Pro některé je on Zlatým, bohem bez tváře. Ale jeho druhé já, vědomí Tajemného, přiměje Simona uvědomit si svůj skutečný osud - být Strážcem Tajemných...

V tomto románu Hubert Haensel pokračuje v příběhu Simona, lidského vědomí v těle robota.

Simonovo uvěznění na Hope

Po atomovém výbuchu, který zničí transmiterový prstenec na Čtvrtém kontinentu Hope,1) zasáhne oblast hurikán, povodeň a radioaktivní spad. Simon, jehož lidské tělo při výbuchu shořelo, přežívá jako lidské vědomí v tisíc let starém robotu Tajemných. Má za to, že Noreen Weleanová, Tim Acker, Guliver Bligh a ostatní lidé na Deluge jej pokládají za mrtvého; zánik ochranného intervalového pole nad Deluge v něm budí obavu, že G'Loornové kontinent dobyli. Robotické tělo považuje za vězení a bojí se, že by je lidé využili jako zbraň, aniž by uznali jeho vlastní existenci.

V ruinách dávné základny robotovy senzory odhalují skryté stavby a Simon slyší nevysvětlitelné hlasy, smích a sténání. Přízračné obrazy mu ukazují dávný útok pavoukovitých Cerashů, kteří zničili výrobní zařízení a odvezli jejich agregáty. Vidí také znehybněného robota, jenž se po explozi ve výši necelých padesáti kilometrů osvobodí a bojuje s útočníky, a prstencovou loď Tajemných, která pod ochranou intervalového pole pronikne do země. Simon nedokáže určit, zda jde o elektronické vzpomínky robota, nebo o otisk cizího vědomí.

Robot se bez Simonovy vůle proměňuje v bojový stroj. Neznámý hlas jej označuje za Strážce a tvrdí, že má úkol, kterému se nemůže vyhnout. Simon se pokouší zničit vlastní robotické tělo, ale jeho příkazy nejsou vykonány. Nakonec se robot rozpustí v rudostříbrnou hmotu, vsákne do země a Simon ztratí vědomí.

Havarovaná prstencová loď a vzpoura Božích dětí

Simon se probere uvnitř hluboko pohřbené prstencové lodi. Robot se do ní dostal netěsností díky rtuťové kohezi a znovu se sestavil. V jeho nitru přetrvává druhé vědomí, pozůstatek Tajemného, které se dlouho nacházelo na palubě osamělé. Loď je roztržena nejméně v délce třiceti metrů, její hlavní počítač i další zařízení jsou zničeny a leží podle Tajemného v hloubce dvou kilometrů a osm set metrů. Stále ji chrání intervalové pole, jež se při havárii na zlomek nanosekundy zhroutilo. Tajemný před nejméně tisíci lety vytvořil prachovým paprskem přístup ke skryté lodi, ale nikoho z její posádky už nezachránil.

Robotické projekce Simonovi ukážou havárii: prstencová loď u Hope bojuje se dvěma cerashskými loděmi. Zničí jednu z nich, ale druhá zničí pomocné čluny z Hope a propálí se intervalovým polem ke dvěma projektorům pohonného ohniska. Po jejich explozi loď zničí posledního útočníka, je však vytržena z oběžné dráhy a zřítí se do atmosféry. Simon začne pátrat po tom, zda Cerashové byli nepřítelem, před nímž Tajemní kdysi Hope opustili.

Na jiném světě zotročují ještěrovití Taljjové bytosti, které samy nazývají Božími dětmi, aby pro ně sklízely kořeny munga. Kutanmarz, vůdkyně skupiny devětačtyřiceti žen, věří v návrat bohů: u zakázané Brány bohů viděla, jak se v nitru ocelového prstence objevil mléčný jas a plamenná stěna. Když se země na zmrzlé bažině začne pohupovat a Taljjové zahájí násilí, propukne vzpoura. Muradan při ní zabije Taljja, ale sama se smrtelně zraní a zmizí v bahně. Kutanmarz se zmocní zbraně, zabije několik Taljjů a z devětačtyřiceti dělnic kromě ní přežije osmnáct žen. Pět z nich má blastery a dvě šokové biče; uprchlice se ukryjí v lese poblíž starých chrámů.

