Na Terře je koncem června 2062 po nových volbách ustanovena nová federální ústava Terranské federace. Henner Trawisheim stojí v čele koaliční vlády a Ren Dhark byl zvolen prvním Hvězdným správcem.

Marc Etzel a Gregory Allen ze Strany nové cesty nadále způsobují Henneru Trawisheimovi vážné problémy. Kromě počínající hospodářské krize se Trawisheim potýká s problémem Exodus. Na koloniální planetě byly nalezeny velké zásoby zlata a hrozí inflace obrovských rozměrů.

Mezitím se Olanovi, poslednímu vrchnímu veliteli všech jednotek Saltské flotily, podařilo probudit ze studeného hlubokého spánku přeživší velké katastrofy na čtyřech bývalých saltských světech. Několik milionů Saltů tak navzdory všem předpokladům stále žije.

Olan obsadil bývalý výrobní svět Sagol částmi své nově ustavené flotily. Gianti byli stvořeni zde. Nejvyšší velitel zcela uzavírá svět a vyřazuje z provozu i transmiterová spojení.

Na planetě Dockyard se Ren Dhark setkává se Saltem Terkonem. Poté, co Chris Denver narazí na planetě Bogieů na souvislosti, které naznačují, že Saltové jsou zapleteni s Mensity, Terkon vypráví o Velké válce s Graky a o tom, jak byli Grakové nakonec poraženi pomocí Mensitů. Ren Dhark znovu kontaktuje Worlanery a ti ho nasměrují k dosud žijícím nenakaženým Grakům. Ren Dhark se dozvídá o osudu Graků a jejich pomstě na Saltech. Nakonec sdělí Saltům na Thanotu pravdu, kterou se dozvěděl od Graků.

---

Na Thanotu Ren Dhark právě dokončil vystoupení před saltským lidem. Přinesl jim pravdu, kterou získal od posledních přeživších Graků: že saltská VLÁDA zamlčela skutečný průběh dávné války a že Salteři nesou přinejmenším spoluvinu za katastrofy minulosti. Reakce je prudká. Z davu zazní výkřik „Lež!“. Dhark to cítí jako ránu, protože nepřišel Salty ponížit, ale ukázat jim pravdu.

Terkon se jej veřejně zastane. Připomene, že Grakové jsou téměř vyhynulí, nemají možnost uzavřít s Terranci mocenské spojenectví a nemají praktický důvod Dharka využívat k propagandě. Z jeho pohledu tedy dává Dharkovo svědectví smysl. Dav se dlouho bouří, ale nakonec je jasné, že další řeč před celým shromážděním nemá cenu. Materiály budou předány k posouzení a rozhodování se přesune k politickým představitelům Thanotu.

Dhark je s Terkonem a saltskými zástupci odveden podzemním systémem k dopravnímu uzlu. Cestou a během letu nad městem poprvé naplno vidí sílu saltské civilizace na Thanotu: obrovské věže, kupole, podzemní výrobní komplexy a technickou úroveň, vedle níž i starý Dóm na Hope působí jako pouhý náznak někdejší moci. Dhark si uvědomuje, že lidstvo z odkazu Saltů poznalo jen zlomek.

V saltském vládním komplexu se setká s předsedkyní Jeznir, mluvčím Dorosem a ministrem či zástupcem pro mimoplanetární věci Solmarem. Jeznir vystupuje věcně, zdrženlivě a důstojně. Neodmítá Dharka předem, ale upozorňuje na zásadní problém: všechny jeho důkazy vycházejí hlavně z informací od Graků, tedy od pradávného nepřítele Saltů. Solmar navrhne, že Grakové se mohli před vlastním koncem pokusit očistit své jméno a vinu svalit na Salty.

Dhark se snaží udržet klid. Chápe, že pro probuzené Salty není válka s Graky vzdálená historie, ale čerstvá osobní zkušenost. Terkon opět prohlásí, že Dharkovi věří, a argumentuje i příbuzností mezi Salty a Terranci. Jeznir proto ukončí rozhovor s tím, že se rada poradí. Dhark je odveden do přiděleného ubytování a cestou se krátce spojí s POINT OF. Ujistí Fallutu, že Thanotští Saltové nejsou nepřátelští, i když POINT OF stále drží v šachu tři saltské prstencové lodě.

