Héfaiston alias Arc Doorn se vydává po stopách ztroskotavší prstencové lodě. A najde nejen loď, ale i dalšího Worguna, který zotročuje lidi...

Tam, v hlavním městě známého světa, se Arcus Doornum, jak se teď jmenuje, setká nejen s filozofem Senecou, ale i s apoštoly Petrem a Pavlem. Osud ho spojí i s mužem, kterého budoucí generace neprávem obvinily z toho, že podpálil Řím. Tímto mužem je císař Římského impéria – Nero.

Cesta k hoře Lhi

V prosinci 2062 vede Bert Stranger na palubě Point Of rozhovory s Arcem Doornem, jehož životní příběh chce zachytit v reportážích. Doorn vzpomíná na svůj příchod do severního Dánska roku 348 před Kristem. Ve zvolené lidské podobě žije mezi lidmi, díky duševním schopnostem se učí jejich jazykům a přizpůsobuje se různým kulturám. Jeho vzhled však vzbuzuje obavy; Řekové mu dají jméno Héfaistos. Setkává se s Aristidem, Filipem II., Alexandrem i Aristotelem, s nímž se spřátelí. Filipovi pomáhá v konfliktech, zároveň se snaží omezovat zbytečné krveprolití.

Po Filipově vraždě a Alexandrově nástupu na trůn se pokouší nového vládce mírnit, avšak Alexander se stále více mění v despotu. Když poblíž jeho vojska nouzově přistane prstencová loď bez intervalového pole, Arcdoorn rozpozná její původ. Alexandrovi oznámí, že odchází; panovník předstírá jeho smrt, aby mohl nerušeně zmizet. Arcdoorn pak vyrazí po stopě zřícené lodi.

Roku 326 před Kristem dorazí do okolí indické vesnice Paschupari, kterou terorizují vrazi Durbar, Birman a Chandra. Lupiči hledají Kundai Maharjan, již chce Durbar unést. Lovci z vesnice sledují trojici do ruin, kde narazí i na ryšavého cizince. Durbar jej napadne a Arcdoorn jej zabije mečem; v následném boji zahynou také Birman a Chandra. Vesničané jej pak přijmou mezi sebe a Raschid jeho jméno zjednoduší na Akorn.

Arcdoorn v Paschupari dva týdny žije, učí se místní řeč a sblíží se s Kundai, aniž ví o jejím zasnoubení s Raschidem. Kundai však odmítne odejít s ním za „ohnivým kolem bohů“, protože si chce Raschida vzít. Arcdoorn odejde bez rozloučení a pokračuje podle svědectví místních lidí do Himaláje. V nezakreslené osadě Dingla se dozvídá o hoře Lhi, v Dankutě nazývané Yarl, na níž podle víry obyvatel přistálo ohnivé kolo a kam lidé nesmějí vystupovat. Arcdoorn si vyloží zákaz tak, že se na něj jako na bytost pouze vypadající jako člověk nevztahuje, obstará si zásoby a vybavení a vydá se na horu.

Potrek a vláda nad Haidarapurem

V zimě Arcdoorn vystoupí k vrcholu a napůl v bezvědomí objeví otevřenou, ztroskotanou prstencovou loď nové worgunské konstrukce, dlouhou 180 metrů. V jejích předních prostorách nalezne podchlazeného a vyhladovělého Biïkea v cárech uniformy. Zachrání jej a při sestupu jej podpírá, dokud se mu v údolí nevrátí rozum. Biïke se představí jako Potrek, čtyřistaosmdesátitříletý mutant s tělem Biïkeho.

Potrek tvrdí, že na zakázanou planetu přiletěl kvůli Arcdoornovi. Patří k tajnému spolku mutantů, který po škodách způsobených Dalonem hledá nové členy; připouští, že jeho příslušníci chtějí ovládnout Worguny i jimi spravované galaxie, protože se považují za vyšší evoluční stupeň. Jeho ukradená loď při útěku před pronásledovateli spotřebovala energii a po nouzovém přistání přestaly fungovat všechny její systémy. Potrek proto navrhuje nalézt kov Ala v meteorickém kráteru, loď jím zprovoznit a přivolat pomoc spolku. Arcdoorn odmítá jak členství, tak plán podrobit si lidi a násilím je přinutit ke hledání kráterů; doufá, že pomoc obyvatel Dingla získá dobrovolně.

