Ren Dhark dokázal po dlouhých měsících hledání a se značnými obtížemi získat svou vesmírnou loď POINT OF z Hy-Konu. Skupina kolem Rena Dharka se musí ještě několik týdnů potýkat s psychickými následky této akce.

Na Zemi se Henner Trawisheim, premiér Terranské federace, stejně jako Bernd Eylers, šéf GBO, musí bránit proti svým politickým oponentům ze Strany nové cesty.

Na čtyřech bývalých světech pro hluboký spánek Saltské říše se Olanovi podařilo ve stejnou dobu probudit pět a půl milionu příslušníků svého druhu, kteří leželi v ledově chladném spánku více než 1000 let. S touto silou v zádech se poslední vrchní velitel saltské flotily pokouší obnovit bývalé impérium.

Na planetě Dockyard se podaří zajmout velitele saltské flotily Terkona, kterého krátce předtím probudil z hlubokého spánku Olan.

Ren Dhark se také nachází na Dockyardu. Terkon mu vypráví příběh z dávné minulosti. Hrůzy této doby jsou v květnu roku 2062 živější, než by se Terrancům mohlo zdát.

Na Teře dochází k vyvrcholení politického konfliktu. Po útoku na Eylerse musí Trawisheim najít řešení i pro okupovanou planetu Exodus. Mezitím Ren Dhark konečně objevil svět obývaný Graky, Zlatými lidmi, a navázal s touto záhadnou rasou kontakt. Podaří se mu konečně rozluštit dosud nevyřešená tajemství minulosti - a může si být jistý, že mu Grakové řeknou ÚPLNOU PRAVDU?

---

Na planetě, kde MEGASTAR připravuje ochranná pole pro budoucí kolonizaci, stojí kapitán Johan Ade na kopci a na okamžik si užívá krásu krajiny. Jeho klid přeruší první důstojník Falilat Ogunkoyaová, která mu přináší plán na další den a oznamuje, že jej naléhavě chce vidět astrofyzik Geraldo Harvey.

Falilat je nesmírně disciplinovaná, přesná a výkonná, ale také chladná a odtažitá. Posádka jí přezdívá „robot“. Ade tuší, že doufala ve vlastní velení MEGASTAR a že jeho jmenování bere jako překážku. Zároveň si uvědomuje její fyzickou přitažlivost, ale rychle si připomene, že právě podobné myšlení ho už jednou stálo kariérní postup.

Ade byl totiž odvelen na menší loď Noe po aféře s mladou ženou admirála Lewinského. Sám si ironicky přiznává, že má sklon myslet „špatnou částí těla“. Přesto se rozhodne Harveyho vyslechnout. U tohoto nepraktického a podivínského vědce cítí skutečný talent, který nechce přehlédnout.

❖

POINT OF stojí obklíčená obrovskými grackými loděmi. Po předchozím zoufalém pokusu o kontakt se konečně na obrazové kouli objeví stínovitý Grako. Pro Rena Dharka a posádku je to okamžik úlevy i hrůzy: ještě před chvílí jim hrozilo okamžité zničení, nyní alespoň začíná rozhovor.

Grako mluví saltsky a okamžitě zpochybní Dharkovo tvrzení, že Terranci nejsou Saltové. Má k tomu silné důvody: lidé vypadají jako Saltové, létají v saltské prstencové lodi a používají pozůstatky saltského impéria. Dhark přizná, že Terranci jsou vzdálení potomci Saltů a používají staré saltské lodě, ale zdůrazní, že nejsou přáteli starého impéria a sami mohou brzy stát proti jeho návratu.

Grako konstatuje, že jeho prstencová loď už proti Grakům bojovala. Dhark odpoví, že šlo o obranu, načež Grako překvapivě řekne, že i oni se pouze brání. Poté ukáže, že gracké systémy už přizpůsobily překlad terranštině, a začne mluvit v angloteru.