Dhark usíná vyčerpáním a přemýšlí, zda se Thanot přikloní k pravdě a míru, nebo zůstane na straně Olana. Současně ví, že i kdyby získal Thanot a ostatní spící světy na svou stranu, Olan má stále ohromnou flotilu a vojenskou iniciativu.

❖

Na Sagolu vrcholí saltský útok. Leutnant Maynard Gomez leží v bahně a sutinách, zatímco kolem něj saltská útočná vznášedla, Blesky a prstencové lodě ničí poslední odpor Terranců i Giantů. Sagol se mění v peklo. Energetické salvy trhají budovy, zem se otřásá, obloha hoří a přeživší jednotky TF jsou rozprášeny.

Maynard se setká se seržantem Kaplanem, kterého zná jen povrchně ze zásobovacích letů a důstojnické jídelny. Kaplanova loď byla zničena už na začátku saltského útoku. Oba rychle pochopí, že vojenský odpor nemá naději. Maynard si ale všimne, že jedna budova zůstává nedotčená: transmiterová stanice. Saltové ji zjevně nechtějí zničit, protože ji potřebují k posilám nebo spojení.

Maynard a Kaplan se pokusí k transmiteru dostat. Cestou je málem zastřelí vlastní rozptýlené jednotky TF, vzápětí tyto Terrance zničí saltská patrola Blesků. Oba nakonec dorazí až k oblasti transmiterové stanice, ale tam je překvapí saltští vojáci. Kaplan je okamžitě zastřelen. Maynard je zajat, protože jeden ze Saltů usoudí, že jeden zajatec se může hodit k výslechu.

Maynard je odveden podzemními cestami přímo do transmiterového sálu. Tam vidí Olana, který osobně řídí situaci. Olan je spokojen: Sagol padl, odpor Giantů byl zlomen a výrobní zařízení jsou v jeho rukou. Zároveň se mu nedaří navázat spojení s Thanotem, patrně kvůli magnetickým bouřím, a proto se rozhodne použít transmiter osobně.

Olan oznámí, že po Sagolu bude dalším cílem Terra. Chce, aby Trawisheim přijal spojenectví a spojil TF se saltskou armadou; pokud odmítne, zůstává nevyslovená, ale zcela zřejmá hrozba vojenského úderu. Když Olan vstoupí do transmiteru a zmizí směrem na Thanot, Maynard se v zoufalém okamžiku vytrhne strážím a skočí za ním. Přenos jej skutečně strhne s sebou.

❖

Maynard se na Thanotu znovu ocitá mezi ozbrojenými Salty. Olan okamžitě rozkáže, aby ho zabili, ale místní stráže váhají. Jeden z důstojníků mu sdělí, že se situace změnila: na orbitě Thanotu je POINT OF, vlajková loď Terranské flotily. Olan rychle pochopí, že nemůže s terranským zajatcem naložit tak jednoduše jako na Sagolu.

Olan vezme Maynarda s sebou do jednací místnosti, kde právě probíhá ostrá debata mezi Terkonem, Jeznir a dalšími saltskými představiteli. Jeho příchod místnost zmrazí. Terkon je překvapen, protože čekal, že Olan je na Sagolu. Olan podrážděně vysvětluje, že spojení selhalo a že slyšel o terranském plavidle u Thanotu.

Terkon se pokusí Olanovi sdělit nový pohled na minulost: rychlý buněčný rozpad Saltů byl podle Dharkových informací grackou pomstou za Mensit, kterým Saltové předtím zničili civilizaci. Olan reaguje vztekem. Nechce připustit saltskou vinu. Zajímá ho hlavně to, že Dhark byl u posledních Graků, a okamžitě uvažuje, jak se dostat k jejich světu.

