Ren Dhark dokázal po dlouhých měsících hledání a se značnými obtížemi získat svou vesmírnou loď POINT OF z Hy-Konu. Skupina kolem Rena Dharka se musí ještě několik týdnů potýkat s psychickými následky této akce.

Na Zemi se Henner Trawisheim, premiér Terranské federace, stejně jako Bernd Eylers, šéf GBO, musí bránit proti svým politickým odpůrcům ze Strany nové cesty. Terra je na pokraji bankrotu a Trawisheimovou poslední nadějí je zlato z planety Exodus.

Na čtyřech bývalých světech pro hluboký spánek Saltské říše se Olanovi podařilo ve stejnou dobu probudit pět a půl milionu příslušníků svého druhu, kteří leželi v ledově chladném spánku více než 1000 let. S touto silou v zádech se poslední vrchní velitel saltské flotily pokouší obnovit bývalé impérium.

V posledních týdnech jsou objevována další a další tajemství Saltů. Že předkové lidstva byli všechno, jen ne mírumilovní, dokazuje utrpení Worlanů. Na planetě Dockyard se podaří zajmout velitele saltské flotily Terkona, kterého krátce předtím probudil z hlubokého spánku Olan.

Ren Dhark se také nachází na Dockyardu. Terkon mu vypráví příběh z dávné minulosti. HRŮZY této MINULOSTI jsou v květnu roku 2062 živější, než by se Terrancům mohlo zdát.

---

Ren Dhark je na Dockyardu, kde se chystá k rozhovoru se saltským velitelem Terkonem. Terkon sice není volný, ale Dhark jej nechce držet jako běžného vězně. Spíš v něm vidí možný spojovací článek mezi Terranci a nově probuzenými Salty.

Ren cestou přemýšlí o Dockyardu, o jeho obrovských výrobních kapacitách a zároveň o praktické nemožnosti využít je naplno. Dockyard by teoreticky dokázal produkovat stovky prstencových lodí týdně, ale Terra nemá dost lidí, peněz ani vycvičených posádek. Dhark si také připomíná vlastní politický pád: jako bývalý Komandér planet nikdy pořádně neřešil finance, a nyní je jen Hvězdný správce, spíš reprezentativní postava než skutečný vládce.

Když vstoupí do konferenční místnosti, zjistí, že Terkon už mluví k mnoha členům posádky POINT OF. Salte má u sebe přístroj, který převádí myšlenkové impulzy do obrazů. Nad ním se vznáší hologram prstencové lodi. Je zřejmé, že Terkon se nechystá na obyčejné hlášení, ale na rozsáhlé vyprávění z dávné saltské minulosti.

❖

Terkon působí na Terrance mimořádně silně. Nejen vzhledem a postojem, ale i mentální autoritou. Dhark si uvědomuje, že podobnou auru vnímal jen u několika mimořádných osobností.

Právě je 11. května 2062. Ren si zároveň připomíná osobní výročí: jeho otec Sam Dhark by měl narozeniny a Janos Szardak právě oslavil padesátiny. Pak však pozornost všech pohltí Terkon.

Terkon vysvětluje, že chce vyprávět skutečný příběh z doby dávno před rokem 50000 UUR. Pro Terrance je to hluboká minulost; podle Eisnerovy přepočtové formule odpovídá rok 50000 UUR přibližně roku 828 po Kristu.

Terkon, narozený roku 49755 UUR, byl u mnoha klíčových událostí saltské historie. V jeho vyprávění se začíná odvíjet první setkání Saltů s bytostmi, které později nazývali Grakové.

❖ ❖

V dávné minulosti je prstencová loď KARAL’E vyslána do oblasti s extrémní gravitací a neznámými paprskovými bouřemi. Předtím tam beze stopy zmizely dvě saltské lodě. KARAL’E má zjistit, co se stalo.

Saltové jsou v této době zvyklí považovat sami sebe za nepřekonatelné. Velitel Kidron Molbarg i jeho posádka věří, že žádná známá síla nemůže ohrozit jejich prstencovou loď chráněnou intervalovými poli.

