17. května 2051 - Čas výpadu ke hvězdám. Terranská vesmírná loď GALAXY je připravena ke startu, aby dopravila osadníky do vzdálené soustavy Deneb.

17. května 2051 - Země je poprvé napadena z vesmíru! Útočníci nemilosrdně udeří - a Gianti zotročí lidstvo!

První útoky kulových lodí

Dne 17. května 2051 se nad Olanem objeví 38 vřetenových mimozemských lodí1). Zamir Harrad, který s manželkou Jahlanou a osmiletou dcerou Shirin letí ve vznášedle z Olanu, zaznamená jejich paprsky ničit krajinu a během okamžiku vyhladit město. Pokusí se změnit kurz směrem od postupující fronty útoku, ale jeho vznášedlo zasáhne modrý paprsek; celá rodina je okamžitě vypařena.

Téhož dne Kyle Larkin a Brad Diel opravují na oběžné dráze družici GIIC, poškozenou v předchozí vesmírné bitvě. Kyle se tajně dozví o nekomunikující kulové lodi o průměru přibližně 400 metrů nad Severní Amerikou. Hlídkový křižník Aurora se ji pokusí oslovit, ale po přiblížení jej cizí loď energetickým paprskem roztrhá. Poté zničí základnu Manhattan II a laserový post Tango Bravo i s jeho posádkou.

Prezident Tori Jurismaaki zpočátku odmítá evakuovat vládu do tajné stanice T-XXX pod Mount Kingem. Po zničení Manhattanu II však zmocní admirála Connilse k útoku. Laserová palba proti kulové lodi selže na neviditelném ochranném štítu a téměř stovka jaderných hlavic exploduje v její blízkosti. Pozorovací družice jsou zničeny a po lodi nezůstane žádná stopa; generál John Martell proto nepovažuje její zničení za jisté.

Útok má bezprostřední oběti i mezi lidmi, kteří se ocitnou v bojové oblasti. Posádka meteorologické stanice Prime Climate Iv zahájí evakuaci, avšak Christian Sordan a čtyři další astrometeorologové zahynou v únikovém modulu při explozi první jaderné hlavice. Admirál Connils odmítne odložit palbu kvůli nákladní lodi Star Tramp, přestože převáží paladium a její posádka nemá čas uniknout. Jaderné exploze loď zničí a všichni její členové zahynou.

Silver Arrow proletí radioaktivním polem a troskami Star Trampu. Úlomek poškodí jeho hlavní pohon tak, že zažehnutí motoru by raketoplán zničilo. Kyle a Brad zůstávají uvězněni na oběžné dráze bez spolehlivého spojení se Zemí.

Rozšíření invaze a pád světové vlády

Ředitel GIIC Pavel Buškin vyhodnotí údaje Kyla a Brada: první kulová loď pravděpodobně nebyla zničena, ale sama zmizela. Nabídne oběma mužům vyzvednutí, oni však zůstávají na orbitě jako jediný zdroj pozorování pro GIIC. Martell se opakovaně pokouší přimět Jurismaakiho k evakuaci do T-XXX, prezident ji ale odmítá, protože se domnívá, že akutní nebezpečí pominulo.

Brzy se nad Atlantikem objeví neurčený počet dalších kulových lodí ve výšce 500 až 800 kilometrů. Planetární obrana a Solární flotila je ostřelují, lodě se však rozdělí a mizí z dosahu. Kyle vypíná většinu systémů Silver Arrowu a nechává jej působit jako nefunkční vrak. Přesto raketoplán zasáhne laser z torpédoborce; kulová loď pak torpédoborec zničí. Brad při pozorování bitvy zjistí, že lidské lodě nedokážou cizincům čelit palebnou silou, zrychlením, manévrovatelností ani ochrannými štíty. Menší kulová loď je sice zřejmě dočasně poškozena, dvě další však zničí útočící stíhačky a lehké křižníky.

Kulové lodě za necelých dvanáct hodin vyřadí polovinu planetárních raketových a dělových stanovišť a útočí na města i civilní zařízení. Severní Amerika, Afrika a Asie jsou pod soustavným útokem. Nad World City malá formace lodí způsobí silné zemětřesení bez obvyklých známek energetického či jaderného útoku; Buškin se domnívá, že mohlo jít o neznámou zbraň, snad gravitační dělo. Komunikaci ochromí elektromagnetické pulzy, jsou ničeny kosmodromy a vojenské základny a spojení s World City se přeruší. Světovláda i prezident jsou později pokládáni za téměř jistě mrtvé.

GIIC se pokouší využít krátká frekvenční okna a staré optické kabely, aby alespoň omezeně obnovil spojení. Aktivní družice však mimozemšťané ničí. Tajné stanice T-XXIX a T-XXVII využijí mimořádně široké frekvenční okno k navázání kontaktu, ale Kyle varuje T-XXIX, že vysílání může prozradit její polohu. Několik kulových lodí vytvoří nad ukrytou stanicí trojúhelník a presovacími paprsky rozdrtí stanici, její osádku i okolní skálu. Následný záblesk a exploze zničí horský hřeben. Martell z údajů T-XXX usuzuje, že stejný osud pravděpodobně postihl i T-XXVII; T-XXX zůstává jedinou známou tajnou stanicí a přechází k téměř úplnému rádiovému mlčení.