Jeznir jej přímo obviní, že chce z Dharka vymámit souřadnice Kregaru, aby Graky definitivně vyhladil. Olan to ani skutečně nepopře. Pro něj jsou Grakové stále nepřítelem, který způsobil saltský buněčný rozpad. Jeznir mu oponuje: Saltové sami použili Mensit a téměř vyhladili Graky. Podle ní bylo už dost bojů, spánku i smrti. Saltský národ je unavený.

Olan však zůstává ve starém imperiálním myšlení. Tvrdí, že Saltové chránili Mléčnou dráhu před vnějšími vlivy a musí se s pomocí Terranců znovu stát vůdčí silou. Terkon mu připomíná, že Terranci nechtějí být galaktickou policií ani nástrojem dominance. Olan je tím jen utvrzen ve svém rozhodnutí. Nakonec prohlásí, že zde ztrácí čas, a odejde.

V místnosti propukne zmatená debata. Maynard by rád uprchl, ale dva strážci na něj stále míří zbraněmi. Přesto je jeho přítomnost pro Terrance důležitá: je přímým svědkem masakru na Sagolu i Olanových plánů vůči Teře.

❖

Ren Dhark se probudí ve svém saltském příbytku na Thanotu. Spojí se s ním Hen Falluta z POINT OF a s trochou humoru se ptá, zda má Dhark „hezkou dovolenou“. Ren čeká hlavně na zprávu od Terkona, jak se saltská rada postaví k jeho odhalení.

Krátce nato se ozve Terkon. Sdělí Dharkovi, že rada se spíše přiklání k tomu, aby mu věřila, ale situace se zkomplikovala. Na Thanotu se objevil Olan, vyslechl argumenty Jeznir a ostatních, rozzuřeně odešel a odletěl neznámo kam v jediném Blesku. Dhark okamžitě znejistí. Olan je podle něj schopen čehokoli a je nutné uvažovat i o možnosti, jak jeho flotilu vyřadit z boje, pokud se VLÁDA stane přímou hrozbou pro Terranský svaz.

Poté Terkon přidá horší zprávu: s Olanem přišel transmiterem terranský zajatec z Sagolu. Podle něj Olanova flotila Sagol napadla, zničila Gianty, pobila či zajala Terrance a obsadila výrobní komplexy. Dhark si okamžitě uvědomí strategický význam této zprávy. Sagol dává Olanovi možnost obnovit produkci Giantů, a navíc jde o útok na svět, kde působila terranská vědecká expedice.

❖

Na Exodus přilétájí Rainer Platschka a Juliana Kiesewetterová jako noví kolonisté na „zlatokopeckou“ planetu. Oba zkrachovali na Teře: jejich obchod nepřežil ekonomickou krizi. Juliana se nechala strhnout nadějí na nový začátek a Rainer ji následoval hlavně proto, že ji miluje, ačkoli ona ho vnímá jen jako kamaráda.

Exodus působí svěže a cize, ale rychle se ukazuje, že nejde o romantickou příležitost. Ve vznášedle k nim přisedne zraněný policista. Varuje je, že Exodus je nebezpečné místo, kam proudí zoufalci zasažení hospodářskou krizí. Lidé přijíždějí hledat zlato, často bez vybavení a rozumu, a planetu už zachvacuje násilí. Připomene jim také zásadní fakt: vláda zakázala vývoz zlata, takže nalezené zlato je bez možnosti legálního prodeje prakticky bezcenné.

V hotelu pak Rainer a Juliana sledují místní zprávy: noví osadníci přepadávají starší kolonisty kvůli vznášedlům a vybavení, na orbitálních lodích dochází k napětí a dokonce k téměř vzpouře, protože i posádky hlídkových lodí chtějí dolů za zlatem. Rainer chápe, že se dostali do další katastrofy, ale Juliana pořád věří, že se jim to jednou vyplatí.

❖

Dhark se vrací na POINT OF a čeká, jak se Thanot a ostatní saltské světy rozhodnou. Chce kontaktovat Trawisheima, ale hyperrádiové spojení s Terrou ruší silné magnetické bouře. Místo toho se aktivuje neznámý audiový přenos. Volajícím je Olan.