Pak se před lodí objeví černý objekt — obrovská stínová stanice či loď Graků. Její rozměry a povaha jsou nejasné, ale instinktivně vyvolává hrůzu. Saltové navzdory varovným pocitům nezahájí okamžitý ústup. Molbargova pýcha převáží opatrnost.

Gracký objekt zaútočí a jeho zbraně prorazí intervalové pole. Saltské jehlové paprsky nemají žádný účinek. Místo úniku Molbarg nařídí útok přímo do stínové stanice, aby ji zničil zevnitř. KARAL’E je však zničena dřív, než se k cíli dostane.

Posádka druhé lodi TANDOR katastrofu sleduje. Pro Salty je to šok: poprvé narazili na protivníka, který nejenže odolá jejich zbraním, ale dokáže zničit jejich nejmocnější techniku. Tím začíná válka s Graky.

❖

O mnoho let později Salterové už vedou rozsáhlou válku. Aby nemuseli posílat vlastní lidi přímo na frontu, začali stále víc používat velké poloorganické bojové roboty zvané Strážce. Terranci je později poznají jako Gianty.

Na kosmodromu Sartoang čekají tisíce Strážců na nalodění do 130 prstencových lodí. Každá loď má nést 200 těchto bojových bytostí. Z pohledu Saltů jsou Strážci nástrojem a ochranou, ne skutečnými živými tvory.

Pak radar hlásí příchod stínových stanic Graků. Nejprve devět, pak ještě další. Saltové chápou, že kosmodrom čeká zkáza. Startovat stihne jen malá část lodí, ostatní jsou zranitelné na zemi.

Grakové zaútočí. Ničí lodě, věže i čekající Strážce. Přitom si někteří Saltové všimnou podivnosti: zdá se, že Grakové některé Strážce nehubí, ale pouze je zasahují zvláštním zářením. Většina přítomných tomu nevěnuje pozornost, protože jde o okamžik masové smrti a paniky. Už zde se však rodí pozdější katastrofa.

Po dvou hodinách je kosmodrom Sartoang prakticky zničen. Saltové zjišťují, že Grakové skutečně některé Strážce jen ozářili. Nechápou proč. Dosud znali Graky jen jako nepřítele, který ničí všechno.

Meron a šéfnavigátorka v poškozené řídicí věži zpětně analyzují záznamy. Vidí, že některé Strážce zasáhlo neznámé záření ze stínových stanic. Tím se poprvé potvrzuje, že Grakové možná nechtěli jen ničit, ale také zmanipulovat saltské výtvory.

❖

O několik let později se probouzí skupina Strážců, jejichž vědomí je uměle vytvořené a naprogramované. Jejich základní příkazy jsou převrácené: Grako znamená pán, Salte znamená nepřítel. Všichni se probouzejí se stejnými příkazy: najít transmitterovou stanici, zabít Saltery a zachránit se.

Na saltské transmiterové stanici Konnar se správkyně Renora dostává do pasti. Transmiterové spojení se zhroutí, komunikace vypadne a desítky Saltů uváznou v hale. Vypadá to jako technická porucha, ale Renora cítí, že jde o sabotáž.

Přicházejí Strážci a Saltové si nejprve oddechnou. Považují je za své ochránce. Jenže první Strážce Renoru okamžitě zabije a ostatní během dvou minut vyvraždí všechny Salty v hale.

Ukáže se, že grackým vlivem „obrácení“ Strážci jsou schopni využívat saltskou infrastrukturu, blokovat transmitery a přesouvat se na další stanice. Teprve ve třetí stanici je zastaví elitní jednotky a neobrácení Strážci. Saltové tak poznávají nový druh hrozby: jejich vlastní zbraně a služebníci se obracejí proti nim.

❖

Po útoku na Konnar Saltové zjišťují, že grackým působením obrácení Strážci unášejí prstencové lodě. Protože bezpečnostní pojistky brání prstencovým lodím střílet po sobě navzájem, je velmi těžké je zastavit.

