Ren Dhark dokázal po dlouhých měsících hledání a se značnými obtížemi získat svou vesmírnou loď POINT OF z Hy-Konu.

Na Zemi se Henner Trawisheim, premiér Terranské federace, stejně jako Bernd Eylers, šéf GBO, musí bránit proti svým politickým oponentům ze Strany nové cesty.

Na čtyřech bývalých světech pro hluboký spánek Saltské říše se Olanovi podařilo ve stejnou dobu probudit pět a půl milionu svých soukmenovců, kteří byli více než tisíc let v ledově chladném spánku. S touto silou v zádech se poslední vrchní velitel saltské flotily pokouší obnovit bývalé impérium.

Na planetě Dockyard se podaří zajmout velitele saltské flotily Terkona, kterého krátce předtím probudil z hlubokého spánku Olan.

Ren Dhark se také nachází na Dockyardu. Terkon mu vypráví příběh z dávné minulosti. Hrůzy této doby jsou v květnu roku 2062 živější, než by se Terrancům mohlo zdát. Komandér planet konečně objevil svět obývaný Graky, Zlatými lidmi, a navázal s tímto záhadným národem kontakt. Hádanky minulosti, dosud pokládané za gordický uzel, se začínají stále více rozplétat.

Na Terře dochází k vyvrcholení politického konfliktu. Po útoku na Eylerse dojde k rozsáhlému útoku na vládní zaměstnance. A v boji proti nepřátelům vlády Dharkovi věrní použijí dva zbývající kyborgy, aby se postarali o PAŠERÁKY ZBRANÍ Z TROJI.

---

Na palubě POINT OF pokračuje nesnesitelné čekání. Hen Falluta jako první důstojník sleduje gracké lodě, které stále míří zbraněmi na bezbranný ringraumer. Obě intervalová pole POINT OF jsou mimo provoz a loď je fakticky vydána na milost Grakům / Perkům.

Ren Dhark, Arc Doorn a Jens Lionel jsou už asi dvanáct hodin na povrchu planety Kregar, posledního útočiště Graků. Falluta, Tino Grappa i ostatní v centrále jsou čím dál nervóznější. Pokusili se už Graky kontaktovat a požadovat vysvětlení, ale odpovědí byla varovná salva, která POINT OF otřásla a poškodila trup.

Falluta ví, že nemůže nic dělat. Jakýkoli další nátlak by mohl znamenat zničení lodi. Přesto cítí, že 20. červen 2062 může být historickým dnem — jen zatím neví, zda v dobrém, nebo tragickém smyslu.

❖

Ren Dhark, Arc Doorn a Jens Lionel jsou drženi v chladné, hladké místnosti bez viditelných dveří. Doorn se ji snaží zkoumat, ale nenachází žádný východ. Lionel je nervózní a má strach, že je Grakové mohou zabít. Dhark se snaží zachovat klid.

Ren přemýšlí o nových poznatcích. Saltové lidstvu dali technologii, bez níž by Terra nepřežila, ale zároveň způsobili řetězec katastrof: Gianty, Mensity i válku s Graky. Podle Dharka musí Saltové poznat pravdu o tom, co jejich VLÁDA provedla. Bez toho nemůže dojít ke skutečnému míru mezi lidmi, Salty a Graky.

Po několika hodinách se objeví Perk. Lionel požádá o toaletu a jídlo; překladač má problém s překladem, ale nakonec jim Grakové poskytnou zvláštní modře zářící proteinový koncentrát. Doorn jej bez váhání vypije, Dhark také, Lionel se zdráhá. Nápoj chutná odporně, ale posiluje.

Dhark si všímá, že zmínka o Saltech v Perkovi vyvolá prudkou reakci. Už nejde o nenávist, spíš o hluboký strach. Kregar je poslední úkryt civilizace, která se bojí, že ji návrat Saltů znovu uvrhne do války. Dhark přiznává Lionelovi, že neví, zda je Grakové nechají žít.

