Terrancům se podařilo zajmout Graka, jednoho z oněch Zlatých lidí, kteří prý kdysi dávno přinesli do Mléčné dráhy hrůzu a zkázu. Vyšetřování na stanici kyborgů v údolí Brana odhalilo, že Graky ovládají mentální parazité, Mensité. Kvůli nehodě v laboratoři se Mensit může rozšířit na Terře a hrozí zotročení lidstva. Invaze mentálního parazita je nakonec s pomocí zařízení CE zastavena, ale za vysokou cenu: během bouřlivých událostí zemřou téměř všichni kyborgové a karanténa zabrání Renu Dharkovi v návratu domů na Terru.

Cromar je mezitím napaden neznámou flotilou prstencových lodí. Se svou novou vlajkovou lodí - GALAXY II - přispěchá Ren Dhark spolu s obrovskou flotilou na pomoc centrálnímu světu Impéria Telin a podaří se mu zahnat neznámé útočníky. Ale Telové se ukážou jako nevděční. Vlákají komandérovu loď do pasti a dostávají na její palubu Vario - onu hrůznou zbraň, která svým obětem nemilosrdně přináší smrt žárem. V poslední vteřině se Renu Dharkovi a jeho společníkům podaří uniknout přes časový transmiter na Metanu.

Zatímco na Zemi je hlavním tématem dne návrat zmizelého Arta a Jane Hookerových, Ren Dhark se vydal hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu poté, co byla vyřešena krize s Mensity. V jeho nepřítomnosti se však mocenské uspořádání na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizi s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě rodící se Terranské hvězdné říše.

Ren Dhark dokáže - se ztrátou CHARR - zachránit POINT OF před Hy-Konem, ale loď i posádka jsou těžce poškozeny a musí podstoupit rozsáhlou regeneraci. Vedoucí posádce prstencové lodi jsou v průběhu procesu vymyty mozky strůjci kosmického spiknutí. Mentální kontakt s Artem Hookerem osvobodí Rena Dharka z jeho oblouznění a ukončí Olanův plán na podmanění komandéra.

Navzdory tomuto selhání však jediný přeživší násilník začíná přivádět k životu posledního ze Salterů.

Aby mohl uskutečnit své plány, musí ovládnout výrobní zařízení v Dockyardu. S komandérem se tam setkává jeho emisar Terkon, který má kontakt s mrtvým mužem.

Ale o největší hrozbě neví ani Ren Dhark. Na zdánlivě opuštěném světě s gigantickou produkční továrnou na výrobu Giantů se totiž ukáže, co Olan a jeho stoupenci ve skutečnosti chystají - a to vše VE JMÉNU IMPÉRIA!

---

Na bývalé saltské produkční planetě Sagol pracuje malé terranské vědecké družstvo vedené profesorem Lesliem J. Woodem. Planeta má šest měsíců, z nichž pět září červenými odstíny a šestý modře, i když na něm ve skutečnosti není voda. Sagol je dnes suchý, polopouštní svět; někdejší moře dávno zmizela.

Maria Tobiasi, členka výzkumného týmu, stojí u opuštěného saltského města Äonix a přemýšlí o rozsahu staré saltské techniky. Město samo i podzemní výrobní zařízení působí stále funkčně, přestože jsou opuštěná celé věky. S ní je Saul Bentor, hlavní kybernetik výpravy, člověk technicky schopný, ale vůči živým tvorům chladný až krutý.

Mezi nimi dojde k drobnému, ale výmluvnému konfliktu. Objeví se místní dravec zvaný kyselinový plivač. Zvíře uloví sagolského „škorpiona“ tak, že jej rozloží koncentrovanou kyselinou. Potom se přiblíží k lidem, ale nezaútočí. Bentor jej přesto bez váhání zastřelí. Maria je pobouřená, protože podle dosavadních zkušeností tato zvířata na lidi neútočí. Bentor to odbude tím, že „poprvé“ se může stát kdykoli.

Scéna jasně ukazuje rozdíl mezi nimi. Maria má k přírodě i nebezpečným tvorům respekt, Bentor bere zabíjení jako praktickou prevenci a možná se mu na něm dokonce líbí násilná stránka. Poté dorazí kapitán Ahmad Nurreddine, velitel prstencové lodi AVALON, kterým výprava na Sagol přiletěla. Oznamuje jim, že Wood svolal naléhavou konferenci.

❖

Na konferenci v AVALONu se řeší zásadní spor: co dělat s podzemními saltskými výrobními zařízeními. John D. Tamsor, mladý a velmi ambiciózní odborník na mimozemskou technologii, prosazuje aktivaci výrobní linky Giantů. Tvrdí, že současný opatrný výzkum stagnuje a že lidstvo má jedinečnou příležitost pochopit saltskou biotechnologii.

