Ren Dhark zachránil lidstvo před hrozbou, kterou představuje galaxie Drakhon, a našel mimozemšťany, kteří jsou podle všeho záhadní Tajemní. Jako "poděkování" za to přichází o funkci Komandéra planet.

Ale ani to vůči němu není nespravedlivé. Protože teď má Ren Dhark konečně čas, který potřebuje k tomu, aby se mohl honit za všemi tajemstvími vesmíru, která ho jako mladého poručíka fascinovala. A pak se setká se zlatou planetou.

Na Zemi se píše prosinec roku 2062. Je to teprve osm let, co se Ren Dhark vydal do vesmíru s kolonizační lodí GALAXY a na vzdálené planetě Hope objevil prstencovou loď POINT OF, onu nedokončenou superkosmickou loď tajemné mimozemské rasy, která před tisíci lety zmizela z galaktického jeviště a brzy jí bylo uděleno jméno „Tajemní“.

Ren Dhark měl silné podezření, že mu osvobození Worguni zdaleka neřekli o Baldurech všechno. Toto podezření ještě zesílilo, když při zpátečním letu do Mléčné dráhy narazil na zlatou planetu, která se k Ornu blížila vysokou rychlostí...

Zlaté těleso u galaxie Orn

Posádka Point Of objeví obrovské zlaté těleso velikosti planety, které mění kurz k galaxii Orn. Měření nedokážou určit, zda jde o planetu, loď nebo uměle vytvořené duté těleso. Ren Dhark, Arc Doorn a ostatní připomínají zlatou stanici uvnitř Epoy a uvažují o možné souvislosti s Baldury; Dhark vyslovuje domněnku, že neznámí mohou mířit na pomoc Worgunům. Objekt sice zpomaluje, ale jeho rychlost odporuje známým fyzikálním možnostem. Point Of a deset spojených prstencových lodí jej proto následují pomocí hvězdného sání.

Na standardizovaný pozdrav objekt neodpoví, prudce se však obrátí proti svazu. Vystřelí několik paprsků, které lodě minou o několik set metrů. Checkmaster jejich přesnost vyhodnotí téměř s jistotou jako úmyslné varování; podle Grappy jejich energetická hustota přesahuje známý rozsah měření a Doorn se obává, že by zásah nezastavila ani intervalová pole. Dhark nejprve odmítne uhnout, protože se domnívá, že neznámí chtějí svaz zastrašit a přimět k ústupu. Když však nařídí obrat, zlaté těleso přestane pronásledování, vrátí se k původnímu kurzu a pokračuje k Ornu. Dhark z toho usuzuje, že dosáhlo svého cíle, ale rozhodne se je dál sledovat pod maskovací ochranou.

Při novém přiblížení však na Point Of bez zjevné příčiny selžou pohonné systémy. Z plošných projektorů se odčerpává energie a hrozí zhroucení ohniska pro hvězdné sání. Point Of se nemůže pohybovat směrem k Ornu ani vytvořit dostatečnou energii pro transici; rádiové spojení s Ornem rovněž nefunguje. Zlatý objekt mezitím dosáhne okraje galaxie a zmizí ze zaměřovačů. Dhark rozpustí svaz, aby ověřil funkčnost jednotlivých lodí. Zkoušky ukážou, že všechny lodě mohou transitovat a používat hvězdné sání pouze směrem k Mléčné dráze, zatímco návrat k Ornu blokuje neznámý efekt. Není jasné, zda jej způsobují Worguni, nebo zlatý objekt. Lodě se proto znovu spojí a opouštějí galaxii Worgunů.

Návrat a útok Kartaků

Během návratu se pohon již chová normálně. Dhark si uvědomuje, že osvobozením Ornu a pomocí Worgunům završil cíl, který sledoval od objevení Point Of Interrogation na Hope v roce 2051. Uvažuje, zda se jeho dalším úkolem nestane hledání legendárních Baludurů. Anja Rikerová mezitím upraví Checkmastera, aby mohl s lidmi ve velitelské centrále mluvit. Na otázku po poruchách u Ornu Checkmaster uvádí, že ve svých záznamech nenalezl jejich příčinu ani k ní nemá přístup. Anja pokládá za možného původce zlaté paprsky, Dhark však tuto souvislost považuje za pravděpodobnou, nikoli potvrzenou.