❖

V Alamo Gordo přichází Lambert Fichtner, zástupce Trawisheimovy vlády, na mimořádně tajné jednání obranného výboru. Už samotný vstup do budovy ministerstva obrany je extrémně hlídaný, což Fichtnera znervózňuje.

Jednání vede generál Peddinghaus a výrazně v něm vystupuje admirál Raneth Treese, válečný veterán poznamenaný boji s Gianty. Treese přednese temný obraz situace: lidstvo podle něj neustále uniká zkáze jen o vlásek a musí se připravit na nové hrozby — Salty, Graky i Tely.

Hlavním bodem jednání je zřízení projektu takzvaných florických zbraní. Ukáže se, že „florické“ je krycí označení pro biologické zbraně. Projekt má probíhat ve spolupráci TF a koncernu Flexchemicals & Biotronics, zastoupeného Gordanou Gordulovou. Vědeckým vedoucím má být Dr. Pedro Raguez, odborník na genetiku a kybernetiku.

Fichtner se postaví proti. Namítá, že Terra je v hospodářské krizi, že má už obrovskou flotilu a že biologické zbraně jsou morálně nepřijatelné. Treese jej tvrdě setře jako civilistu, který nikdy nezažil skutečnou kosmickou bitvu. Koloniální zástupci se nechají strhnout argumentem, že jejich světy potřebují ochranu.

Hlasování končí drtivou převahou pro projekt. Fichtner a ještě jeden účastník jsou proti, ale nestačí to. Projekt biologických zbraní je spuštěn.

❖

Dhark, Doorn a Lionel se po grackém proteinovém nápoji probudí odpočatí a posílení. Jsou znovu odvedeni do konferenční místnosti. Tam jim Perkové oznámí rozhodnutí. Grakové dospěli k závěru, že Terranci nejsou Saltové a nenesou přímou odpovědnost za zločiny svých předků. Mohli by POINT OF zničit, aby uchovali tajemství Kregaru, ale pochopili, že by tím jen vyvolali pátrání dalších Terranců. Proto se rozhodli nechat Dharka a jeho lidi odejít.

Zároveň však odmítají jakékoli další vztahy. Dhark se pokusí nabídnout obchod, kontakt a možnost předat Saltům pravdu o počátku války. Grakové jej rázně zastaví. Nechtějí se vrátit do galaktické politiky, nechtějí spojenectví ani novou válku. Chtějí jen zůstat skryti a žít v klidu.

Dhark to přijme. Poděkuje za možnost poznat minulost a slíbí, že získané poznání změní pohled Terranců i Saltů. Brzy poté jsou on, Doorn a Lionel nepozorovaně dopraveni zpět na POINT OF. Obě intervalová pole opět fungují. POINT OF opouští Kregar a míří na Dockyard, protože Dhark musí co nejdřív předat pravdu Terkonovi a dalším Saltům.

❖

Lambert Fichtner opouští jednání obranného výboru s bolestí hlavy a vztekem. Je rozhodnutý okamžitě informovat Trawisheima, protože věří, že premiér biologické zbraně nepřipustí. Vláda má podle něj právo zasáhnout, i když výbor projekt schválil.

Nastoupí do prezidentského vznášedla. Cestou pilot naváže spojení s vládním úřadem, ale právě tehdy stroj náhle ztratí řízení. Padá z výšky, autopilot nefunguje a pilot nedokáže obnovit kontrolu. Na obrazovce se na okamžik objeví spojení s Trawisheimovou kanceláří, ale hned se přeruší.

Pilot ještě stačí vykřiknout, že jde o sabotáž. Vzápětí se vznášedlo zřítí na tvrdý povrch Alamo Gorda. Fichtner i pilot umírají okamžitě.

❖

Eleni Demetriosová v Trawisheimově kanceláři zachytí krátký, přerušený hovor od Fichtnera. Vidí v jeho tváři paniku, ale než stačí pochopit, co se děje, spojení zmizí. Informuje Trawisheima, u něhož je právě i Bernd Eylers.