Jedna unesená prstencová loď se pokusí uniknout z katranského systému, ale spustí se saltská sebedestrukční pojistka a loď exploduje. Saltové jsou zděšeni. Jejich vlastní bojové bytosti a lodě se staly zbraní nepřítele.

Důstojníci Seozen a Calon docházejí k důležitému závěru: Grakové pravděpodobně při některých útocích úmyslně neničili všechno. Část Strážců jen ozářili, proměnili a nechali je Saltům „jako přeživší“. Saltové byli po útocích tak otřeseni a vděční za jakékoli přeživší jednotky, že je důkladně neprověřili. Tím si sami přenesli nepřátelskou kontaminaci do svých systémů.

❖

O dvacet let později kulminuje válka v Callanském sektoru. Saltové shromáždili obrovskou flotilu, aby Graky zlomili. Přesto jsou jejich ztráty hrozivé. Stínové stanice Graků jsou stále velmi odolné a saltské zbraně na ně působí slabě.

Kidron Amun na TANDORU vede jednu ze saltských lodí a během spojení s arogantním členem VLÁDY ztrácí trpělivost. Zatímco bezpečně vzdálení politici mluví o přirozené saltské převaze, lidé na frontě už vědí, že Grakové jsou děsivě schopní protivníci.

Situace se zvrátí, když se mezi saltské lodě a gracké stínové stanice vsunou prstencové loď ovládané obrácenými Strážci. Saltové po nich kvůli bezpečnostním pojistkám nemohou střílet, ale Grakové mohou dál útočit. Navíc používají novou zbraň, která proniká intervalovými poli a trhá unital zevnitř.

Saltové utrpí katastrofální porážku navzdory početní převaze. Jejich největší technické jistoty — intervalové pole a unital — jsou prolomeny. VLÁDA nakonec musí připustit, že útěk je lepší než úplné zničení.

❖

O pět let později Amun znovu velí akci proti obráceným Strážcům. Tentokrát mají Saltové novou zbraň: Perr, vyvinutou Margunem a Solou. Perr mění molekulární strukturu unitalu tak, že se rozpadá na prach, a dokáže tak překonat intervalová pole.

Amun se svazem čtyřiceti pěti lodí čeká na dvacet osm prstencových lodí ovládaných obrácenými Strážci. Boj je pro ni psychologicky těžký, protože musí střílet na saltské lodě a výtvory vlastního národa. Přesto ví, že jiná možnost není.

Když nastane správný okamžik, saltské lodě aktivují Perr. Nejprve se zdánlivě nic neděje, pak intervalová pole obrácených prstencových lodí selžou a jejich unitalové struktury se začnou hroutit. Druhá salva zničí zbytek svazu.

Je to první velký úspěch proti zneužitým Strácům. Amun však necítí opravdový triumf. Saltové museli ničit vlastní lodě a vlastní výtvory, protože Grakové je proměnili ve zbraň proti jejich tvůrcům.

❖ ❖

Na Teře, ve své kanceláři v Alamo Gordo, Henner Trawisheim jedná s Joannou Partekovou, Borisem Nolanem, Pietem Nijhartem, Rodgerem Karkatem a dalšími poradci.

Řeší politickou protiakci proti Straně nového směru. Etzel a Allen chtějí využít právní mezery kolem planetárních vlád a požadovat po federaci nájem za pozemní zařízení TF, jako jsou kosmodromy, doky a další infrastruktura. Trawisheimův tým se rozhodne odpovědět podobně: federální vláda začne planetám účtovat ochranu poskytovanou Terranskou flotilou.

Jde o právně šedou zónu, ale právě v ní se pohybuje i protivník. Cílem není nutně okamžitě vyhrát, ale získat čas a dostat Allenovy lidi do protiútoku, který je zdrží.

Trawisheim má jasnou náladu: nechce už jen pasivně reagovat. Strana nového směru si má „připravit teplé oblečení“, protože proti ní začne foukat ostrý vítr.