Požádá POINT OF o další data. Grakové chtějí vyhodnotit, kdo Terrané jsou, co vědí o Saltech a zda představují hrozbu. Dhark nařídí poslat historické i politické informace, které mají ukázat rozdíl mezi Terranci a Salty. POINT OF zůstává zcela vydaná na milost grackým lodím, ale poprvé má reálnou šanci na dialog.

❖ ❖

Historie: vzpomínka z pohledu Shen Wana, příslušníka národa Perk a velitele lodi ERIEN. Odehrává se při příchodu takzvané "Útěkové aliance" do nové galaxie. Transice byla úspěšný: ERIEN i automatická sesterská loď SAHAN přešly do nového prostoru bez větších škod.

Shen Wan je členem předvoje obrovské evakuační akce. Jejich původní galaxie čelí katastrofě a není možné ji zachránit. Aliance mnoha národů proto vyvinula transiční technologii a rozhodla se evakuovat celou galaxii, nebo alespoň její přeživší civilizace.

Po příletu jsou vypuštěny sondy do okolních systémů, aby hledaly vhodné planety. Shen Wan zároveň myslí na možná rizika. Každé velké kolonizační plavidlo si musí vytvořit vlastní transiční bod a vědci se neshodují, jaké následky bude mít masové používání této technologie. Přesto není cesty zpět. Pro Útěkovou alianci je nová galaxie jedinou šancí na přežití.

❖

Planetě Hisaak je jedna z hlavních světů Útěkové aliance. Shen Wan je nyní představitelem aliance a připravuje se na první formální kontakt se Salty. V nové galaxii už uprchlické národy založily pulzující civilizaci a snaží se zapomenout na zánik své původní galaxie.

Ukazuje se také, proč Saltové později vnímali „Graky“ tak děsivě. Příslušníci aliance, včetně Perků, nejsou obyvateli této reality zcela srozumitelní. Pro místní bytosti vypadají jako stínovité, proměnlivé, temné siluety. Jejich pravá podoba je v tomto kontinuu vnímána zkresleně a vzbuzuje strach.

Saltové dorazí na Hisaak se dvěma prstencovými loděmi. Delegaci vedou Ardon, vojenský představitel, a Enan, zástupce VLÁDY. První setkání probíhá zdvořile a nadějně. Obě strany chtějí vyměnit informace o svých civilizacích. Shen Wan věří, že začátek je slibný.

Je to ale jinak: za dva standardní roky začne válka. Tím se z prvního kontaktu stává tragický předstupeň konfliktu, který později zničí celé světy.

❖ ❖

Na Teře se schází Henner Trawisheim, Bernd Eylers a Tamara tenHavenová kvůli budoucnosti Exodu. Eylers je po atentátu na Dockyardu stále zesláblý a trpí následky otravy, ale odmítá zůstat mimo službu. Trawisheim naopak působí mnohem uvolněněji než dřív díky vztahu s Eleni Demetriosovou, což si Eylers i tenHavenová pobaveně všímají.

Hlavním tématem je Exodus. Planeta je stále pod přímou kontrolou TF, ale politicky už to není udržitelné. Vyšetřování proti Etzelovi, Allenovi a Straně nového směru bylo zastaveno, takže vláda nemá dostatečnou právní oporu pro pokračování výjimečného režimu. Trawisheim chce Exodu udělit status svobodné členské planety a vypsat volby.

TenHavenová varuje, že obyvatelé Exodu jsou saltersky školení a pravděpodobně budou volit etzelisty. Eylers upozorňuje na ještě vážnější problém: exodské zlato. Jakmile padnou cestovní omezení, vznikne zlatá horečka, korupce a pašování. GBO podle něj nemá dost lidí ani peněz, aby hlídala všechno — Etzela, Salty, ORBAR, politické operace na koloniích i Exodus.

Trawisheim nabídne GBO 50 milionů ze zlatých rezerv, ale Eylers zdůrazní, že peníze neřeší logistické přetížení. Přesto nakonec souhlasí, že udělá, co půjde. TenHavenová vládu podpoří, ale jasně řekne, že pokud plán selže, politickou odpovědnost ponese Trawisheim sám.