Krátce nato přijde policejní hlášení o havárii vznášedla. Obětí je Lambert Fichtner. Eylers okamžitě převezme případ pro GBO a nařídí zabezpečit místo nehody. Trawisheim si uvědomuje, že Fichtner musel pracovat na něčem citlivém, ale přesně neví na čem.

Eleni se pokusí spojit s Fichtnerovou kanceláří. Nikdo se neozývá. Přes zastupující sekretářku Dellu Villeovou zjistí, že Fichtnerova sekretářka Leona Mancinelliová se neodhlásila a kancelář je prázdná. Della Villeová dramaticky vyhlásí, že Leona a „poslanec“ museli být uneseni.

Eleni jde do kanceláře 336 a nachází ji zdánlivě nedotčenou. Hrnek kávy je studený, dokumenty leží na stole, jako by Leona jen na okamžik odešla. Je jasné, že Fichtnerova smrt není izolovaná. Eleni nechá informovat Eylerse.

❖

Ren Dhark se na Dockyardu setká s Terkonem a předá mu pravdu, kterou se dozvěděl od Graků. Terkon je zdrcen. Nikdy nevěděl, že Saltové použili Mensit jako genocidní biologickou zbraň proti Útěkové alianci, a že právě tím spustili řetězec událostí, který nakonec vedl k pomstě Graků a k pádu saltského impéria.

Terkon se psychicky zlomí a rozpláče se. Přiznává, že obyčejní Saltové o těchto zločinech nejspíš vůbec nevěděli. VLÁDA vše utajila. V jeho očích se tím hroutí obraz vlastního národa: Saltové nebyli jen oběťmi Graků, ale sami nesou odpovědnost za mnohé galaktické hrůzy.

Dhark mu řekne, že saltský národ musí znát pravdu dřív, než Olan obnoví impérium. Terkon souhlasí. Navrhne let na Thanot, kde jsou probuzení Saltové. Dhark mu nabídne, že nepůjde jako vězeň, ale jako svobodný muž. Terkon přijímá.

Oba si podají ruku. Dhark mluví o novém míru v Mléčné dráze, Terkon o míru a pravdě. Společně odlétají k POINT OF.

❖

Bernd Eylers začíná vyšetřovat Fichtnerovu smrt a zmizení Leony Mancinelliové. Místo havárie je tak zničené, že tam půjde jen těžko rychle najít důkazy o sabotáži. Fichtnerova kancelář je vyčištěná: data a záznamy k jeho aktuálním termínům zmizely. Během vyšetřování mu Trawisheim volá s další krizí. Ekonomická situace se začíná hroutit: TecCom New York vyhlásil insolvenci, Artnum Exports propouští tisíce lidí. Do toho přichází problém z kolonie Troja.

Troja je politicky důležitá, protože není pod vlivem etzelistů. Navíc se ukazuje, že před příchodem lidí ji obývala vyspělá kosmická civilizace, která patrně uprchla před magnetickými bouřemi. Na planetě zůstaly technologické artefakty a ruiny. V poslední době ale dochází k útokům na stará města, krádežím artefaktů a ničení výzkumných zařízení. Trojská vláda se obává organizované skupiny, která chce technologie prodat Etzelovým lidem.

Trawisheim nechce kvůli nedostatku zdrojů nasadit velký tým GBO. Navrhne reaktivovat Holgera Alsopa a Latiho Oshutu, poslední dva použitelné kyborgy. Eylers souhlasí a zároveň pokračuje k bydlišti zmizelé Leony.

❖

Eylers dorazí k adrese Leony Mancinelliové v luxusní čtvrti Alamo Gorda. Dům však působí opuštěně. Parkovací plocha je zarostlá, elektronika nefunguje, dveře jsou odemčené a uvnitř je chlad, vlhko a zatuchlý vzduch.

Interiér je prázdný. Žádný nábytek, žádné stopy normálního bydlení, jen holé stěny, praskliny a plíseň. Vypadá to, jako by zde nikdo nikdy nebydlel — což je v rozporu s úředními záznamy o Leoně.