❖

Trawisheim pokračuje v iniciativě. Spolu s Berndem Eylersem vytváří komisi, která má řešit právní mezery a šedé zóny, jichž Strana nového směru zneužívá. Nejvýraznějším příkladem je exodské zlato a nynější spory kolem pravomocí federální a planetární vlády.

Trawisheim zdůrazňuje, že postup musí být legální, ústavní a pevný. Nechce používat stejné nečisté metody jako Allen a Etzel. Zároveň však otevřeně říká, že jedná i z osobních důvodů: je přesvědčen, že pokud by Allen, Etzel a jejich lidé získali větší vliv na Terranský svaz, následky pro lidstvo by byly katastrofální.

Do komise záměrně pozval i kritiky své vlády, například Marca Conroye. Tím chce zabránit dojmu, že jde jen o vnitřní vládní manévr. Conroy nejprve vystupuje podezřívavě, ale Trawisheimova otevřenost jej postupně získá.

❖

HAITABU odlétá z Margunova světa a míří na Dockyard. Chris Denver, Janice Thebenová a kapitán Clarette Nystenová rekapitulují nedávnou výpravu: na planetě pojmenované po saltském géniovi Margunovi odhalili kolonii geneticky manipulovaných Bogiů, které Saltové kdysi proměnili v poslušné otrocké bytosti.

Denver je nervózní z toho, že má o nálezu informovat Rena Dharka. Janice se ho snaží uklidnit. Připomíná mu, že za poslední rok už zvládl několik velkých objevů — od Methanu přes Margunův odkaz až po záchranu důležitých informací. Pro Denvera je ale Dhark stále téměř legendární postava, „Komandér“, i když oficiálně už nese titul Hvězdný správce.

❖

Na kolonii Dolmin v systému Fomalhaut pracují v kanceláři planetární správy Kyra Choyceová a neustále si stěžující Luigi da Silva. Běžný pracovní den naruší příchozí zpráva od premiéra Hennera Trawisheima.

Zpráva oznamuje planetárním vládám, včetně Dolminu, že jim federální vláda začne zpětně od 1. ledna 2062 účtovat ochranu poskytovanou Terranskou flotilou. Kyra i Luigi jsou ohromeni. Jde o protiúder na taktiku Strany nového směru, která po federaci chtěla nájemné za pozemní zařízení TF na planetách.

Federální vláda tedy obrací právní šedou zónu proti protivníkovi: když mají planety právo fakturovat federaci za infrastrukturu, může federace fakturovat planetám ochranu flotilou.

❖

Na planetě Dorado, jedné z koaličních planet podporujících Trawisheimovu vládu, vystupuje elegantní dvojice jako kupci. V přístavní tržnici Trinita objednají obrovské množství místních iluzních krystalů, největšího exportního artiklu planety.

Prodavač Callaghan očekává běžné vyjednávání o slevě, ale kupci naopak nabídnou cenový příplatek. Je zmatený, protože zákazníci se chovají přesně opačně než normální obchodníci. Jde o součást Trawisheimova plánu. Federace používá exodské zlato k nákupu zboží na koaličních planetách za nadsazené ceny, aby jim dostala peníze do pokladen. Je to skrytá finanční podpora spojenců a zároveň pokus získat čas v boji proti Allenově a Etzelově hospodářsko-politické taktice. Trawisheim si však uvědomuje, že jde o nebezpečný plán, který nesmí být veřejně odhalen.

❖

Na Dockyardu končí první část Terkonova historického vyprávění o válce Saltů s Graky. Ren Dhark a ostatní posluchači jsou otřeseni. Terkonův holo-přístroj dokázal minulost zprostředkovat tak živě, že všichni měli pocit, jako by byli přímo u dávných událostí.