❖

Na MEGASTAR vysvětluje Geraldo Harvey kapitánu Ademovi svou teorii o galaktických magnetických bouřích. Harvey je fyzicky neohrabaný, emocionálně překotný a vědecky neukázněně působící, ale Ade v něm vidí skutečný talent.

Harvey tvrdí, že běžné vysvětlení magnetických bouří — tedy pouhá kolize Mléčné dráhy s Galaxií II — nestačí. Podle jeho měření kolize nedokáže vysvětlit rychlost, rozšíření a povahu bouří. Navrhuje jiný model: hyperprostorové kanály, považované za součást dávného saltského obranného systému, mohou bouře přenášet a rozvádět po celé Mléčné dráze.

Klíčová otázka zní: proč bouře existují v Mléčné dráze, ale ne v Galaxii II? Harveyho teorie tuto záhadu vysvětluje — pokud příčina bouří neleží primárně v samotném galaktickém střetu, ale v něčem, co je skrze hyperprostorové kanály distribuováno právě jen v Mléčné dráze.

Harvey žádá, aby MEGASTAR po dokončení aktuální práce odletěla k místu kolize galaxií a provedla přesná měření. Ade si uvědomuje význam objevu. Přestože bude nutné vše prověřit, je už vnitřně přesvědčen, že Harvey narazil na něco zásadního.

❖

Na MEGASTAR se představuje astrofyzik Roald Asmundsen, Harveyho kolega a rival. Je frustrovaný a rozzuřený, že kapitán Ade dal Harveyho „šílené“ teorii váhu a získal pro MEGASTAR povolení k letu ke kolizní oblasti galaxií.

Asmundsen Harveyho pohrdá. Považuje ho za chaotického, nevědeckého, nedisciplinovaného a neschopného dodržovat zavedené akademické konvence. Ve skutečnosti je jeho odpor plný závisti a strachu, že Harveyho objev zastíní jeho vlastní kariéru. Asmundsen chtěl misi využít k posílení své vědecké pověsti, aby později získal prestižní univerzitní místo.

Jeho vnitřní monolog zároveň odhaluje nepříjemnou stránku jeho povahy: pohrdá kolegy, posádkou i Ogunkoyaovou, přičemž jeho argumenty jsou stále víc osobní než vědecké. Nakonec dospěje k závěru, že musí „vzít věci do vlastních rukou“ — údajně kvůli integritě vědy, ale především kvůli sobě samému.

❖

Ren Dhark, Arc Doorn a astronom Jens Lionel přijímají gracké pozvání na planetu. POINT OF zůstává uvězněna v tažných a poutacích polích, ale Grakové dovolí třem Terrancům odletět ve dvou Blescích. Přísně zakážou aktivaci intervalů a sami řídí přistání tak, aby Terranci neviděli příliš mnoho.

Po přistání je vede stínovitý Grako mlčenlivými, podivně působícími chodbami. Prostředí je pro lidské vnímání rušivé: architektura je současně funkční i „nesprávná“, jako by mozek nedokázal zpracovat skutečnou podobu reality. Lionel navrhuje, že lidské vnímání možná filtruje to, co opravdu existuje, protože Grakové a jejich prostředí do tohoto kontinua nepatří stejným způsobem jako Terranci.

V konferenční místnosti se jim představí Shen Mon a Shen Tonan, odpovědní Grakové či přesněji Perkové na tomto světě. Oznámí, že název „Grakové“ jim dali Saltové a oni jej nenesou rádi. Ve skutečnosti jsou pozůstatkem staré aliance, konkrétně národa Perk.

Terranci nejsou vyzváni k okamžitému rozhovoru. Musejí se posadit a mlčet. Následuje přenos z minulosti: Dhark a jeho doprovod ztratí běžné vědomí a stanou se svědky příběhu Shen Wana, transicí a začátku tragické historie mezi Útěkovou aliancí a Salty.

