Zatímco na Zemi je hlavním tématem dne návrat zmizelého Arta a Jane Hookerových, Ren Dhark se vydal hledat POINT OF ztracenou v Hy-Konu poté, co byla vyřešena krize s Mensity. V jeho nepřítomnosti se však mocenské uspořádání na Teře začíná rozhodujícím způsobem měnit, protože lidé ve spontánní reakci na krizi s Mensity iniciují dramatické převraty ve vládě rodící se Terranské hvězdné říše.

Ren Dhark dokáže - se ztrátou CHARR - zachránit POINT OF před Hy-Konem, ale loď i posádka jsou těžce poškozeny a musí podstoupit rozsáhlou regeneraci. Vedoucí posádce prstencové lodi jsou v průběhu procesu vymyty mozky strůjci kosmického spiknutí. Mentální kontakt s Artem Hookerem osvobodí Rena Dharka z jeho oblouznění a ukončí Olanův plán na podmanění komandéra.

Navzdory tomuto selhání však jediný přeživší násilník začíná přivádět k životu posledního ze Saltů.

Aby mohl uskutečnit své plány, musí ovládnout výrobní zařízení v Dockyardu. S komandérem se tam setkává jeho emisar Terkon, který má kontakt s mrtvým mužem. Ale o největší hrozbě neví ani Ren Dhark. Na zdánlivě opuštěném světě s gigantickou produkční továrnou na výrobu Giantů se totiž ukáže, co Olan a jeho stoupenci ve skutečnosti chystají - a to vše ve jménu Impéria!

Zatímco Saltové nadále rozšiřují svou mocenskou základnu, konfrontace s dávnou minulostí a metodami, které historické impérium používalo k upevnění své moci, zůstává nečekaně aktuální. Vrací se na místo, kde začalo velké dobrodružství: a odtud na PLANETU OTROKŮ.

---

Na Hope ve městě Rainbow Chris Denver, čerstvě povýšený na nadporučíka TF, tráví dovolenou se dvěma přáteli: důstojnicí Janice Thebenovou a Utarem Pi Pinuem. Sedí v baru Rainbow Inn, kde Pi Pinu nabídne Chrisovi utarský nápoj Kantark a tvrdí, že žádný Terranec jeho chuť nevydrží bez okamžitého zvracení.

Chris, posílený alkoholem i vlastní důstojnickou hrdostí, sázku přijme. Dokáže sice nápoj pozřít, ale jen s velkým sebezapřením a komickými následky. Janice a Pinu si z něj dobírají, že lidská mimika je pružnější, než čekali. Chris sázku technicky vyhraje, protože se nepozvrací hned, ale jeho důstojnost utrpí těžké ztráty.

Po odchodu z baru se trojice baví o tom, že Rainbow je sice příjemné, ale trochu nudné turistické město. Chris navrhne výlet do přírody — pohodlné „campingové“ dobrodružství na některé z dosud téměř neprozkoumaných ostrovů Hope. Nechce skutečné přežití v divočině, ale klimatizovaný stan, matrace, zásoby, filmy, alkohol a bezpečný návrat ve vznášedle, kdykoli je přestane bavit.

Janice se nejprve tváří zdrženlivě, ale nakonec souhlasí. Pi Pinu se na výlet dívá jako na zajímavý terranský rekreační rituál a zároveň vtipkuje, že možná najdou druhou POINT OF. Všichni tři se tedy rozhodnou vyrazit hned další den.

❖

Druhý den si trojice připraví vybavení, pronajme vznášedlo a vybere si bezejmenný ostrov označený jen číslem. Hope je stále řídce osídlená; mimo několik měst, turistických lokalit, TF základen a zbytků Cattanu zůstává mnoho oblastí prakticky neprozkoumaných.

Chris, Janice a Pinu odletí z Rainbow přes džungli Deluge a dál nad oceánem. Přistanou na malé ostrovní louce poblíž pláže a lesa. Zřídí pohodlný tábor, rozdělají oheň a připraví jídlo. Pinu k masu přidá utarský salát, o němž tvrdí, že je přizpůsoben terranskému vkusu.