Maria Tobiasi proti tomu ostře vystupuje. Gianty vnímá jako živé válečné nástroje, které v minulosti přinesly Terrancům utrpení. Vadí jí i jazyk, kterým ostatní mluví: „výrobní linka“, „skladování“, „kontrola“, „nástroje“. Pro ni jde pořád o živé bytosti, byť uměle vytvořené a potenciálně smrtelně nebezpečné.

Tamsor a Bentor tvrdí, že riziko je zvládnutelné. Podle nich budou nově vytvoření Gianti nejprve neaktivní a uloží se do jakéhosi meziskladu. Kapitán Nurreddine ani jeho první důstojník Zachary nevidí bezpečnostní problém jako zásadní. Introvertní technik Tem Ulfson se pokusí varovat, že zařízení může být napojeno na jiné systémy, kterým nerozumějí, ale jeho námitky zaniknou.

Wood nakonec rozhodne, že řízený test proběhne. Maria je zdrcená. Ví, že Tamsor nemá zařízení skutečně pod kontrolou, ale její odpor je předem znehodnocen tím, že ostatní znají její rodinnou minulost spojenou s Gianty. Když odejde ze sálu, Bentor už chce začít s přípravami.

❖

Terru, sídlo vlády Terranského svazu: Henner Trawisheim vede další krizovou poradu kvůli Gregorymu Allenovi a vládám planet, které ovládá Strana nového směru. Nová ústava rozdělila pravomoci mezi federální vládu a planetární vlády, ale některé hranice jsou nejasné. Allen toho začíná systematicky využívat.

Na stole je takzvané Allenovo memorandum. Podle něj mají všechny pozemní instalace na planetách — včetně kosmodromů, doků, přístavů a zařízení Terranské flotily — spadat pod planetární vlády. Federace by je pak musela od planet „pronajímat“. Dokument podepsaly planetární vlády ovládané Stranou nového směru.

Trawisheim a jeho poradci chápou, že jde o finanční a politickou past. Allen chce federální vládu vykreslit jako bezmocnou, závislou a neschopnou. Joanna Partek správně odhaduje jeho širší cíl: nejprve oslabit svazovou vládu, vyvolat dojem chaosu a potom nabídnout řešení v podobě silného centralizovaného impéria — ovšem podle Allenových podmínek.

Právní cesta je pomalá. Šéf právního oddělení Roger Karkat varuje, že okamžité právní vítězství nelze čekat. Joanna proto navrhne využít zlato z Exodu. Federace by jím dočasně platila požadované poplatky, čímž by Allenův tlak obrátila proti němu. Všichni však vědí, že masivní používání exodského zlata může způsobit pád ceny zlata a ekonomickou krizi. Trawisheim přesto rozhodne vyslat loď na Exodus a připravit politické sondování u koaličních partnerů. Je to riskantní řešení, ale žádná lepší možnost není.

❖

Maria Tobiasi a Leslie Wood sestupují do podzemních výrobních komplexů Sagolu. Maria mu otevřeně řekne, že je z něj zklamaná a že aktivaci výrobní linky považuje za chybu. Wood se ji snaží přesvědčit, aby odložila svou „zaujatost“, protože ví o traumatu její rodiny z doby giantské invaze na Zemi. Tím ji však spíš zraní, než uklidní.

Dostanou se k samotné výrobní lince. Tamsor tam už se svými lidmi připravil spuštění. Celá situace na Marii působí jako rozsudek. Věří, že nejde o pouhý experiment, ale o začátek katastrofy, protože vědci se chystají aktivovat saltský systém, jehož skutečnému fungování nerozumějí.

Tamsor je naopak ve svém živlu. Vystupuje jako člověk, který se konečně dostává k objevu, jenž může změnit terranskou vědu. Wood stojí mezi oběma postoji, ale prakticky už rozhodl ve prospěch Tamsora. Když Tamsor oznámí, že experiment může začít, Maria to vnímá jako bod, odkud už nebude návratu.

Po spuštění se nejprve zdánlivě nic neděje. Maria však vnímá jakousi rezonanci v hlavě i v celém těle, jako by se zařízení neaktivovalo jen technicky, ale také mentálně či biologicky. Není si jistá, zda jde o skutečný jev, nebo o reakci jejího strachu.