Ochromení lidstva

Po pěti dnech invaze se ukáže nový účinek útoku. Lidé pod drahami kulových lodí upadají do nehybného transu. Buškin odhaduje, že při stejném postupu mohou lodě během čtrnácti dnů pokrýt zářením celou Zemi. Postižení nereagují na hlas, světlo, změny teploty ani vodu, mají však slabý dech, zpomalený tep a omezené životní funkce. Buškin se obává, že i v tomto stavu mohou během týdne až deseti dnů zemřít na dehydrataci. Lidé se později pravidelně probouzejí k jídlu a pití, ale pohybují se roboticky a bez vnímání okolí. Wayne Fitzgerald z toho usuzuje, že se z nich staly biologické loutky ovládané na dálku.

V Montrealu zůstávají zaměstnanci podzemní centrály GIIC nepostiženi, stejně jako Kyle na orbitě. Buškin předpokládá, že hornina chrání základnu před neznámým zářením, ale příčinu jednotlivé imunity nezná. Wayne, někdejší specialista GIIC čekající ve věznici na soud za čtyřnásobnou vraždu, zůstává při ochromení vězňů a dozorců při vědomí. Uteče, vyzbrojí se paralyzátory a z hotelu Sheraton zamíří do GIIC. Cestou zjišťuje, že postižení po probuzení mechanicky vykonávají příkazy.

Nad severovýchodní Austrálií je ochromen Brad Diel právě ve chvíli, kdy na Zemi upadá do transu jeho žena Lydia. Kyle zůstává při vědomí. Tři dny se o Brada stará, dokud se k Silver Arrowu nepřiblíží kulová loď. Brad se probere, bez reakce na Kyleovy výzvy uzavře přepážku a aktivuje nouzové odhození nákladového poklopu. Při explozivní dekompresi vyletí do vesmíru a zahyne.

Wayne mezitím pomůže skupině GIIC, kterou při průzkumu budovy krycí přepravní společnosti zastihne další vlna ochromení. Dopraví její členy výtahem do podzemí a Buškin jej navzdory nedůvěře kolegů znovu přijme do aktivní služby. GIIC potvrzuje, že Wayne je vůči záření imunní, a pokládá Kyla za možného dalšího imunního.

Kyleův návrat na Zemi

Kyleovi na Silver Arrowu dochází vzduch a zmenšuje se počet funkčních komunikačních družic. Rozhodne se pokusit o útěk k opuštěné Prime Climate Iv. Chce stabilizovat raketoplán, změnit jeho kurz a slabým tahem z vypouštěného kyslíku a vodíku se ke stanici přiblížit. Jeho suprasenzor hodnotí šanci na úspěch nejvýše jednou ku deseti.

Když se vzdálí flotila sedmi kulových lodí, Kyle provede naprogramovaný manévr a stočí Silver Arrow o 11.34 stupně na východ, s přídí zvednutou o 7.9 stupně. Uvědomí si, že Bradova smrt a ztráta vzduchu i nákladového poklopu zlepšily parametry letu. Po dvou hodinách lodě sestupují hluboko pod výšku 400 kilometrů a raketoplánu si nevšímají.

Kyle nasměruje Silver Arrow k Prime Climate Iv, nastaví spalovací komoru k opožděné explozi a vyrazí do vesmíru se dvěma jetpacky. Po výbuchu raketoplánu několik kulových lodí krouží kolem trosek, Kyle však ve tmě a s vypnutými systémy pokračuje ke stanici. Přistane na její rotující konstrukci a přes mechanicky otevíratelnou přechodovou komoru vstoupí dovnitř. Tři únikové moduly jsou prázdné, čtvrtý zůstává funkční.

Kyle přepne generátory stanice na plný výkon a nechá ji vysílat havarijní poplach, protože doufá, že energetické emise zakryjí jeho únik. Když se ke stanici přiblíží loď a konstrukci otřese zásah, odpálí únikový modul. Po průletu atmosférou a brzdění padáky zjistí, že nedoletí do Montrealu. Přeletí Kingston a dopadne do řeky svatého Vavřince, kde vyčerpáním ztrácí vědomí.

Hledání odporu v Montrealu

GIIC začne přes městské informační systémy šířit vzkazy určené imunním lidem. Nissenův plán vychází z toho, že postižení na zvukové a obrazové výzvy nereagují, a imunní se tedy mohou ozvat, aniž by se chováním sami prozradili. Buškin zároveň nechá připravit nouzové vymazání dat, zničení základny a kapsle s jedem pro personál, který by při zajetí mohl vyzradit informace.