Rozhovor je ostrý od prvních vět. Dhark se ho ptá na útok na Sagol a osud terranských vědců. Olan tvrdí, že Maynard Gomez situaci zveličil a že Terranci byli jen internováni, dokud je nebude možné vrátit na Terru. Zároveň obhajuje útok tím, že Sagol je starý saltský svět a Terranci neměli právo se tam usadit a zkoumat výrobní komplexy Giantů.

Dhark mu namítne, že saltské impérium před více než tisíci lety zaniklo a že lidé nemohli vědět, že „Tajemní“ ještě existují. Záměrně použije staré terranské označení Saltů, čímž zasáhne Olanovu pýchu. Olan se však rychle uklidní a přejde k hlavnímu tématu: budoucnosti Mléčné dráhy.

Olan chce obnovit saltské impérium, tentokrát s Terrany jako rovnocennými „bratry a sestrami“. Tvrdí, že Saltové i Terranci jsou předurčeni chránit galaxii, že terranská flotila v posledních letech prokázala odvahu a schopnost pomáhat ostatním světům, a že společně mohou vybudovat stabilní moc. Dhark v tom však jasně vidí pokus použít Terranský svaz jako vojenský a politický štít pro saltskou dominanci.

Dhark se pokusí zjistit, odkud Olan vysílá, ale signál je veden přes relé a nelze jej lokalizovat. Olan si toho je vědom. Pak Dhark nabídku odmítne. Nechce budovat vojenské impérium ani se podílet na vnucování zákonů ostatním národům. Připomíná Olanovi, kam vedla saltská válka proti Grakům: k totálnímu ničení, zániku civilizací a genocidě.

Olan nakonec ztrácí trpělivost. Tvrdí, že pokud Dhark nepřehodnotí svůj postoj, udělá vše potřebné i bez jeho souhlasu — v případě nouze i silou. Spojení ukončí. Dharkovi je jasné, že Olan se nezastaví. I kdyby se Thanot nepřidal, Olan má robotickou flotilu, která může Terru rozdrtit, a teď má navíc Sagol.

❖

Rainer Platschka na Exodu leží v hotelovém pokoji a propadá panice. Má pocit, že udělal další životní chybu: opustil Terru, následoval Julianu a skončil na nebezpečné planetě, kde je zlatá horečka spíš pastí než šancí. Jeho úzkost má až fyzické příznaky — bušení srdce, pocení, dušnost a strach, že si sám přivolá infarkt. Juliana však vstoupí do pokoje nadšená. Podařilo se jí získat oficiální claim, tedy právo těžit v přiděleném území. Rainer nechápe, k čemu jim to bude, když nemají prakticky žádné peníze, vývoz zlata je zakázán a ani na Exodu se zlato kvůli inflačnímu riziku neuznává jako běžné platidlo. Juliana je však stále plná optimismu a chce se jet na claim podívat.

Za zbytek peněz si pronajmou levné malé vznášedlo. Rainer si dělá starosti, jak zaplatí další jídlo nebo případnou druhou cestu, ale nechá se znovu strhnout. Juliana pilotuje nízko nad džunglí, protože stroj má výškové omezení kvůli provozu. Rainer je čím dál nervóznější. Během letu zachytí na transceiveru policejní komunikaci. Z ní vyplývá, že Exodus se propadá do chaosu: policie ztrácí kontrolu nad sektory, zlatokopové se dostávají příliš daleko do divočiny, obchody jsou přepadávány, hlídky na kosmodromu se posilují a na orbitě se řeší útok obchodní lodi na hlídkový křižník. Teprve teď i Juliana pochopí, jak vážná situace je.

V tu chvíli kolem jejich malého vznášedla proletí dvě policejní vznášedla. Juliana se lekne, strhne řízení a ztratí kontrolu. Stroj se propadne do korun stromů, začne narážet do větví, praská čelní sklo a nakonec tvrdě dopadne na lesní půdu. Rainer si uvědomí, že panicky křičí on sám — a vzápětí omdlí.