Pak se výrobní zařízení probudí viditelně. V hladkých stěnách a podlahách se otevírají průchody, z nichž vystupují části těl. Nejsou neseny robotickými rameny, ale vznášejí se v neviditelném poli. Kolem nich zřejmě existuje oddělené prostředí — možná atmosféra, možná tekutina — zatímco lidé stojící uvnitř haly zůstávají v normálních podmínkách.

Maria pochopí, že samotná linka lidem přímo neubližuje, což paradoxně zvyšuje její hrůzu. Proces je dokonale automatizovaný a nepochopitelný. Tamsor vysvětluje, že za stěnami a pod podlahou probíhá vlastní biologická produkce, pravděpodobně z předpřipravených buněčných kultur. Maria si ale klade zásadní otázku: jak by mohly biologické polotovary přežít celé věky bez poškození?

Začne mít podezření, že Tamsor se mýlí. Možná zařízení nepoužívá dávné uchované tkáně, ale vytváří části těl prakticky „z ničeho“ pomocí technologie, kterou Terranci vůbec nechápou. Tím víc ji děsí Tamsorova sebejistota. Vidí v něm člověka, který sice zná část mechanismů, ale zaměňuje dílčí znalost za skutečnou kontrolu.

❖

Tamsor vede ostatní k údajnému konci výrobní linky. Vysvětluje, že Sagol pravděpodobně sloužil jako hlavní produkční svět Giantů pro celé saltské impérium. Protože Sagol patřil do transmiterové sítě, mohli být Gianti rozesíláni na různé saltské světy a tam upravováni pro konkrétní účely.

Maria je tím vyděšená ještě víc. Pokud odtud pocházela většina Giantů saltského impéria, mohli odtud pocházet i ti, kteří kdysi ovládli Zemi. Ale její námitky už nikdo nechce slyšet.

Na konci linky se objeví první hotový Giant. Má děsivou šelmovitou hlavu, ale působí bez života, jako spící nebo mrtvý. Vznáší se do velké skladovací haly, kde se kolem něj vytvoří energetický kokon. Tamsor to prezentuje jako potvrzení své teorie: Gianti se jen vyrábějí a ukládají, neprobouzejí se.

Tem Ulfson si všimne, že těla vypadají mrtvě, jako by něco nebylo v pořádku. Tamsor jeho pochybnosti shodí. Tvrdí, že jde o základní, ještě nemodifikované Gianty, kteří budou oživováni a upravováni až v dalším kroku. Kde tento další krok probíhá, ale neví.

Maria na to ostře upozorní. Pokud Tamsor neví, kde a jak dochází k modifikaci a oživení, nemůže tvrdit, že má proces pod kontrolou. Tamsor se brání vizí „zkrocených“ Giantů jako poslušné pracovní síly a obrovského ekonomického přínosu. Maria namítá, že bytosti s takovou stavbou těla a šelmí výzbrojí sotva vypadají jako bezpeční dělníci.

Marii dojde: jestliže sklad nemá zjevný východ a produkce běží dál, musí se po jeho naplnění spustit nějaký další automatický krok. A nikdo neví, jaký.

❖

Na Teře pokračuje krize kolem Allenova memoranda. Trawisheim oznamuje, že sondáž u koaličních partnerů dopadla dobře: chápou, že federální vláda musí dočasně ustoupit a platit požadované „nájmy“, i když se jim to nelíbí.

Roger Karkat znovu potvrzuje, že právně jsou možnosti omezené. Federace bude muset na Allenův tlak zatím přistoupit. Řešením má být dočasné využívání exodského zlata, ale jen v omezeném množství a čase, aby se nevyvolal totální kolaps trhu.

Karkat pak ukáže dlouhodobější cestu: prosadit skutečné federální daně, které by svazové vládě zajistily vlastní finanční základnu a zbavily ji závislosti na platbách planetárních vlád. To by Allenovu „finanční vampýrskou taktiku“ zlomilo. Problém je, že daňová reforma potrvá a bude politicky obtížná.

Poradci chápou, že je čekají velmi těžké měsíce. Exodské zlato je jen provizorní záplata. Pokud se nepodaří prosadit federální daně dřív, než Allen vyčerpá svazovou vládu nebo vyvolá ekonomickou krizi, může Strana nového směru získat další mocenskou výhodu.

❖

Maria Tobiasi už nevydrží přítomnost mrtvě působících Giantů ve skladovací hale a vrátí se na povrch. Tam narazí na kapitána Nurreddina, který zůstal u lodi. Brzy pochopí, proč se neúčastnil samotné aktivace výrobní linky: podle všeho měl hlídat vědecký personál, protože většina řadových členů týmu byla proti spuštění zařízení.