Doorn zkoumá data, která Worguni Margun a Sola předali expedici. Obsahují jen dokumentaci loděnice určené pro stavbu nových ovoidních prstencových lodí, Blesků a souvisejícího vybavení; většina datového nosiče je prázdná. Doorn se cítí podveden, zatímco Leon Bebir považuje i tyto plány za velkorysý dar. Možnost, že mezery v datech způsobily zlaté paprsky, nevysvětluje skutečnost, že stejné chybějící části obsahuje i kopie uložená v Checkmasteru před setkáním se zlatým tělesem.

Expedice, která vyrazila 31. března 2059 po odstranění bariéry Exspectu k nejbližší galaktické kupě Sculptor, se na začátku prosince vrací k Mléčné dráze. Point Of je tehdy vzdálena 12317 světelných let od galaxie. Namísto spojení se Zemí zachytí nouzové volání hvězdné lodi Terence, napadené početně silnějšími silami asi 5000 světelných let daleko. Poručík Dekker oznamuje, že v jejím sektoru nejsou jednotky Terranské flotily a ostatní jsou vázány. Hyperrádiový provoz v oblasti následně ruší neznámé pole, takže Point Of nemůže kontaktovat ani Zemi, ani Terence. Dhark proto zamíří k místu volání a svaz rozdělí na deset samostatných prstencových lodí.

Terence Wallis, Robert Saam, generál Thomas J. Jackson a zaměstnanci Wallis Industries letí na nové carboritové ikosaedrové lodi Terence k planetě Eden v M 53. Vlečou plně automatizovanou mateřskou továrnu, nezbytnou pro hospodářský rozvoj nového státu. Továrna je příliš hmotná pro snesitelné transice lidí, proto mají Wallisovi zaměstnanci a jejich rodiny následně putovat na Eden transmiterovou trasou.

V bezhvězdném halo Mléčné dráhy Terence objeví třicet cizích lodí ve tvaru useknutých kuželů. Cizinci se označí za Kartaky, translátorem vyložené jako „Nadřazení“, a tvrdí, že chtějí lidem pomoci. Za bezpečný průlet však požadují mateřskou továrnu. Wallis odmítne a Kartakové Terence obklíčí a zahájí útok. Jejich impulzní zbraně neprolomí KPŠ lodi, zatímco továrnu se zřejmě snaží získat nepoškozenou. Po vyslání tísňového volání Terence ztratí spojení kvůli kartackému rušivému poli.

Kartacké lodě postupně vytvářejí kolem Terence krunýř a Sanet zjistí, že tři světelné dny daleko čeká velká kartacká flotila. Jackson provede krátkou transici mezi útočníky a kinetickými děly zničí nejméně dvě lodě. Kartakové poté zaútočí na továrnu, a Jackson proto s Terence transituje do středu hlavní flotily o více než deseti tisících lodích. Loď uniká palbě a manévrováním, při nichž se její KPŠ na okamžik rozpadne; impulzní paprsky však nepoškodí carboritový pancíř. Terence zničí další kartacké lodě a poškodí jednu ze čtyřsetmetrových válcových lodí, jejichž štíty jsou slabší.

Když Sanet odhaduje, že štít továrny nevydrží ani dvě minuty, Jackson hrozí útokem na celou kartackou flotilu, pokud Kartakové nepřestanou pálit. Kartakové útok zastaví a rušení komunikace zmizí. Jejich vrchní Havaristenberger Mangarl přijme Jacksonovy podmínky, ale spojení se opět přeruší. Kartakové evakuují poškozenou válcovou loď; Wallis a Saam z toho usuzují, že mohla sloužit jako obytná jednotka. Jackson připouští možnost, že lidé při obraně nevědomky napadli loď s civilisty. Když se Terence vrátí k továrně, kartacké lodě jsou pryč a továrna není poškozena. Krátce nato se přiblíží deset prstencových lodí.

Setkání s Wallisem a odchod Kartaků

Dharkův svaz u místa střetu nalezne osmdesátikilometrovou platformu pod štítem a ikosaedrovou Terence. Grappa zjistí, že její pancíř netvoří čistý tofirit, ale dosud neznámý kompozit převážně z uhlíkových vláken s několika atomy tofiritu. Amy Stewartová rozpozná ve velké platformě tovární komplex Terence Wallise z Pittsburghu.

