V roce 2061 se situace na Zemi a na světech, které lidé osídlili, konečně uvolnila. Po tisíciletích přijalo lidstvo galaktické dědictví, dědictví Tajemných - Saltů. Ren Dhark je muž, který je za tento pozitivní vývoj zodpovědný v první řadě.

Kyborg Henner Trawisheim se již dávno osvědčil jako světový prezident; pod jeho politickým vedením se zdá, že Zemi čekají zlaté časy. Zatímco Trawisheim má na starosti především domácí politiku, Dhark se věnuje spíše spolupráci s ostatními rasami obývajícími Mléčnou dráhu.

Vznikne SVAZ GALAKTICKÝCH NÁRODŮ - společenství spřátelených ras, které má zajistit udržení míru ve známém vesmíru. Lidé, Nogkové, Telové, Utaři a mnoho dalších ras se spojilo do tohoto svazu. Národy, o jejichž existenci nemělo lidstvo ani tušení.

Poslední z Tajemných, kteří si říkají Saltové a které se Dharkovi podařilo po nekonečném pátrání vypátrat v jiné galaxii a zachránit před jistou smrtí, podporují Dharka v jeho úsilí o mír ze všech sil. Pro lidi je stále těžké pochopit, že jsou přímými potomky Saltů. Planeta Venarii (Vzestup) se stala novým domovem zdravých Saltů.

Salte Olan konečně v nemilosrdném honu porazil i poslední hrozbu galaktickému míru: neviditelné stanice stínů Graků se svou mohutnou flotilou robotických prstencových - téměř milionem lodí. Už jen výjimečně se loď Stínů - o kterých se věří, že pochází z cizí dimenze - odváží do Mléčné dráhy.

Ren Dhark byl nucen schválit toto krvelačné tažení, protože ani on neviděl jiné východisko v boji s Graky, kteří napadli galaxii jako vražedný roj kobylek. Národy galaxie si však zdaleka nemohou oddechnout, protože paprskové bouře nebývalých rozměrů nadále ohrožují veškerý život - bouře způsobené srážkou Mléčné dráhy s jinou galaxií. Národy Mléčné dráhy stále váhají před exodem do oné druhé galaxie, v níž poruchy - navzdory všem fyzikálním poznatkům - téměř vůbec nepůsobí. Ale jak dlouho bude trvat, než se jim podaří uniknout?

Ren Dhark uvídí v život operaci "Noah": Hvězdné lodě všech ras mají putovat po Mléčné dráze, aby vybavily planety, které nesou život nebo skýtají možnosti života, nogkskými ochrannými poli, aby zabránily jejich zničení vesmírným zářením. Zajímavým vedlejším efektem tohoto obrovského projektu je, že na neznámých světech dochází neustále k novým fantastickým objevům, není téměř dne, aby nedošlo k překvapení.

Mezi nejpůsobivější nálezy zde patří strojový dóm planety Worlan, která však zůstává skryta za neproniknutelným štítovým polem. Vrací se mu vzpomínky na Deluge.

Olan se však s většinou přeživších Saltů vydal na Tarran, starobylou výzkumnou planetu, aby pátral po záznamech tisíciletého projektu NARKHAB, operace, který by ještě mohl zabránit zániku Mléčné dráhy v paprskové bouři.

Neuvěřitelné objevy však byly učiněny i na Terře: Echri Ezbal zjistil, že to jsou mentální paraziti, kdo svádí Graky k jejich hrůzným činům!

Terrancům se čistě náhodou podaří zmocnit se Graka. Během vyšetřování ve stanici kyborgů v údolí Brana učiní Echri Ezbal neuvěřitelný objev: zjistí, že to jsou mentální paraziti, kdo dohání Graky k jejich hrůzným činům!

Mezitím dochází k nevysvětlitelné změně u Syntů, oněch záhadných, kapkovitých, poloenergetických tvorů. Bez zjevného důvodu zaútočí na lid Nogků a donutí je stáhnout se za multidimenzionální ochranná pole. Na pomoc nogkským spojencům odlétá k Reetu mohutná flotila robotických prstencových lodí.

Plukovník Huxley se od Utarů, nejbližších důvěrníků Syntů, dozvídá, že záhadu vyřeší pouze na planetě Pramen věčného života.