To Marii šokuje možná ještě víc než samotný experiment. Nurreddine a patrně i Tamsor považují za hlavní bezpečnostní riziko nespokojené vědce, ne samotnou giantskou výrobní linku. Maria si uvědomuje, jak hluboce pokřivené je uvažování lidí, kteří se nechali okouzlit saltskou technologií.

Poté jde za vědeckými pracovníky, kteří by proti spuštění hlasovali, kdyby se jich někdo ptal. Vypráví jim, co viděla: Gianti se skutečně vyrábějí, ale zatím se neprobouzejí. Jsou ukládáni do energetických kokonů. Největší problém zůstává nezodpovězený: co se stane, až bude sklad plný?

Maria je přesvědčena, že Tamsor právě na to spoléhá. Neví, kde probíhá modifikace a oživení Giantů, a proto možná čeká, že další krok spustí automatika sama. Jenže právě to může znamenat katastrofu: Gianti by se mohli probudit dřív, než lidé pochopí, jak je ovládat nebo zastavit.

Ostatní vědci chápou nebezpečí, ale také vědí, že s tím nemohou nic dělat. Výzkumné vedení a posádka AVALONu už rozhodly. Maria zatím netuší o finanční krizi Terranského svazu.

❖

Tem Ulfson zůstává v podzemní výrobní hale na Sagolu, i když už tam vlastně nemá co dělat. Maria Tobiasi odešla, ale on se k ní nepřidal, protože se bojí nepříjemné konfrontace. Tamsor si ho nevšímá a soustředí se na pravidelný proud hotových Giantů ukládaných do energetických kokonů.

Leslie Wood se nakonec rozhodne odejít také. Ptá se Tamsora, co se stane, až se sklad naplní. Tamsor odpoví, že to brzy zjistí; podle Woodova odhadu za dvě hodiny, podle Bentora možná už za hodinu a půl. Tamsor s Bentorem zůstanou dole sami. Jakmile ostatní odejdou, dají najevo pohrdání Woodem i Ulfsonem a mluví o tom, že skutečný schopný mozek expedice je Tamsor.

Tamsor má však i obavy. Stále neví, kde probíhá skutečná modifikace Giantů. Pokud se ukáže, že Sagol jen vyrábí těla a další krok se má odehrávat někde jinde, jeho experiment nepřinese kýžený průlom.

Bentor se vydá k tajným „druhým hlavním kontrolám“, o nichž vědí jen on, Tamsor a několik zasvěcených. Ukazuje se, že vědcům předvedli jen méně důležité ovládací místo. Skutečné záložní ovládání má jiný charakter a vypadá jako dodatečně instalovaný systém. Bentor z dostupných dat najednou pochopí, že druhé řízení bylo pravděpodobně instalováno až dlouho po pádu Saltů — někým cizím.

Vtom k němu přiběhne rozrušený Tamsor. Všiml si, že ze skladu mizí někteří už hotoví Gianti. Původně mělo trvat ještě dlouho, než se sklad naplní, ale počet kokonů nesedí; zhruba půl tuctu těl zmizelo. Bentor i Tamsor konečně pochopí, že se spustil další krok, který neznají. Okamžitě zastaví výrobní linku.

Bentor Tamsorovi sdělí svůj objev: někdo zařízení upravil a možná už v minulosti Gianty na Sagolu vyráběl. Tamsor vstoupí do skladu a zkoumá hladkou stěnu, za níž pravděpodobně mizí těla. Bentor se vrací ke kontrolám, aby zjistil, co přesně se děje.

❖

Jedno z nově zmizelých těl se probouzí. Nejde o mrtvou masu, ale o právě modifikovaného a kondicionovaného Gianta. V jeho mysli je uměle vytvořené vědomí s jednoduchými příkazy: existuje úkol, existují páni a existují nepřátelé. Za pány považuje Graky, za nepřátele Salty.

Zároveň v něm pracuje hlubší rozpor. Původní saltská modifikace z něj udělala bojovníka určeného k boji proti Grakům, ale dodatečné grakské kondiciování tuto orientaci překrylo. Jeho inteligence je silná, ale primitivní programování ji potlačuje.

Giant se probouzí v modifikační místnosti s pěti dalšími těly na lůžkách. Jeho „bratři“ ještě nejsou dokončeni, ale on už chce splnit první úkol: najít zbraně. Z paměťových stop ví, kudy jít. Když projde skrytým otvorem, narazí na Tamsora. Nerozpozná ho ani jako pána, ani jako saltského nepřítele. To ho mate. Na krátký okamžik se jeho potlačená inteligence prosadí a vyhodnotí Tamsora jako svědka, který může varovat nepřítele. Rozhodnutí je okamžité a brutální: Giant Tamsorovi utrhne hlavu a tělo odhodí. Poté si uvědomí, že další těla jsou stále v kokonech, ale někdo zastavil produkci.