❖

Ren Dhark se vrací do konferenční místnosti prozatímní saltské vlády na Thanotu. Tentokrát už si vynutil povolení k přistání POINT OF na hlavním kosmodromu, takže nepřichází sám, ale v doprovodu Arca Doorna, Milese Congollona a Petra Vonceva. V místnosti jsou opět Terkon, předsedkyně Jeznir, Doros a Solmar.

Dhark přináší záznam svého rozhovoru s Olanem. Nechce už jen argumentovat vlastními slovy nebo grackým svědectvím; chce, aby Saltové slyšeli přímo Olana. Záznam jasně ukazuje, že Olan stále uvažuje vojensky, chce obnovit saltské impérium a je připraven prosazovat svou vůli silou.

Účinek je silný. Jeznir, Doros i Solmar pochopí, že nejde o teoretickou obavu, ale o bezprostřední hrozbu. Na Dharkovu přímou otázku, zda chtějí novou válku, Solmar bez váhání odpoví, že ne. Jeznir dodá, že salterský národ už v poslední velké válce trpěl dost. Dhark jim vysvětluje, že mírové vztahy, partnerství a obchod nejsou slabost. Právě naopak: mohou být pevnější než vojenská dominance. Terkon ho podpoří a přeformuluje to z pohledu Salta. Podle něj už skončila doba, kdy Saltové mohli vládnout Mléčné dráze. Terranci jako jejich potomci mají šanci napravit chyby předků, a Saltové by jim měli být učiteli a rádci, ne pány.

Saltská rada se poté radí s ostatními třemi spícími světy. Rozhodnutí trvá osmačtyřicet hodin. Ráno 29. června 2062 Jeznir oznámí, že čtyři saltské světy se rozhodly pro mírové soužití a spolupráci s Terranci i galaktickými sousedy. Na palubě POINT OF zavládne úleva.

Ren Dhark se však uklidnit nedokáže. Ví, že získal důležité politické vítězství, ale Olan stále ovládá obrovskou armadu a VLÁDA se rozhodně nevzdala.

❖

Na Exodu se ukáže tragický následek havárie malého vznášedla. Rainer Platschka se probudí v troskách a zpočátku vnímá jen bolest, krev a zeleň okolního lesa. Pak uvidí Julianu Kiesewetterovou. Je mrtvá. Její obličej nehybně hledí na Rainera a jemu dochází, že ztratil ženu, kterou tajně miloval.

Jeho hrůza se ještě prohloubí, když zjistí, že nic neslyší. Pravděpodobně při nehodě ohluchl. Pokusí se k Julianě pohnout, ale nemůže. Neovládá nohy, pánev ani ruce. Dokáže hýbat jen hlavou. Uvědomí si, že je paralyzovaný, a znovu upadne do bezvědomí.

Záchranný tým, vyslaný pronajímatelem vznášedla, je najde až o třináct hodin později. U Juliany už mohou jen potvrdit smrt. Rainer je jako komatózní pacient převezen do nouzového lazaretu a později na ošetřovnu jednoho z orbitálních hlídkových plavidel.

❖

IKARUS je stometrový kulový hlídkový křižník Terranské flotily. Major Geert Langstraat velí lodi, která se po opravách potýká s řadou závad: selhávají komunikace, kuchyně, lékařské přístroje, navigační databáze i klimatizace na můstku. Posádka pracuje v dusnu a únavě.

Langstraat je na nohou už pětapadesát hodin. Jeho první důstojnice Jutta Julia „Jay-Jay“ Quierthová ho přiměje, aby si šel konečně odpočinout. Sotva však Langstraat dojde ke dveřím můstku, rozezní se poplach.

❖

Henner Trawisheim je v Alamo Gordu pod extrémním tlakem. Ekonomika Terranského svazu se hroutí, exodská zlatá horečka působí chaos, inflace roste, banky a firmy padají, Etzel s Allenem čekají na příležitost a případ Fichtnerovy vraždy stále nemá řešení. Trawisheim tuší, že Fichtnerova smrt nemusela souviset s Etzelem, ale spíše s někým, kdo má prostředky vlády, tajných služeb nebo armády.