Dhark naváže spojení s Jacksonem, který potvrzuje kartacký nárok na Wallisův majetek. Se souhlasem Wallise předá Terence Point Of pracovní data translátoru, aby Dharkova posádka rozuměla dalšímu jednání. Kartacká flotila drží obrannou formaci, v níž kuželové lodě obklopují přibližně tisíc válcových lodí. Mangarl obviní lidi z útoku, Jackson však odpovídá, že Kartakové zahájili nepřátelství střelbou na Terence a továrnu.

Mangarl označuje lidi za vrahy žen a dětí spolčené s Graky. Dhark sděluje, že lidé pocházejí ze Země, s Graky nemají nic společného a že Grakové již podle něj nepředstavují hrozbu. Nabízí mírové vztahy, Mangarl však požaduje vydání Terence a její posádky jako údajných vrahů zničené obytné lodi. Dhark to odmítá s odvoláním na dálkové záznamy začátku střetu. Mangarl prohlašuje, že Kartakové kdysi uprchli před silným zářením do halo Mléčné dráhy a nyní se vracejí na svou domovskou planetu. Mírové jednání odmítá, vyhrožuje budoucí pomstou a přerušuje kontakt.

Kartacká flotila o deseti tisících lodích zamíří k Mléčné dráze a hromadně transituje. Hen Falluta před jejím odletem vypustí malou maskovanou automatickou sondu. Wallis pak Dharkovi oznámí, že během expedice proběhly na Teře volby Komandéra planet a vyhrál je Henner Trawisheim. Podle Wallise byla z Trawisheimovy iniciativy změněna ústava: kandidát musí před volbami šest měsíců pobývat na Zemi, takže Dhark nemohl kandidovat ani při návratu těsně před hlasováním. Dhark se rozhodne demokratický výsledek přijmout.

Wallis vysvětluje, že Terence je vlajkovou lodí flotily jeho nezávislého Edenu, a proto nepodléhá terranské legislativě. Eden založil v M 53, protože se obával vítězství Strany pokroku a vyvlastnění. Velká část jeho personálu již byla přemístěna na novou planetu a buduje tam infrastrukturu; mateřská továrna proto pokračuje na Eden. Dhark nařídí návrat svazu do pozemské soustavy, kde se má rozhodnout o dalším osudu jeho i posádek.

Point Of v soukromém vlastnictví

Point Of a její doprovodné lodě přistávají na Cent Fieldu u Alamo Gordo, kde je vítají Trawisheim, maršál Ted Bulton, média a veřejnost. Dhark při jednání s novou vládou podává zprávu o Worgunech, jejich podrobení Zyzzkty, Tajemných, nových Římanech z Terra Nostry i osvobozeneckém boji v Ornu. Bulton se obává, že by se Worguni po obnovení své moci mohli obrátit proti lidstvu, Dhark však věří v jejich vítězství díky podpoře Římanů a sílícímu odporu v celé galaxii. Současně upozorňuje, že cesta do Ornu je lidem pravděpodobně uzavřena zlatým tělesem.

Dhark předává informace o datasetu pro automatizovanou loděnici ovoidních lodí. Trawisheim namítá nedostatek prostředků, Riker však zdůrazňuje, že nové prstencové lodě vyžadují při plné operační kapacitě jen šestičlennou posádku a jejich výroba může být převážně automatizovaná. Trawisheim otevřeně přiznává, že šestiměsíční volební klauzuli přijal z politických důvodů, aby oslabil Stranu pokroku. Dhark mu sdělí, že se svým sesazením smířil.

Kabinetním rozhodnutím Trawisheim předává Point Of do Dharkova soukromého vlastnictví. Bulton proti tomu protestuje, protože flotila loď potřebuje. Riker okamžitě rezignuje na službu v Terranské flotile, aby zůstal s Dharkem; Trawisheim jeho rezignaci přijme a Bultona jmenuje vrchním velitelem flotily. Posádka Point Of, včetně Doorna a většiny řadových členů, prohlašuje, že nechce loď opustit ani přejít na jiné plavidlo.

