Poznámka: toto je první svazek takzvaného Projektu 99, který představuje alternativní časovou osu navazující na původní sešitovou sérii.

V roce 2061 se situace na Zemi a ve světech, které lidé obývají, konečně uklidnila. Lidstvo po tisíciletích převzalo galaktické dědictví, dědictví Tajemných - Saltů. Ren Dhark je mužem, který má na tomto pozitivním vývoji hlavní zásluhu.

Kyborg Henner Trawisheim se již dávno osvědčil jako světový prezident a zdá se, že pod jeho politickým vedením čekají Zemi zlaté časy. Zatímco Trawisheim má na starosti především domácí politiku, Dhark se stále více věnuje spolupráci s ostatními rasami obývajícími Mléčnou dráhu.

Byl založen SVAZ GALAKTICKÝCH NÁRODŮ - společenství spřátelených ras, které má zajistit udržení míru ve známém vesmíru. V této alianci se spojili lidé, Nogkové, Telové, Utaři a mnoho dalších ras. Mezi nimi se objevily národy, o jejichž existenci lidstvo nemělo ani tušení.

Poslední z Tajemných, kteří si říkají Saltové a které se Dharkovi podařilo po nekonečném pátrání v jiné galaxii vypátrat a zachránit před jistou smrtí, Dharka v jeho úsilí o mír ze všech sil podporují. Pro lidstvo je stále těžké pochopit, že jsou přímými potomky Saltů. Novým domovem uzdravených Saltů se stala planeta Venarii (Odlet).

Byl to Salt Olan, kdo nakonec porazil poslední hrozbu galaktickému míru v nemilosrdném honu se svou obrovskou flotilou robotických prstencových lodí - téměř milionem lodí: neviditelné stínové stanice Graků. Od té doby se lodě Stínů - u nichž existuje podezření, že pocházejí z cizí dimenze - jen výjimečně odváží do Mléčné dráhy.

Ren Dhark považoval za nutné schválit toto krvelačné tažení, protože ani on neviděl jiné východisko v boji s Graky, kteří napadli galaxii jako vražedný roj kobylek. Nicméně národy galaxie si zdaleka nemohou oddechnout, protože paprskové bouře nepředstavitelných rozměrů nadále ohrožují veškerý život - bouře způsobené srážkou Mléčné dráhy s jinou galaxií.

Národy Mléčné dráhy stále váhají s exodem do této jiné galaxie, v níž - navzdory všem fyzikálním poznatkům - se tyto poruchy téměř neprojevují. Jak dlouho však bude váhat s útěkem?

Ren Dhark spustil operaci "Noe": vesmírné lodě všech ras brázdí Mléčnou dráhu, aby vybavily planety, které podporují život nebo nabízejí možnost k životu, nogkskými ochrannými poli a zabránily tak jejich zničení vesmírným zářením. Zajímavým vedlejším efektem tohoto obrovského projektu je, že na neznámých nově objevených světech dochází neustále k novým fantastickým objevům, téměř nezůstává den bez překvapení.

Jedním z nejpůsobivějších objevů je strojní dóm na planetě Worlan, který však zůstává skrytý za neproniknutelným štítovým polem. Vyvolává vzpomínky na Deluge.

Sám Olan se s některými dosud žijícími Salty vydá na Tarran, starobylou výzkumnou planetu, aby pátral po dokumentech k tisíciletému projektu NARKHAB, operaci, která by ještě mohla zabránit zániku Mléčné dráhy v paprskových bouřích.

Grakové byli poraženi, ale národy galaxie čeká ještě dlouhá cesta, než si budou moci oddechnout, protože paprskové bouře nepředstavitelných rozměrů stále ohrožují veškerý život - bouře, které způsobuje srážka Mléčné dráhy s jinou galaxií. Národy Mléčné dráhy stále váhají před exodem do této jiné galaxie, v níž - navzdory všem fyzikálním poznatkům - se tyto poruchy téměř neprojevují. Jak dlouho se však bude možné útěku tam vyhýbat?