Ren Dhark se mezitím vydává s POINT OF na záchrannou misi poté, co zachytí nouzové volání od Amfiů. Když POINT OF vstoupí do temného mračna, z něhož nouzové volání přišlo, napadne ho GIGANT VESMÍRU...

Ray Cooper sloužil na hyperkomunikační stanici Erron-1 a nastoupil do směny unavený po noční partii karetní hry Ket, kvůli níž sice skoro nespal, ale vydělal slušnou sumu peněz. Služba na stanici ho už dávno nudila a těšil se, že za tři týdny odletí na dovolenou. Při rutinní kontrole záznamů zjistil, že jedna reléová stanice u hranic impéria Telin neodeslala pravidelné hlášení, ale protože už byla informována Cent Field a k místu letěl S-křižník, nepřikládal tomu osobně velký význam.

Cooper porušil zákaz kouření, který Terranská flotila zavedla kvůli spolupráci s Tely, pro něž byl nikotin smrtelným jedem. Jeho klid však přerušil příjem mimořádně slabé komprimované zprávy z oblasti galaktického hala. Zpočátku zněla jako nesrozumitelný, tvrdý a cizí jazyk, ale M-Translátor ji dokázal téměř okamžitě rozpoznat a přeložit. Šlo o nouzové volání Amfiů, dávných nepřátel lidí.

Zpráva byla neúplná, ale jasně hovořila o katastrofě způsobené chybou při skoku, o třiceti tří jednotkách nouzově přistálých na oběžnici pouštního světa uvnitř temné mlhoviny a o pravděpodobném útoku neznámého protivníka. Podepsán byl Enok, velitel. Cooper okamžitě pochopil, že zachytil mimořádně důležitou zprávu, a předal ji na Terru.

Maršál Ted Bulton byl rozzuřený kvůli rozkazu kód Nula, který vydal Huxley. Tento rozkaz okamžitě vyřazoval všechny ostatní priority a přikazoval vyslat polovinu obranné rezervy Terranské flotily bez zdržování a bez dotazů. Na Cent Field proto během jediné hodiny odstartovalo více než sedm tisíc robotických S-křižníků směrem k Reetu, domovské planetě Nogků.

Bultonovi vadilo především to, že šlo o plně robotické jednotky bez lidských kontrolorů. Vzpomínal na katastrofální zkušenosti z bitvy u Babylonu, kdy Terrané přišli o obrovskou část salterské robotické flotily a planeta Babylon byla těžce zpustošena. Po této tragédii se vláda rozhodla robotickou flotilu nepoužívat bez důkladné kontroly. Huxleyův požadavek proto Bulton vnímal jako krajně riskantní, zvlášť když Huxley sám ležel vyčerpaný v léčebném spánku a nebylo možné se ho zeptat na podrobnosti.

Bulton věděl jen tolik, že hrozba se týká Syntetů a Nogků. Nedokázal však pochopit, proč by proti kapkovitým bytostem bylo nutné vyslat sedm tisíc lodí. Přesto rozkaz nezastavil, protože věřil Huxleymu a věděl, že by takový krok neučinil bez vážného důvodu. Zatímco sledoval startující flotilu a Tofiritové lodě, zůstával v něm hněv, obavy a bezmoc nad tím, že nemá dost informací. Nakonec se vrátil ke stolu a nechal si přinést silný telský nápoj, aby aspoň na chvíli potlačil napětí.

POINT OF odstartovala z Cent Field směrem k Tarranu. Na palubě vezla Olana, mluvčího Saltů, a také zajatého Graka, zlatého člověka, kterému byl odstraněn mentální parazit. Kvůli zesíleným paprskovým bouřím nebylo bezpečné použít galaktické transmiterové trasy, a Ren Dhark proto osobně doprovázel Olana i Graka na Tarran, někdejší vědecké srdce salterského impéria.

Posádka byla zredukovaná asi na šedesát lidí, protože většina mužstva byla na dovolené. Pro jistotu však bylo na palubě patnáct nových T-robotů série N, kteří by v nouzi dokázali loď řídit sami. Dhark přemýšlel o původu T-robotů z planety Tower a o záhadě, že podle Olana tyto výrobní věže nepostavili Saltové. Stejně tak uvažoval o tajemnosti samotných Saltů, kteří i po letech spolupráce s lidmi zůstávali uzavření a neochotní sdílet své hlubší znalosti.