❖

Saul Bentor u druhých kontrol najde rozhodující vysvětlení. Produkční linka na Sagolu není jen továrna na těla; obsahuje také modifikační oddíly, v nichž se Gianti probouzejí a určují pro konkrétní účel. Druhý kontrolní systém dává přístup i k těmto modifikačním částem.

Bentor pochopí, že zásah provedli Grakové. V minulosti do saltské výrobní linky pronikli a hrubším, ale účinným způsobem překryli saltské naprogramování vlastním kondicionováním. Nově probuzení Gianti tedy nejsou poslušní saltské ani terranské vůli. Jsou naprogramováni ve prospěch Graků a proti Saltům, přičemž ostatní bytosti vyhodnocují jako hrozbu či svědky.

Bentor se vyděsí. Pokud by se takto probudili všichni uložené Gianti, vznikla by armáda nekontrolovatelných šelem. Hledá příkaz, kterým by zapečetil energetické kokony a zabránil další modifikaci. Podaří se mu to. Poté se pokusí hermeticky uzavřít celou výrobní linku, aby šest už probuzených Giantů nemohlo ven.

Když se vrátí ke skladu, uvidí nejhorší možnou scénu: první probuzený Giant právě trhá Tamsorovi hlavu. Bentor se v panice dá na útěk. Doufá, že ho tvor nezahlédl.

Bentor prchá výrobní linkou zpět k východu. Má strach, že Giant je za ním, i když ho neslyší. Je si jistý, že kdyby ho dravec dohnal, neměl by šanci. U východu narazí na problém, který si sám způsobil: zařízení hermeticky uzavřel. Musí otevřít průchod zvlášť pro sebe, což trvá příliš dlouho. Nakonec se dostane ven a nechá přepážku znovu zavřít.

Teprve pak se jeho tělo zhroutí. Je fyzicky nevycvičený, vyčerpaný a přetížený panikou. Padne na zem a ztrácí vědomí. Jeho poslední myšlenka je, zda omdlel jen vyčerpáním, nebo ho Giant přece jen dostihl.

❖

Na povrchu Maria Tobiasi prohlíží zvláštní artefakt, který našel její spolupracovník Erich Wentz. Jde zřejmě o fragment datového nosiče nebo deníku z raných dob města Äonix. Wentz dokáže přečíst saltskou nápisovou část, ale tuší, že původně šlo jen o souhrn a detailní informace měly být vyvolávány přímo do mysli čtenáře. Tento mechanismus je však nefunkční.

Maria, Wentz, Wood a Ulfson se nad nálezem zamýšlejí. Uvažují, že majitel mohl před smrtí zničit detailní datovou banku, ale nestihl odstranit základní zápis. Maria vysloví podezření, že Saltové před svým zánikem možná úmyslně mazali vlastní historii, aby po nich nikdo nenašel úplné vysvětlení.

Fragment obsahuje dějiny Saltů od počátků Äonixu a důležité zmínky o válce proti Grakům. Pro tým je to mimořádně cenný nález, protože může objasnit vztah Saltů, Graků a Giantů.

Tým tím získává první ucelenější vysvětlení původu Giantů, jejich vztahu k Saltům a Grakům i toho, proč sami nevěděli, čím vlastně jsou. Maria si zároveň uvědomuje, že jejich právě spuštěná výrobní linka může být spojena právě s oněmi pozdějšími, nebezpečnými Gianty.

Maria upozorňuje, že fragment se vůbec nezmiňuje o výrobních zařízeních pod Äonixem. Wood to vysvětluje možností, že podrobnosti byly v odstraněné části dat nebo že šlo o tajný projekt. Dokonce spekuluje, že samotná továrna mohla být dokončena až na konci války a Saltové ji možná nikdy nepoužili.

Maria si to vykládá úplně jinak. Podle ní zařízení nejspíš po Saltech znovu aktivovali a upravili právě Gianti nebo Grakové. Výsledkem tedy není původní saltský bojový nástroj, ale přesně ten typ Giantů, který Terra kdysi poznala jako okupanty. Wood její obavy opět odmítá jako spekulaci, protože dosavadní průběh experimentu se zdá klidný. Maria však zůstává přesvědčená, že se mýlí. Vyprávění jí dává za pravdu: brzy se ukáže, že její nejhorší obavy byly oprávněné.