Ren Dhark spouští operaci NOE: Hvězdné lodě všech ras brázdí Mléčnou dráhu, aby vybavily planety, které nesou život nebo nabízejí možnosti pro život, nogkskými ochrannými štíty a zabránily tak jejich zničení vesmírným zářením. Zajímavým vedlejším efektem tohoto obrovského projektu je, že na neznámých prozkoumaných světech neustále dochází k novým fantastickým objevům, téměř není dne, aby nedošlo k překvapení.

Jedním z takových objevů je MOST DO NIKAM...

Poručík Chris Denver, mladý velitel malého Xe-Blesku, přilétal se svou posádkou a skupinou vědců k planetě Methan v systému Col. Let měl původně být jednoduchou rutinní misí na Hope, kde měli vědci vystřídat část výzkumného týmu v Průmyslovém dómu na Deluge. Na poslední chvíli však byla loď přesměrována na Methan, nehostinnou planetu s atmosférou metanu a amoniaku, kde se nacházely pozůstatky neznámé civilizace. Denver si uvědomoval, že jako velitel selhává v udržování pořádku na palubě: vědci a bezpečnostní personál se neustále hádali, jeho zástupce Mitch Baker působil laxně a on sám pochyboval, zda není na vlastní velení příliš mladý.

Po přistání v hluboké skalní soutěsce na Methanu se první výsadkový tým připravoval k opuštění lodi. Denver musel vědcům pomáhat s oblékáním ochranných M-obleků, čímž si poprvé uvědomil, že ho výprava skutečně potřebuje. Venku je přivítal ničivý vítr, amoniakový déšť a ledová bouře, ale tým se vydal podle energetického signálu k cíli. Během pochodu Denver rázně okřikl Bakera, který se přes vysílačku choval příliš familiárně. Tím poprvé jasně uplatnil svou autoritu a získal větší respekt skupiny.

Cestou došlo k dramatické nehodě. Vědec Phillips zdánlivě spadl do hluboké pukliny pod amoniakovým ledem. Denver se nechal spustit dolů, aby ho zachránil, ale sám málem zahynul v podzemním proudu kapalného amoniaku. Když byl vytažen zpět, byl přesvědčen, že Phillips zemřel a že za jeho smrt ponese odpovědnost. Krátce nato se však ukázalo, že Phillips do pukliny nespadl; pouze uklouzl, omdlel a jeho svítilna skončila dole. Úleva prolomila napětí v týmu. Výprava pokračovala a dorazila ke vstupu do umělého tunelu, kde si muži mohli odpočinout. Přestože je čekalo neznámé podzemí, Denver získal jistotu, že se jeho lidé začínají chovat jako skutečný tým.

Ren Dhark trávil klidný večer s Joan Gipsyovou v malém restaurantu nad mořem. Scéna působila téměř idylicky: západ slunce, oceán, ticho a vzácný okamžik osobní pohody. Dhark přemýšlel o tom, kolik let žil pod tíhou odpovědnosti za lidstvo a galaxii, a uvědomoval si, jak moc mu chyběl blízký člověk, s nímž by tuto tíhu mohl sdílet. Joan pro něj představovala možnost nového osobního života, který si dříve kvůli svým povinnostem nedovolil. Vzpomínal i na Anju Rikerovou, kterou kdysi miloval, než se stala ženou jeho nejlepšího přítele Dana.

Klidný večer přerušil přílet neohlášeného GBO kluzáku. Dhark okamžitě zbystřil, protože místo bylo střeženo a žádný cizí letoun se tam neměl dostat. Spolu s Joan se k němu připojili Dan a Anja Rikerovi. Ukázalo se, že pilot Benson má rozkaz okamžitě dopravit Dharka do údolí Brana, do kyborgské stanice, kde ho očekávali Monty Bell, Echri Ezbal a Olan. To Dharka znepokojilo: taková kombinace vědců a vůdce Salterů mohla znamenat jen něco mimořádně vážného.