Průchod Bránou bohů

Simon aktivuje transmiter havarované lodi. Řídicí jednotka jej varuje, že přijímací brána není v soustavě Hope. Simonovi se mezitím zpřístupní vzpomínky Tajemného: po cerashském útoku robot marně hledal spojení s jinými kontinenty a zjistil, že ze soustavy zmizely i lodě s techniky a vědci. Oslabený se dostal do trosek prstencové lodi, později poškozeným transmiterem přešel do podzemní stanice a zůstal nehybně čekat na probuzení.

Simon obviňuje Tajemného, že kvůli své samotě dopustil zkázu jeho lidského těla a zatajil mu existenci transmiteru. Jeho rozrušení spouští morfovací programy; robot postupně získává bojové, kulovité a pavoučí podoby až podobu Cerashe. Tajemný mu tvrdí, že Noreen i ostatní lidé jsou mrtví. Simon proto projde transmiterem.

Zhmotní se u Brány bohů, kde jej Taljjové bezprostředně napadnou z kluzáků. Soustředěná palba v robotu opakovaně spouští nouzové programy, které přebírají kontrolu a zabíjejí útočníky, přestože je Simon chce jen ochromit. Atomový výbuch posledního kluzáku přežije. Kutanmarz, již těžce zraněná a osamělá, jej pokládá za Zlatého boha. Simon sestoupí do podzemní stanice pod branou, zatímco Kutanmarz čeká mezi ruinami.

Stanice odhaluje síť sedmi základen Tajemných v soustavách poblíž temného mračna. Databáze jsou však nedostupné a údaje o osudu Tajemných byly podle Bezejmenného vymazány. Vysílání transmiteru není pod kontrolou mozku stanice: probíhá každých 69.32 planetárního dne, posledně před 68.34 otáčkami planety, a jeho cíl nelze určit. Simon spojí pravidelnou aktivaci s kontejnery kořenů munga, které jsou mimo kontrolu stanice dopravovány pod energetickým štítem.

Na povrchu Taljjové pátrají po ztracených kořenech a připouštějí možnost, že branou přišli Cerashové. Kutanmarz zastřelí dva Taljje, ale zásah jí spálí ruku až k lokti. Simon ji nalezne živou, avšak v kritickém stavu. Nemůže jí pomoci ani s ní mluvit. Před smrtí vyškrábe do námrazy obraz robota, dvě bytosti a pavoučího tvora; Simon z toho usoudí, že rozpoznala dvě vědomí v jeho těle a chtěla ho varovat před Cerashy. Pohřbí ji pod kameny. V okamžiku další aktivace transmiteru projde branou.

Zajetí Cerashy

Simon se ocitne v opuštěné hale jiné základny. Oslabený Tajemný potvrzuje, že Simonovo spojení s robotem nebylo předurčené, ale náhodné; robota by mohl oživit i Cerash, kdyby porozuměl jeho programům. Z haly vystoupí pět Mirrgamů, kteří na robota zaútočí gravitačními a paprskovými zbraněmi. Simon se brání, ale odmítne Tajemnému dovolit zabít všechny útočníky.

Za ruinami někdejšího města se shromáždí asi pět set Mirrgamů. Přilétá prstencová loď, z níž vystupují Cerashové. Zaútočí na Mirrgamy, jednoho z nich obránci zničí, další jsou zabiti nebo odvlečeni. Tajemný se pokusí Simona ochromit a přizná, že jej potřeboval k oživení robota a návratu ke svému druhu. Simon se však probere, přijme pavoučí podobu a několik Cerashů zabije. Cerashové jej nakonec ochromí jedem, zajmou a odvezou na ukořistěné prstencové lodi.