Příchod Potreka však v Dingla vyvolá paniku. Mali-Singh jej označí za ďábla, vesničané oba cizince ukamenují a při útěku Arcdoorn v sebeobraně zabije dřevorubce. Potrek se učí místní jazyk a s Arcem krade zásoby v okolních osadách. Současně vyrábí černý prach a slibuje pohodlí i úctu, pokud se Arcdoorn bude řídit jeho pokyny.

V Haidarapuru se vydávají za posly bohů. Výbuch černého prachu a Potrekův děsivý vzhled zastraší shromážděné obyvatele, kteří jim postaví chrám. Potrek z města vládne strachem, buduje stráž, organizuje hospodářství, obchod a lom a využívá poutníky k sestavování výprav, jež mají hledat místo dopadu „božího kamene“. Arcdoorn přijímá pohodlný život, ale stále zřetelněji si uvědomuje Potrekovu tyranii: nutí ženy k sexu, nechává mizet či zabíjet nechtěné milenky, zakazuje lidem odejít a pomocí stráže jim odebírá výdělky. Znepokojuje jej i Potrekova příprava primitivní střelné zbraně.

Uprchlík Hager Arcdoorna o Potrekových zločinech ujistí, ale vzápětí jej zabije tygr. Arcdoorn následným pátráním zjistí, že Hager nelhal, a rozhodne se Potreka svrhnout. Od potulného kazatele Buschoka získá legendu, podle níž boží kámen dopadl daleko na jihozápadě do Země temnoty. Potrekovi proto úmyslně určí chybný směr, aby jej s většinou stráže odvedl z města. Když Potrek pojme podezření a nechá Arcdoorna zajmout, Arcdoorn se s Buschokovou pomocí ubrání, zabije tři útočníky a uprchne.

Po návratu do Haidarapuru získá Potrekovu milenku a další obyvatele pro povstání. Před chrámem zapálí oheň a vhodí do něj Potrekův ukradený černý prach, takže lidé uvěří, že má stejnou božskou moc jako jejich vládce. Potrekova mušketa selže, protože Arcdoorn střelný prach namočil. Část stráže přechází k povstalcům; Uscheka a jeho věrní zahynou při boji a Arcdoorn odchází, přesvědčený, že rozzuření obyvatelé zabijí i Potreka.

Arcus Doornum v Římě

Více než 350 let Arcdoorn putuje po Zemi a hledá Ala, později nazývaný tofirit. Prověří i dvaadvacetikilometrový kráter Ngorongoro v Zemi temnoty, ale kov tam nenajde. Nikde nezůstává déle než několik let, aby lidé neodhalili jeho téměř nulové stárnutí. Roku 62 terranského letopočtu se rozhodne potulování ukončit a zamíří do Říma, kde hodlá nalézt buď pomoc při hledání Ala potřebného ke zprovoznění lodi na Lhi, nebo alespoň trvalý domov.

V Římě vystupuje jako Arcus Doornum, údajný občan z Novaesia. Lucius Annaeus Seneca jej pozve do svého domu a oba vedou dlouhé filozofické rozpravy. Seneca, který se po Burrově smrti stáhl z politiky, se obává Nerona; císař podle něj stále více propadá megalomanii a nechal odstranit řadu příbuzných a odpůrců. Arcus se seznámí i s Pavlovým kázáním o křesťanství, ale ani on, ani Seneca se neobrátí. Arcus se zajímá o tuto víru zejména proto, že Pavel označuje Lucifera za padlého anděla, což mu připomene, jak byl Potrek v Dingla nazván ďáblem.

Při vyprávění Arcus nechtěně prozradí, že znal Aristotela a Alexandra. Senecovi přizná, že není bůh, nýbrž pochází z jiného vzdáleného světa, ale odmítne zatím podat další vysvětlení. Seneca za to žádá podrobné vyprávění o Alexandrovi a jeho taženích, aby mohl napsat historické dílo.

