Pětidimenzionální záření Slunce 404 je ve známém vesmíru jedinečné. Temní bohové zkázy to vědí také - a Arta a Jane Hookerovy uvězní na Bittanu...

Průzkum systému 404

Výzkumná loď Fo-Xxii pod velením Johna Freemounta přilétá po transici dlouhé 18 světelných let do systému 404, vzdáleného 1238 světelných let od Terry. Hvězda soustavy má anomální spektrum v 5D oblasti, které podle dosavadních fyzikálních představ nemá existovat. André Bittan na základě Meyselova výpočtu pravděpodobnosti předpokládá život na první planetě, zatímco Alizia Behzanpurová to kvůli zvláštním vlastnostem hvězdy zpochybňuje.

Loď zachytí silnou hyperenergetickou emisi, jež ji zřejmě cíleně zasáhne. Následné výzkumy připustí, že šlo o přirozenou 5D erupci ze sluneční skvrny, přestože záření prochází štíty a maže záznamy suprasenzorů. Výprava při opakovaném vystavení neutrpí bezprostřední škody, avšak neznámé účinky záření zůstávají důvodem k opatrnosti. Freemount nakonec povolí průzkum první planety, později pojmenované Bittan.

Přistání na Bittanu a objev Shecanů

Jane a Art Hookerovi přepravují na Bittan aerodozer, který chtějí využít při prospekci. Stroj se při sestupu utrhne od pomocného člunu, ale Hookerovi pád přežijí díky vysunutým rotorům a tryskovému pohonu. Jejich rádiové antény jsou zničeny a zůstanou bez spojení s ostatní výpravou. Druhá část týmu pod velením Rey Banksové přistane poblíž řeky a vybuduje základní tábor.

Bittan má dýchatelnou atmosféru s 25 procenty kyslíku, gravitaci 0.8 g a pravidelně jej zasahuje 5D záření. Zpočátku se zdá, že na planetě nejsou větší živočichové, výprava však narazí na zvláštní útvary podobné zakořeněným rostlinám. Ty se při přiblížení postaví na kořenovitých končetinách a uniknou. Hookerovi svůj aerodozer později znovu naleznou a dorazí do tábora.

Při dalším průzkumu Jane naváže semitelepatický kontakt s jedním z těchto tvorů. Ukáže se, že jde o inteligentní Shecany: bytosti se šupinatou kůží, ještěřími hlavami a kořenovitými prsty, které nejsou rostlinami. Shecané mluví o „temných bozích zatracení“, bytostech podobných Terrancům, a vnímají i nevyřčené myšlenky. Jejich chování se však náhle změní v agresi současně s návratem neznámého rušivého záření.

Zničení Fo-Xxii

Zhruba padesát kilometrů od tábora zaznamená Fo-Xxii silný energetický zdroj. Komunikaci zcela ochromí rušení a k planetě se přiblíží mimořádně rychlý, nejednoznačně zachytitelný objekt. Freemount v panice nařídí palbu, která nemá viditelný účinek. Neznámý objekt zničí obě čočky na povrchu a poté zasáhne Fo-Xxii paprskem pronikajícím štítem. Výpadek umělé gravitace a zničení centrály usmrtí Calgora; loď se rozpadá nad Bittanem a Freemountovým posledním vjemem je zásah světelným trámem.

Shecané napadnou tábor, zničí vybavení včetně hypervysílačky a zajmou či odvedou jeho obyvatele. Art, Jane, Rea, Sakuro a Bittan přežijí v bezvědomí. Shecané jim později tvrdí, že vysílačku zničili, protože její záření jejich druh nemocně poškozuje a zabíjí. Podle jeho svědectví škodlivé záření přichází od temných bohů, kteří žijí za vzdálenou temnou branou a létají v kulatých dvojitých plavidlech.

Pětice se považuje za ztroskotance. Art se snaží získat důvěru Shecanů a nalézt způsob, jak se dostat k technologii temných bohů, protože předpokládá, že právě oni sestřelili čočky; zničení Fo-Xxii pokládá za pravděpodobné, nikoli jisté. Shecané postupně ukazují, že mají vyspělou kulturu předávanou ústně a zkušenost s řadou mimozemských druhů. Vyprávějí také o prstencových lodích, které dříve unášely jejich příslušníky.

Původ Shecanů a phantový virus

Sakuro analyzuje shecanské vzorky a dospívá k závěru, že Shecané nejsou přirozeným druhem, ale uměle vytvořeným spojením rostlinných a plazovitých forem života, životaschopným nejspíš jen pod zářením slunce 404. V jejich tkáních objeví šest mutovaných variant silně rakovinotvorného viru. Kmen F se vyskytuje pouze v Shecanech a jim neškodí.

Při hromadném kvetení Shecanů jejich feromony ovlivní Reu a Sakura. Jane unikne a s Artem oba vyprostí z mýtiny, avšak Sakuro má škrábance a do těla se mu dostane kmen F. Shecané později vysvětlí, že je temní bohové vytvořili jako zdroj substance získávané z jejich krve a pylu. Kolísání 5D záření u nich vyvolává amok a při rozmnožovacím cyklu jejich feromony přitahují jiné organismy jako opylovače.