Dhark začíná chápat nenávist Saltů ke Grakům lépe než dřív. Podle Terkonova líčení se Grakové objevili náhle, bez vysvětlení, ničili lodě i světy a na všechny pokusy o kontakt odpovídali vražděním. Ren si ale zároveň zachovává opatrnost: ví, že jde o saltskou verzi dějin a že GEWALT mohla informace filtrovat nebo zkreslovat.

Do konferenční místnosti přichází Chris Denver s Janice Thebenovou a Clarette Nystenovou. Dan Riker připomene Dharkovi, že Denver je tentýž mladý důstojník, který objevil časový transmiter na Methanu a našel Margunovy pozůstatky na Hope. Denver je nervózní, ale začne vyprávět o výpravě na Margunův svět.

Když popíše geneticky upravené Bogie a parazitický systém, který jim bere svobodnou vůli, Dhark i Riker okamžitě pomyslí na Mensity. Zásadní je informace, že parazit přechází i na nenarozené dítě. Dhark se obrátí na Terkona a ptá se, co ví o Mensitu. Terkon pochopí, že musí pokračovat v historickém svědectví.

❖ ❖

Terkon odhaluje původ Mensitů. Saltové původně experimentovali s inteligentním symbiontem, který měl léčit nevyléčitelné nemoci a přenášet se už na plod v matčině těle, aby se zabránilo opakovaným operacím. Výsledek se však zvrhl: infikovaní ztráceli svobodnou vůli a stávali se bytostmi závislými na příkazech.

Místo aby projekt ukončili, někteří Saltové v něm uviděli možnost vytvořit poslušné podřízené národy. Právě Bogies se ukázali jako zvlášť vhodný objekt. Terkon zdůrazňuje, že ne všichni Saltové tehdejší postupy schvalovali, ale VLÁDA rozhodovala a odpor byl prakticky nemožný.

Když válka s Graky dosáhla zoufalé úrovně, VLÁDA rozhodla použít Mensit jako biologickou zbraň. Roku 49945 UUR byly experimenty dokončeny a začalo se připravovat plošné bojové nasazení. Mensit už nebyl léčebný symbiont, ale rychle rostoucí parazit schopný proměnit hostitele ve vůlí zbavený nástroj.

❖

Terkon vzpomíná na vojenskou operaci v roce odpovídajícím přibližně 764 po Kristu. Saltský svaz 850 prstencových lodí pod velením Kidrona Annana se chystá proti sedmnácti stínovým stanicím Graků nad planetou Soradan. Součástí plánu jsou stovky malých lodí typu Blesk. Některé jsou pilotované Salty, většina řízená myšlenkově. Mají proniknout do stínových stanic a splnit tajný úkol, jehož podstatu všichni velitelé znají: rozšířit Mensit.

Terkon, tehdy ještě Ralstor a velitel prstencové lodi KORTRAN, sleduje přípravy s hrůzou. Ví, že Grakové jsou technicky i takticky mimořádně nebezpeční a že proti nim žádná salterská převaha automaticky nestačí. Annanův závěrečný projev působí nezvykle lidsky: přeje všem „všechno štěstí světa“.

❖

Terkon sleduje pilotku Tiann, která v jednom z pilotovaných Blesků proniká do gracké stínové stanice. Tiann je pro něj výjimečně důležitá; její mise ho osobně zasahuje víc než běžné válečné ztráty.

Blesk vstoupí do vnitřku stínové stanice. Prostředí je nepopsatelně cizí, temné a dezorientující. Tiann a další lodě vypustí nádoby s mensitovými viry. Grakové reagují bleskově a jedna z explozí poškodí Tiannin Blesk. Terkon ji zoufale vyzývá k útěku.

Pak zasáhne Kidron Annan. Ptá se jen na splnění úkolu. Jakmile je jasné, že viry byly vypuštěny, odmítne připustit návrat kontaminovaných pilotů. Tiann pochopí, že byla obětována. Annan jí fakticky sdělí, že jednotlivci musejí být obětováni pro záchranu celku.

Tiann se pokusí uniknout, ale odmítá poslušně zemřít beze slova. V poslední zprávě se loučí s Terkonem a proklíná Annana jako bytost ne lepší než Grakové. Vzápětí její Blesk zničí palba stínové stanice.