Během letu vědecké oddělení POINT OF analyzovalo nové zesílení galaktických magnetických bouří. Astronom Jens Lionel prosazoval teorii, že energie bouří nejsou rozptýlené náhodně, ale že jsou jakýmsi způsobem směrovány hyperprostorovými kanály. Astrofyzik Hal Gershin se mu vysmíval, ale Checkmaster POINT OF potvrdil s pravděpodobností 88.3%, že rozptyl záření je skutečně řízený nebo usměrněný. Nebylo jasné, zda jde o přírodní či umělý jev, ale zjištění působilo velmi znepokojivě.

Poté Glenn Morris oznámil Dharkovi, že Erron-1 zachytil nouzové volání Amfiů. Dan Riker okamžitě protestoval, protože Amfie považoval za zákeřné nepřátele, kteří by mohli Terrance nalákat do pasti. Dhark však rozhodl, že na nouzové volání musí reagovat, i kdyby šlo o protivníka. Podle něj bylo možné s Enokem jednat a Amfiové měli být právě na odchodu z Mléčné dráhy, takže mohli mít jiné starosti než pomstu lidem.

Kvůli slabým a nepřesným souřadnicím museli astronomové určit místo původu zprávy sami. Podle salterského hvězdného katalogu připadala v dané oblasti v úvahu jediná temná mlhovina v galaktickém halu. Dhark se pohádal s Danem, když Dan připomněl Joan a riziko, že Ren jednou zahyne při některém ze svých dobrodružství. Trefil tím Dharkovo citlivé místo. Ren se později uklidnil, omluvil se mu a rozhodl se pokračovat.

Olan souhlasil, že opustí POINT OF spolu s Grakem přes transmiter na Tarran, protože léčba Graka a pokus dát mu vlastní vědomí byly příliš důležité. Poté POINT OF změnila cíl a vydala se k neznámé temné mlhovině, odkud přišel nouzový signál Amfiů.

Chris Denver se probudil v jeskyni na neznámém světě, kam byl jeho tým přenesen záhadným transmiterem z Methanu. Prostředí bylo nepříjemné: červené světlo, horko, vysoká vlhkost, zápach hniloby, slizké řasy a porézní vulkanická hornina. Spolu s Akirou Murakamim vyšli před jeskyni a zjistili, že jsou na úzkém skalním plató vysoko nad údolím. Nad nimi se tyčil aktivní vulkán a Murakami odhadl, že k jeho výbuchu může dojít během několika týdnů.

Denver si uvědomoval, že jejich situace je velmi vážná. Na plató neviděli žádnou bílou pyramidu ani jiný transmitter, který by je mohl vrátit na Methan. Navíc chyběl profesor Tribbits. Murakami objevil podél skalní stěny staré, téměř zarostlé a lávou částečně zasypané schodiště vedoucí dolů do údolí. To naznačovalo, že na planetě kdysi existovala civilizace.

Po návratu do jeskyně se mezi členy týmu rozhořela hádka. Byli bez jisté možnosti návratu, s omezenými zásobami a prakticky bez naděje, že je někdo najde. Murakami nadhodil podobnost planety s Vega IV, ale transmiterový expert Raymond Door ho ostře odmítl s tím, že v systému Vega by je dávno zničily paprskové bouře. Profesor Rankel pak předložil teorii, že přijímací transmiter je ve skutečnosti pohřbený pod vrstvou lávy uvnitř skály. Podle něj bezpečnostní systém dávných konstruktérů způsobil, že se lidé nerematerializovali uvnitř kamene, ale byli hyperprostorově „vyvrženi“ mimo anténní oblast, což jim zachránilo život, ale zároveň způsobilo nesnesitelné bolesti.

Denver pochopil, že nečinnost by situaci jen zhoršila. Rozdělil úkoly: Rankel a Door měli zůstat v jeskyni a sepsat zásoby, zatímco on, Jörnsen, Soerens a Murakami sestoupí po schodišti do údolí a pokusí se najít cokoli, co by jim pomohlo přežít nebo se vrátit.

Na Reetu se po příletu robotické flotily situace zdánlivě stabilizovala. Huxley, zotavený z léčebného spánku na palubě CHARR, stál v poušti a sledoval tisíce modrofialových S-křižníků, které zaujímaly ochranné pozice nad planetou Nogků. Přestože ho tížilo, že rozkaz Kód nula znamenal obrovské riziko, byl přesvědčen, že jednal správně. Synteti už zabili tisíce Nogků a dokázali mentálně ovládat rozumné bytosti včetně jeho samotného.