Dhark se rozloučil s Joan a požádal Dana, aby ji odvezl domů. Dan měl chuť letět s ním, ale pochopil, že Dhark musí odejít sám. Joan se s ním rozloučila s lehkostí a škádlivostí, ale za humorem zůstalo patrné, že právě skončil vzácný okamžik soukromého štěstí. Dhark nastoupil do GSO stroje a zmizel v noci, aniž by věděl, jaká hrozba nebo objev ho v údolí Brana čeká.

Plukovník Huxley se vracel z porady s maršálem Bultonem, který mu povolil návštěvu Reetu, domovského světa Nogků. Huxley se těšil, že se znovu setká s Charauou a především s Tantalem, kobaltově modrým Shirr-Nogkem, jehož existence slibovala naději pro celý nogkský národ. Shirr-Nogkové už nebyli závislí na galaktickém energetickém poli, které staré Nogky svazovalo, a mohli se stát budoucností své rasy. Huxley přitom uvažoval i o vlastním životě: o svém bytě v obytné kouli nad Alamo Gordem, o klidu na Zemi a o horské chatě, kterou si přál jednou koupit. Přesto v něm stále znovu vítězil hlas hvězd.

Na cestě do svého apartmá ho náhle zasáhl prudký mentální kontakt. Útok byl tak silný, že ho srazil k zemi a málem poškodil jeho lidský mozek. Huxley si uvědomil, že se aktivovalo nogkské kontaktní pole v jeho těle, znak jeho členství v Radě Nogků. Zpráva byla zřejmě původně formulována pro nogkskou mysl, ne pro člověka. Teprve po bolestivém prvním nárazu se kontakt stabilizoval.

Huxley uviděl vizi od Tantala. Nad jedním z nogkských pyramidových měst se objevili Synteti, průsvitné kapkovité bytosti, které byly dříve považovány za přátele lidstva. Snesly se do města a po jejich průchodu zůstaly jen prázdné uniformy a malé kužely hnědého prachu — pozůstatky mrtvých Nogků. Tantalův zoufalý vzkaz byl jednoznačný: Synteti začali vyhlazovat Nogky a jen lidé možná mohou zabránit zániku jejich národa. Huxley zapomněl na vlastní bolest i na to, že ho Tantalův nezkušený kontakt málem zabil, a okamžitě se rozběhl jednat.

Denverův tým prošel třemi energetickými bariérami v podzemním komplexu na Methanu. Akira Murakami zůstal u poslední bariéry jako spojka, protože za energetickými přepážkami neprocházel rádiový signál. Ostatní sestupovali po spirálové galerii do mohutného stometrového šachtového prostoru. Na stěnách nacházeli neznámé nápisy a zvláštní ornamenty, které působily jako umělecká díla dávné mimozemské civilizace.

Dr. Tribbits, odborník na písmo, objevil něco zásadního: nápisy se skládaly ze směsi znaků připomínajících prajazyk Saltů, písmo Giantů a symboly známé z kronik Worlanů. To naznačovalo spojení mezi několika velkými záhadami galaktických dějin. Denver pochopil význam nálezu, i když nebyl odborníkem. Nechal Tribbitsovi dopravit ze lodi Descriptor, salterský přístroj schopný analyzovat a překládat písma, aby mohl nápisy dále zkoumat.

Skupina pokračovala ke dnu šachty, kde stála malá bílá pyramida s neznámým transmittorem. Pyramida byla stará přibližně dvacet tisíc let, ale její mechanismy stále pracovaly. Denver vstoupil dovnitř a opatrně se vyhýbal červeně vyznačenému poli transmittoru. Když muži instalovali osvětlení, spustil se nečekaný proces: celý šachtový prostor zaplnilo jasně modré světlo a inertní atmosféra se nemožně proměnila v dýchatelný vzduch. Denver se rozhodl zariskovat a otevřel helmu, čímž potvrdil, že dávná technologie dokázala proměnit prostředí komplexu na obyvatelné.