Chris jej ochutná jako první a tváří se nadšeně. Janice mu uvěří, vezme si také — a vzápětí se ukáže, že Chris jen s nadlidskou sebeovládou předstíral, že mu chutná. Následuje další komická scéna, tentokrát s Janice pod stolem a Pinuem, který si z Terranců s nevinným výrazem dělá legraci.

Večer pak proběhne klidně. V pohodlných, vodotěsných a klimatizovaných stanech usínají s plánem, že další den podniknou první větší výpravu do vnitrozemí ostrova.

❖

Ráno se ukáže, že Chrisova představa pohodového campingu se rychle rozpadá. V noci je probudí ostré bodání: stany postavili nad skrytou místní rostlinou či houbou s tvrdými jehlami, která se po setmění vytlačí ze země. Jehly prorazily podlážky i nafukovací části stanů. Janice navíc utrpí bolestivé poranění v sedací části těla, což její náladě vůči Chrisovi nijak nepomůže.

Chris je viníkem, protože měl před stavbou tábora zkontrolovat podklad. Navíc zapomněl uklidit energetický generátor, který zničil noční prudký déšť. Tím přicházejí o pohodlné funkce tábora: klimatizaci, nafukování, vařič i chlazení.

Přesto se rozhodnou výlet nevzdávat. Sbalí vybavení do batohů a vyrazí do lesa. Janice raději osobně zabezpečí vznášedlo, protože Chrisovi už nevěří ani v této věci. V lese se rychle ukáže, že nejde o romantickou procházku, ale o dusnou, namáhavou túru. Chris, vědom si své viny, se ujme mačety a razí cestu.

Po několika hodinách v horku, vlhku a mezi hmyzem se nálada postupně zlepší. Janice nakonec Chrisovi odpustí a převezme práci s mačetou. Večer rozbijí provizorní tábor pod obrovským stromem, tentokrát už bez původního komfortu, a usnou hlubokým spánkem.

❖

Další ráno přinese další nepříjemné překvapení. Velký strom, pod nímž tábořili, je obklopen mechem vylučujícím žíravou látku. Ta začne rozkládat materiál stanů. Trojice pochopí, že jejich „komfortní“ vybavení už nelze zachránit.

Po upřímné debatě si všichni přiznají, že výlet do lesa je ve skutečnosti nebaví. Není to odpočinek, ale jen špatná nálada, horko, vlhko a problémy. Rozhodnou se vrátit k pobřeží a věnovat se skutečným dovolenkovým aktivitám: plavání, slunci a odpočinku.

Cestou však narazí na obrovskou rokli ústící do nádherné zátoky. Uvidí vodopád, zelený les, pláž a moře. Vypadá to jako ideální místo pro dovolenou. Pak si ale Pi Pinu díky lepšímu zraku všimne něčeho neobvyklého: v dálce stojí starý saltský bungalov, krytý intervalovým polem.

Janice nejdříve trvá na tom, že by měli nález nahlásit TF. Chris a Pinu ji však přesvědčí, aby se nejdřív podívali zblízka. Oficiálně proto, aby mohli podat přesnější hlášení; ve skutečnosti ze zvědavosti a chuti na dobrodružství. Janice ví, že je to výmluva, ale sama je zvědavá, a tak souhlasí.

❖

Trojice sestoupí k bungalovu a zjistí, že jej opravdu chrání intervalové pole. Dovnitř se nedá proniknout běžně a myšlenkové ovládání nefunguje. Začnou proto prohledávat okolí.

Chris najde kovovou unitalovou sloupovou instalaci zarostlou vegetací. Na ní je známý symbol saltské galaktické spirály. Pinu odhadne, že symbol má být dotykový spínač. Janice by ráda opatrnost a ohlášení nálezu, ale Chris už mezitím impulsivně spirálu stiskne.

Sloup zajede do země a ochranné pole kolem bungalovu zhasne. Dveře se samy otevřou. Uvnitř nenajdou žádný poklad ani zbraňové sklady, ale obytný dům. V pracovně objeví kostru Salta sedícího v křesle a holografické záznamové zařízení.