Huxley věděl, že CHARR musí Reet opustit. Pokud by posádka zůstala, mohli by se lidé pod vlivem Syntetů stát nebezpečím pro ty, které chtěli chránit. Planetární obranu proto musely převzít robotické lodě, které mentálnímu ovládnutí nepodléhaly.

Během léčebného spánku Huxley dospěl k dalšímu kroku: navštívit Utary. Žádný známý národ nebyl se Syntety v tak těsném kontaktu jako právě oni, a proto mohl na jejich domovské planetě Esmaladan získat odpovědi na otázky, co Synteti skutečně jsou, proč napadli Nogky a jak jim čelit. Než CHARR odstartovala, Huxley se naposledy podíval na kužel smrti, v němž spočíval Tantal, a slíbil si, že najde způsob, jak jeho národ zachránit.

Denverova průzkumná skupina sestoupila z plató do údolí po starém schodišti. Sestup byl nebezpečný, zvlášť pro Denvera, který bojoval se strachem z výšek. Dole je přivítalo dusné, horké a vlhké údolí plné fialové vegetace. Rostliny působily hrozivě, vydávaly podivný zpěv a tvořily téměř neproniknutelnou živou stěnu. Zvířata nikde neviděli.

Když se Denver pokusil odhrnout první šlahouny, rostlina mu prudce poranila ruku a způsobila několik kráterovitých vpichů. Jörnsen zareagoval rychle, podal mu antitoxin a ránu uzavřel léčebným plastem. Denver se brzy vzpamatoval, ale účinek stimulantu ho učinil až příliš odvážným. Zjistil, že syntetický materiál univerzálních bund dokáže před rostlinami chránit, a Jörnsen jim blasterem vypálil průchod do džungle.

Uvnitř se ukázalo, že vnější okraj džungle je nejnebezpečnější. Hlubší části byly volnější, ačkoli stále plné omamných pachů, jedovatých či agresivních rostlin a dusivého vedra. Skupina postupovala opatrně, vyhýbala se nebezpečným květům a stromům, jejichž výhonky by mohly zranit obličej stejně jako Denverovu ruku. Nakonec dorazili k prudkému řece. Protože ji nebylo možné překročit, Denver rozhodl, že se skupina rozdělí: Jörnsen a Soerens půjdou proti proudu, zatímco Denver s Murakamim po proudu směrem k mlžné stěně na severu.

Denver s Murakamim postupovali po kamenitém břehu, kde se šlo snáze než džunglí. Mluvili otevřeně o své situaci: zásoby jim nevydrží ani týden, nemají bioanalyzátor, nevědí, co lze jíst, a nikdo je nedokáže rozumně hledat. Nebezpečí planety se znovu ukázalo, když Denver téměř sáhl na plod podobný rajčeti; ten explodoval a zanechal po sobě žíravou kapalinu, která se vpila do kamene.

Oba muži pokračovali k mlze, která páchla po sirovodíku a zjevně vznikala z vulkanických plynů. Murakami měl stále silnější dojem, že celé údolí je nestabilní sopečné území. V mlze Denver málem sklouzl do divokého proudu, ale Murakami ho zachránil. Když mlhou prošli, otevřel se před nimi rozlehlý kruhový kotel s vodopádem, jezerem a mírněji působící vegetací.

Uprostřed kotle však spatřili něco naprosto nečekaného: obrovský kovový útvar, štíhlý jako věž, téměř osm set metrů vysoký, s dvanácti výsuvnýma nohama zarytýma do země. Denver si uvědomil, že nejde o věž, ale o kosmickou loď. Na jejím trupu dokázal přečíst jméno ANDROMEDA. Loď mu byla nepochopitelně povědomá a nález zásadně změnil jejich situaci: na neznámém světě existovala lidsky pojmenovaná nebo lidem nějak spojená vesmírná loď.

POINT OF dorazila do galaktického hala poblíž temné mlhoviny, z níž měl pocházet nouzový signál Amfiů. V blízkosti byla zjištěna mimořádná prostorová deformace, jakýsi trh nebo překryv v kontinuu, který mohl pohltit loď beze stopy. Vědci také zjistili, že okrajové vrstvy mlhoviny jsou nezvykle husté a energeticky aktivní, zatímco uvnitř se pravděpodobně nachází hvězda a možná i planetární systém. Dhark si uvědomoval, že vstup do mlhoviny je rizikový, zvlášť když se nepodařilo spojit ani s Cent Field, ani s Erron-1.