Ren Dhark dorazil po dlouhém letu do údolí Brana v Himálaji, kde se nacházela kyborgská stanice Echri Ezbala. Během letu měl dost času přemýšlet, proč byl povolán tak naléhavě a proč mu nebyly sděleny žádné podrobnosti. Znepokojovalo ho, že místo rychlejší dopravy Bleskem nebo transmitter letěl obyčejným kluzákem, což mohlo znamenat buď špatnou organizaci, nebo velmi zvláštní bezpečnostní důvody.

Ve stanici ho přivítala Dr. Cyra Simmons, Ezbalova asistentka. Dharka překvapilo, že starý indický vědec přijal do svého nejužšího okolí mladou ženu, což naznačovalo, že musí být mimořádně schopná. Simmons ho vedla hluboko do podzemí, k přísně zabezpečenému operačnímu sálu. V chodbách svítila červená varování, že uvnitř právě probíhá operace.

Na galerii nad sálem se sešla skupina vědců a významných osobností, mezi nimi Olan. Salte působil hluboce otřeseně, v jeho tváři se mísil odpor, nenávist a zmatek. Když Dhark pohlédl dolů, spatřil na operačním stole živého Graka — humanoidní bytost se zlatou kůží, ztělesnění dávné hrůzy známé jako „metla galaxie“. Vedle něj se v průhledné nádobě vznášel podivný organický útvar ze stříbřitých vláken a rudých pulzujících váčků. Dhark pochopil, že právě tento nález může zásadně změnit celé chápání Graků.

Huxley dorazil s lodí CHARR na okraj systému Corr, v němž ležel Reet. Pohled na vzdálenou Mléčnou dráhu a hluboký prázdný prostor mezi galaxiemi ho fascinoval, ale jeho mysl se stále vracela k Tantalově vizi: Synteti vraždící Nogky. Nedokázal pochopit, proč by bytosti, které lidé dosud považovali za přátelské a které v minulosti pomáhaly, začaly páchat masové vraždy. Vzpomínal také na starší incident v systému Col, kdy Synteti neúmyslně způsobili smrt stovek Nogků, když si brali energii z jejich lodi. Tehdy šlo o tragickou nehodu, tentokrát však všechno vypadalo mnohem zlověstněji.

CHARR se pokoušela spojit s Reetem, ale planeta mlčela. Nebyl zachycen žádný běžný provoz, žádné nogkské hlídky, nic, co by odpovídalo normálnímu stavu. Poté senzory zachytily shluk lodí, ale bez jakékoli energetické odezvy. Ukázalo se, že jde o nogkské elipsové lodě různých velikostí, které se volně vznášely v prostoru. Pro Huxleyho to znamenalo jediné: jsou mrtvé. Přikázal přiblížit se k nim, aby zjistil, co se stalo, ale už předem se obával, že dorazil příliš pozdě.

Na Methanu Denverův tým pokračoval ve výzkumu šachty a pyramidy. Díky Descriptoru se Dr. Tribbitsovi podařilo rozluštit část nápisů a najít ovládací prvky, které spustily světlo a přeměnu atmosféry na dýchatelný vzduch. Denver si zpětně vyčítal, že otevřel helmu příliš rychle, ale práce bez M-obleků byla pro všechny mnohem snazší. Objev také naznačoval, že stavitelé komplexu byli stejně jako lidé dýchači kyslíku.

Výzkumníci připravili Transendor, salterský detektor koncových bodů transmiterových tras, aby zjistili, kam zdejší transmiter vede. Tribbits přeložil základní ovládací prvky, včetně volby cílové stanice, aktivace a návratové funkce. Některé pojmy, například lanarské ladění nebo koororský faktor, zůstaly nesrozumitelné. Denver aktivoval transmiter, ale Transendor žádný cílový bod nezachytil. Ani opakovaný pokus nepřinesl výsledek.