Chris zařízení aktivuje. Objeví se starý nemocný Salte jménem Margun, který se představí jako vyhnanec. Říká, že jeho poselství vypráví o konci saltského impéria, o jeho pýše, tragédii a varování pro budoucnost. Chris, Janice a Pinu se posadí a začnou poslouchat jeho tisíce let starý záznam.

❖ ❖

Margun ve své nahrávce vypráví o roce 50 002 UUR, kdy Saltové po dlouhé válce vyhnali Graky z Galaxie a zničili jejich poslední lodě. Saltské impérium se však z vítězství nepoučilo. VLÁDA, původně válečný mocenský orgán, zůstala u moci a saltská společnost dál propadala aroganci.

Margun a jeho přítel Sola, oba významní vědci, patřili k několika hlasům, které chtěly změnu režimu po gracké válce. VLÁDA je proto vyhnala na Kaso, tedy pozdější Hope. Zároveň však držela jejich rodiny jako rukojmí a donutila je dál pracovat v tamním výzkumném a výrobním komplexu.

Právě na Kaso Margun a Sola pracovali na mimořádné prstencové lodi — lodi, kterou Chris okamžitě rozpozná jako POINT OF. Loď měla být vrcholem jejich vědeckého života a měla zamířit do Galaxie II, jejíž přibližování k jejich Galaxii tehdy začalo narušovat magnetické pole.

Margun vysvětluje, že s příchodem smrtelné saltské nemoci se impérium zhroutilo. Evakuace probíhaly chaoticky, nemocní zaplavili hospitalní svět Erron-2 a celé saltské obyvatelstvo mizelo. Když měla být evakuována i Kaso, Margun a Sola odmítli odejít, protože stále doufali, že dokončí svou loď. Nakonec se ukryli v tomto bungalovu na ostrově Narma.

Sola před několika dny zemřel a Margun ví, že brzy zemře také. Před smrtí předává budoucím nálezcům souřadnice neznámého světa. Ukazuje obrazy Bogiů, geneticky manipulovaného pomocného národa Saltů, a tvrdí, že na této planetě leží odpovědi na to, jak smýšleli Saltové krátce před svým pádem. Nechce si tajemství vzít do hrobu.

Z přístroje se vysune Mentcap s koordináty. Chris ho spolkne a okamžitě zná cíl. Poté se pohnutě obrátí ke kostře a slíbí, že si bude pamatovat Marguna i Solu. Všichni tři jsou záznamem hluboce zasaženi. Dovolená definitivně skončila; našli stopu k dalšímu saltskému tajemství.

❖ ❖

Na Hope sleduje událost místní šéf GBO Mohammad Trpovski, který o nálezu informuje Bernda Eylerse. Eylers po poradě s Trawisheimem a velením TF usoudí, že Chris Denver a jeho přátelé mají pokračovat. TF má příliš mnoho krizí a málo kvalifikovaných lidí, zatímco Denver už několikrát prokázal talent pro podobné situace.

Trpovski potvrzuje, že trojice je stále na Hope. Janice Thebenová mezitím využila své rodinné vazby a nechala povolat koncernový explorator HAITABU, loď patřící Theben Industries. Jde o padesátimetrovou prstencovou loď z bývalých saltských zásob, upravený pro soukromý výzkum. Thebenův koncern má podobných kontingentních lodí několik.

Eylers vyhodnotí situaci jako přijatelnou. Geraldus Theben je politicky spolehlivý, podporuje Trawisheima a díky Janice nehrozí, že by případné nálezy použil proti zájmům Terranců. HAITABU má navíc velmi kvalitní vědecké zázemí, jaké by TF v dané chvíli stěží poskytla rychleji.

Eylers proto nařídí, aby GBO Denvera a jeho přátele podporovala, ale nechala jim volnost. TF navíc rozmístí v okolí tři robotické prstencové lodi pro případ nouze. Trpovski by se nejraději přidal osobně, ale zůstává jen pozorovatelem. I on cítí, že Chris Denver právě narazil na dobrodružství velkého významu.

❖

Na HAITABU se Chris, Janice a Pinu setkávají s kapitánem Clarette Nystenovou, zkušenou velitelkou Thebenovy obchodní flotily. Nystenová se k Janice chová velmi formálně, protože dostala od Geraldusa Thebena pokyn brát jeho dceru s mimořádným respektem. Janice je z toho trochu rozpačitá, ale rychle dává najevo, že do velení lodi nebude zasahovat.

