisheim, po dlouhém spánku znovu svěží, přijímá Marca Etzela a Gregoryho Allena ve své kanceláři. Přítomen je i Bernd Eylers. Trawisheim záměrně vystupuje přehnaně přátelsky a bodře, což Etzela mate a Allena zneklidňuje. Začne zdánlivě nevinně mluvit o zahraniční politice a chystané návštěvě Utarské Moudrosti, která má jednat o rozšíření důstojnického výměnného programu. Etzel se snaží improvizovat prázdné fráze, ale Allen rychle pochopí, že Trawisheim o jejich tajném plánu ví.

Trawisheim pak udeří naplno: obviní je, že chtěli porušit ústavu, obejít federální vládu, zneužít TF a vyslat vlastní planetární „ambasádu“ na Esmaladan. Allen se pokusí tvrdit, že o ničem neví. Trawisheim ho chytí do pasti: pokud nic takového neplánovali, jistě souhlasí s tím, aby admirál Neep hlídal všechny starty směrem k Esmaladanu a aby každý příslušný rozkaz TF musel kontrasignovat federální ministr obrany.

Allen nemá kam ustoupit a musí souhlasit. Tím je plán fakticky zmařen. Etzel ani pořádně nechápe, co se stalo. Po jejich odchodu Eylers předpokládá, že start lodi JOSHUA KAY bude zrušen ještě dřív, než Neep zasáhne.

Krátký triumf však rychle vystřídá střízlivost. Eylers varuje, že příště budou Allen a Etzel opatrnější. ORBAR zmizel, mocenské jádro Strany nového směru je lépe chráněné a GBO musí postupovat v mezích zákona, zatímco protivníci se takovými ohledy netrápí. Trawisheim po něm chce veškeré možné informace. Eylers nemůže slíbit zázraky, ale slíbí plné nasazení.

❖

Terkon je už blízko tajné záložní centrály v polární oblasti Dockyardu. Uvědomuje si, že udělal chybu: po zjištění, že planeta je v rukou Terranců, měl se okamžitě stáhnout, místo aby se pokoušel způsobit okupantům těžkou porážku. Množství pronásledovatelů a nasazení prstencových lodí mu ukázaly, že ani velmi schopný Salte se starými kódy nemůže na osídlené planetě donekonečna unikat.

Přesto má v kapse stále zásadní trumf: kódový ovladač sebedestrukčního systému Dockyardu. Pokud by byl zatlačen do bezvýchodné situace, může planetu zničit. Zatím to však odkládá, protože nechce zničit cenný saltský výrobní svět, pokud ještě existuje jiná možnost.

Zásahový tým POINT OF jej dohání v hale nedaleko vstupu do centrály. Terkon pozná, že tentokrát nemá proti sobě amatéry. Pronásledovatelé postupují profesionálně, obkličují ho a zmenšují prostor. Terkon se několikrát pokusí přeběhnout mezi kryty, ale je jasné, že pravděpodobnost zásahu roste a čas se krátí. V rozhodující chvíli se ozve Ren Dhark, a to saltsky. Představí se jako Hvězdný správce Terranského svazu, oznámí Terkonovi, že je obklíčen, ale zároveň mu nabídne rozhovor. Zdůrazní, že Terranci ho nechtějí zabít a že chtějí zabránit dalším škodám.

Terkon jméno Rena Dharka zná z Olanových zmínek. Chápe, že nejde o obyčejného velitele, ale o politickou autoritu Terranců. Nabídku zváží a rozhodne se ji přijmout. Vyjde z krytu, zbraň drží stranou a nakonec ji na Dharkovu žádost deaktivuje a uloží.

Před Dharkem se představí jako Terkon. Prohlásí, že Dockyard patří saltskému impériu a spadá pod jurisdikci VLÁDY. On sám se prý pouze bránil útokům okupačních sil, takže nemá důvod se omlouvat ani ospravedlňovat. Dhark mu neodporuje přímo, jen konstatuje, že si mají hodně co říct. Navrhne přesun na POINT OF do klidnějšího prostředí. Terkon souhlasí, ale odmítne vydat veškerou výstroj. Dhark přistoupí na kompromis, pokud Terkon deaktivuje zbraň. Tím končí boj a Terkon je odveden na palubu POINT OF.

❖

Marc Etzel sedí ve své kanceláři po dalším politickém ponížení. Je bledý, vyčerpaný a fyzicky zničený alkoholem i léky. Rozhovor u Trawisheima, od kterého čekal uznání a alespoň částečné přijetí do federálních mocenských plánů, skončil fiaskem. Allen mu potom ještě vysvětlil, jak hloupě se nechal nachytat.

Etzel se propadá do sebelítosti. Vzpomíná na chvíli, kdy ho Ren Dhark kdysi zbavil funkce městského prezidenta Cattanu. Právě tehdy se zrodila jeho nenávist k Dharkovi a jeho lidem. Nejde přitom jen o ztrátu moci. Etzel v hloubi duše závidí Dharkovi to, co sám nikdy neměl: skutečný kruh přátel a spolupracovníků, kteří při něm stojí z osobní oddanosti, ne kvůli penězům nebo kariéře.

Uvědomuje si, že ani jako šéf vlády Terry nemá vlastní tým v pravém smyslu. Gregory Allen je mnohem chytřejší než on a vidí v něm jen nástroj. Ostatní pracují pro vliv, výhody a pozice. Nikdo nepracuje skutečně pro Etzela jako osobnost. Tenhle pocit prázdnoty a osamělosti jej rozleptává.