Wayne nad Montrealem spatří nízko letící kulovou loď a následně vznášedlo se čtyřmi žlutými mimozemšťany se dvěma páry paží. Vznášedlo zničí miniraketami, přeživší mimozemšťany paralyzuje a ukryje pod troskami. Když se po troskách začnou pohybovat ovládaní lidé, vyčká, až mimozemšťané oblast opustí, a pak dopraví těla do GIIC. Při zkoumání vědci zjistí, že dva mimozemšťané přežili a jejich nervová pleteň snad nahrazuje mozek i míchu. Jeden z tvorů během hloubkového skenu exploduje, usmrtí dva lidi a další tři zraní.

Kyle se probudí u řeky svatého Vavřince, z veřejných hlášení pochopí, že existují další imunní, a vyrazí k Montrealu. V Cornwallu najde ochromené rodiny, vyzbrojí se na policejní stanici a v parku potká dívku vystupující jako Lilly. Když kolem proletí mimozemský stroj ve tvaru činky, dívka se chová neobvykle a později odhalí, že se jmenuje Xiao Feng. Lilly je jednou z jejích pseudoosobností.

Xiao vypráví, že se u ní přibližně rok objevují různé osobnosti a na neurologické klinice se je učila ovládat klíčovými slovy a myšlenkovými obrazy. Při prvních projevech mimozemského vlivu ztuhla její terapeutka a Xiao přivolala ochrannou osobnost Jeffa; později zjistila, že některé její osobnosti pod vlivem mravenčení usínají, jiné se probouzejí a pokoušejí se plnit příkazy syčivých hlasů. Kyle s ní pokračuje po řece k Montrealu.

Wayne vyhledá v Lavalu imunního Setha Hallidaye. Předá mu paralyzátor, výcvik, materiály pro partyzánský boj a jedovou kapsli jako krajní prostředek. Buškinova strategie počítá s imunními jen jako s informátory a obránci, Wayne je však chce aktivně vyzbrojovat a vést proti vetřelcům.

Virus a zánik montrealské centrály

Kulové lodě postupně sestupují nad městy a mimozemšťané se zřejmě chystají přistát. Njansen a Sheila Duncanová při kultivaci mimozemských nervových buněk objeví virus, který je pro cizince neškodný, ale podle nich by jej bylo možné upravit proti jejich nervové tkáni. Brzy oznámí vytvoření viru, jenž podle testů ničí mimozemské nervové buňky, lidem neškodí a může se přenést krátkým fyzickým kontaktem či dechem nakaženého. První příznaky u mimozemšťanů se mají objevit po 36 hodinách. Kyle, Wayne, Xiao a další dobrovolní imunní dostávají kontaminované jehlové šipky.

Xiao, která sama imunní není, se přihlásí do akce a Buškin ji přijme. Mimozemšťané přistanou na kosmodromech v lodích o průměru 50 až 400 metrů. Část ochromených lidí nastoupí do lodí, další jsou rozděleni do kolon a následují vetřelce. Kyle, Wayne a Xiao během tří dnů vyhledají šest známých imunních v okruhu osmdesáti kilometrů od Montrealu, předají jim šipky a rozmístí reléové vysílačky.

Po návratu Sheila zjistí, že virus zmutoval. Nadále sice ničí mimozemskou nervovou tkáň, ale za určitých okolností by se mohl navázat i na lidské nervové buňky; pravděpodobnost přenosu na člověka odhaduje na jednu ku deseti, možná nižší nebo vyšší. Buškin proto operaci zastaví a nařídí šipky uložit. Wayne proti tomu protestuje.

Pět ze šesti imunních reaguje na výzvu k vrácení šipek. Jeden muž mlčí; Kyle, Wayne a Xiao jej naleznou mrtvého s úlomkem jedové kapsle mezi zuby. Michael Baru v Joliette požaduje osobní setkání a odmítá šipky vrátit kvůli riziku pro lidi. Při cestě k němu skupina vidí továrny hlídané mimozemšťany a kolony lidí, které na kosmodromy odnášejí stroje, elektroniku, kabely a kovové předměty.

Buškin během živého vysílání oznámí, že mimozemšťané útočí na GIIC šachtami a jejich paprsky už na něj působí. Nařídí odpálit šachty, vyzve posluchače k odporu a spojení se přeruší. Wayne se rozhodne Buškinovy rozkazy dále neposlouchat. Namíří na Kyla paralyzátor a hodlá vrátit virové šipky imunním, aby nakazili mimozemšťany bez ohledu na riziko. Kyle aktivuje Xiaoinu osobnost Boba; Wayne jej sice paralyzuje, Bob však Wayna střelí do hrudi. Umírající Wayne žádá Kyla, aby mimozemšťany dorazil, a Kyle mu to slíbí.

Kyle, Xiao a Baru Wayna pohřbí a Baru jim odevzdá šipky. V Montrealu naleznou na místě krycí spediční společnosti jen obrovský kráter, ale v troskách objeví živého Niu Kelauakohu. Ten viděl výbuch centrály i vyprošťování mrtvých mimozemšťanů, nic dalšího však nenalezl. Kyle navrhne vytvořit novou základnu v hluboké jeskyni, vyhledávat další imunní, pomáhat jim a pokračovat v boji. Niu s plánem souhlasí. Xiao před odchodem zanechá mimozemšťanům vzkaz, že opera ještě neskončila a nemají lidi podceňovat.2)