HAITABU je připravena k odletu. Pokud magnetické bouře zůstanou slabé, dorazí k cílovým souřadnicím za dva dny; v horším případě bude cesta pomocí hvězdného sání delší. Trojice se přesune do luxusní lodní mesy, která působí mnohem komfortněji než běžné prostory TF.

Janice vysvětluje, že Clarette Nystenová dostává pravidelně nabídky od TF, ale zůstává u Theben Industries. Je zkušená, dobře placená a pro obchodní flotilu téměř nepostradatelná. Janice sama kdysi nevstoupila do otcovy flotily právě proto, že by tam nikdy nebyla posuzována nezávisle; u TF si může vlastní hodnost skutečně zasloužit.

Na palubě je také silný vědecký tým: metalurgové, geologové, geografové, astrofyzici, astronomové, chemici i etnolog. Geraldus Theben tak pro dceru poskytl nejen loď, ale plnohodnotnou výzkumnou expedici. Chris je tím okouzlen — a zároveň je jasné, že z náhodného dovolenkového výletu vznikla soukromě-federální expedice po stopách Margunova varování.

❖

HAITABU dorazí po zhruba dvoudenním letu k cílovému systému podle Margunových souřadnic. Magnetické bouře začínají sílit, takže spojení s Terrrou bude obtížné, ale trojice záhy zjistí, že v okolí operují tři robotické prstencové lodě TF. Oficiálně tam provádějí testy, ale Chris Denver správně pochopí, že jde o pojistku zařízenou Eylersovým a Trawisheimovým zázemím.

Systém má čtyři planety. Cílem je druhý svět na okraji obyvatelné zóny: studená planeta s dýchatelnou atmosférou, bez známek velkých energetických zdrojů, kosmických instalací či aktivní civilizace. Zpočátku to vypadá, že Margunovo tajemství už dávno zaniklo.

Při orbitálním skenování však senzory objeví na planině pravidelné bílé kruhové stavby. Nejde o přírodní útvar. Janice nařídí opatrné přistání několik kilometrů od objektů, v plné pohotovosti, bez prudkých manévrů, aby nikoho zbytečně nevyprovokovali. Denver, Janice a Pinu se okamžitě chystají na výsadek; všichni cítí, že skutečné dobrodružství právě začíná.

❖

Výsadek tvoří Chris Denver, Janice Thebenová, Pi Pinu a hlavní vědec HAITABU Dr. Suurban Dalak, odborník na etnosociologii a chemii. Čtveřice jde k bílé osadě pěšky, aby nepůsobila agresivně. Planetu si pracovně nazvali „Margunův svět“, ale zároveň váhají, zda je vhodné spojovat jméno salrského disidenta s místem, kde mohou najít další hrůzy impéria.

Osada se skládá z nízkých bílých kruhových domků, bez cest, veřejných staveb či viditelné infrastruktury. Vypadá spíš jako nahodile položený soubor prefabrikovaných buněk než jako skutečné město. Na jednom domě najdou symbol ruky. Je ve výšce odpovídající Pi Pinuovi, nikoli Saltům nebo Terrancům, což naznačuje, že vstup byl navržen pro menší humanoidy.

Pinu se symbolu dotkne a dveře se bez potíží otevřou.

❖

Uvnitř domku najdou asi dvacet malých, svalnatých humanoidů s bílými vlasy. Stojí nehybně u stěn, uprostřed místnosti jsou lehátka, hygienická zařízení a zásobník potravy. Bytosti na vstup první skupiny krátce zareagují pohledem, ale potom opět zůstanou apatické.

Suurban i Denver je identifikují jako Bogiové, národ známý z dřívější výpravy POINT OF na planetu Bog. Tam Bogiové trpěli pod dávnými saltskými zařízeními a pod traumatem únosů „Rudými“, kteří je zotročovali a odváděli pryč. Tady jsou však velmi daleko od své domovské planety.