Do kanceláře přichází Eleni Demetriosová. Je nejen jeho sekretářkou, ale už i milenkou a blízkou důvěrnicí. Její přítomnost mu na okamžik dá pocit lidského tepla a možnosti uniknout od odpovědnosti. Trawisheim dokonce nadhodí, že by si nejraději vzal volno a odjel někam pryč.

Idylu přeruší hovor od Bernda Eylerse. Šéf GBO hlásí další ekonomickou katastrofu: Banka Karnap, jedna z deseti největších světových bank a důležitý financovatel vládních operací, je těsně před krachem. Investice do kolonií a do Exodu se kvůli exportním zákazům a obchodním bariérám nevracejí, akcie banky se propadly a klienti i investoři začínají vybírat kapitál.

Ještě horší je, že banka Karnap ruší vládě již schválené úvěry a požaduje okamžité splacení dalších. Trawisheim ví, že tím se vláda dostává do situace, kdy prakticky nemá peníze. Další emise měny by jen urychlila inflaci. Nové úvěry jsou nemožné. Zbývá jen čekat a připravit se na kolaps.

❖

Poplach na IKARU souvisí se zachycenými strukturálními otřesy asi dvacet až třicet světelných let od hlídkové pozice. Podle intenzity jde pravděpodobně o dvě prstencové lodi. Langstraat nejdřív nechce vyvolávat paniku na velení TF, dokud neví, o koho jde. Nařídí transitovat do blízkosti podezřelých souřadnic.

Po výstupu z hyperprostoru však IKARUS zjistí, že situace je mnohem větší. Nejprve zachytí dvě formace prstencových lodí, celkem přes sto lodí, mířící ke zdánlivě prázdnému bodu ve vesmíru. Pak se objeví známky, že u cílových souřadnic už předtím přistály další lodě.

Langstraat pochopí, že nejde o náhodné setkání, ale o shromaždiště flotily. Když senzory upřesní obraz, přijde šok: v cílovém sektoru se nachází obrovská armáda, ne stovky ani tisíce, ale desetitisíce lodí. Posádka postupně zjišťuje, že u bodu je přibližně 35000 lodí a dalších asi 3000 se blíží.

Langstraat se fyzicky zhroutí z rozsahu zjištění. Zvládne nařídit ústupový skok směrem ke Sluneční soustavě, ale v chodbě před můstkem se neudrží a pozvrací se.

❖

Trawisheim svolává nejvyšší politické a hospodářské představitele, aby jim oznámil, že Terranský svaz je fakticky na pokraji bankrotu. Zprávy ekonomických expertů jsou děsivé: inflace prudce roste, akciové trhy padají, firmy krachují a kolonie se dostávají do neklidu.

Znovu se řeší Exodus, kde se zlatá krize mění v bezpečnostní problém. Na planetě propukají nepokoje a dokonce i hlídkové lodě mají potíže s disciplínou, protože posádky láká zlatá horečka.

Trawisheim vnitřně zuří na ostatní politiky, protože od něj všichni čekají zázračné řešení. Přesto veřejně zůstane disciplinovaný. Oznámí, že finanční experti už týdny připravují krizový scénář, který by měl hospodářský kolaps přesměrovat do pozitivního řešení. Podrobnosti však nesdělí, protože se bojí špionů Etzela a Allena.

Po schůzi vysvětlí Eylersovi skutečný záměr: částečně šlo o signál pro případné odposlechy. Etzelovi lidé mají pochopit, že vláda má plán a že úplný chaos nemusí přijít. Trawisheim doufá, že je tím vyprovokuje k chybě, nebo alespoň zpomalí jejich propagandu.

Eylers připomene, že Dhark je na Thanotu a nemají s ním spojení. Trawisheim doufá, že se Salty nevypukne další krize. Poté ho Eleni přiměje jít spát. Trawisheim si nechá slíbit probuzení za šest hodin, netuší však, že brzy přijde nová katastrofa.

❖

IKARUS tři hodiny vyčkává, protože se nedaří odeslat zprávu na Terru. Langstraat se mezitím trochu vzpamatuje, převlékne se a vrátí se na můstek. Posádka ho na trapný incident neupozorňuje, ale on ví, že se o tom bude mluvit.