Bultonovi Trawisheim později vysvětluje, že Dhark nebude moci Point Of dlouhodobě provozovat bez státní logistiky. Stát je ochoten každodenní provoz hradit, ale chce za něj od posádky zvláštní úkoly jako dobrovolnou státní službu. Doorn mezitím hlásí, že kartacká sonda se ozvala z neznámé soustavy na vnějším okraji Mléčné dráhy, téměř na přímé trase mezi Zemí a Edenem.

Dne 21. prosince 2059 probíhá veřejná slavnost předání Point Of. Bernd Eylers Dharkovi sdělí, že Joan Gipsyová odletěla se synem Ionem Alexandrem soukromou jachtou do Edenu, kde se chce kvůli daňové situaci na Zemi usadit. Zároveň Dharka upozorňuje, že Trawisheim odložil tankování Point Of i dodávky potravin a vody a bývalí členové flotily na lodi nemají zajištěný příjem. Trawisheim následně potvrdí, že provoz lodi zaplatí jen výměnou za plnění státních úkolů; jako první zamýšlí v lednu diplomatickou misi do Cromaru. Dhark požadavek pokládá za vydírání.

Wallis, který o Trawisheimových opatřeních ví předem, nabídne celé posádce placenou dovolenou do Nového roku. Dharka, Amy Stewartovou, Dana a Anju Rikerovy pozve na Eden. Uvádí, že nová automatizovaná transmiterová trasa mezi Terrou a Edenem vede přes deset stanic ve volném prostoru a jedenáct průletů trvá necelou hodinu. Trasa, původně určená k jiným účelům, byla dokončena pro přesun Wallisových zaměstnanců, když očekával vítězství Strany pokroku. Na Edenu Wallis organizuje přesun 280000 lidí a jejich příbuzných; většina průmyslových zařízení nového státu je ukryta pod zemí.

Na Wallisově panství Dhark čeká na Joan a Iona. Amy se domnívá, že pokud ještě nedorazili, stále letí k Edenu, protože Wallis by o jejich příjezdu věděl. Dharkovi se však nelíbí, že měli být na místě již při jeho příletu. Joan nekontaktuje, protože se obává, že by po zjištění jeho přítomnosti na Edenu mohla změnit kurz.

Zkáza jachty Shado

V poledne 22. prosince 2059 obdrží Wallis ze stále budovaného prostorového dohledu Edenu zkomolené nouzové volání z jachty Shado, na níž cestují Joan Gipsyová a Ion Alexandru. Volání se náhle přeruší a nelze obnovit spojení. Přišlo z okraje Mléčné dráhy, přibližně 40000 světelných let od Edenu. Nejbližší transmiterová reléová stanice je od Shado asi 1200 světelných let, ale nemá žádné kosmické lodě; Terence by k místu při maximální rychlosti letěla dva dny.

Riker proto přes Wallisův dohled spojí velvyslanectví Edenu na Teře s Checkmasterem a přikáže, aby Point Of rádiově řídila Blesk 002 transmiterovou trasou k retranslační stanici. Wallis zastaví provoz na trase a poskytne Blesku absolutní prioritu. Dhark a Riker se na stanici dopraví kluzákem a po čtyřiceti minutách přenosu transmiterem usedají do Blesku 002. Tři hodiny po nouzovém volání naleznou Shado jako těžce poškozený vrak s minimálními energetickými emisemi a bez známek života.

Zčernalé okraje trupu Dharkovi ukazují na silný požár a možný útok. Senzory nenacházejí přeživší, záchranný člun ani záchranný modul. Dhark a Riker proniknou roztrhaným pláštěm přes intervalové pole a prohledají všechny prostory jachty, ale nenaleznou žádná těla; z toho vyplývá, že posádka už není na palubě. Pokus spojit se Zemí blokuje rušivé pole. Riker a Dhark se domnívají, že poblíž mohou být Bukanýři, ačkoli jejich lodě senzory nezachytí.

Shado náhle exploduje a rušení hyperrádiové komunikace ustane. Dhark z toho usuzuje, že na palubě byla s bombou ukrytá rádiová rušička. Domnívá se, že Bukanýři pravděpodobně unesli jeho syna spolu se všemi pasažéry, a rozhodne se bez čekání na pomoc odletět Bleskem do soustavy Bukanýrů.