Glenn Morris navrhl vyslat zprávu přes Signální hvězdu, kde by mohli zachytit nouzovou informaci a předat ji dál, až paprskové bouře zeslábnou. Dhark souhlasil a nechal odeslat souřadnice, cíl i pokyn, že pokud se POINT OF do deseti hodin neozve, má maršál Bulton jednat podle vlastního uvážení. Teprve poté se rozhodl do mlhoviny vstoupit.

Průlet okrajem mlhoviny byl extrémně nebezpečný. Zatížení dvojitého intervalového pole prudce vystoupalo až téměř k hranici únosnosti. Když už se zdálo, že loď narazí na limity své ochrany, náhle pronikla dovnitř a před posádkou se otevřel překvapivě nádherný vnitřní prostor: bílá hvězda, světélkující prachové závoje, krystalické asteroidy a tři planety. Druhá planeta odpovídala nouzové zprávě Amfiů: byla to nehostinná pouštní planeta s vysokou gravitací, vysokou teplotou a jen podmíněně dýchatelnou atmosférou.

Než však Dhark zamířil k planetě, senzory zachytily obrovský objekt dlouhý téměř deset kilometrů. Mohl být lodí nebo stanicí, měl nepravidelný tvar připomínající gigantickou jehlu s výrůstky a jeho energetická signatura byla nesrovnatelně silnější než běžná zařízení. Tino Grappa odhadl, že uvnitř musí hořet něco jako slunce. Objekt nereagoval na detekci a působil, jako by POINT OF ignoroval. Dhark ho chtěl zatím jen sledovat a soustředit se na záchranu Amfiů, ale Dan ho přesvědčil, že by mohlo být rozumnější prověřit možnou hrozbu dřív, než zaútočí.

Dhark se právě chystal vyslat průzkumné Blesky, když neznámý obr udeřil. Silné fialové paprsky zasáhly POINT OF, zničily intervalové pole, poškodily systémy a vyřadily energetické konvertory. Loď přišla o schopnost obrany i řízení, zatímco ji nepřítel zachytil tažným paprskem a začal ji přitahovat. Checkmaster přešel do červeného stavu a myšlenkové řízení oznámilo nejvyšší nebezpečí: všechny M-konvertory byly „ertobitní“ a během sedmi minut nastane Todarr, konec POINT OF. Dhark stál před zoufalou situací, protože na palubě nebylo dost Blesků pro evakuaci celé posádky.

Chris Denver a Akira Murakami z úkrytu pozorovali obrovský kosmický koráb v údolí a Denver s otřesem poznal loď ANDROMEDA. Vysvětlil Murakamimu, že šlo o legendární kolonizační loď třídy GALAXY, která odstartovala 10. října 2051 k Vega IV, ale podle známé historie byla před deseti lety na této planetě zničena i s padesáti tisíci kolonisty. To, že před nimi stála nepoškozená a kolem ní se pohybovali živí lidé, ho přivedlo téměř k šílenství.

Murakami ho musel úderem probrat z narůstající paniky. Poté společně hledali vysvětlení. Murakami vyslovil domněnku, že transmiter z Methanu je nepřenesl jen prostorem, ale i časem. Mohli se tedy ocitnout deset let v minulosti, krátce po přistání ANDROMEDY na Vega IV, dříve než došlo k jejímu zničení. Denver si uvědomil, že časový transmitter by byl mimořádně nebezpečný objev, který by v nesprávných rukou mohl způsobit nedozírné následky.

Přestože byla před nimi zřejmě možnost záchrany, Denver se rozhodl, že s kolonisty zatím nenavážou kontakt. Bál se, že jakýkoli zásah do minulosti by mohl změnit dějiny. Oba muži proto zůstali skrytí a pozorovali, jak kolonisté kolem ANDROMEDY vykládají materiál a stavějí první plastikové bungalovy. Touha seběhnout dolů k lidem byla obrovská, ale vědomí možných časových následků je zadrželo.

Na palubě POINT OF nastal kritický stav. Po zásahu neznámé obří lodi byly všechny M-konvertory „ertobitní“, jejich Paronnovy krystaly se vymkly kontrole a hrozil stav označený jako Todarr. POINT OF měla být během několika minut stržena do vyššího kontinua, odkud nebylo návrat. Ren Dhark si uvědomil, že loď zřejmě nelze zachránit, a stál před strašlivým rozhodnutím, koho evakuovat v Blescích, protože kapacita nestačila pro všechny.