Terkon je její smrtí zdrcen. Annan se později ukáže také otřesený; nemá radost ze svého rozkazu, ale považuje jej za nutný. Tato událost se pro Terkona stane jednou z nejbolestnějších vzpomínek celého života.

❖

Po operaci je jasné, že saltská cena byla strašná: z 1944 nasazených Blesků bylo ztraceno 1598, mezi nimi 294 pilotovaných. Přesto byl cíl splněn. Saltové do stínových stanic rozšířili Mensit.

Záměrně neničili samotné stínové stanice. Cílem bylo, aby nakažení Grakové dál šířili parazit mezi vlastními lidmi. Tento plán nazvali polním experimentem. Neměl přinést rychlé vítězství, ale pomalé vyhlazení nepřítele zevnitř.

Terkon přiznává, že Annan měl z vojenského hlediska pravdu, když nedovolil návrat nakažených Saltů. Kdyby se Tiann a ostatní piloti vrátili, zavlekli by Mensit i mezi Salty.

Mensit se šířil nejprve mezi grackou flotilou, později i na vybraných grackých planetách. Někteří grakští vědci si všimli změn a pokusili se o protiopatření, ale bylo pozdě. Grakové pod vlivem Mensitu postupně ztráceli kreativitu, soudnost a vlastní vůli. Tím se z původně vysoce nebezpečného protivníka začal stávat národ tupých, krvežíznivých bytostí.

❖

Terkon vysvětluje dlouhodobé následky Mensitu. Parazit se vymkl původní kontrole, začal mutovat a vyvinul vlastní zhoubnou inteligenci. Magnetické bouře v Galaxii tento vývoj zřejmě urychlily. Saltové sice Mensit použili jako zbraň proti Grakům, ale vytvořili tím novou galaktickou pohromu.

Roku 49998 UUR Saltové zjistili, že nad velkou částí Mensitů ztratili kontrolu. Přesto právě jeho účinek zlomil grackou technologickou a taktickou převahu. Grakové pod jeho vlivem přestali inovovat a Saltové je postupně zatlačili.

Na Soradanu našli Saltové sochu Graka s podivným nápisem. Nápis mluvil o osamělých a zatracených, kteří už nemají šanci na návrat, ale také o pomstě, která začne působit až později. Saltové chápali první část jako odkaz na past Mensitu, ale druhou část nedokázali vysvětlit.

Saltové později soše odstranili tvář, aby symbolizovali porážku Graků a účinek Mensitu. Když hostitel zemře nebo je zajat, Mensit se v mozku zničí a výbuch roztrhá obličejové otvory. Proto Terranci nikdy nenašli mrtvého Graka s tváří. Právě tento efekt Salteři napodobili na sochách, které nechávali stavět na osvobozených světech jako triumfální památníky a výstrahy.

Terkon zároveň naznačuje, že zbylí infikovaní Grakové se stáhli na neznámou základnu a po tisíci letech se znovu objevili, což vedlo až k novodobým událostem a bitvě o Babylon.

❖

Terkon dovypráví závěr saltského impéria. Po vítězství nad Graky se Saltové pustili do obnovy říše. VLÁDA posilovala moc, vznikaly nové světy a zařízení, včetně Dockyardu a Tarrolu. Zároveň se Saltové pokusili zničit i samostatně se vyvíjející Strážce/Gianty, kteří se po smíšení saltského a grackého programování začali považovat za „Strážce vesmíru“.

Saltové téměř zničili giantskou flotilu, ale několik lodí uniklo. Právě tito Gianti pak v budoucnu vytvořili vlastní mocenský systém a později zotročili lidstvo. Terkon si uvědomuje ironii: Gianti se sice prohlásili za Strážce vesmíru, ale fakticky pokračovali v saltské expanzivní politice.