❖

Na MEGASTAR má první důstojnice Falilat Ogunkoyaová noční službu, kterou má ráda, protože v ní loď funguje nejblíže jejímu ideálu: tiše, disciplinovaně, efektivně a bez rušivých sociálních komplikací. Je ambiciózní, velmi schopná a odborně silná, zejména v práci se suprasenzory, ale lidsky příliš tvrdá a chladná.

Během obchůzky zaslechne z kabiny dvou mladých důstojnických čekatelů jasné známky intimního vztahu. Falilat to neschvaluje, ale ví, že TF podobné vztahy toleruje, pokud nenarušují službu. I tak si poznamená, že jejich výkon později zkontroluje. Poté vstoupí do astrofyzikálního laboratoře a najde tam Asmundsena. Je nervózní, zpocený a evidentně něco skrývá. Falilat se ho pokusí nenápadně vyzpovídat, ale nedokáže přesně zjistit, co dělá. Asmundsen se vymlouvá na práci pro Harveyho a snaží se ji dostat pryč.

Ogunkoyaová však pojme podezření. Ví, že všechna měření a práce vědeckých přístrojů se paralelně zálohují do hlavního suprasenzoru. Proto se rozhodne vrátit na můstek a zkontrolovat záznamy přímo tam. Tuší, že Asmundsen něco tají — a její „prasečí směna“ se mění v nečekaně důležitou službu.

❖

Dan Riker je v nemocnici v Alamo Gordu, protože Anja Rikerová začala rodit. Ještě nedávno těžce nesl, že opustil POINT OF před výpravou za Graky, ale teď čelí jiné, mnohem osobnější zkoušce. Ukazuje se komická stránka hrdiny: muž, který zvládal kosmické krize a střety s cizími civilizacemi, je při porodu vlastního dítěte nervózní, zmatený a vyděšený.

Riker dorazil do nemocnice jen tak tak a v silně improvizovaném stavu — Anja ho musela při odjezdu prakticky vést, protože málem odletěl bez ní. V porodnici se ho snaží uklidnit personál, ale Dan zjevně netuší, jak se má chovat. Lékař Dr. Beatus Drahm rozdělí role: on se postará o „dolní část“ Anji, Dan o „horní část“, což Riker přijme s úlevou, protože detaily porodu vidět nechce.

Když lékař navrhne, že by si Dan mohl ještě na několik hodin zajít na kávu, Anja mu to okamžitě zakáže. Připomene mu, že slíbil být u porodu, a prohlásí, že když trpí ona, bude trpět i on.

❖

Ade má erotický sen o Falilat Ogunkoyaové, který se absurdně prolne s realitou: místo pokračování snu ho probudí skutečná Falilat naléhavým hlášením, že Dr. Asmundsen manipuluje Harveyho měření. Ade je rozespalý, podrážděný a zároveň zaskočený tím, jak živě na něj sen stále působí.

Falilat mu cestou vysvětlí, že při noční kontrole narazila na Asmundsena v astrofyzikální laboratoři. Jeho chování jí připadalo podezřelé, a proto v centrálním suprasenzoru zkontrolovala zálohy měření. Asmundsen se pokusil upravit data tak, aby vyvracela Harveyho teorii o původu magnetických bouří. Přepočítal hlavní datové záznamy i jednu bezpečnostní kopii, ale přehlédl automatickou zálohu odesílanou do únikových bójí. Díky tomu Falilat odhalila podvod.

Ade, Falilat, dva mariňáci a rozespalý Geraldo Harvey vtrhnou do laboratoře. Asmundsen je přistižen, ale nevzdá se. Má u sebe ovladač k malé E-bombě, která by neublížila lidem, ale zničila citlivé přístroje. Jeho výlev odhalí směs vědecké závisti, fanatismu, rasismu a osobní nenávisti. Tvrdí, že data „nefalšoval“, nýbrž „korigoval“, protože Harveyho považuje za nebezpečného šarlatána.

Ade improvizuje. Předstírá, že se Harveyho teorií nechal zmást a že nyní uznává Asmundsenovu pravdu. Záměrně vyvolá hádku s Harveym a vypne přístroje hlavním vypínačem, aby Asmundsena uklidnil a odvedl jeho pozornost. Falilat pochopí trik lépe, než Ade čekal. Přesune se do výhodné pozice a Asmundsena omráčí paralyzátorem dřív, než stačí bombu spustit.