Výsadek prohlédne i další domky a všude najde totéž: zhruba dvacet Bogiů, všichni apatičtí, stejné prostředí, žádná zjevná samostatná aktivita. Zajímavé je, že v dalších domech už nikdo nevzhlédne. Suurban z toho vyvodí, že mezi Bogii existuje nějaký komunikační mechanismus, který předal informaci o příchodu cizinců.

Janice nechá z HAITABU přivolat lékaře Dr. Mackensena s medorobotem. Po právně nutných testech, které nevyvolají žádnou reakci, je jeden Bogie odvezen na HAITABU k vyšetření. Janice zároveň nařídí mikrosondám hledat skryté energetické zdroje, protože domečky musejí být něčím napájeny.

❖

Dr. Mackensen přichází s výsledky dříve než za avizovaných osm hodin. Potvrzuje, že pacient je Bogie, asi třiatřicetiletý, fyzicky poměrně zdravý, ale nereaguje na bolest ani vnější podněty. Zásadní objev se týká mozku: lékařský tým zachytil vysokofrekvenční nosnou vlnu v psionické oblasti.

Tato vlna podle Mackensena vytváří spojení mezi mozkem Bogieho a neznámým zdrojem. Bogie pravděpodobně funguje převážně pasivně — může vysílat stavové informace, ale skutečná priorita leží u zdroje. Ten může nejen číst, ale i zadávat příkazy, řídit a kontrolovat.

Genetická analýza ukazuje, že Bogie nebyl přirozeně zplozen, ale geneticky navržen. Jeho geny byly „vyčištěny“ od výrazných individualit, nemocí, extrémních schopností i silné osobnosti. Jde o jakého standardizovaného Bogie, potenciálně schopného větší aktivity, ale drženého v nehotovém, utlumeném stavu.

Mackensen dokáže určit směr zdroje: severozápadně od HAITABU. Mikrosondy vzápětí potvrdí velmi dobře odstíněný energetický zdroj ve skalnaté oblasti. Janice okamžitě rozhodne, že k němu vyrazí Denver, Pinu, Suurban a ona sama v plné bojové výstroji.

❖

Když se výsadek cestou zastaví u osady, uvidí, jak se všichni Bogiové vylévají z domků, řadí se po dvojicích a bez výrazu pochodují na severozápad. Denver, Janice, Pinu a Suurban pochopí, že jejich mikrosondy nebo odvezení jednoho Bogieho spustily obrannou reakci.

Pokračují v letu kluzákem, ale stroj začne selhávat. Reaktor dodává energii nepravidelně, ačkoli diagnostika nehlásí závadu. Suurban správně odhadne, že problém není v kluzáku, ale ve vnějším vlivu. Denver nouzově přistane, přičemž je stroj poškozen a spojení s HAITABU se přeruší.

Denver odmítne návrat. Cíl je už jen několik kilometrů daleko, takže čtveřice pokračuje pěšky před postupující kolonou Bogiů. Na severozápadě se objeví mohutná téměř čtvercová skalní vyvýšenina. Všichni tuší, že právě tam leží zdroj.

❖

Na první pohled skála vypadá obyčejně, ale rychle se ukáže, že jde o maskovaný vstup. Bogiové se přibližují čím dál rychleji a zvedají pěsti, což je první zjevně útočné gesto.

Výsadek se pokusí použít antigrav v oblecích Tajemných, ale i ten náhle selže. Stejně jako kluzák a zbraně je saltská technika výsadku zřejmě potlačována nadřazeným systémem stanice. Čtveřice proto vyšplhá po skále ručně. Dole se mezitím hromadí Bogiové a začínají stoupat za nimi.

Na vrcholu skály vyroste stříbrná válcová šachta připomínající antigravitační výtah. Zbraně jsou nefunkční, spojení také a Bogiové se blíží. Denver, Janice, Pinu a Suurban nemají reálnou možnost odporu a jsou donuceni přijmout „pozvání“ dovnitř.

❖

Probouzí se Meyon, vysoký saltský vědec, člen VLÁDY a šéfmedik výrobního komplexu A-4, kde se vyráběla „Otroky rasy 34“ — tedy Bogie. Domnívá se, že po 20 až 30 letech stáze jej probudili pracovníci impéria, aby obnovil provoz zařízení. Netuší, že spal přes tisíc let.