Poté přišla poslední katastrofa Saltů. Roku 50189 UUR se objevily první projevy biologické pohromy, kterou Saltové zpočátku nerozpoznali. Terkon stále nechce věřit, že by za ni mohli Grakové, ale pro Rena Dharka je v kontextu nápisu ze Soradanu zřejmé, že gracká pomsta mohla směřovat právě sem.

Evakuace Saltů na Tarrol začala organizovaně, ale rychle se změnila v chaos. Roku 50197 UUR byly opouštěny vnější světy. Protože Saltové při evakuaci odnášeli i osobní majetek, aby po sobě nezanechali stopy pro cizí národy, obrovsky tím zatěžovali transportní kapacity.

VLÁDA proto nechala na některých světech vybudovat provizorní kryospánková města. Měla sloužit jen krátce, než se situace zvládne. Roku 50198 UUR se impérium zhroutilo a roku 50201 UUR byla evakuace fakticky dokončena. Lék se včas najít nepodařilo. Terkon se nechal uložit do hlubokého spánku s vírou, že do sta let bude jeho národ znovu obnoven.

Jeho závěrečné přiznání je zásadní: Olanův sen o návratu salterského impéria sdílí i on. Navzdory všem katastrofám stále věří, že říše má jednoho dne získat zpět svůj „právoplatný“ majetek.

❖ ❖

Na Terrě se po dvou týdnech znovu schází Trawisheimova komise. Ukazuje se, že její protiopatření zatím fungují. Nákupy zboží na koaličních světech za exodské zlato dostaly do pokladen spojenců první prostředky, i když jde stále jen o malé částky v poměru k rozsahu krize.

Planetární vlády, kterým federace začala účtovat ochranu TF, reagovaly různě: některé už něco zaplatily, jiné se spojují a chystají právní odpor. Pro Trawisheima je hlavní, že tím získal čas.

Eylers zároveň vysvětluje další linii: protože obrovské exodské zlato znemožňuje návrat ke zlatému standardu, lodě TF hledají novou možnou měnovou základnu. GBO mezitím jedná s důvěryhodnými bankéři a připravuje logistiku případné měnové změny.

Trawisheim shrnuje, že válka ještě není vyhraná, ale vládě se podařilo aspoň navést „bitevní loď Terra“ do klidnějších vod.

❖

Po skončení Terkonova vyprávění je Ren Dhark otřesený do základů. Uvědomuje si, že jedenáct let obdivoval Salty a jejich dědictví, ale Terkonovo svědectví ukazuje, že Saltové nesou odpovědnost za většinu katastrof, jimiž lidstvo prošlo: za Gianty, Robony, Mensit i nepřímo za miliardy mrtvých po zotročení Země.

Dhark zároveň skládá dohromady informace, které Terkon nemá nebo nechce plně přijmout. Nápis na gracké soše ze Soradanu zřejmě mluvil o biologické pomstě Graků: o zbrani, která později, prostřednictvím modifikovaného Taratalythu formy B, zničila saltský národ. Olan jako člen VLÁDY o Mensitu, Giantech i saltské vině musel vědět — a přesto před Terranci tyto informace zamlčel.

Dhark se rozhodne vyhledat Worlany. Je přesvědčen, že mu při předchozím setkání neřekli všechno a že právě oni mohou dodat chybějící nezávislý pohled na minulost Saltů a Graků.

Terkon žádá, aby mohl letět s ním, ale Dhark odmítne. Worlani Saltům nedůvěřují a Dhark nechce zradit důvěru, kterou mu dali. V rozhovoru s Terkonem zdůrazní, že konflikty se nemají řešit nátlakem, ale slovem a důvěrou. Terkon pochopí narážku a ustoupí. Přesto mu přeje úspěch.

❖

Dan Riker, Anja Rikerová a Joan Gipsyová odlétají na HAITABU směrem k Teě. Anja chce porodit na Zemi a Dan, i když by rád Renovi pomohl, ví, že jeho místo je teď u ženy a dítěte. Rozloučení s Dharkem je krátké, ale srdečné.