Eylers nařídí zjistit, kdo dům koupil, kdo jej pronajal a odkud pochází Mancinelliové personální složka. Je si jistý, že narazil na rozsáhlý komplot. Zatím ale netuší, jak hluboko sahá. Současně už ví, že Alsop a Oshuta jsou na Zemi a že SUZANNE VEGA může posloužit k jejich přepravě směrem k Troji.

❖

Na palubě SUZANNE VEGA kapitán Anna Bulgakowová zjišťuje, že odpočinek posádky se opět ruší. Po událostech na Surprise doufala v dovolenou, ale Cent Field vydává nové rozkazy. Loď má splnit dvě kurýrní mise: přepravit zásoby na Hope a zároveň dopravit zvláštní pasažéry.

Na palubu přicházejí Holger Alsop a Lati Oshuta, dva poslední aktivní kyborgové, které chce Eylers nasadit na Troji. S nimi je ještě třetí muž, lékař nebo vědec, doktor Renstorm.

❖

Trawisheimova vláda je pod stále větším tlakem. Ekonomická krize se rozbíhá mnohem rychleji, než premiér čekal: firmy vyhlašují insolvence, tisíce lidí přicházejí o práci a inflace prudce roste. Nepokoje už začínají i na koloniích, například na Ince, kde místní policie sotva zvládá protestující davy.

Bernd Eylers přichází do Trawisheimovy kanceláře s dalšími špatnými zprávami. Stranger je sice na Ince, ale jeho články situaci spíš přiostřují, než uklidňují. Trawisheim se ptá i na zásilku pro Troju: SUZANNE VEGA už vyrazila, ale cestou má ještě vysadit vědce v systému Col, kde se řeší výzkum Varia.

Poté Eylers informuje o případu Fichtner. Ukazuje se, že sekretářka Leona Mancinelliová možná vůbec neexistovala. Adresa v její osobní složce vede k opuštěnému, neobyvatelnému domu. Ve Fichtnerově bytě se nenašlo skoro nic, jen ručně psaná poznámka s adresou hotelu v Utahu. Fichtner neměl blízkou rodinu, takže byl ideální obětí: jeho zmizení či smrt by vyvolaly méně osobních stop než u člověka se silným zázemím.

Trawisheim chápe, že pokud zjistí, na čem Fichtner pracoval, získají možná motiv vraždy i stopu k objednavatelům. Přitom si stále víc uvědomuje, že Terra balancuje na hraně katastrofy: ekonomika se hroutí, GBO je přetížená, Etzelisté útočí zevnitř, Olan představuje vnější saltskou hrozbu a nikdo neví, jak dlouho zůstanou Telové v klidu.

❖

SUZANNE VEGA dorazí do systému Col, který je kvůli planetě Methan stále karanténní zónou. Loď je okamžitě obklopena terranskými kulovými a prstencovými loděmi, ale po předání bezpečnostního kódu se situace uklidní. Zůstává jen prstencová loď TASMANIA.

Anna Bulgakowová se spojí s Jimem Talmadgem, bývalým členem její posádky, nyní prvním důstojníkem TASMANIE. Oba se znají velmi dobře a Anna si uvědomuje, že kdyby Talmadge zůstal na SUZANNE VEGA o něco déle, možná by mezi nimi vznikl vztah.

Důvod zastávky je rychle vysvětlen. Na měsíci Beta pracuje hluboko pod povrchem přísně střežená výzkumná stanice, která se snaží najít obranu proti Variu. Planeta Methan slouží jako obrovské experimentální pole, kde se zkoušejí účinné látky. Dr. Renstrom, kterého VEGA veze, je odborník na molekulární biologii a fyziku a tamní tým od něj čeká pokrok.

Zatímco se řeší jeho převoz, dorazí na palubu naléhavá zpráva pro Holgera Alsopa. Ten vzápětí vtrhne na můstek a oznámí, že situace na Troji se zhoršuje. Bulgakowová bez dalších otázek jedná: jakmile Blesk s Renstromem opustí loď, VEGA okamžitě odlétá ze systému Col a pokračuje k Troji.