Denver navrhl vložit do pole předmět. Jeho ruční svítilna skutečně zmizela a poté se pomocí návratové funkce vrátila, ale Transendor stále nic neukázal. Transmiter tedy fungoval, ale jeho cíl zůstával nezjistitelný. Denver byl zklamaný, protože doufal v objev nové sítě transmitterových tras. Když se bezpečnostní muži Soerens a Jörnsen chystali odnést zařízení, ozval se za Denverem náraz a výkřik. Vzápětí jej pohltilo oslepující světlo a nesnesitelná bolest, která mu vymazala vědomí.

CHARR se přiblížila ke shluku mrtvých nogkských lodí. Huxley stále silněji cítil, že letí do pasti, ale neměl jinou možnost než zjistit pravdu. Před lodí se postupně objevila flotila stovek elipsových nogkských lodí, všechny bez energie a bez známek boje. Některé se už vzájemně dotýkaly a pomalu tvořily kovový hřbitov. Huxley si vzpomněl na starou tragédii nogkských lodí ztracených v Expectu a znovu se cítil jako muž, který přišel pozdě.

Rozhodl se osobně prozkoumat jednu z lodí a vzal s sebou prvního důstojníka Prewitta. Než však mohli odejít, senzory zachytily rematerializaci několika objektů. Nebyly to lodě, ale Synteti. Průsvitné kapkovité bytosti se objevily kolem CHARR. Huxleyho ovládla vlna iracionálního strachu a nenávisti. Pod jejich mentálním vlivem sáhl po zbraních a vystřelil nikoli na Syntety, ale na vlastní doprovodné robotické prstencové lodě.

Útok selhal díky intervalu chránícímu salterské robotické lodě. Ty vyhodnotily situaci, pochopily, že za útokem CHARR pravděpodobně stojí Synteti, a zahájily palbu. Jejich jehlové paprsky kapkovité bytosti přesytily energií a ničily je jednu po druhé. Huxleyova loď tak přežila jen proto, že doprovodné lodě byly robotické a nebylo možné je mentálně ovládnout.

V údolí Brana se Dhark snažil vyrovnat s pohledem na živého Graka. Zaráželo ho, že bytost s tváří téměř andělské krásy patří k rase považované za nejstrašnější hrozbu galaxie. Jeho odpor a zvědavost se mísily s fascinací. Ještě důležitější se však zdál být podivný organismus v průhledné nádobě, vyjmutý z Grakovy lebky.

Ezbal ukončil operaci a odvedl Dharka a ostatní do konferenční místnosti, kde mělo být vysvětleno, co vědci našli.

Prstencové lodě odrazily Huxleyho nechtěný útok a přešly k likvidaci Syntetů. Robotické mozky lodí se ocitly v logickém konfliktu, protože byly napadeny lodí, kterou měly chránit, ale nakonec vyhodnotily kapkovité bytosti jako pravděpodobnou příčinu útoku. Jejich zbraně Syntetů zničily s chladnou důsledností.

Huxley se probral z mentálního vlivu Syntetů a s hrůzou si uvědomil, že vědomě prožil vlastní rozhodnutí, ačkoli ve skutečnosti nebyl pánem své vůle. Vystřelil na vlastní ochranné lodě, protože ho k tomu kapkovité bytosti donutily. Tato zkušenost jím otřásla víc než mnoho předchozích nebezpečí, protože ukázala, jak snadno mohou Synties ovládnout posádku celé lodi.

Přesto se ovládl a rozhodl se pokračovat v původním plánu: prozkoumat jednu z mrtvých nogkských lodí. S Prewittem se vydal ve skafandru k nejbližšímu vraku. Uvnitř našli přesně to, čeho se obávali: chodby a prostory plné prázdných uniforem a hnědých prachových kuželů, posledních zbytků mrtvých Nogků. Prewitt byl obrazem zkázy téměř zlomen, ale Huxley ho přiměl pokračovat.

Z lodi získali paměťový modul a na CHARR jej přehráli. Záznam ukázal, že Synteti napadli posádky, ovládli Nogky mentálně a přinutili je nastavit miniaturní slunce jejich lodí na spektrum vlastní životní energie. Poté Synteti energii vysáli, až zůstaly jen mrtvé, bezvládné lodě. Huxley tak konečně věděl, jak byla flotila zničena, ale tato pravda jen zvýšila jeho strach o Reet, který nadále mlčel.