Tino Grappa však na poslední chvíli objevil na cizí lodi aktivní transmitter. Dhark pochopil, že je to jediná šance. Rozkázal celé posádce obléknout M-obleky a připravit se k evakuaci. Zbytek posádky měl odletět v Blescích pod velením Rula Warrena zpět na Cent Field, zatímco Dhark, Dan Riker, Doorn, Morris, Grappa, Bebir, Falluta a T-N roboti se pokusí přes transmiter proniknout na palubu nepřátelského obra.

Než lidé vstoupili do transmiteru, robot T-N-07 krátce prověřil přijímací stanici a ohlásil, že v jejím okolí nejsou živé bytosti ani aktivní obranné systémy, ale atmosféra je jedovatá. Dhark poté vyslal skupinu skrz transmiter. Když na palubě POINT OF zůstal jen on a Dan, Ren na okamžik ztuhl při pohledu na loď, která pro něj znamenala domov i symbol lidských nadějí. Dan pochopil, že by se Ren mohl rozhodnout zůstat, a strčil ho do transmiteru. Krátce nato byl prostor kolem POINT OF roztržen a loď zmizela v neznámé dimenzi.

Plukovník Huxley přistál na Esmaladanu, domovské planetě Utarů. Planeta na něj působila jako nádherný, klidný svět zahrad a nízké architektury, zcela odlišný od utilitárního Cent Fieldu. Huxley, Prewitt a Maxwell byli přijati pilotem Ki Goju, který je dopravil do sídla Velké moudrosti v hlavním městě Mom. Huxley si přitom znovu uvědomoval zvláštnosti Utarů: jejich jména odvozená od povolání, jejich důraz na individualitu, ale také rostoucí přátelství s Terranci.

V sídle vlády je přijal Ya Yaki, mluvčí Velké moudrosti. Huxley požádal o všechny informace o Syntetech: kdo jsou, odkud pocházejí a proč se mohli obrátit proti Nogkům. Ya Yaki byl žádostí otřesen, protože Utarové od pradávna považovali Syntety za ochránce míru a zároveň slíbili chránit jejich tajemství. Huxley mu proto ukázal záznam masakru Nogků. Po jeho zhlédnutí Ya Yaki pochopil vážnost situace a odešel požádat Velkou moudrost o rozhodnutí.

Po krátké poradě se vrátil s tím, že Utarové své tajemství Terrancům prozradí. Podle jejich znalostí mohla katastrofu způsobit narušené znovuzrození, tedy regenerační fáze Syntetů, která probíhá jednou za několik staletí. Synteti nedávno odešli ke svému Zdroj života, ale o něm utarský mentální krystal Nuragih neměl informace. Podle legend leží Zdroj života na planetě u téměř vyhaslé rudé hvězdy poblíž středu galaxie. Ya Yaki však Huxleyho naléhavě varoval, aby na této planetě nepřistával, protože podle legend je každá posádka, která na svět Zdroje života vstoupí, odsouzena k smrti. Huxley se vracel k CHARR s novým cílem, ale také s vědomím, že hledání jedné téměř vyhaslé hvězdy v galaktickém středu bude zoufale obtížné.

Dharkova skupina se po průchodu transmiterem ocitla v podivném prostoru s jedovatou atmosférou, teplotou kolem třiasedmdesáti stupňů a gravitací 2.4g. Interiér cizí lodi nepůsobil jako postavený, ale jako organicky vyrostlý: stěny byly porézní, groteskně tvarované a připomínaly vnitřek živého organismu nebo obří hnízdo. To zneklidnilo zejména Dana Rikera, který si vzpomněl na starší setkání s Biesty. Dhark se přesto snažil udržet možnost, že s neznámou posádkou půjde jednat, i když vnitřně o tom pochyboval.

Skupina našla zavřený průchod s primitivně působícím sedmiprstým kódovým zámkem. Arc Doorn zjistil, že zámek má obrovské množství kombinací a že se dveře nedají jednoduše prostřelit blastery. Transmiter navíc z této strany nešel přepnout k návratu, takže skupina byla uvězněná. Situace vypadala beznadějně: sedm mužů v M-oblecích a patnáct robotů stálo uvnitř deset kilometrů dlouhé cizí lodě bez možnosti ústupu.