❖

Eylers osobně prohledává Fichtnerův byt v Alamo Gordu. Na rozdíl od falešné adresy Leony Mancinelliové působí Fichtnerovo apartmá skutečně obývaně. Brzy ale pozná, že v něm někdo je nebo nedávno byl. Vzduch se hýbe, byt je částečně prohledaný a v obývacím pokoji zahlédne stín.

Eylers se střetne se dvěma vetřelci. Jednoho zasáhne paralyzátorem, ale druhý ho přepadne zezadu. Přestože je Eylers stále oslabený po nedávném otrávení, dokáže se bránit velmi tvrdě: protivníka kopne do citlivých míst, srazí ho a nakonec ho omráčí paralyzátorem.

První útočník mezitím unikne z balkonu, patrně s pomocí čekajícího vznášedla. Když se Eylers otočí zpět k druhému muži, zjistí, že i ten zmizel. Pustí se za ním až k výtahům a ven z budovy. Přímo ho nezadrží, ale zachytí slabou elektromagnetickou stopu po zásahu paralyzátorem.

Díky tomu dokáže sledovat vznášedlo, do něhož uprchlík nastoupil. Vystřelí na něj magnetický sledovací vysílač a nechá jej přichytit ke spodku vozidla. Tím získá důležitou stopu k celé skupině.

❖

Na palubě SUZANNE VEGA sledují Holger Alsop a Lati Oshuta zprávu od svého tvůrce Echriho Ezbala. Starý kybernetik je pro ně téměř otcovskou postavou a zároveň člověkem, který vytvořil terranské kyborgy.

Ezbal potvrzuje, že zatím nehodlá vytvořit další kyborgy pro Trawisheima ani pro vládu. Tragédie s Mensitem, který napadl předchozí kyborgy a způsobil katastrofu, je podle něj stále příliš čerstvá. Nejdřív musí najít spolehlivou ochranu proti Mensitu.

Zároveň naznačuje novou myšlenku: Telští kyborgové. Chce teoreticky využít parapsychologický potenciál Giantů a spojit jej s kybernetickými metodami. Alsop i Oshuta si okamžitě domyslí možnosti — teleportace, telepatie, telekineze a další schopnosti — ale Ezbal je brzdí. Výzkum je teprve v začátcích a on nepřipustí nové selhání podobné mensitové katastrofě.

Ezbal se s nimi rozloučí a připomene jim, že jsou zatím poslední svého druhu. Vzápětí SUZANNE VEGA vystoupí z transice — a okamžitě se spustí poplach.

❖

SUZANNE VEGA dorazí k Troji právě ve chvíli, kdy z atmosféry prchá modifikovaný transportér, pronásledovaný policejním člunem. Transportér po člunu pálí a odpálí rakety, z nichž jedna se na policii pevně zavěsí.

Anna Bulgakowová okamžitě zasáhne. VEGA zamíří k pronásledovanému plavidlu, aktivuje interval a zničí raketu prachovým paprskem, který ji rozloží na prach. Poté se zaměří na transportér. Ten se snaží uniknout, odpaluje další rakety, ale ty se neškodně roztříští o intervalové pole prstencové lodi.

Transportér má transiční pohon a chystá se skočit pryč. Anna proto nařídí palbu jehlovými paprsky. Zásah vyřadí pohon a ochranná pole, loď se začne smýkat a je zastavena.

Alsop správně odhadne, že jde pravděpodobně o právě hledané pašeráky artefaktů z Troji. Chce na loď přejít jen s Oshutou, ale Anna mu rázně připomene, že ve vesmíru velí operaci ona. Dovolí jim nástup jen v doprovodu bezpečnostního týmu SUZANNE VEGA. Tím začíná zásah na palubě pašeráckého plavidla.

❖

Eylers sleduje uprchlíky z Fichtnerova bytu až do okrajové části Alamo Gorda, do čtvrti Kamen’s Dwarf. Jde o slumovou oblast s pochybným barem stejného jména. Uprchlíci zaparkují před podnikem a po krátké výměně s vyhazovačem zmizí uvnitř.