E-bomba je zneškodněna, Asmundsen zatčen a Harvey může pokračovat ve výzkumu. Ade si uvědomí, že Falilat není jen chladně výkonná, ale i schopná improvizovat. Po akci ji pozve na kávu. Ona nejprve připomene, že jí služba končí až za půl hodiny, ale nakonec souhlasí. Mezi nimi se poprvé objeví drobný osobní posun.

❖

MEGASTAR dorazí ke kolizní oblasti Mléčné dráhy a Galaxie II. Harvey a vědecký tým jsou vyčerpaní po dnech intenzivních měření, ale výsledky stále víc potvrzují jeho teorii. Ani v samotné oblasti galaktického střetu nejsou naměřeny extrémní magnetické jevy, které by vysvětlovaly ničivé magnetické bouře v Mléčné dráze.

Harvey opakuje, že kolize galaxií tedy pravděpodobně není přímým zdrojem bouří. Magnetické pole je sice ovlivněno, ale ne natolik, aby šlo o hlavní příčinu katastrof. Zároveň se ukazuje, že v této oblasti nejsou měřitelné hyperprostorové kanály. To komplikuje původní představy o jejich vztahu k saltskému bezpečnostnímu systému.

Falilat záměrně vystupuje jako kritický oponent. Spolu s Adem se dohodla, že po Asmundsenově sabotáži nesmí velení působit jako nekritický zastánce Harveyho. Ve skutečnosti ji výsledky fascinují, ale hraje roli advocata diaboli. Klade otázky, zda by bouře přece jen nemohly souviset s poruchou saltského bezpečnostního systému nebo s hyperprostorovými kanály jiným způsobem.

Harvey přiznává, že zatím ví hlavně to, co příčinou není. Neví, odkud bouře skutečně vycházejí. Pokud však hyperprostorové kanály bouře přenášejí, řešení bude třeba hledat u jejich počátku nebo u mechanismu, který je aktivuje.

Ade rozhodne, že MEGASTAR ještě jeden den dokončí měření a potom se vrátí na Terru. Objev je příliš závažný, než aby jej řešila jediná loď Noe. Bude nutné zapojit mnohem větší vědecké kapacity. Kapitola končí drobnou osobní notou: Ade si všimne, že Falilat při odchodu najednou působí méně „roboticky“ — dokonce jako by měla nový švih v bocích.

❖

Anja Rikerová porodí zdravou dceru vážící něco přes tři kilogramy. Dostane jméno Susan Lara Riker.

Anja je po porodu vyčerpaná, ale šťastná. Lékař a porodní asistentka se pak ohlédnou po Danovi — a zjistí, že hrdinný velitel POINT OF omdlel. Lékař s pobavením požádá sestru, aby pomohla zvednout pana Rikera na druhé lůžko. Celá scéna jemně shazuje Danovu vojenskou neohroženost a zároveň působí lidsky a mile.

❖

Ren Dhark se po grackém mentálním přenosu probouzí v konferenční místnosti na Kregaru. On, Arc Doorn i Jens Lionel právě prožili historii Útěkové aliance z pohledu Perků. Dhark si uvědomuje, že podobný přenos je nesmírně silný, ale zároveň potenciálně manipulativní. Informace vypadají autenticky, ale nemá jistotu, zda byly úplné nebo upravené.

Perkové mu potvrzují základní fakta: svět se jmenuje Kregar a je posledním útočištěm Útěkové aliance. Název „Grakové“ je saltské označení, které sami nenesou rádi. Pro Terrance vypadají různé národy aliance stejně — jako černé, stínové, těžko uchopitelné bytosti — protože lidské vnímání není schopné správně zpracovat jejich skutečnou podstatu.