Rychle si vybavuje, že komplex byl evakuován mezi posledními, protože produkce otrocké rasy měla pokračovat až do konce. Meyon byl jedním z mála tehdy ještě relativně zdravých Saltů, proto se nechal uložit do stasis, aby po nalezení léku mohl komplex znovu řídit.

Když vstoupí do řídicí centrály, čeká ho šok. Automatika jej probudila kvůli přistání prstencové lodi, ale nejde o loď impéria. Vidí cizince používající salterskou techniku a okamžitě si je vyloží jako rebely, renegáty či vzbouřená pomocná plemena.

Pokusí se spojit s VLÁDOU, ale automatika hlásí, že spojení je už zhruba tisíc let mrtvé. Meyon to vyloží jako sabotáž. Nechce přijmout možnost, že impérium zaniklo. Aktivuje Bogie jako ochranný oddíl a nařídí zajetí čtyř vetřelců.

❖

Denver, Janice, Pinu a Suurban jsou Bogii zatlačeni do šachty a svezeni do podzemního komplexu. Ocitnou se v obrovské hale plné saltské techniky, medicínských systémů, energetických zařízení a výrobních struktur. Pinu odhadne, že jde o továrnu na Bogie.

Výsadek je veden do místnosti s křesly obklopenými lékařskými přístroji. Vše připomíná výslechovou nebo mučicí místnost. Pole je připoutají, z obleků Tajemných jsou jim odříznuty ochranné vrstvy.

Pak se objeví Meyon — živý Salte. Mluví saltsky a osloví je jako rebely. Chce vědět, kdo je poslal, co zamýšlejí, a vyhrožuje předáním VLÁDĚ. Denver rychle chápe, že Meyon žije v mentálním obrazu dávno zaniklého impéria. Nejhorší je, že nevidí žádný způsob, jak jej přesvědčit o pravdě.

❖

Na HAITABU Clarette Nysten zjišťuje, že kontakt s výsadkem zanikl, mikrosondy u skály vypadly a loď nemůže odstartovat. Inženýr hlásí, že někdo aktivoval staré saltské nadřazené kódy, které vypnuly klíčové systémy, včetně pohonu a komunikace. Nejde o kódy TF, ale o imperiální saltský nadřazený program.

Nysten však má vlastní pojistku od Theben Industries. V soukromé kabině aktivuje zcela autonomní nouzový systém: malou zprávovou raketu s chemickým pohonem a starým pohonem s efektem časového skoku. Proto ji saltské tlumicí pole nezastaví.

Raketa odstartuje z trupu HAITABU a zamíří k třem robotickým prstencovým lodím TF. Nysten má radost, že stará terranská technika, nezávislá na saltských systémech, právě může zachránit situaci.

❖

Meyon začne vyslýchat Denvera. Chris mu řekne pravdu: je nadporučík Terranské flotily, saltské impérium se před staletími zhroutilo, většina Saltů je mrtvá či zmizelá a VLÁDA už neexistuje. Meyon to okamžitě označí za lež. Když Denver zmíní Dockyard, Erron-1 až Erron-3 a tisíce prstencových lodí v terranských rukou, Meyon je na okamžik otřesen — poznává tajné saltské světy. Pak se však zatvrdí. Považuje Denverova slova za snahu zmást jej.

Meyon nechá Denvera mučit stimulací centra bolesti. Chris je udržován při plném vědomí a prožije extrémní bolest, zatímco ostatní bezmocně přihlížejí. Poté se Meyon obrátí k Janice. Ta se pokusí použít jméno Olan. Tvrdí, že Olan žije a že by se s ním mohli spojit, kdyby jim Meyon umožnil komunikaci.

Meyon si to vyloží opačně: existence Olana pro něj potvrzuje, že VLÁDA stále trvá. Nevěří jim a chystá další kroky. Vtom automatika ohlásí přiblížení tří „imperiálních“ prstencových lodí s kódy robotické flotily. Ve skutečnosti jde o tři robotické lodě TF. Meyon odchází triumfálně, přesvědčený, že impérium odpovědělo. V očích zajatců se naopak poprvé objeví naděje.