Eylers si vyžádá posily: agenty Webstera, Milana a Bierfischera. Přesto se rozhodne jít dovnitř sám ještě před jejich příchodem. Vyhazovači ukáže průkaz GBO, ale aby nestihl varovat lidi uvnitř, rovnou jej omráčí paralyzátorem a opře o zeď jako opilce.

V baru nachází typickou špinavou kriminální scénu: drogy, pot, špínu, podvyživenou servírku a nebezpečné hosty. Eylers si v duchu poznamená, že sem jednou pošle razii, až na to bude mít lidi. Zahlédne tři sledované muže u baru, jak mluví s hostinským a míří do zadních prostor. Následuje je do úzké chodby. Právě když otevře jedny dveře, ocitne se přímo tváří v tvář hlavni blasteru.

❖

Alsop, Oshuta a bezpečnostní tým SUZANNE VEGA se dostávají na palubu pašeráckého transportéru klasickým způsobem: Xe-Blesk s intervalovým polem pronikne přímo skrz trup a zhmotní se v nákladovém prostoru.

První nález potvrzuje podezření. Kontejnery jsou plné mimozemských technických artefaktů z Troji. Jde o náklad obrovské vědecké a politické hodnoty. Alsop nechá VEGA vzít transportér do vleku.

Při postupu lodí narazí skupina na odpor. Jeden bezpečák je zabit blasterem. Alsop použije oslepující granát a spolu s Oshutou postupně zneškodní posádku. Zásah ukazuje rozdíl mezi běžnými vojáky a kyborgy: Alsop přepne do druhého systému, kdy phantové viry převezmou kontrolu nad jeho tělem a udělá z něj téměř strojově přesnou bojovou jednotku. Oshuta zase předvede mistrnou bojovou techniku beze zbraně.

Nakonec zajmou velitele transportéru. Alsop a Oshuta ho tvrdým nátlakem přimějí mluvit. Přizná, že artefakty vezli na stanici Deneb, kde je měl překupník prodat nejvyšším nabídkám. Na Troji jim úkoly zadával spojovací muž jménem Kelbermeyer, bydlící v hotelu Hilton v hlavním městě Helena.

Alsop a Oshuta se okamžitě vydávají samostatně v Blesku do Heleny. SUZANNE VEGA zůstává na orbitě s ukořistěným transportérem a hlídá další případná pašerácká plavidla.

❖

Eylers je v zadní místnosti Kamen’s Dwarf zajat. Muži, které sledoval, ho poznají jako toho, kdo je překvapil ve Fichtnerově bytě. Jeden z nich mu míří blasterem na zátylek, další jej odzbrojí.

V místnosti jsou i dvě důležitější osoby: nervózní muž středního věku a mladá tmavovlasá žena jižanského vzhledu. Eylers si ji začne spojovat s popisem Leony Mancinelliové. I když má jiné vlasy a oči než na záznamech, rysy obličeje sedí. Nahlas ji označí za Leonu.

Napětí prudce vzroste. Leona krátce zaváhá, ale pak chladně přikáže, aby Eylerse zabili. V tu chvíli dorazí jeho agenti. Stěna a dveře jsou rozmetány explozí a v místnosti vypukne chaos. Eylers využije zmatku, sebere zbraň jednomu omráčenému protivníkovi a pomůže zneškodnit ozbrojence.

Jenže Leona zmizí. Zdá se nemožné, aby unikla, protože místnost nemá zjevný východ. Eylers prohledává zadní stěnu, ale nenachází dveře ani technologii. Přesto je pryč. GBO sice získá několik zajatců, ale klíčová žena unikne.

❖

Ukáže se, jak Leona Mancinelliová zmizela. Ve skutečnosti zůstala celou dobu v místnosti, skrytá za kombinací světloodklonového pole a energetické matrice. Eylers stál dokonce těsně před ní a rukama zkoumal zdánlivou stěnu, za níž se skrývala. Leona se ani neodvážila dýchat nahlas, protože pole tlumilo světlo, ale ne zvuk.