Dhark se ptá na začátek války. Perkové tvrdí, že Saltové krátce po prvním kontaktu zahájili nelítostné útoky na jejich lodě a osady. Útěková aliance byla nejprve zatlačena do defenzivy, ale po přechodu na válečnou výrobu a příchodu dalších posil se situace obrátila. Perkové a jejich spojenci začali vítězit a podle nich byli Saltové téměř poraženi.

Pak Saltové nasadili zbraň, která měla Útěkovou alianci zničit: Mensit. Kregar je podle Perků posledním světem neinfikovaných, ale i zde populace pomalu vymírá a porodnost klesá. Dhark chce pochopit, co Mensit znamenal pro jejich národy. Perkové jsou jeho ochotou překvapeni a chystají další přenos.

❖

Minulost: Soynbya, důstojník národa Tirudů, sleduje porod své partnerky Alshi na planetě Tolgar. Alshi byla nakažena Mensitem během útěku ze Sebonu a nikdo neví, zda se parazit přenesl i na dítě. U Tirudů nelze spolehlivě provést test před porodem, takže Soynbya čeká v napětí. Alshi navíc po porodu stejně zemře v karanténě. Naděje se soustředí jen na možnost, že dítě nakaženo není.

Soynbya je zkušený a odvážný důstojník Útěkové aliance, ale v porodní jámě je bezmocný. Lékař a personál se snaží působit klidně, ale všichni vědí, že porod může znamenat jen další rozsudek smrti.

Přichází verdikt, kterého se bál: dítě je nakaženo. Alshi i novorozený syn jsou odvedeni do karantény. Soynbya se psychicky zhroutí.

Jeho bolest se rychle promění v nenávist. Nenávist k Saltům se stane jedinou silou, která mu umožní dál fungovat. Místo aby se snažil uniknout válce nebo truchlit v ústraní, spojí se s vojenským velením a požádá o bojové velení — jakékoli, kdekoli, okamžitě.

❖

V podsvětí Alamo Gordo Don Manfredo Riccicero, navenek solidní podnikatel v dopravě, ve skutečnosti mafiánský boss, svolá své oblastní šéfy. Jde o bohatého a mocného muže, který kromě kriminality pěstuje i směšně sebevědomou ambici stát se uznávaným básníkem.

Manfredo má informace z vysokých politických kruhů: výjimečný režim na Exodu bude brzy uvolněn, planeta bude přijata do svazu a otevřena dalšímu osidlování. Vláda sice zakáže export zlata, ale právě to je pro mafii příležitost.

Rozhodne, že jeho lidé proniknou na Exodus v rámci legálního osidlovacího programu. Tam mají zorganizovat nelegální těžbu a pašování zlata do svazu. Ví, že zlatá horečka nebude trvat věčně, protože cena zlata už klesá, ale při dostatečně rychlé a masové organizaci lze vydělat ohromné peníze. Tím se potvrzuje Eylersova obava: jakmile Exodus otevře hranice, organizovaný zločin se na něj vrhne.

❖

Dhark se po dalším přenosu vrací k rozhovoru s Perky. Teď chápe Mensity nejen jako strategickou zbraň, ale jako zkušenost absolutního rozkladu důvěry. Perkové vysvětlují, že infekce zpočátku nebyla rozpoznána. Nakažení se měnili v agresivní bytosti, zabíjeli příbuzné a přátele, a na aliančních světech propukal chaos každého proti každému.

Nejhorší nebyl jen biologický účinek, ale zhroucení samotného základu Útěkové aliance: vzájemné důvěry mezi národy, příbuznými, nadřízenými i podřízenými. Jakmile mohl být každý nakaženým nepřítelem, schopnost společně vzdorovat Saltům se rozpadla.

Teprve později se podařilo infekci včasji detekovat a nemocné izolovat, ale v té době už byl odpor zlomen. Zbylí neinfikovaní se soustředili na útěk. Někteří však našli sílu k pomstě. Dhark si vzpomene na starý nápis na soše ze Soradanu, který mluvil o pasti, zoufalství a odplatě působící až později. Uvědomí si, že stojí před vysvětlením gracké pomsty vůči Saltům. Požádá, aby mu Perkové ukázali i to.