❖

Šest probuzených Giantů v podzemí postupně bojuje se svým vnitřním naprogramováním. První Giant cítí pach Bentorova strachu a zvažuje pronásledování uprchlého svědka. Zároveň ho žene základní příkaz najít zbraně. Když se probudí dalších pět „bratrů“, všichni sledují pachovou stopu k uzavřené propusti.

Bentor si myslel, že je hermetické uzavření zastaví. Gianti však využijí druhou systémovou kontrolu. Zařízení je rozpozná jako vlastní právě modifikované produkty a nevidí důvod držet je uvnitř. Přepážka se jim otevře.

Místo cesty na povrch zamíří hlouběji do podzemního labyrintu, kde podle zbytků paměti leží zbrojní arzenál. Neznají přesnou cestu, protože grakovské kondicionování potlačuje saltskou původní modifikaci. Přesto budou hledat tak dlouho, dokud zbraně nenajdou — třeba celé roky. Každého, kdo se jim postaví, hodlají zabít.

❖

Maria se pokouší uklidnit a nemyslet na Tamsora, ale nakonec ji znovu přemůže neklid. Vystoupí na střechu budovy, kde stojí AVALON, a narazí na znepokojeného Wooda. Ten už delší dobu marně volá Tamsora i Bentora. Poslední zpráva od Tamsora se týkala téměř plného skladu, potom spojení utichlo.

Maria se snaží uvažovat prakticky. Možná se jen aktivovalo nějaké stínění; možná jsou na cestě nahoru. Ale sama tomu nevěří. Vtom přijde zpráva: ozval se Bentor z kluzáku, vrací se sám a je v šoku. Maria a Wood vyslechnou jeho hlášení. Bentor oznamuje, že Tamsor je mrtvý a že několik právě vyrobených Giantů se vymklo kontrole. Wood se téměř zhroutí; Maria je tvrdá, protože ví, že to není jen osobní tragédie, ale potvrzení všech jejích varování.

❖

Bentor se po omdlení probere u uzavřeného vstupu a zjišťuje, že ho Giant nedostihl. Až teď si uvědomí, že u sebe měl celou dobu paprskomet a že mohl prvního Gianta možná zastřelit, než utekl. Vyčítá si zbabělost, ale omlouvá se panikou.

Zjistí, že při útěku ztratil vifon, takže se může spojit s AVALONem až z kluzáku. Ohlásí situaci: čerstvě vyrobení Gianti se vymkli kontrole, přinejmenším část z nich. Sám se snaží věřit, že je dokázal uvěznit ve výrobní hale, ale čtenář už ví, že tomu tak není.

❖

Bentor se vrací nahoru fyzicky i psychicky zničený. Maria mu nejprve doporučí lékařskou péči, ale Bentor trvá na návratu dolů. Bojí se, že Gianti nemusí zůstat uvěznění, protože zařízení bylo manipulováno a může obsahovat další pasti nebo poruchy. Maria ho podezřívá, že mu ve skutečnosti jde o záchranu samotné výrobní linky, ale Bentor ji překvapí. Tvrdí, že mu na zařízení nezáleží; kdyby ho Gianti zničili, možná by to bylo nejlepší. Nechce jen dopustit, aby unikli a způsobili katastrofu.

Bentor si zároveň vyčítá, že nezasáhl proti prvnímu Giantovi. Nazývá se zbabělcem a chce chybu napravit. Maria se rozhodne jít s ním. Ví, že je nutné ověřit, zda jsou Gianti opravdu uzavření, a že k tomu potřebují někoho schopného jednat se zbraní. Wood by to nezvládl. Rozhodnutí je učiněno: Maria a Bentor se vrátí do podzemí společně.

K Marii a Bentorovi se přidává Erich Wentz. Svým způsobem to vysvětlí žertem: raději by zemřel v boji s Gianty než nudou. Ve skutečnosti mu záleží na Marii i na celé situaci. Trojice sestupuje zpět do podzemní saltské výrobní stanice. Bentor je po medikaci a stimulantech zdánlivě zase schopný akce, ale jeho stav je jen uměle udržovaný. Až účinek odezní, tělo si to vybere.

❖

Po návratu ke vstupu do výrobní linky trojice zjišťuje nejhorší: Gianti opravdu unikli. Přepážka není poškozená, takže ji museli otevřít prostřednictvím systému. To potvrzuje, že ovládání linky je méně spolehlivé, než Bentor doufal. V samotném skladu jsou energetické kokony stále zapečetěné, takže další Gianti se zatím neprobouzejí. Leží tam však Tamsorovy pozůstatky, což na všechny těžce dopadne.