Na Methanu zůstal po katastrofě u pyramidy ve velení seržant Mitch Baker. Byl neochotný, sobecký a z celé situace zoufalý, protože rutinní mise se změnila v krizi, v níž se od něj očekávala rozhodnutí. Baker neměl rád odpovědnost; do flotily vstoupil hlavně kvůli kariéře, penězům a představě pohodlnějšího života. Teď však stál před problémem, který nedokázal vyřešit.

Vědci zjistili, že vstup do pyramidy blokuje neproniknutelné energetické pole. Nedokázali jím projít ani je prozkoumat a obávali se použít zbraně, protože nevěděli, co se stalo s lidmi uvnitř. Profesor Trelane navrhl informovat Hope nebo Cent Field, ale to Bakera vyděsilo. Bál se, že by nadřízení mohli jeho nečinnost nebo neschopnost vyhodnotit jako selhání, a zároveň uviděl šanci profilovat se na Denverův úkor.

Místo aby zavolal pomoc, přiměl Trelanea, aby rozdělil tým a nechal prozkoumat chodby za dveřmi ve stěnách šachty. Baker doufal, že se najde ovládání energetického pole a vše se vyřeší bez zásahu nadřízených. Trelane však pochopil, že Baker jedná z pochybných důvodů. Souhlasil jen navenek a rozhodl se, že při nejbližší příležitosti odejde ke Xe-Blesku a vyšle zprávu na Cent Field.

V konferenční místnosti kyborgské stanice Ezbal vysvětlil, co vědci našli v hlavě zajatého Graka. Organismus vyjmutý z lebky nazval Mental-Parasit, zkráceně Mensit. Nešlo o pouhý nádor ani zvířecí parazit, ale o inteligentní bytost tvořenou mozkovou a nervovou tkání, která ovládala hostitele. Podle Ezbala nebyl pravým Grakem zlatý humanoid, ale právě Mensit, který využíval jeho tělo jako nástroj.

Ukázalo se, že zlatí humanoidé zřejmě nikdy nedostali možnost vytvořit vlastní vědomí. Už od raného života byli podrobeni Mensitům, kteří blokovali jejich osobnost a používali jejich mozky jako paměťové úložiště. Po odstranění Mensita zůstal živý, ale vnitřně prázdný tvor, schopný nést vzpomínky, avšak bez vlastního já. Tato pravda otřásla všemi přítomnými: rasa považovaná po tisíciletí za největší zlo galaxie mohla být ve skutečnosti zotročeným národem.

Dhark se zeptal, zda by bylo možné dát Grakovi vlastní vědomí a vychovat jej k samostatné osobnosti. Ezbal připustil, že biologicky by to mohlo být možné, ale problém nebyl lékařský jako u Snideových dvojčat. Grakovo tělo bylo zdravé, jen jeho mysl byla prázdná. Nebylo jasné, jak mu dodat něco, co se u normální bytosti vyvíjí mnoho let. Tehdy promluvil Olan. Přestože jako Salte nesl vůči Grakům tisíciletou nenávist, uznal, že nový objev otevírá cestu k ukončení dávné války. Na Tarranu podle něj existovala zařízení, která by mohla pomoci Grakovi vědomí vytvořit.

Olan také vysvětlil, proč Saltové nikdy tajemství Graků neodhalili: každý zajatý Grako zemřel, protože Mensit v okamžiku nebezpečí zničil hostitelův mozek. Tento Grako přežil jen díky náhodě — byl zajat během testu utarských paralytických polí, která ho udržela ve stavu úplné paralýzy, takže se Mensit nemohl zničit. Ezbal nakonec naznačil, že Mensité možná nevznikli přirozeně, ale jako geneticky vytvořený nástroj zotročování, který se vymkl svým tvůrcům. Dharka po poradě tížila nová zásadní otázka: kde leží domovský svět Graků?