Nero pozve Seneku i Arcuse do paláce. Arcus při hostině zatajuje svůj skutečný věk a přesouvá dávná dobrodružství do současnosti. Císař jej zaujme více než Senecova práce, zatímco otrokyně Sybilla je donucena zůstat přes noc v Arcusově pokoji. Arcus jí dovolí zůstat a nakonec s ní noc stráví. Po oslavě Seneca upozorní Arcuse na zahaleného Nerova poradce Potrecia, jenž je v Římě pět let a podle Seneky císaře ovládá. Arcus pojme podezření, že Potrecius je Potrek, který přežil povstání v Haidarapuru. Senecovi vysvětlí, že Potrek může mít mocnou zbraň, pokud nalezne munici, a hodlá mu ji ukrást nebo zničit.

Požár Říma a Potrekovo zmizení

Do Říma přijíždí Petr a spolu s Pavlem 16. července 817 ab urbe condita káže věřícím v hostinci před městem. Arcus před hostincem rozpozná mezi nosiči zahaleného muže velitele pretoriánské gardy Maria Gravuse Bruta a nakonec je sleduje. Potrek se v pokoji Petra a Pavla odhalí v podobě s rohy, ocasem a kopyty, takže jej Pavel označí za Lucifera. Tvrdí, že se musí podílet na zničení hříšného Říma, aby mohl být znovu přijat mezi nebeské anděly, a apoštoly přesvědčí, aby jeho plán se svými nejvěrnějšími stoupenci provedli.

Arcus Senekovi sdělí, že žhářství má nastat v noci 18. července. Oba proto jedou do Antia za Neronem, který však jejich varování nejprve odmítá: Potrecia považuje za dobrého démona z dalekého východu. Když nakonec vyšle posla do Říma, je již příliš pozdě. Při návratu následující ráno Arcus, Seneca a Nero spatří město v plamenech. Oheň ničí téměř celý Řím, budovy se hroutí a mnoho lidí umírá v ohni nebo na otravu kouřem. Nero organizuje pomoc, ale zároveň skládá ódu na oheň a plánuje kamennou přestavbu města s palácem uprostřed.

Brutus Nerona zatkne pro údajné podpálení Říma, jež měl obvinit Potrecius. Arcus jej konfrontuje s jeho účastí při Potrekově návštěvě apoštolů, avšak Brutus tvrdí, že Potrecius chtěl křesťany vyzvat k odchodu z říše. Potrek přijíždí s osobní pretoriánskou stráží. Seneca jej strhne z koně a Potrek se před shromážděnými odhalí jako Biïke. Brutus se snaží prokázat věrnost Neronovi, ale Potrek mu vyrve kopí a hodí je po císaři.

Arcus kopí zachytí levým ramenem. Potrekovi muži napadnou císařovu stráž, Brutus se ocitne mezi oběma stranami a zahyne; Seneca vrhacími dýkami zabije dva útočníky. Boj skončí mrtvými a raněnými na obou stranách, zatímco Potrek strategicky ustoupí a zmizí.

Odchod z Říma

Nero nechá zraněného Arcuse ošetřovat ve své vile. Požár je po dvou dnech uhašen a císař obviní ze žhářství křesťany, které začne pronásledovat po celé říši. Arcus odmítá vinu celé komunity a obává se, že Potrek by při ovládnutí lidstva postupoval stejně. Nero jeho námitky odmítá, hrozí mu smrtí, ale za záchranu života mu nakonec nabídne peníze, pozemek, dům a otroky; také mu slíbí povolení navštívit Pavla.

Arcus se setká se Senekou, jehož vila shořela. Nabídne mu odchod z Říma, ale Seneca odmítne. V katakombách navštíví dosud živého Pavla. Hovoří s ním o víře, odpuštění a Luciferovi a vysvětlí mu původ Potreka i havárii prstencové lodi. Když Pavel označí Arcuse za lháře, protože za hvězdami podle něj sídlí Všemohoucí, Arcus předstírá, že jeho vyprávění bylo Boží zkouškou; nechce Pavlovi před smrtí vzít víru.

Arcus převede na Sybillu vlastnictví venkovského domu i pozemku, získá pro ni Neronovo propuštění z otroctví a občanství a ponechá jí otroky i část peněz na provoz statku. Při odchodu z města míjí ukřižované lidi a spatří Petra visícího hlavou dolů; Petr vysvětluje, že se necítí hoden zemřít stejným způsobem jako Ježíš Kristus. Arcus se vydává hledat Potreka. Ví, že k opětovnému zprovoznění lodi na Lhi potřebuje Ala, ale obává se, že pokud tento kov nalezne dříve Potrek, lidstvo bude v ohrožení.