Maria najde skrytý průchod do modifikačního oddílu. Šest lůžek je prázdných. Teď je jasné, že uprchlo přesně šest Giantů. Trojice vyšle hlášení nahoru a připravuje se na pátrání. Poměr sil je hrozivý: šest neozbrojených, ale smrtelně nebezpečných Giantů proti třem ozbrojeným lidem. Maria si přitom uvědomí i něco osobního. Pokud Wood po katastrofě odstoupí z vedení týmu, možná by proti tomu nakonec měla protestovat. Je sice slabý velitel, ale schopný vědec. Její úvaha však zůstává předčasná; nejprve musejí přežít.

❖

Olan už mezitím probudil miliony Saltů ze čtyř spících světů a osadil jimi vlastní flotilu. Jedním z jeho prvních cílů je právě Sagol.

Olan ví, že se na Sagolu nachází výrobní možnost pro Gianty. Jeho záměr je zřejmý: znovu zahájit produkci giantských bojovníků a použít je v budoucím konfliktu za obnovu saltského impéria.

❖

Na Sagolu se situace zásadně mění. Kapitán Ahmad Nurreddine na AVALONu zvažuje, že se mu celá věc vymkla. Stále si však odmítá přiznat chybu. Uklidňuje se tím, že za vědecké rozhodnutí odpovídá Wood, zatímco on jen zajišťuje bezpečnost lodi.

Vtom se nad planetou objeví obrovská flotila prstencových lodí. Vyzve AVALON ke kapitulaci. Nurreddine se pokusí o nouzový start, ale je příliš pozdě. Saltské lodě zasáhnou AVALON omračujícími paprsky a celá posádka upadne do bezvědomí. Budova pod lodí, kde jsou vědci, však zasažena není. Několik vědců vyběhne ven a vidí flotilu nad městem. Pochopí, že nemají šanci. Stihnou už jen odeslat krátké varování Marii, Bentorovi a Wentzovi do podzemí. Poté se vzdají.

Saltové se při výslechu dozvědí, že výrobní linka už byla aktivována, že desítky nových Giantů leží v kokonech a že zařízení bylo kdysi manipulováno Graky. To pro ně není nepřekonatelný problém — věří, že manipulace lze odstranit. Mnohem víc je zajímá šest chybně kondicionovaných Giantů, kteří uprchli. Olan okamžitě vyšle saltský oddíl, aby je našel a zničil.

Zajatí vědci záměrně neprozradí, že dole jsou stále Maria, Bentor a Wentz. Už jim nemohou poslat další varování, ale doufají, že právě saltský hon na Gianty může trojici paradoxně zvýšit šanci na přežití.

❖

Šest uprchlých Giantů dál bloudí podzemním labyrintem. V jejich hlavách spolu bojují dvě vrstvy naprogramování. Původní saltská modifikace říká: pánové jsou Saltové, nepřátelé Grakové. Grakovské kondicionování to převrátilo: pánové jsou Grakové, nepřátelé Saltové.

Tento rozpor jim ochromuje inteligenci a orientaci. Kdyby převládla původní modifikace, dávno by našli arzenál, ozbrojili se a postupovali k povrchu. Kvůli hrubému grakskému překrytí však bloudí a neustále zápasí s protichůdnými impulzy.

Právě podobný konflikt kdysi způsobil, že se Gianti jako rasa vymkli svým tvůrcům a stali se samostatnou civilizací. Grakové se na Sagolu pokusili tento problém řešit silnějším, primitivnějším kondicionováním, které z nových Giantů udělalo hloupější, ale poslušnější bestie. Ani to však konflikt neodstranilo.

Nakonec grakovské kondiciování opět převládne. Gianti pokračují v bloudění a hledání arzenálu. Nevědí, kde jsou, ale vědí, že až zahlédnou správné znaky, poznají cíl. Každého, kdo se jim postaví do cesty, zabijí.

❖

Maria Tobiasi, Saul Bentor a Erich Wentz v podzemním labyrintu zachytí stopu šesti uprchlých Giantů. Podle skeneru jsou stále pohromadě a zřejmě sami nevědí, kudy přesně jdou. To trojici dává naději: Gianti sice fyzicky představují smrtelné nebezpečí, ale jejich zmatená kondice jim brání využít plnou inteligenci.

Přesto se situace prudce zhoršila. Nahoře mezitím AVALON padla do rukou saltské flotily a spojení s ostatními je nemožné. Wentz uvažuje, zda se neměli vrátit a pokusit se výrobní zařízení zničit, aby Saltové nemohli obnovit produkci Giantů. Bentor to odmítá: pro Salty je Sagol vlastní technický svět, takže by pravděpodobně dokázali škody rychle opravit. Terranci jsou proti nim v pochopení saltské techniky jen amatéři.