Přehraje si také hlášení plukovníka Ralfa Larsena z TERRA-III. Jeho loď testovala nové utarské paralytické pole poblíž Hvězdného mostu. Pole dokázalo pronikat hmotou, dokonce i unitalovou strukturou, a nebylo zachycováno běžnými senzory. Během testů posádka objevila planetoid a slabé vibrace časoprostoru typické pro deflektorové štíty Graků. U planetoidu našli malé dvoumístné gracké plavidlo. Larsen použil paralytická pole, čímž loď zneškodnil, a zajatého pilota okamžitě poslal transmiterem do údolí Brana, stále v paralýze. Pozdější pokus najít planetoid znovu selhal; záhadný objekt zmizel a hlášení zapadlo v archivech.

Chris Denver se probral po strašlivé bolesti na neznámém místě, v teplém olejovitém dešti pod rudým nebem. Uvědomil si, že už není na Methanu, protože dýchal vzduch a kolem něj byla krajina s vlhkým kamením, slizkou zelenošedou vegetací a deštěm. Postupně si vybavil bílou pyramidu a transmitter, po němž přišlo oslepující světlo a bolest.

Denver našel kolem sebe členy svého týmu: Murakamiho, Soerense, oba transmiterové experty a Jörnsena. Všichni byli otřeseni, ale živí. Zjistil však, že chybí Dr. Tribbits. Na malém skalním plató po něm nebylo stopy a Denver se obával, že mohl spadnout do propasti. Skupina se stáhla do skalní dutiny, kde se chránila před vytrvalým deštěm. Byli vyčerpaní, promáčení, bez odpovědí a bez jasného plánu.

CHARR vstoupila do atmosféry Reetu a proletěla prudkou písečnou bouří. Huxleye trápila obava, že by jej Synteti mohli znovu ovládnout. Když se loď dostala nad pouště planety, senzory zachytily zvláštní jev: některá místa pohlcovala průzkumné paprsky. Po porovnání s mapou se ukázalo, že tato místa odpovídají několika velkým nogkským pyramidovým městům. Nad městy se vznášely zelené energetické kopule, neproniknutelné pro senzory a zřejmě chránící města před vnějším světem.

Poté CHARR zachytila slabé pulsující signály z osamělého místa v poušti. Huxley zamířil k malému prstencovému pohoří, kde našel osamělý nogkský „kužel smrti“ — regenerační kužel, uvnitř něhož ležel kobaltově modrý Tantal. Takový kužel uprostřed pustiny na Reetu nedával smysl, protože na planetě existovaly regenerační komory. Když se Huxley přiblížil, aktivovalo se jeho nogkské kontaktní pole a on byl vtažen do kužele. Prewitt a Maxwell bezmocně sledovali, jak se v něm ocitl společně s Tantalem.

Uvnitř kužele proběhl mentální rozhovor. Tantal vysvětlil, že Synteti napadli Reet, ovládli Nogky a vyhladili sedm měst. Zahynuly statisíce Nogků. Poté se Synteti stáhli na okraj systému, za dráhu sedmnácté planety, a čekali. Charaua vyslal flotilu, aby hrozbu odstranila, ale ta byla zničena stejným způsobem, jak Huxley viděl v paměťových záznamech. Zbývající Nogkové se ukryli pod zelené kopule, starou technologií z raných dějin jejich rasy. Kopule chránily před Syntety i jejich mentálním vlivem, ale starší Nogkové v nich nemohli přežít déle než tři pozemské dny, protože dovnitř pronikalo příliš málo kosmického záření potřebného pro jejich metabolismus. Navíc byli obyvatelé měst v hlubokém spánku a kopule nepropouštěly žádné spojení.

Tantal požádal Huxleye o pomoc. Huxley mu slíbil, že lidé pošlou na Reet všechny dostupné lodě a společně s přátelskými národy najdou způsob, jak Nogky ochránit. Po návratu z kužele okamžitě zamířil do centrály CHARR a nařídil vyslat na Cent Field zprávu s kódem Nula: pro Reet měla vyrazit celá dostupná Terranská flotila.