Pak se situace zlomí. IKARUS zachytí otevřený saltský rádiový provoz mezi loděmi. Flotila se dává do pohybu. Kurz je jasný: Terra. Z komunikace se podaří zachytit jméno Olan. Langstraat si uvědomuje, že nejde o průzkum ani manévr, ale o invazi.

Armáda se uspořádá do přísné klínové formace a vyrazí hvězdným sáním směrem ke Sluneční soustavě. Langstraat správně odhaduje, že většinu flotily tvoří robotické saltské lodě, protože žádná živá posádka by nedokázala koordinovat tak obrovské množství plavidel tak rychle a přesně.

IKARUS se pokusí uniknout a předat varování. Dvě saltské prstencové lodě se od armady oddělí a pokusí se hlídkový křižník zastavit. Nejprve varovným výstřelem, potom skutečnou palbou prachovými a jehlovými paprsky. IKARUS díky zesíleným štítům vydrží, ale dlouhodobě nemá šanci.

Langstraat odmítne opětovat palbu, protože proti dvěma prstencovým lodím by boj nevyhrál. Nařídí únik. Loď provede několik transičních skoků, aby se dostala mimo dosah pronásledovatelů, a nakonec se jí podaří navázat spojení přes relé u Siria směrem k Plutu. Vysílá nouzové varování o invazní flotile. Posádka si je však vědoma, že proti 38000 saltským lodím nemůže TF reálně obstát.

❖

Nouzové hlášení IKARU dorazí na Terru. Maršál Michael Neep okamžitě volá Trawisheimovi a žádá vyhlášení mimořádného stavu. Olanova flotila 38000 saltských prstencových lodí směřuje ke Slunci a za několik hodin dorazí.

Trawisheim se ptá, kolik lodí proti ní může TF postavit. Odpověď je zoufalá: přibližně tři tisíce jednotek všech tříd, včetně lodí v okolí, hlídkových lodí, flotily u Dockyardu, prstencových lodí a reaktivovatelných starších plavidel. Proti saltské armadě je to hluboce nedostatečné.

Neep vysvětluje, proč Olan používá Hvězdné sání místo hromadné transice. Tak obrovská flotila by při simultánním výstupu z hyperprostoru riskovala kolize a chaos. Hvězdné sání je pomalejší, ale udrží formaci a dává Olanovi strategickou soudržnost.

Trawisheim nařídí mobilizaci všech dostupných jednotek, přípravu projevu obyvatelstvu a případné povolání rezervistů i civilistů. Stále doufá, že půjde jednat, ale Neep mu otevřeně říká, že po tom, co víme o VLÁDĚ, je třeba čekat nejhorší. Chce také povolat Dana Rikera, i když se stáhl z TF, protože v takové krizi půjde o obranu Terry a Riker bude chtít chránit rodinu.

❖

Ren Dhark na POINT OF u Thanotu má za sebou významné vítězství: čtyři spící saltské světy se rozhodly odmítnout Olanovu imperiální cestu a podporovat mírovou spolupráci s TerranCI. Ví však, že jde jen o dílčí úspěch. Olan zůstává nebezpečný a stále má obrovskou flotilu.

Dhark se chystá vrátit na Terru. Na Thanotu už nemá co okamžitě řešit a chce znovu koordinovat postup s Trawisheimem, Neepem a Eylersem. Hen Falluta se žertem ptá, zda si ještě udělají pár krásných dní na Thanotu, ale Dhark mu odpoví, že dovolená se ruší.

Vtom se k Thanotu blíží malá terranská létavice třídy Panter, konkrétně TELIOS z Dockyardu. Kurýr GBO požaduje osobní předání zprávy Renovi. Když vstoupí na POINT OF, sdělí Dharkovi a jeho lidem šokující informaci: Olan je s flotilou 38000 prstencových lodí na cestě do Sluneční soustavy.

Dhark se okamžitě vydá zpět na můstek a říká Fallutovi, že musí mluvit s Terkonem. Věří — nebo alespoň doufá — že právě bývalý saltský velitel eskadry může být poslední šancí, jak Terru zachránit před Olanovou armádou.