Cerashovo vědomí Simona drží v robotickém těle téměř bez možnosti ovládat jeho funkce. Vnucuje mu obrazy invazní flotily a zkouší z něj získat znalosti o Zemi, Plutu, Měsíci a TF. Simon si není jistý, zda Cerash skutečně čte jeho potlačované myšlenky, nebo blafuje. Cerash tvrdí, že jej může potřebovat jako otroka, který mu ukáže jeho svět.

Loď se střetne s klínovými loděmi. Cerashové jejich útok odrazí prachovými a jehlovými paprsky, několik lodí i dva záchranné čluny zničí a pokračují v letu. Později u soustavy, kde měla stát jedna ze základen Tajemných, naleznou místo třetí planety pás asteroidů. Padesát klínových lodí na prstencovou loď zaútočí; během dvacetiminutové bitvy ji obklíčí, ale unitalový trup odolá. Při pokusu o náraz se v posledním okamžiku aktivuje intervalové pole a lodě projdou skrz sebe. Myšlenkové řízení lodi Simonovi sdělí, že jej akceptuje jako Strážce, ale převzetí kontroly nad lodí není možné.

Cerashský svět a návrat Strážce

Prstencová loď s Cerashem a Simonem zamíří do temného mračna. Simon se obává, že Cerash se vrací k vlastnímu lidu jako symbol někdejší moci. V mračnu loď dosáhne malé soustavy s jedinou planetou a přistane u milionového města Cerashů. Tisíce pavoučích bytostí vítají robota Tajemných; Simon se domnívá, že jeho dotýkání se může být rituálem či projevem cti.

Cerashové promítnou historii svého národa. Ukazuje jejich dávný útok na Hope, boje s prstencovými loděmi a následnou protiofenzívu Tajemných, která v temném mračnu zničila cerashské lodě i orbitální pevnosti. Energetické bouře po útoku změnily oběžnou dráhu cerashské planety, přiblížily ji ke slunci a vysušily její vody. Cerashové se přizpůsobili a začali v podzemí pěstovat rostliny; jejich kořeny Simon pozná jako náklad přepravovaný transmiterovou sítí. Další projekce ukazuje, jak Cerashové přepadli svět Taljjů a společně s nimi ovládli svět se stanicí Tajemných.

Simon objeví pod městem loděnice, kde tisíce arachnoidů a robotů budují invazní flotilu; v dostupné části napočítá dvacet téměř stometrových skeletů lodí. Z živé buněčné hmoty, krmené svlečenými kůžemi cerashských nymf, usuzuje na materiál lodních trupů. Domnívá se, že kořeny z ULur-B mohou být dalším důležitým prvkem jejich výroby. Cerash prohlašuje, že jeho národ obnovoval síly třicet až pětatřicet let, a tvrdí, že Země útokům dlouho neodolá.

Současně jiný Strážce Tajemných pátrá v malém plavidle Blesk po ukořistěné prstencové lodi. Zjišťuje, že Taljjové před sto padesáti planetárními lety zotročili obyvatele jedné stanice a pravidelně odesílali kořeny; Cerash při posledním průchodu transmiterem prošel jako neidentifikovaný Strážce ovládaný jinou inteligencí. Strážce předpokládá, že Cerash využil mentální otisk Strážce, aby obešel manipulaci transmiteru, ale mozek stanice to nedokáže potvrdit.

Při dalším průzkumu Strážce nalézá světy zničené Cerashy, rozvrácené stanice a stopy jejich technologií. Záznamy mu ukazují, že prstencová loď před osmadvaceti lety pod záminkou oprav bombardovala cerashský svět. Protože má loď získat zpět, nebo ji zničit, letí do temného mračna. Cestou zničí čtyři pavoučí lodě, ale u cerashské planety je Blesk těžce poškozen. Strážce před havárií vyšle volání vlastním druhům a dostane odpověď. Změní se v mimořádně hustý molekulární shluk, přežije zničení Blesku i žár magmatu a postupuje k městu. Cerashové jej palbou nezastaví a nakonec mu zřejmě dostanou rozkaz nechat jej projít.