❖

Trawisheim se večer setká s Eylersem v jeho kanceláři. Eylers je stále viditelně poznamenán otravou, hubený, slabý a unavený, ale pracuje dál. Trawisheim o něj má upřímnou starost, protože ví, že GBO je přetížená a že Eylers se ničí.

Hlavním tématem je Exodus. Eylers potvrzuje, že zlatá horečka začala už v přípravné fázi. Policie, celníci a imigrační úřady zachycují první pohyby pašeráků, dobrodruhů a organizovaného zločinu. Zároveň je jasné, že úplná kontrola bude nemožná. GBO má málo kvalifikovaných lidí a peníze problém vyřeší jen částečně.

Trawisheim připouští, že vládní manipulace se zlatem a měnou je právně přinejmenším problematická. Eylers si nechal vypracovat právní posudek a naznačí, že dopadl špatně. Trawisheim raději nechce slyšet podrobnosti.

Premiér se pak pokusí Eylerse přimět k odpočinku nebo dokonce ke krátké nucené dovolené. Eylers odmítá, protože je příliš mnoho krizí. Trawisheim mu nečekaně řekne, že potřebuje přítelkyni. Vzápětí si uvědomí, že je to necitlivé, protože Eylersova partnerka - kyborgka - zemřela při operaci proti telským mutantům. Eylers však odpoví suše a s humorem. Rozhovor končí vážně: Trawisheim ho prosí, aby na sebe dával pozor. Eylers slíbí, že udělá, co může.

❖

Historie: konečně se odhaluje pomsta Útěkové aliance. Soynbya, nyní zlomený, ale stále vůdčí Tirude, drží pohromadě projekt na lodi ERIEN V. Loď byla přeměněna v létající laboratoř, která se neustále přesouvá před saltskou perzekucí. Vědci sedm let pracují pod Soynbyovou ochranou na biologické zbrani proti Saltům.

Vedoucí týmu Enjim Fana oznámí, že jsou připraveni. Dva zajatí Saltové byli použiti jako pokusné subjekty v genovém akcelerátoru. Výsledek je děsivý: u obou došlo k extrémně urychlenému buněčnému rozpadu a zemřeli v strašných bolestech. Soynbyu to nijak nedojme. Myslí na svou partnerku a syna, které mu vzal Mensit.

Zbraň je navržena tak, aby se u první generace infikovaných Saltů neprojevily příznaky. Teprve při přenosu do další generace má propuknout zničující buněčný rozpad. Podle výpočtů může po dosažení určité prahové míry infekce vyhladit celé saltské impérium během několika let.

Soynbya rozhodne, že zbraň použijí. Chce být osobně u „prvního zasetí“. Tím se uzavírá kruh: Saltové zničili Útěkovou alianci Mensity a zbytky Útěkové aliance odpověděly biologickou zbraní, která později zničila Salty.

❖

Dhark, Doorn a Lionel se po vizi vracejí do konferenční místnosti úplně otřeseni. Dhark shrne podstatu: Saltové infikovali Graky a jejich alianci Mensity, a zbytky aliance nakonec infikovaly Salty vlastní pomstou. Dvě velké civilizace vedly skutečně totální válku až k oboustrannému zničení.

Dhark předpokládá, že Perkové stále nenávidí Salty, ale odpověď ho překvapí. Nejsilnější pocit na Kregaru už není nenávist, ale strach. Perkové jsou válkou vyčerpaní, populačně slabnou a chtějí jen zůstat skrytí. Přítomnost POINT OF pro ně znamená riziko, že je přes Terrance znovu objeví Saltové — zejména Olanovi nově probuzení stoupenci.

Perkové proto položí Dharkovi otázku zcela chladně: pokud mohou Terranci nechtěně dovést Salty na Kregar, neměli by Perkové pro vlastní bezpečnost zabít celou posádku POINT OF a zahladit stopy? Dhark odpoví poctivě. Nemůže jim dát absolutní záruku, že se Saltové nikdy nic nedozvědí. Lhát by nemělo smysl.