Dhark vyráží s POINT OF na Blue Curaçao, kde se nachází worlanský skleněný labyrint a první kontaktní místo. Let proběhne rychle a loď 16. května 2062 dorazí k planetě. Datum má pro Rena silný osobní význam: přesně před jedenácti lety lidé poprvé navázali kontakt s mimozemšťany, což vedlo ke ztroskotání GALAXY, otroctví pod Gianty, ale nakonec i k záchraně lidstva.

Ren si cestou připomíná předchozí setkání s Worlany. Ti mu tehdy řekli, že nejsou připraveni vrátit se na galaktickou scénu a že další kontakt musí vycházet z jejich strany. Dhark proto nemá dobrý pocit z toho, že přichází znovu nepozván. Přesto věří, že situace je dost vážná. POINT OF vstupuje na orbitu Blue Curaçao a Dhark se připravuje sestoupit do labyrintu, kde snad získá odpovědi, které mohou změnit chápání celé saltsko-gracké minulosti.

❖

Ren Dhark přistane s POINT OF na Blue Curaçao a doufá, že jednání s Worlany proběhne rychle. Ví však, že tentokrát je v nevýhodě. Při předchozím setkání mu Worlani jasně řekli, že další kontakt chtějí iniciovat sami. Teď za nimi přichází nepozván, protože po Terkonově svědectví potřebuje doplnit zásadní chybějící část saltsko-gracké minulosti.

Dhark Worlanům otevřeně sdělí, co chce vědět a proč. Zajímá ho cesta lodi neinfikovaných Graků, která kdysi z Blue Curaçao odvezla své druhy. Doufá, že právě tato stopa by mohla vést k odpovědím o Gracích, Mensitu a pozadí staré války.

Worlani jeho žádost přijmou velmi chladně. Odpoví, že ji předají dál, ale Dhark má počítat s čekáním nejméně deset dní. To jej šokuje, protože situace v Galaxii je napjatá a Terra si nemůže dovolit dlouhé zdržení. Worlan však reaguje klidně: něco, co bylo tak dlouho skryté, prý nemůže být najednou tak naléhavé.

Zároveň Dharkovi sdělí, že tentokrát Terranci do labyrintu nevstoupí. Worlani přijdou k nim. Dhark pochopí, že nemá prostor k nátlaku. Pokud chce odpověď, musí čekat.

Nakonec čekají čtyři dny. Dhark je z nečinnosti téměř nepříčetný. Jeho nálada se zhoršuje tak výrazně, že s ním Hen Falluta a Leon Bebir třetí den vážně promluví. Ren je muž činu a čekání v pozici prosebníka mu jde proti povaze, přesto se musí ovládnout.

Večer 20. května 2062 konečně z worlanského zrcadlového labyrintu vyjde jeden Worlan. Sám přijde k hlavní přechodové komoře POINT OF, dokonce k té, která je nejblíž centrále. Dharka zarazí, že Worlan zřejmě zná uspořádání jeho lodi, ale neví, zda jde o náhodu nebo další projev jejich skrytých znalostí.

Setkání je pro Rena psychicky úmorné. Worlan mluví pomalu, dělá dlouhé pauzy a Dhark se musí silou vůle držet, aby nedal najevo podráždění. Po čtyřech dnech čekání by chtěl jasnou odpověď, ale Worlan postupuje s chladnou obřadností.

Nakonec mu předá datový nosič se souřadnicemi planety, kam kdysi odletěla loď neinfikovaných Graků. Tím je Dharkova mise splněna. Worlan se bez rozloučení obrátí a rychle se vrátí do labyrintu.

Ren drží datový nosič a necítí okamžitou radost, ale spíš zklamání a ponížení. Čtyři dny čekání vyústily v jediný chladný akt předání dat. Worlani mu sice pomohli, ale zároveň mu dali jasně najevo odstup a vlastní převahu.

Dhark se vrací na POINT OF a oznamuje Hen Fallutovi, že mise skončila. Loď startuje v posledních paprscích zapadajícího slunce.