Zničení cerashské flotily

Na okraji města se Strážce střetne s Cerashem v robotickém těle, které sdílí Simon. Simon pochopí, že Cerashovy vzpomínky na jeho údajné vítězství nad Strážcem a útok na Hope byly lživé. Strážce Cerashi utrhne dvě končetiny, ale Cerash regeneruje kovové části. Boj pokračuje ve výrobní hale nad kádí vařící kyseliny. Cerash do ní spadne, přežije explozi výparů a znovu zaútočí.

Strážce Cerashe probodne ocelovým nosníkem, čímž Simonovi umožní vymanit se z cerashského vědomí. Mentálně předá Strážci své vzpomínky na Hope, Zemi, Rena Dharka, Point Of, artefakt i útok Cerashů. Strážce mu sdělí, že má hledat tělo, které bude moci znovu považovat za vlastní, a že má splnit svůj úkol jako možná poslední Strážce. Při další proměně se však stane zranitelným a Cerash jej zničí; Cerashovo vědomí při tom také zanikne. Simon zůstane v pavoučím robotickém těle.

Z přetrvávajícího otisku Cerashova vědomí Simon zjistí, že Cerash prošel transmiterem jako údajný Strážce díky mentálnímu otisku skutečného Strážce. Při útoku na Hope Cerashové zničili stavby, výrobní zařízení a nepřipravené projektory intervalového pole na Čtvrtém kontinentu a odvezli tamní technické výdobytky. Havarovanou prstencovou loď Cerashové neplánovali získat; Cerash ji sledoval a po neúspěšném pokusu vypnout interval použil její transmiter. Simon si není jistý, zda jeho vlastní dotyk ocelového artefaktu byl skutečně jeho vlastním rozhodnutím.

Aby zakryl změnu v robotovi, Simon Cerashům oznámí, že Vysocí, jak nazývají Tajemné, vyslali flotilu, jejich zvěd zahynul a útok přijde brzy. Nařídí hlídky a útok na všechny lodě Vysokých. Cerashové mají sedm pavoučích lodí; další tři nedávno odletěly. Simon s pětadvaceti Cerashy odstartuje v prstencové lodi s úmyslem je pouze uspat a vysadit na obyvatelném světě. Myšlenkové řízení mu však před startem odmítne pomoci a po zapnutí intervalu sdělí, že jeho funkce omezují rušivé obvody.

Simon se v centrále změní do humanoidní podoby a ochromí cerashské osazenstvo. Pět a půl světelné minuty od planety loď obrátí a zamíří zpět. Zničí útočící pavoučí loď a pod aktivním intervalovým polem pronikne pod město Cerashů. V podzemních továrnách a loděnicích nasadí prachové paprsky, zničí nádrže s buněčnou hmotou i dvě téměř dokončené lodě a vyvolá kolaps dutin, za nímž vznikne trhlinové údolí.

Cerashové mimo centrálu poškodí energetické zdroje lodi. Výbuch zničí dvě paluby, další konvertory přestávají být ovladatelné a hrozí uvolnění velkého množství energie. Do strojovny pronikne vakuum, intervalové pole se hroutí a myšlenkové řízení oznamuje, že zničení lodi nelze zabránit. Simon nechá vyslat zprávu Renovi Dharkovi se všemi daty o událostech od Hope, avšak potvrzení nepřijde. Aktivuje transmiter a vstoupí do jeho pole.

Epilog

Po transici Simon cítí bolest a vyčerpání. Uvědomuje si, že ztratil lidské tělo, domov, přátele i prstencovou loď, kterou pokládal za svou. Myšlenkové řízení mu před zánikem lodi předalo neúplnou informaci, že Cerashové našli prstencovou loď opuštěnou v temném mračnu. Simon neví, kam přes transmiter dorazil, a rozhodne se to zjistit až později. Místo otázky, kým je, si klade otázku, kým chce být.2)