❖

Tři robotické prstencové lodi TF navážou spojení s HAITABU a vysvětlí, že stanice vyslala staré imperiální identifikační kódy. Robotické lodě odpověděly tak, aby budily dojem, že jsou skutečně součástí staré saltské robotflotily.

Clarette Nysten nemůže robotům přímo velet, ale ti podle svých nouzových instrukcí plánují záchranu zajatců. Potřebují zachovat iluzi, že HAITABU a robotické prstencové lodi patří k různým stranám. Jeden loď proto demonstrativně přistane mezi HAITABU a stanicí, jako by chránila saltské zařízení před „rebelským“ lodním útokem.

Cílem je dostat robotické komando dovnitř stanice pomocí lsti a teprve poté udeřit.

❖

Meyon komunikuje s velitelem údajného imperiálního svazu. Robot hraje svou roli a potvrzuje, že renegátská loď je izolována. Meyon mu nařídí přistát, obsadit stanici ochrannou jednotkou a připravit odvoz zajatců před VLÁDU.

Když první robot vstoupí do centrály, zpočátku Meyona uctivě pozdraví. Pak jej však požádá, aby šel s ním, a oznámí mu pravdu: saltské impérium už neexistuje a žádná vzpoura neprobíhá, protože není proti čemu se bouřit.

Meyon se zhroutí do paranoie. Ochrání se intervalovým polem a vyhlásí roboty za zmanipulované nepřáteli. Aktivuje bezpečnostní systém stanice, zničí prvního robota a povolá vlastní automatické ochranné jednotky. Tím se lest mění v otevřený boj mezi roboty TF a starými saltskými bezpečnostními systémy.

❖

Boj otřásá stanicí až do místnosti, kde jsou zajatci stále připoutáni. Dovnitř nejprve vtrhne těžce poškozený saltský robot, který blábolí příkazy o ničení rebelů a chystá se je zabít. V poslední chvíli jej zničí robot TF.

Robot osvobodí Denvera, Janice, Pinua i Suurbana z poutacích polí a předá Denverovi velení nad robotickými komandy v rámci nouzového protokolu. Denver nařídí pokračovat v akci a zároveň se vydává ke krizové centrále, kde se Meyon zabarikádoval s vlastními roboty.

Stanice je už poškozená, chodby plné trosek a některé sekce nejsou bezpečné. Roboty TF pronikly dovnitř, ale mají ztráty. Meyon se stáhl do nouzové centrály, odkud ovládá zbývající bezpečnostní systémy.

Denver se pokusí vyjednávat. Nabídne Meyonovi rozhovor a ujišťuje ho, že mu nechtějí ublížit. Meyon odmítá. Věří, že „rebelové“ chtějí jen získat jeho znalosti a tajemství komplexu. Prohlašuje, že tento boj sice prohrál, ale konečné vítězství jim nedá.

❖

Po dobytí stanice se posádka HAITABU konečně dostane k prvnímu vyhodnocení nálezu. Dr. Mackensen je naprosto vyčerpaný, protože jeho tým musel po vypnutí staniční automatiky řešit zbloudilé Bogie, zdravotní vyšetření a zároveň pročesávání archivů. Výsledky jsou znepokojivé: Bogiové jsou podle nalezených údajů kontaminovaní Mensity.

Nejde však o klasického Mensita přesně v podobě známé z jiných případů. Saltové použili podobný princip jako řídicí mechanismus. Na základě genetického materiálu Bogiové vytvořili vzorové šablony, ty upravili a poté z nich průmyslově vyráběli živé bytosti. Výsledkem byla biologická otrocká rasa, řízená pomocí mensitového nebo mensitu podobného systému.

Denver se ptá, proč by Saltové vytvářeli biologické roboty, když měli vyspělé mechanické roboty. Mackensen vysvětluje rozdíl: Bogiové mohli být podle použitého mensitového typu vybaveni omezenou iniciativou, fantazií, zkušeností a schopností pružně reagovat na nečekané situace. Robot by sice plnil příkazy, ale Bogie mohl v rámci absolutní oddanosti pánům samostatněji rozhodovat. Právě to z nich dělalo pro Salty cenné otroky.