Čeká dvě hodiny, dokud GBO a policie neodvedou zajatce a neopustí místnost. Teprve pak pole vypne. Má ztuhlé nohy a je vyčerpaná, ale živá. Potom tiše opustí Kamen’s Dwarf zadním východem, o němž GBO ani policie nevěděly.

❖

Holger Alsop a Lati Oshuta vstupují do luxusního hotelu Hilton v hlavním městě Troji, Heleně. Hledají Winfrieda Kelbermeyera, spojovací článek pašeráků kradoucích mimozemské artefakty z trojských ruin. Hotelový personál jim tvrdí, že Kelbermeyer odjel už včera, ale oba kyborgové okamžitě poznají, že zaměstnankyně lže nebo aspoň něco zatajuje.

Nechtějí vyvolat rozruch u místní policie ani upozornit Kelbermeyera, a proto postupují neoficiálně. Nastoupí do výtahu, zastaví jej nouzovou brzdou a Alsop se přes kabeláž napojí na hotelový systém. Chce se dostat k databázi pokojů přes výtahové datové vedení. Riskuje spuštění alarmu, ale nakonec najde správný kabel a získá Kelbermeyerovo číslo pokoje.

U pokoje se nijak nezdržují jemností. Alsop prostřelí zámek, Oshuta vpadne dovnitř a Kelbermeyera najdou v koupelně, v mimořádně nedůstojné situaci na toaletě. Pod nátlakem GBO a s hlavní paralyzátoru u spánku se Kelbermeyer rychle vzdá. Tvrdí, že nezná hlavní organizátory ani polohu základny. Funguje jen jako prostředník: několikrát týdně dostává pokyny, objednává nákladní kapacity, najímá dopravní vznášedla a nechává je odvážet artefakty na kosmodrom.

Důležitá stopa je ale aktuální: další transportní vznášedlo má vyrazit už za dvě hodiny. Kelbermeyer upozorní, že se do něj nemohou prostě schovat, protože na kontrolním bodě je skenováno na známky života. Alsop a Oshuta si rychle domyslí jiné řešení. O dvě hodiny později už sledují stopu transportu.

❖

Bernd Eylers podává Trawisheimovi hlášení o případu Fichtner. Je skleslý, protože Leona Mancinelliová mu unikla přímo před nosem. Považuje to za zradu uvnitř vládního prostředí a tuší, že Fichtnerova vražda může spustit další řetězec událostí. Trawisheim jej však vyzývá, aby si nedělal výčitky.

Premiér je zahlcen ekonomickou krizí. Insolvence a bankroty přibývají, Terranský svaz se propadá do vážných potíží a vláda si podle něj nemůže dovolit soustředit hlavní síly na jeden kriminální případ, byť politicky znepokojivý. Nařídí Eyler­sovi předat případ policii.

Eylers má námitky. Pokud najdou Leonu Mancinelliovou, mohou zjistit, proč Fichtner musel zemřít. Trawisheim to uznává, ale vidí větší hrozby: hospodářský kolaps, Olanovy plány na obnovu salterského impéria a stále nejistou mezigalaktickou politickou situaci. V tuto chvíli musí vláda řešit hlavně krizi státu.

Trawisheim zároveň zmíní poslední zprávu od Dharka: POINT OF je s Terkonem na cestě na Thanot, protože Dhark chce Saltům předat informace, které podle něj mohou situaci uklidnit. Trawisheim je skeptický. Eylers odchází s úmyslem konečně se vyspat, ale sám ví, že další den stejně nastoupí do služby.

❖

Leona Mancinelliová v deštivém ránu nastupuje na tajně připravený stometrový kulový křižník Terranské flotily. Operaci zorganizovali vysoce postavení lidé: je zmíněn admirál Treese a pozdrav od generála Peddinghause. Leona dostává ujištění, že odvedla výbornou práci.

Její útěk je zároveň exilem. Ví, že Terru už nikdy neuvidí. Poprvé ji napadne otázka, zda jednala správně. To je významné, protože až dosud působila chladně a efektivně; teď se v ní objevuje vědomí ceny, kterou za svou roli platí.