Podívá se do zrcadla a vidí jen zchátralého, nespokojeného člověka. Cítí, že už zašel příliš daleko, aby mohl couvnout. Jeho cesta může skončit buď úplným triumfem, nebo úplnou katastrofou. Nakonec vytáhne drahý whisky, přestože ví, že po lécích riskuje blackout a zdravotní následky. Vypije první sklenici, pak si nalije druhou. Alkohol mu na chvíli utiší třes rukou i vnitřní prázdnotu.

❖

Na POINT OF sedí Ren Dhark také sám před vlastním odrazem. Na rozdíl od Etzela nepije alkohol, ale ani jeho nálada není dobrá. Vidí ve své tváři stopy posledních let: únavu, předčasné stárnutí, odpovědnost a nahromaděné krize. Uvědomuje si, že je mu teprve čtyřiatřicet, ale život od startu GALAXY jej změnil rychleji, než čekal.

V duchu si přehrává dlouhý rozhovor s Terkonem. Zpočátku byl obtížný, ale postupně oba muži našli společnou komunikační rovinu. Dhark Terkonovi shrnul terranskou verzi dějin od setkání s Olanem ve druhé galaxii přes boj s Graky a bitvu u Babylonu až po postupný rozchod mezi Terranci a Olanem. Terkon byl viditelně překvapený. To Dharkovi potvrdilo, že Olan svým vlastním lidem neřekl mnoho podstatných informací — ani to, že Dockyard je v terranských rukou s Olanovým faktickým vědomím.

Terkon zase prozradil existenci velkého množství probuzených saltských spáčů. Neřekl přesná místa ani detaily, ale i to stačilo. Zmínil také velkou flotilu, což pro Dharka znamená zásadní bezpečnostní šok. Olan už nemá jen několik starých Saltů a pár spojenců; má fanatické stoupence vychované v imperiálním duchu a zřejmě lodě, které umějí ovládat mnohem lépe než Terranci.

Dhark si uvědomuje, jak vážná situace je. Po setkání s Worlany ví, čeho bylo saltské impérium schopno. Teď zjišťuje, že Olan má prostředky, lidi a ideologii k jeho obnově. To ohrožuje nejen Terranský svaz zvenčí, ale i vnitřně, protože část Terranců po imperiální velikosti sama touží.

Přepadne ho hořkost. Ptá se sám sebe, proč se celé roky obětoval, když se znovu objevují lidé, kteří by všechno získané svobodně vyměnili za mocenské sny. Pak se však vzchopí. Ví, že od něj lidé čekají naději a vedení. Už překonali jiné krize a musí překonat i tuhle.

❖

Terkon sedí v jiné kabině POINT OF a hodnotí rozhovor s Dharkem z vlastního pohledu. Je spokojený. Získal informace, které mu Olan zatajil, a potvrdil si, že Dhark jej nepovažuje za běžného vězně. Má omezený pohyb, ale není svázán jako rukojmí ani násilně vyslýchán. Zdá se mu, že jej Dhark chce využít jako možný spojovací článek mezi Terranci a Salty.

Terkon to přijímá jako výhodnou hru. Plánuje využít pobyt mezi Terranci k dalšímu sběru informací a při první příležitosti se vrátit k Olanovi. Je přesvědčený, že právě tohle mu může otevřít cestu do nové VLÁDY, která má obnovit a řídit impérium.

Přesto respektuje Dharka jako schopného protivníka. Ví však, že v rozhovoru zamlčel vše skutečně podstatné: hlavně přesné polohy spících světů. Sám si myslí, že prozradil jen nepodstatné obecnosti, i když netuší, jak silně jeho informace Dharka zasáhly.

Pak vytáhne kódový ovladač, který mu Terrané ponechali, protože nerozpoznali jeho skutečnou funkci. Deaktivuje sebedestrukční sekvenci Dockyardu. Nechce planetu zničit, dokud k tomu není konkrétní důvod; je to cenný výrobní svět impéria a zároveň možná budoucí úniková možnost. Sebedestrukci však může kdykoli znovu aktivovat. Poté se uvolní a představuje si, co všechno dokáže, až bude stát po Olanově boku jako člen nové VLÁDY.

❖

Major Saikkonen sedí nad povinnou dokumentací po krizovém zásahu. Henderson mu přenechal papírování, ale Saikkonen to tentokrát nebere jako běžnou urážku. Musí napsat oznámení rodinám padlých, což je pro něj jedna z nejtěžších velitelských povinností. Ví, že oficiální fráze o statečnosti a službě nemohou zakrýt, že smrt Mitsua, Vasqueze a dalších byla z velké části nesmyslná.

Ještě víc jej zasáhnou žádosti Vala Zanchuka a Maryam Eslamlo o odchod z TF a návrat na Terru. Saikkonen ví, že kdyby byli v akci vedeni zkušeným důstojníkem a zasazeni do fungujícího týmu, pravděpodobně by dnes tyto žádosti nepsali. Místo toho byli kvůli organizačnímu chaosu a politickým čistkám vrženi do souboje, který je přesáhl. Dva jejich přátelé zemřeli a jejich vlastní víra ve službu byla zlomena.

Saikkonen si sjednal rozhovory s oběma kadety v naději, že je ještě přesvědčí, ale vnitřně pochybuje, že se mu to podaří. Cítí zklamání ze sebe i vztek na Hendersona a jeho politizované velení.

Nakonec začne psát memorandum, které pravděpodobně ukončí jeho kariéru. Chce otevřeně pojmenovat selhání velení a politické zásahy do struktury Dockyardu. Ví, že to může být vyloženo jako neloajalita, ale považuje to za svou povinnost. Nechce mlčet a připustit, aby se podobná tragédie opakovala.