Janice si uvědomí širší nebezpečí. Není žádný důvod předpokládat, že tato stanice byla jediná. Saltové mohli mít další biofabriky a další otrocké národy. Pokud by se k takovým továrnám dostal někdo jako Olan nebo jiný spící či nově probuzený Salte, mohl by si vytvořit celé armády poslušných biologických služebníků.

Denver proto rozhodne jednat rychle. Dvě robotické prstencové lodě zůstanou u planety, aby hlídaly stanici a pomáhaly s péčí o Bogie. Třetí loď se má vrátit k Terrancům se zprávou. HAITABU sama zamíří na Dockyard, protože se tam podle dostupných informací nachází Ren Dhark, který musí být o objevu okamžitě informován.

Zároveň Denver navrhne řešení pro Bogie. Mackensen dokáže omezit mensitový vliv na minimum a vypnout kontrolu stanice, ale nedokáže mensity bezpečně odstranit. Bogiové by pak mohli vést relativně svobodný život, i když by teoreticky zůstali zranitelní vůči opětovné kontrole. Denver navrhne, aby byli po „uvolnění“ převezeni na Bog, kde by je žádný Salte nehledal a kde by se mohli vrátit ke svému vlastnímu lidu.

❖

HAITABU odlétá směrem k Dockyardu. Chris Denver a Janice Thebenová sedí v lodní jídelně, pijí skutečnou kávu a probírají události. Oba jsou unavení, ale také si uvědomují význam celé expedice. Nález stanice není jen další archeologickou zvláštností; odhaluje další temnou stránku saltského impéria a zároveň otevírá praktickou možnost napravit starou křivdu.

Chris pochybuje, zda je vhodné planetu nazvat Margunův svět. Obává se, že by tím Margunovo jméno spojili s hrůzou, kterou jeho národ spáchal. Janice mu ale nabídne jiný pohled: Margun chtěl budoucnosti zanechat pravdu a právě díky jeho odkazu se podařilo tuto starou saltskou zločinnost odhalit. Pokud objevení stanice povede k osvobození Bogiů, jméno Marguna tím nebude pošpiněno, ale naopak naplní smysl jeho posledního poselství.

Rozhovor se pak stočí k jejich osobnímu vztahu. Chris připomene, že jim stále zbývá spousta dovolené, ale naznačí, že by své další plány nechtěl uskutečnit sám. Je nesmělý a nejistý, protože ví, že Janice během jejich „dovolené“ způsobil dost chaosu. Janice však jeho city opětuje. Políbí ho a jejich dlouho naznačované vzájemné sympatie se konečně změní v otevřený vztah.

❖

Na Bogu u původních Bogiů osvobozených kdysi po zásahu Rena Dharka jejich nový vůdce Nomak právě pohřbil starého Fadu, pod jehož vedením proběhla Velká osvobození. Bogiové už nejsou pod vlivem „Zdroje“ a neřídí je dávné saltské systémy. Začínají znovu objevovat svět i vlastní schopnost ptát se, učit se a rozhodovat.

Nomak vede svůj lid pomalu na sever, do úrodnějších oblastí, odkud byli podle starých pověstí kdysi vyhnáni. Bogiové se učí využívat zvířecí kůže, kosti, bambus a další přírodní materiály. Už se neschovávají jako pasivní oběti v bažinách, ale zkoumají krajinu, hledají nové rostliny a zvířata a budují lepší přístřeší.

Klíčovým okamžikem je zkrocení ohně. Během bouře Nomak a Zular zachytí plamen z bleskem zapáleného stromu do nádoby z kůže a bambusu. Nomak jmenuje Zulara strážcem ohně a dává této nové funkci náboženský i společenský význam. Oheň se stává symbolem začátku civilizačního vzestupu Bogiů.

Nomak jako velekněz uchovává památku na „boha Daaka“, tedy Rena Dharka, který kdysi přinesl svobodu. Dívá se ke hvězdám a představuje si, že jednou i jeho lid postaví vlastní „božské kruhy“ a poletí tam, odkud přišli osvoboditelé. Netuší, že už za několik týdnů má na Bogu přistát loď Dharkových lidí a přivézt další osvobozené Bogie z Margunovy planety — spolu se znalostmi, které jeho lidu pomohou stát se silnějším a životaschopnějším.