Loď normálně odstartuje po předepsané trase, ale pozdější odchylky kurzu jsou vymazány z lodního deníku. Tím je jasné, že Mancinelliová neunikla díky obyčejným zločincům, ale s pomocí části vojenského establishmentu. To zpětně spojuje její činnost s projektem biologických zbraní, Fichtnerovou vraždou a lidmi kolem Treeseho a Peddinghause.

❖

Alsop a Oshuta sledují dálkově řízené transportní vznášedlo až do hornaté a džunglové oblasti. Aby nebyli odhaleni, nesledují jej vlastním strojem, ale běží za ním ve phantovém módu. Druhý systém jim umožňuje běžet napříč terénem s nelidskou vytrvalostí, rychlostí a bez známek únavy.

Cestou vyřadí několik hlídek a objeví skryté pašerácké tábořiště v džungli. Na mýtině stojí několik stanů, malá plechová hala a přistávací plocha. V táboře je přes dvacet ozbrojenců. Oshuta z odposlechu zjistí, že pašeráci mají téměř vyprodáno a brzy budou chtít další náklad z trojských ruin. Zároveň jsou připraveni přejít k násilí, protože ochrana nalezišť byla posílena.

Alsop se stáhne, aby přivolal trojskou policii a případně SUZANNE VEGA. Přímý útok dvou kyborgů proti takové přesile by byl příliš riskantní i pro ně. Po více než hodině se vrací s předvojem policie. Následuje přesný letecký a pozemní zásah.

Trojská policie si vede výborně: útočné vznášedla ničí hlídky a rozhánějí ozbrojence, ostřelovači likvidují nebezpečné cíle, pozemní jednotky uzavírají únikové cesty. Tábor je během několika minut dobyt a pašeráci se vzdávají. V plechové hale je už jen část kořisti, ale spolu s nákladem z právě odletělého transportu jde pořád o cenný úlovek. SUZANNE VEGA vyšle letku Blesků, aby transport zachytila.

Operace na Troji tím končí úspěchem. Alsop a Oshuta si vymění s Annou Bulgakowovou žertovné poznámky a požádají o zpáteční cestu na Terru. Pašerácká síť je tvrdě zasažena a artefakty se vracejí pod kontrolu trojské vlády.

❖

Ren Dhark s Terkonem přilétá na Thanot, jeden ze světů probuzených Saltů. Už při přiblížení vidí obrovitost saltské titaní metropole, vedle níž i starý Dóm na Hope působí jako pouhý odpadní zbytek. Dhark si znovu uvědomuje paradox saltského dědictví: bez jejich techniky by lidstvo nepřežilo, ale právě Salteři zároveň způsobili obrovskou část galaktických katastrof.

Terkon jej varuje, aby si uvědomil psychologii probuzených Saltů. Pro ně nejsou události staré tisíciletí. Subjektivně se odehrály teprve před několika týdny. Válka s Graky, použití Mensitů i kolaps impéria jsou pro ně čerstvé vzpomínky.

Dhark přistává jen s Terkonem a dvěma piloty. Nechce riskovat posádku POINT OF, pokud by Saltové reagovali násilně. Vítá je čestná garda a delegace představitelů Thanotu. Pro Salty je setkání s Terrancem setkáním s potomkem, který během jejich dlouhého spánku dosáhl hvězdné moci.

O dvě hodiny později stojí Ren Dhark v obrovské Areně před deseti tisíci Salty, zatímco přenos sleduje celý Thanot. Sdělí jim pravdu o velké válce, jak ji poznal od přeživších na Kregaru: o skutečné povaze Útěkové aliance, o nasazení Mensitu, o vině VLÁDY a o tom, jak saltská lež formovala tisícileté dějiny.

Dopad je drtivý. Pro Thanot je to jako úder božského kladiva. Saltští obyvatelé propadají do zoufalství, protože jejich vlastní civilizační mýtus se bortí.