Dhark nakonec využil T-N roboty. Jeden z nich začal nadlidskou rychlostí zkoušet kombinace kódového zámku, zatímco ostatní se připravili krýt otvor jako bojové stroje. Muži se ukryli u stěn. Po napjatém čekání se těžká kovová příčka začala otevírat a uvolnila cestu dál do nitra lodi.

Na Cent Fieldu mezitím probíhala jiná krize. Bernd Eylers a maršál Bulton tajně čekali ve funkčním centru na zprávu od June Chiles, cyborgské agentky GBO. Ta byla nasazena mezi posádku jedné z lodí ovládnutých Creckery, mutovanými Tely s paraschopnostmi. Creckeři už získali pod kontrolu téměř tisíc lodí a více než dvě stě tisíc lidí. Jejich oběti nebyly pouze zhypnotizované, ale jejich mozky byly nevratně změněny, takže se samy stávaly nástroji dalšího ovládání.

June Chiles se ozvala z planety Arjadan a oznámila, že Creckeři důvěřují přetvořeným Terrancům a Telům, zatímco Utary a Nogky po výsleších popravují. Podle jejích senzorických výpočtů se na planetě nacházeli prakticky všichni Creckeři, zatímco lodě ve vesmíru řídily jen jejich přetvořené oběti. Požádala o povolení provést Rozkaz Omega, tedy odpálení samodestrukčního systému jednoho S-křižníku, které by pravděpodobně vyvolalo řetězovou reakci a zničilo celou základnu. Eylers, přestože chápal, že tím odsoudí k smrti statisíce bytostí, rozkaz vydal, protože šlo o poslední šanci Creckery zastavit.

Ukázalo se však, že tato událost je Bultonpva opakující se noční můra. Ve snu se dozvěděl pravý význam Omegy, obvinil Eylerse z masové vraždy a začal ho škrtit. Probudila ho až manželka Gladys, která se obávala, že ho trauma z celé operace zničí. Bulton odmítl vyhledat lékaře a krátce nato ho vyrušil noční hovor.

Spojovací důstojník mu oznámil, že přes Erron-1 dorazil komprimovaný vzkaz od majora Warrena z POINT OF. Zpráva říkala, že POINT OF byla při vstupu do neznámého systému napadena lodí cizí silou a zřejmě zničena. Dhark, Dan Riker, Doorn, Morris, Grappa, Bebir a Falluta byli nezvěstní, protože se pokusili proniknout transmiterem na nepřátelskou loď. Zbytek posádky unikl v Blescích k Erron-1. Bulton okamžitě nařídil plukovníkovi Larsenovi, aby se svou eskadrou vyrazil k uvedenému systému. Brzy poté sledoval start stovky prstencových lodí vedených Larsenovým tofiritovým plavidlem a s obavami přemýšlel, co by se stalo s Terranci, kdyby se Dhark nevrátil.

Dharkova skupina prošla otevřenou přepážkou do osvětleného tunelu uvnitř cizí lodi. Prostředí stále připomínalo obří organické hnízdo: stěny byly porézní, nepravidelné a groteskní, jen světelné útvary na stěnách osvětlovaly cestu. Arc Doorn jeden z nich utrhl a zjistil, že jde zřejmě o biochemický autonomní světelný organismus nebo zařízení. To posílilo dojem, že celá loď je založena na mimořádně pokročilé biotechnice.

Dhark rozdělil skupinu. Dan Riker, Grappa a Falluta měli zůstat u transmiteru, zatímco Dhark, Doorn, Morris a Bebir s částí robotů vyrazili hledat řídicí centrum nebo jiný zásadní prostor lodi. Po cestě neobjevili žádné dveře ani odbočky, jen dlouhý, přímý tunel v jedovaté atmosféře. Protože vysoká gravitace muže vysilovala, nechal je Dhark přepravovat na zádech T-N robotů.

Po asi čtvrt hodině dorazili do kupolovitého sálu, který fungoval jako rozcestí s více uzavřenými přepážkami. Za pěti menšími dveřmi roboti zachytili slabé energetické impulzy, zatímco velká hlavní přepážka bylo odstíněná. Dhark se rozhodl nejprve prozkoumat menší prostory, aby za sebou nenechal neznámou hrozbu. Robot otevřel první z nich a tým objevil komoru s nádherným panoramatickým výhledem na vnitřek temné mlhoviny. Arc Doorn z její konstrukce usoudil, že nejde o observatoř, ale o malý cizí pomocný člun.