Maria si uvědomuje nepříjemný paradox. Pokud Gianti najdou zbraně a dostanou se na povrch, budou nebezpeční nejen pro Terrance, ale hlavně pro Salty, které jejich grakské kondicionování označuje za nepřítele. Jenže trojice je uvězněná v podzemí a ozbrojení Gianti by byli nejdřív hrozbou právě pro ni. Proto jim nezbývá než pokračovat v pronásledování a pokusit se je zničit dřív, než dorazí k arzenálu.

❖

Šest Giantů se zastaví a kvůli své jednoduché kondici současně dojde ke stejnému závěru: bude lepší rozdělit se. Jejich potlačená inteligence by namítla, že bez spojení mezi skupinami je to nepraktické — pokud jedna dvojice najde zbraně, ostatní se o tom nedozvědí. Jenže tento rozumný protiargument se nedokáže prosadit přes hrubou grakskou programaci.

Gianti se proto rozdělí na tři dvojice a každá zamíří jiným směrem do labyrintu. Jejich společný cíl zůstává stejný: najít zbrojní arzenál a potom bojovat s nepřáteli.

❖

Trojice vědců dorazí na místo, kde se stopa Giantů rozdělila. Bentor je nejistý, co dál. Maria rychle rozhodne, že půjdou doprava. Matematicky je to jedno: mají jen třetinovou šanci, že sledují „správnou“ dvojici, a žádný směr není lepší než jiný.

Stopa je dovede do malé haly, která nejdřív vypadá jako slepá ulička. To však nedává smysl, protože dvojice Giantů tam nezůstala. Musel existovat skrytý východ. Při hledání se před Erichem Wentztem otevře průchod a vědci objeví další výrobní zařízení na Gianty, velmi podobné tomu prvnímu.

Tím se potvrzuje, že podzemní komplex na Sagolu je mnohem rozsáhlejší, než výprava tušila. Nejde o jedinou linku, ale o systém více produkčních zařízení. Bentor a Maria zároveň chápou, že Gianti pravděpodobně nepřišli do této haly kvůli nové výrobní lince, ale použili jiný skrytý průchod. Vtom se boční otvor otevře a pronásledovaná dvojice Giantů se náhle objeví přímo před nimi.

❖

Setkání je tak náhlé, že vědci ztratí cenný okamžik. Za normálních okolností by je to stálo život. Jenže primitivní grakská kondice zpomalila nejen inteligenci Giantů, ale i jejich reakční schopnost. Díky této jediné výhodě stihnou Maria, Bentor a Wentz vystřelit.

Paprskomety Gianty zasáhnou a trojice ustoupí do druhé výrobní linky, aby se kryla. Po chvíli Bentor ověří, že oba tvorové jsou mrtví. První úspěch jim ukazuje, že proti „primitivním“ Giantům mají šanci, pokud udrží odstup a nezaváhají.

Maria rozhodne, že budou pokračovat v honu na další dvojici. Tentokrát se vydají vlevo.

❖

Původní nevýhoda rozdělení se mezitím projeví i v myslích Giantů. Potlačený rozum se znovu prosazuje a všechny tři dvojice začnou mířit zpět k místu, kde se rozdělily. Tím vznikne smrtelně nebezpečná shoda okolností.

Maria, Bentor a Wentz krátce po zničení první dvojice narazí na druhou. Tentokrát reagují rychleji. Začnou okamžitě střílet a ustupovat, protože ani smrtelně zasažený Giant nepřestává být nebezpečný.

Jenže právě tehdy se jim za zády objeví poslední dvojice. Vědci si jí všimnou příliš pozdě. Gianti jsou už tak blízko, že by je stačilo jediným skokem roztrhat dřív, než by lidé stihli zamířit.

V poslední chvíli zasáhne saltský oddíl, který Olan poslal do podzemí. Saltové zachytili energetické emise předchozí střelby a dorazili k místu boje. Protože Gianti ještě nenašli arzenál a nejsou ozbrojení, saltský zásah je rychlý a účinný. Poslední dva Gianti jsou zničeni.

Maria, Bentor a Wentz zůstávají naživu, ale okamžitě se ocitají tváří v tvář saltskému bojovému týmu. Na odpor nemají šanci. Chápou, že i kdyby unikli Giantům, v podzemí by je Saltové dříve či později našli — a pokud ne, zahynuli by hlady nebo žízní. Proto odhodí zbraně a vzdají se.