Rea se po probuzení přizná, že ji feromony přiměly k sexuálním orgiím se Shecany. Pod vlivem studu, odporu k sobě samé i touhy zážitek opakovat se zastřelí. Sakuro mezitím ztratí všechny vitální funkce. Je biologicky mrtvý, avšak jeho tělo se nerozkládá a škrábance se zahojí; virus se v něm nejprve množí a poté se jeho množení zastaví. Art proto rozhodne Sakura nepohřbívat a hledat lepší přístroje, o nichž se Shecané dříve zmínili.

Stanice temných bohů

Shecané nakonec prozradí polohu „hradu temných bohů“, maskované stanice jejich stvořitelů. Art předstírá, že chce potrestat viníky smrti Rey a Sakurova stavu, jeho skutečným cílem je však získat loď nebo hypervysílačku pro volání o pomoc. Se Shecanem a Bittanem dorazí ke stanici. Bittan po dotyku se zdí zmizí transmiterovým efektem a Art jej následuje.

Staniční programový mozek vetřelce nevyhodnotí jako autorizované ani jako Crekkery a rozhodne se je využít podle svého profilu. Bittan se probere nahý a připoutaný na vyšetřovacím stole, kde mu černý humanoid se zářícíma očima vstříkne látku podobnou dříve analyzovanému viru. Art je rovněž zajat, unikne první injekci tím, že si vykloubí kloub a zlomí kost, ale nakonec je infikován. Zničí část laboratoře a usmrtí blasterem jednoho z černých stínů.

Jane po ztrátě spojení shromáždí stovky Shecanů, vyzbrojí je náhradními blastery a paralyzátory a vede útok na stanici. Žádá je, aby uchovali zdroje energie a hyperrádio, ale ničili ostatní zařízení. Shecané zabíjejí několik černých stínů a ničí techniku, zatímco programový mozek nedokáže včas přeprogramovat obranné roboty.

Jane nalezne Bittanovo tělo zasažené roztaveným kovoplastikem. Art přežije infekci jen díky kontaktu se slabým elektrickým proudem; virus mu vypnul bolest i běžné tělesné funkce, ale bez elektrické stimulace upadá do bezvědomí. Jane mu improvizuje zdroj slabého proudu z upraveného paralyzátoru a odváží jej do aerodozeru.

Stanice aktivuje obranné věže a štít, čímž na sebe upozorní útok z vesmíru. Prstencová loď Point Of její obranu rozbije paprsky a kulovité lodě ji zasáhnou tremble-šokem. Stanice exploduje; Jane s Artem unikají v těžce poškozeném aerodozeru.

Záchrana a využití objevu

Point Of přistává u trosek stanice. Ren Dhark vysvětluje Jane, že loď zachytila zaměřovací impulzy aerodozeru a ochránila jej intervalovým polem. Maršál Ted Bulton předtím zjistil, že se Fo-Xxii několik dnů neohlásila, a vyslal pátrací křižníky. U její poslední známé pozice nalezli trosky a stopy masivního paprskového ostřelování, které potvrzují zničení lodi.

V troskách stanice zůstávají jen jednotliví Shecané a pozůstatky Andrého Bittana. Arc Doorn získá data z částečně zachované subjednotky počítače. Manu Čobe z nich a z rozhovoru se Shecanem vyvozuje, že tvůrci Shecanů vyvíjeli sérum nesmrtelnosti a nezranitelnosti. Ze shecanského pylu a krve či šťávy, ve spojení s mimořádným hyperzářením slunce 404, vzniká substance vážící tělesné kapaliny. Art byl nakažen směsí těchto látek, zatímco Sakuro zřejmě přijal pyl i shecanskou mízu nebo krev.

Art a Sakuro jsou dopraveni do tajné stanice kyborgů v himálajském údolí Brana. Její vedoucí Echri Ezbal zde s Čobem obnovil projekt Kyborg. Ezbal předtím úspěšně uvedl psa Urrana do klinické smrti, zmrazil jej při −192.4 °C a oživil. Pokus na dobrovolníkovi Shakanovi však sice obnovil tělesné funkce, ale vymazal jeho vědomí a vzpomínky; projekt se proto dostal na začátek.

Ezbalovi a jeho týmu se podaří virus z Artova a Sakurova těla izolovat a odstranit pomocí výměny krve a nových antivirů. Sakuro jej nazve phantový virus. Ezbal zjistí, že jeho 5D oscilace je vázána na záření slunce 404 a že jej lze získat pouze od Shecanů. Chce proto prosadit prohlášení Bittanu za zakázaný svět, aby nebyli Shecané zneužíváni jako zdroj viru. Čistý kmen F mu pak umožní úspěšně podstoupit vlastní zmrazení a probuzení a pokračovat ve vytváření kyborgů.

Epilog

O několik let později již ve stanici v údolí Brana existují první kyborgové i zdokonalená druhá generace. Jejich organický mozek je synapticky spojen s programovým mozkem; řízené napětí jim umožňuje aktivovat phantový virus tak, aby vázal tělesné kapaliny a propůjčoval tělu odolnost vůči krajnímu vedru, chladu a tlaku. Stav je omezený: po více než devíti dnech a šesti hodinách se virus explozivně množí a hostitele usmrtí.

Získávání phantového viru zůstává problémem, protože Shecané odmítají obchodní princip darů a protidarů. Cizinci se do systému 404 dosud nevrátili. Ezbal připomíná nutnost uchovat památku všech zemřelých členů posádky Fo-Xxii, nejen Andrého Bittana. Jane vzpomíná především na Reu Banksovou, jejíž hrob i okolní krajinu zničil orkán po zániku stanice.