Dr. John J. Tribbits se probral zpět v bílé pyramidě na Methanu. Byl zraněný, dezorientovaný, hladový a žíznivý. Postupně si vybavil zářivě bílý záblesk transmitteru a ztrátu vědomí. Když si všiml krve na ovládacích květinových ornamentech a změněného nastavení transmiteru, pochopil, že při pádu pravděpodobně neúmyslně aktivoval nějakou zvláštní funkci zařízení.

Tribbitsovi došlo, že právě on mohl způsobit zmizení Denvera a ostatních členů týmu. Přestože byl vyčerpaný, dokázal se dopotácet ven z pyramidy. Tam narazil na překvapeného profesora Trelanea, který se celé hodiny marně snažil pochopit energetický štít bránící vstupu. Jakmile Tribbits pyramidu opustil, štít zmizel, jako by nikdy neexistoval.

Dhark, Doorn, Morris a Bebir zkoumali objevený cizí pomocný člun. Jeho technologie byla naprosto odlišná od všeho, co Doorn znal. V interiéru byly zvláštní vanovité prohlubně, otvory různých tvarů a konzole, které se nedaly intuitivně ovládat. Doorn si nebyl jistý, zda je technologie příliš primitivní, příliš pokročilá, nebo prostě jen bez energie. Přestože jej Dhark povzbuzoval, nedokázal člun uvést do provozu.

Dhark zavolal Dana Rikera a oznámil mu nález. Danova skupina se k nim připojila, protože možnost použít cizí člun mohla být jejich jedinou nadějí. Společně otevřeli další menší přepážky a našli ještě čtyři podobné čluny, ale všechny byly stejně nepochopitelné a zřejmě bez napájení. V jiných úložných prostorech objevili jen zvláštní fólie a menší technické předměty neznámého účelu; Doornova poznámka, že obrovské fólie by mohly být mimozemské skafandry, vyvolala mezi muži pobavení.

Nakonec otevřeli hlavní přepážku, za nímž pokračoval dlouhý hlavní tunel. Doorn zůstal s Rikerovou skupinou u člunů a dál se snažil pochopit jejich systémy, i když už téměř nevěřil v úspěch. Dhark se s Morrisem a Bebirem vydal hlouběji do cizí lodi směrem k nejsilnější zjištěné energetické koncentraci.

Dhark, Morris a Bebir se na zádech T-N robotů pohybovali dlouhým hlavním tunelem k centru nejvyšší energetické koncentrace v lodi. Roboti varovali, že jde pravděpodobně o oblast s vysokým nebezpečím a zvláštním významem. Po cestě míjeli poškozené úseky tunelu se stopami dávných ničivých žárů, které vypadaly jako pozůstatky boje nebo katastrofy. Přesto nebyla radiace zvýšená, takže škody musely být velmi staré.

Asi sto metrů před cílem roboti zachytili biologické tělo. Nebylo živé. Skupina se opatrně přiblížila a našla mrtvé humanoidní, pravděpodobně obojživelné mimozemské stvoření ve skafandru naplněném tekutinou. Tvor měl nezvyklé tělo, obrovské nohy, krátké paže, tři velké oční důlky a široká ústa s řadami jehlovitých zubů. Byl mrtvý už dlouhou dobu a pohled do jeho helmy Dharka hluboce znechutil.

Na skafandru si Morris všiml znaků, které Dhark a Bebir poznali: odpovídaly písmu z Worlanu, známému z monolitů u záhadných bran vedoucích k nedostupným strojovým městům. Tím se cizí loď propojila s další velkou galaktickou záhadou. Pod tělem mrtvého našel Dhark těžký stříbrný předmět pokrytý stejnými znaky. Nevypadalo to jako zbraň ani běžný přístroj.

Když Morris s předmětem nechtěně ustoupil k jednomu ze světelných útvarů, cosi ho zachytilo a vtáhlo do naprosté tmy. Ocitl se ve stavu beztíže, bez světla a bez spojení. Ani jeho svítilna, ani údaje v helmě nebyly vidět. Po krátké panice byl náhle vržen zpět do prostoru s oslepujícím světlem a ohlušujícím hlukem. Po chvilce Morris poznává, kam byl přenesen.